Началось всё это около трёх недель назад. В последнее время в Кресцентпорт*, а именно так назвали городок, на остров стали прибывать разного рода личности. Начало усиления севера на западном побережье и развитие торговли Мормонтов стали причиной посещения острова многими людьми. Это были и простолюдины, искавшие работу, и торговцы, открывшие для себя северный рынок, были также всякого рода паломники, путешественники и люди, знакомые с морским делом. Торговали с жителями острова почти чем угодно, ведь у островитян, наконец, появились деньги. Некоторые из прибывших, кто имел такую возможность, даже поселились на острове, но их было немного — не больше трёх десятков человек за последние пару месяцев. Они даже особо и не повлияют на численность населения в глобальной перспективе. Зима поправит её в любом случае.

Интересным был факт прибытия разного рода подозрительных личностей. После постройки таверны и борделя у Мормонтов появилась, можно сказать, «разведывательная сеть», точнее пародия на разведывательную сеть, которая могла заниматься лишь сбором информации.

Работники таверны всегда знают, что на уме у островитян, знают интересные слухи и новости, часто обращают внимание на деятельность своих посетителей. У хозяина таверны или у местных шлюх можно узнать много нового и интересного, они регулярно информировали Мормонтов обо всём, на что стоило бы обратить внимание. Коготь и ещё несколько воронов тоже наблюдали за жизнью острова, но пока не очень эффективно, так как лишь Коготь мог действовать относительно самостоятельно, но Сноу почти никогда не отпускал его от себя надолго.

На остров прибыли вызывающие подозрения личности. Несколько человек одной компанией, устроились работниками на строительстве, но почти все из них были очень плохи во всём, за что брались. Складывалось впечатление, что для них этот труд был непривычен, хотя даже доходяги-крестьяне работали лучше. Был и торговец с охраной, который ничем не торговал и ничего не покупал, а просто бродил по острову и вечера проводил в таверне или в компании шлюх. Ну и в довершение было два межевых рыцаря, которые просто пили дни напролёт. Связывало их то, что члены этих трёх компаний постоянно пересекались между собой и часто что-то обсуждали, но никогда не собирались все вместе. Это не могло не вызывать подозрений.

Ясность внесло одно событие: смерть почти никому неизвестного мальчишки, на которую по большому счёту никто не обратил внимание. Парень напился и упал с причала прямо в море. Мёртвым был бастард, что устроился работать матросом на один из кораблей, его звали Джон. Пазл был сложен.

Сразу напрашивался вывод о новом покушении от недоброжелателей, но идиоты-исполнители убили не того бастарда. Мало ли на острове Джонов Сноу. Но, исходя из того, что никто из «подозрительных личностей» остров так и не покинул, можно предположить, что убийцы поняли, что ошиблись с целью. Арестовать их не за что, так как никто не видел свидетельств их причастности, а как всем известно, «Слова — ветер». Оставалось спровоцировать покушение самому, что Сноу и сделал, покинув усадьбу и в одиночку отправившись в лес.

Когда к усадьбе оставалось меньше часа пути, вдалеке показался свет от пары факелов. На встречу к Джону шла компания из семи человек. Сноу жестом приказал призванному волку сойти с тропы, а сам двинулся навстречу. К моменту, как Джон дойдет до идущих навстречу, и он, и они окажутся в небольшой низине, заросшей густым кустарником сверху по обе стороны. «Ну, хоть место для засады нормальное выбрали», — подумал Джон. Видимо, парня приметил прятавшийся разведчик и сообщил своим, чтобы те выдвинулись на встречу, иного объяснения так хорошо подгаданному времени парень не находил.

Джон наложил на себя «железную плоть» и покрепче ухватился за рогатину, после чего продолжил путь. Спустя некоторое время он смог рассмотреть идущую ему навстречу компанию получше. Она была довольно разношёрстной: в двоих отчетливо узнавались речники, судя по цвету кожи, был и один редгард (дорниец), но больше всего внимание Джона привлёк худой, высокий воин под два метра ростом с длинным носом и острым подбородком, вооружённый алебардой. В остальных же узнавались типичные наёмники условно криминальной наружности, если судить по внешнему виду. Почти на всех кожаная броня, но алебардщик в кольчуге.

Между ними и Джоном было уже около тридцати метров, но и он, и они продолжали делать вид, что просто идут своей дорогой и им нет дела до случайной встречи. На миг Джону показалось, что в нём просто разбушевалась паранойя, но Коготь быстро доказал, что тот ошибается, каркнув:

— Враг!

Джон инстинктивно отпрыгнул назад и в сторону и как раз вовремя, ведь около того места, где он стоял, просвистело несколько стрел. Воины, что шли ему навстречу быстро подоставали оружие и кинулись в атаку.

— Zun-Haal! — выкрикнул Джон.

Как результат, почти у всех, кто бежал ему навстречу, из рук выпало оружие и отлетело на добрый десяток метров назад. В этот же момент с левой возвышенности послышался выкрик боли и волчье рычание, а с правой аналогичный выкрик, но он уже сопровождался активным карканьем. Нападавшие впали в замешательство, после чего Джон усилил эффект заклинанием «Страх» на нападавших, подействовало далеко не на всех, но нужного он добился.

Резкий рывок вперед, и рогатина пробивает грудную клетку ближайшему противнику, Джон вырывает оружие обратно, но уже без наконечника, видимо, древко треснуло ещё во время боя с медведем. Рядом уже оказался один из речников, этот не растерялся и ринулся в атаку с кинжалом, что был у него на поясе. Джон уклонился от его замаха, потом от другого, движения слишком резкие и размашистые, его явно недооценивают, за что он заставит поплатиться.

Сноу уклоняется в третий раз и одним ударом обломанного древка пробивает ничем не защищенное горло речника почти насквозь, после чего выхватывает меч. С диким рёвом на него бросается ещё один враг, но Джон, уклонившись, отрубает ему ногу одним точным ударом бритвенно острого клинка, парень успевает убить ещё одного человека, после чего враги, наконец, пришли в себя и сгруппировались. В парня снова полетели стрелы, но они, казалось, ему даже не страшны. С возвышенностей в его сторону побежали ещё несколько воинов, но он просто растворился в воздухе и исчез из виду, под шокированные взгляды нападавших. Итого четыре (трое + парень с отрубленной ногой) трупа меньше чем за тридцать секунд.

— Седьмое пекло! Что это только что было!? — выкрикнул речник, который пока остался жив, в это время от боли стонал его товарищ с отрубленной ногой.

— По острову ходили слухи, что мальчишка колдун, видимо, они не врали, — сухо констатировал алебардщик.

— Не нужно было ввязываться в это дело! Колдуны опасны! — почти истерически кричал третий выживший, что молчал до этого момента.

— Просто запросим у посредника по выполнению ещё золота. Дополнительная плата за «неожиданности» была оговорена, но пока мальчишку надо найти и отнести трупы с дороги.

Пока двое оттаскивали тела, алебардщик добил ножом одноногого, тот в любом случае истёк бы кровью, а даже если нет, то возиться с ним не было времени, да и это привлечёт лишнее внимание.

— Старшой! — послышался выкрик сверху.

— Чего тебе? — спросил алебардщик.

— Коул… он…

— Что с ним?

— Лучше вам взглянуть.

На правой возвышенности вокруг одного из раненных собралась группа из пяти человек, остальные прочёсывали окрестности в поисках мальчишки. Наемник скулил, закрывая окровавленными ладонями, глазницы, ставшие пустыми. Около его ног валялся лук.

— Кто это сделал?

— Вороны! Ебучие вороны выклевали мне глаза!

Не успел алебардщик сказать что-то в ответ, как неподалеку послышался новый выкрик и звон мечей.

— Быстро туда! — скомандовал главарь и сам двинулся в сторону, с которой доносился крик, за спиной раздался характерный хлюпающий звук. Мужчина повернулся и увидел, как воин-речник вытаскивает из головы ослеплённого топор.

— С ним теперь не надо делить деньги, — спокойно пояснил он.

— Ты мог сделать это и после боя, кретин.

Прибыв к месту выкрика, наёмники, не без помощи факелов, обнаружили только три трупа, одному, судя по ранам, в горло вгрызся хищник. Двое других умерли от колотых ран, мигом позже они обнаружили ещё один труп, у него отсутствовала голова. Из двадцати нападавших в живых осталось одиннадцать. Из кустов в этот момент на группу напали два волка, привлекая всё их внимание к себе.

— Сгруппироваться, мать вашу! Пусть это и колдовские, но всё ещё просто звери! — выкрикнул главарь. Быть может, он и не прав, но нужно заставить отряд сражаться. Где-то неподалёку снова послышался лязг мечей.

Джон, судя по экипировке, скрестил меч с межевым рыцарем. У противника чувствовалась многолетняя выучка и знание военного ремесла. Джон наносил удар за ударом, стараясь вкладывать в них, как можно больше силы и скорости. Противник весьма успешно отбивал его атаки и делал то же самое, но с каждым ударом на кромке меча межевого было всё больше и больше зазубрин. Время играло против него, а темп схватки только увеличивался.

Джон нанёс горизонтальный удар слева направо, после чего резко развернул кисть и повторил этот же удар только в обратном направлении. Рыцарь смог уклониться от первого удара и отбить второй, после чего контратаковал. Сноу зауважал незнакомца — это был самый сильный соперник, с которым бастард сталкивался в настоящем бою, пусть он и проигрывал в мастерстве лорду Мормонту. Однако соперник Джона допустил фатальную ошибку — он забыл, что дерётся с колдуном.

— Fus!

Лишь один миг потери равновесия, но этого было вполне достаточно. Джон резким ударом отбил контратаку противника и вонзил в него меч. Лезвие глубоко вошло в щель между нагрудником и наплечником. Рыцарь упал на землю. Сноу уже намеревался добить рыцаря и вытащил меч.

— Ты хорошо сражался, как для бастарда, — заговорил мужчина.

— Ты тоже, как для наёмника без чести, согласившегося поучаствовать в убийстве ребёнка.

— Для меня будет честью умереть от руки столь умелого воина, пусть и дравшегося не совсем честно.

— Ну, вас два десятка, приходится изощряться.

Рыцарь снял с руки кольцо и протянул его Джону.

— Смею ли я просить тебя о последней услуге, как рыцарь рыцаря?

— Можешь просить, но ничего обещать тебе я не буду.

— Моя племянница Нэя — служанка в Лунных вратах, она мой последний живой родственник, передай ей это кольцо и часть золота из моего кошелька, которую посчитаешь достаточной, скажи ей, что я умер как воин, — рыцарь медленно встал на колени.

— Я подумаю.

— Да благословят тебя Старые боги.

— А тебя твои, какими бы они ни были, — ответил Джон, после чего одним ударом снес рыцарю голову.

К этому моменту оставшиеся наёмники успешно отбились от волков, потеряв одного человека убитым. Перепуганные, уставшие, паникующие и слабо понимающие, что происходит, они в любой момент были готовы броситься наутёк в разные стороны. Но они этого не делали, понимая, что поодиночке их всех убить будет куда легче. Над ними тем временем кружил ворон, наблюдая за действом с высоты.

— У нас больше нет времени на всё это, — констатировал главарь. — Нужно вернуться в порт и отплыть с острова, пока у нас есть на это время. В пекло золото!

— Я так не думаю, — раздался неподалёку голос Джона, парень вышел из невидимости и медленно подходил к ним. Все стрелки были мертвы, и он теперь мог себе это позволить, как и сразиться в одиночку сразу со всеми.

— Думаешь убить всех нас разом, мальчик?

— Не сомневайся, я смогу это сделать.

— И ты можешь дать нам уйти, мы разойдемся мирно, и сегодня больше никто не умрет.

— Я мог бы это сделать, но вы оскорбили меня.

— Каким образом?

— Нападать на меня, Кошмарного волка, имея всего двадцать человек, да они ещё и не из одного отряда. Без нормального плана, на случай если что-то пойдёт не так. Да ещё и недооценивать меня. Седьмое пекло, да я зол сильнее, чем от выходок мачехи!

— Думаешь напугать нас, мерзкий ублюд… — договорить Джон ему не дал.

— Tiid-Klo-Ul! — течение времени замедлилось, и спустя всего тридцать ударов сердца всё было кончено.

Джон медленно подходил к двоим выжившим: алебардщику и речнику. Речник забился в дерево, понимая, что не может убежать, он молил о пощаде, а на его штанах отчётливо было видно мокрое пятно.

— Чего ты хочешь? — в панике спросил он, на что Джон достал с пояса кинжал и присел напротив.

— Теперь, вы ответите на мои вопросы…

* * *

В усадьбу Джон вернулся часа за полтора до полуночи. В парне бурлила волчья кровь, он был всё ещё немного зол и сильно перевозбуждён, как известно после хорошего боя не помешает женщина, так что Сноу искал Дейси. Но маргаритку парень так и не нашёл, зато по пути в свою комнату он встретил Вель. Парень впился губами в её уста и прижал к стене ещё до того, как она спросила, что с ним случилось, после чего взял на руки и понёс в свою комнату. Зайдя внутрь, он положил девушку на кровать и разорвал её платье.

Их губы снова соприкоснулись, этот поцелуй был уже не такой требовательный, как тот в коридоре, но наслаждалась им девушка не меньше. Всё её тело начала бить предвкушающая дрожь, а внизу живота начала скапливаться влага. Оторвавшись от её губ, Джон увидел серые глаза, переполненные желанием продолжить. Девушка обняла парня за шею и прижала поближе к себе, будто бы боялась, что он передумает и уйдёт.

Вель недовольно закусила губу, когда парень начал медленно вылезать из объятий и опускаться ниже, соски девушки уже давно затвердели и начали ныть. Джон начал оставлять поцелуи на её шее, а его руки опустились на грудь одичалой, после чего нежно сжали. Вель застонала от удовольствия и, спустя всего миг, была заткнута новым поцелуем, последний её стон был слишком уж громким, пусть лучше она стонет парню в рот.