Потусторонний вой вырвался из десятка ещё не разложившихся глоток. Голубой огонь горел в их глазах и пустых глазницах, цокали их челюсти, отслаивались на бегу лоскуты плоти. Ущербные твари за миг превратились в несокрушимую, ведомую слепой яростью лавину.

Новый залп отправил к Неведомому самых прытких из них. Уничтожение свежих всегда было в приоритете, там, где хилые скелеты будут беспомощно биться о щиты и доспех, эти без особых проблем сломают вам кости даже голыми руками. С каждой секундой преследования потери мёртвых росли, но ощутимо это не было ни для кого.

— Сигнал! — скомандовал офицер.

Разрядившись в последний раз, стрелки бросились бежать. Затрубил боевой рог, чтобы уж точно привлечь всех. Результат последнего залпа никто не увидел, но стрелкам и не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что именно находится за их спинами.

Земля вздрагивала от топота сотен ног, между деревьями свистели стрелы, неумолимая толпа нежити всё продолжала нестись вперёд, туда, где их поджидали оставшиеся люди во главе с Тарли, однако сюрпризы для вихтов на этом не заканчивались.

В момент, когда стрелки отступающего отряда начали рассыпаться в стороны, несущиеся вперёд вихты почти их настигли. Первый чёрный плащ едва не угодил в мёртвую хватку вытянутой вперёд руки, но в следующий миг солидная часть мертвечины угодила одну из тысяч заготовленных волчьих ям.

Вихты в первых линиях начали преследовать разбегающихся стрелков, но те, что бежали следом, подталкиваемые остальной толпой, продолжали нестись вперёд. Как итог, десятки тварей полетели вниз прямо в неумолимые жернова ловушки. Численность мертвецов заметно поредела.

— По готовности! — закричал Рендил.

Дело оставалось за малым истребить оставшихся. Передовой отряд выстроился рядом с людьми Тарли и принялся добивать остальных вихтов. Четко и методично. Расстояние между живыми и их преследователями стремительно сокращалось, но это было совершенно неважно, — когда дело дойдёт до рукопашной, вихтов останется слишком мало, чтобы вести её эффективно.

Между деревьями пронёсся порыв ледяного, пробирающего до костей ветра. На одном из флангов стрела с обсидиановым наконечником угодила вихту прямо в иссохшую грудь, но, к всеобщему удивлению, так и не упокоила его.

Мгновение, и этот самый вихт насадил замешкавшегося от удивления чёрного брата прямо на проржавевший наконечник своего копья. Кашлянув кровью, дозорный взвыл от боли. Его братья тут же поспешили на помощь. Второй выстрел, третий, четвёртый. Все филигранно угодили прямо в цель, но так и не смогли упокоить вихта. Тот словно отказался погибать окончательно, равно как и все остальные.

Ни огонь, ни обсидиан больше не несли им смерть, а вместо этого вносили волнение, страх и сумятицу во всё ещё бьющиеся сердца. Совсем скоро большая часть вихтов смогла добежать до преследуемых ими противников. Начавшаяся рукопашная быстро перешла в резню.

Рендилл обнажил Губитель Сердец. Украшенные рубинами ножны меча были единственным предметом роскоши в его одежде. Валирийская сталь сверкнула солнечными бликами. Сильный удар рассёк ближайшего к лорду вихта пополам вместе с оружием. Следующий удар уничтожил сразу двоих, а затем, быстро перейдя в укол, и ещё одного. Все сразившиеся с просторцем упокоились, но без толку.

Спустя минуту, казалось бы, гарантированная планом Тарли победа начала превращаться в пиррову, а спустя ещё одну сомнительной показалась перспектива даже такой победы. Как выяснилось, не только обсидиановые стрелы, но и топоры с копьями перестали нести тварям смерть. Те почти не несли потерь, а вот живые, напротив, гибли один за одним.

Их теснили, окружали и рвали на куски, убивали несвойственными для живых противников атаками и выпадами. Несколько минут боя, и теснимая вихтами дюжина выживших обступила своего предводителя.

— Дерьмо! — сплевывая кровь на снег, выругался седоволосый чёрный брат.

— Почему драконье стекло не помогает? — спросил один из егерей, покрепче ухватываясь за древко копья.

— До сих пор не понял? — фыркнул старик. — А ты приглядись, может, увидишь что-то новое.

— Милосердные боги! — воскликнул егерь.

То, на что он не обращал внимание в горячке боя, стало заметно сейчас. Холодная вьюга не только пробрала живых до костей, но и накрыла тела нежити толстой коркой светло-синего льда, достаточно прочного, чтобы держать удар и заставлять стрелы соскакивать.

— Бейте по рукам, — посоветовал один из чёрных братьев, тот, который за время боя смог упокоить больше прочих. — На них лёд тоньше. Это их всё равно не убьёт, зато им станет труднее убить вас.

— Старайтесь сломать позвоночник, — добавил Тарли, перехватывая клинок. — Со сломанным не повоюет никто, даже они.

— Лорд Тарли, вам нужно бежать, — сказал один из егерей. — Мы их задержим.

— Бежать?! — возмущённо воскликнул лорд.

Подобное предложение оскорбляло и больно ранило его гордость. Каждый хороший полководец знал, что даже отступление может привести к победе, так как является лишь стратегическим манёвром, сохраняющим жизнь уцелевшим солдатам. Лучше сохранить воинов ради возможности одолеть противника в следующем сражении, чем положить всех, приказав сражаться ни за что.

Однако бежать, трусливо поджав хвост… малодушно спасать собственную шкуру, жертвуя братьями по оружию… Тарли не раз давал приказ отступать с поля боя. Но ни единожды не бежал с него.

— Да, бежать, милорд! — рявкнул на него седоволосый дозорный. — Для дела умелый полководец ценнее, чем дюжина стрелков. Вам нужно вернуться в Чёрный Замок, а нам — помочь вам в этом, и попутно подороже продать собственные жизни.

— Справа есть прореха, — произнёс егерь, указывая в сторону. — Если и пробиваться сквозь эту толпу, то только там.

Ответ Тарли никто из солдат так и не услышал. Его слова заглушил новый порыв подымающего вьюгу ветра. Более сильный, более громкий, более холодный. Такой, что способен заставить замёрзнуть даже слова в человеческом горле.

Бледный силуэт, показавшись среди деревьев, направился к выжившим прямо через толпу вихтов. Существо шагало вперёд беззвучно и не сминало под ногами снег, оно словно плыло по лесу.

Подойдя ближе, силуэт стал обретать форму. Высокий и болезненно тощий, с длинными серебряными волосами, белой кожей и наполненными надменностью сияющими голубыми глазами. «Иной», осознал Тарли, а вдогонку в его голове пронеслась и вторая мысль. «На этой твари льда ещё больше».

— Видимо, бегство отменяется, — скрипнул зубами Рендилл.

Следуя воле Иного, вихты закрыли даже ту ничтожно малую прореху, что была. Тарли покрепче перехватил рукоять валирийского клинка, в ответ на это обнажил своё оружие и предводитель мёртвого воинства, направив лезвие тусклого белого клинка в сторону просторца. Вызов был брошен.

Меч Иного горел тусклым голубым пламенем снаружи, а Губитель Сердец пылал огнём дракона внутри. Мёртвые бросились на живых, без лишних слов и приказов, волшебная сталь пронзила холодный воздух, столкнувшись с другой такой же.

С лёгкостью отбив первый удар Тарли, Иной отошёл на шаг, ожидая нового выпада. Лорд медлил с новой атакой, убив своего соперника, он сможет спасти своих людей, но погибнув из-за спешки, обречёт на верную смерть их всех.

Иной тем временем встал в стойку «дурака». В пылающих синим пламенем глазах сверкала насмешка. Вероятно, потуги смертных его лишь забавляли.

С несвойственной для мужчины своего возраста ловкостью Тарли ринулся вперёд, шаг назад, который сделал Иной ранее, не имел никакого смысла.

Двуручный меч южанина был огромен, один из немногих валирийских, способных потягаться в размерах со старковским Льдом. Пять сотен лет реликвия передавалась от отца к сыну, достаточно сильному и умелому, чтобы владеть им. Сегодня свирепый вояка покажет своему сопернику, для чего именно.

Новый удар заставил руку Иного содрогнуться. Сил на него Рендилл не пожалел, да и сам клинок весил немало. Всем своим видом Иной выражал пугающее спокойствие к происходящему, но лорд видел, как лёд на его руке зазмеился трещинами.

Иной встал в новую стойку, в этот раз более подходящую для такого соперника. Рассекая воздух, мечи соперников замелькали вновь. Тарли пользовался всем накопленным за долгую жизнь бесценным опытом, Иной тоже, вот только уже он редко сталкивался с соперником, способным отразить оружием больше одного удара.

Что же окажется сильнее, прилежность, амбиции и воинский опыт человека или высокомерие и магия бессмертного? В бою, где малейшая царапина подарит смерть, в бою, где на кону стоит не только жизнь бойцов.

Мечи соперников скрестились, бойцы вошли в клинч, вложив в него весь вес своих тел. Тарли был шире в плечах, да и его доспех весил не мало, его противник наверняка весил меньше, но его броня была покрыта ледяной защитой, а главное, Иной не проявлял и признака усталости.

Южанин пришёл к единственно верному в этой ситуации решению, — поднятию ставок. Довернув кисть, он продолжил атаку, не разрывая клинч. Лезвие заскользило по лезвию. Миг, и острие белого клинка замирает в сантиметре у глаз смертного, ещё один, и лезвие из валирийской стали угрожающе проскакивает около бедра Иного.

Не имея опыта выхода их подобных ситуаций, Иной совершает ошибку, отступает на шаг назад, неправильно выходя из клинча и открываясь на полторы секунды. Немного, но более чем достаточно. Губитель Сердец вновь рассекает воздух. Рубящий удар чудовищной силы отсекает Иному руку почти по локоть. Не спасает ни лёд, ни доспех, ни кость с плотью.

Голубая кровь медленно просачивается из раны, а сама рука начинает осыпаться ледяным крошевом. Поначалу совсем медленно, но затем всё быстрее и быстрее.

Тварь отступает назад, прячась за прислугой. Замершая наблюдателями дюжина вихтов пробуждается и бросается на рыцаря. Иной отчаянно хватает выроненный клинок уцелевшей левой рукой, но не для того, чтобы продолжить битву, а чтобы нанести увечье самому себе.

Замах, и белый меч отсекает раненую руку почти до плеча. Холодный лёд белого лезвия «прижигает» рану, останавливая кровь. Иной не тает, его воинство не гибнет, но униженная попранной гордыней тварь бежит с места схватки.

Первый налетевший на Тарли вихт гибнет мгновенно. Отскакивая в сторону, Рендил разрубает того пополам. Не теряя времени, рыцарь переводит движение в новый укол и насаживает на острие Губителя ещё одного вихта. Отбив удар обходящего с фланга, лорд контратакует.

Мужчина оставил на земле у своих ног семь рассыпавшихся костями монстров, но окружённым со всех сторон долго продолжать бой не мог даже такой матёрый и опытный воин, как он. Поваленный на землю, лорд потерпел поражение.

Его люди уже мертвы, сам просторец на очереди. Лучшие из его лат могут лишь отсрочить неизбежное. Скоро Рендилл встретится с отцом, скоро поведает ему о своей славной смерти. Воин жалел лишь о том, что не успеет передать меч Дикону… и… и поговорить с Сэмом.

В бесконечном граде беспорядочных ударов один пришёлся на голову Рендиллу. Мужчина закрыл глаза, упустив связывающую его с воспоминаниями о семье нить. Он так и не увидел выскочившего из-за деревьев всадника, орудующего огромным пылающим клевцем с длинной цепью. Всадника верхом на огромном лосе.

* * *

Голова раскалывалась от жуткой боли, всё тело болело от синяков, ссадин и порезов, да так сильно и всеобъемлюще, что казалось, на нём нет живого места. Мужчину тошнило и морозило, ему пришлось приложить немалые усилия лишь для того, чтобы открыть глаза.

В них всё плыло, а вкупе с отражающимися от снега яркими лучами солнца это превращалось в настоящую пытку. Однако даже так Тарли удалось осмотреться, чтобы понять, что он находится в получасе пути до Чёрного замка. Что-что, а Стену не узнать невозможно.

Вновь осмотревшись, мужчина обнаружил себя в огромном седле, верхом на не предназначенном для верховой езды животном, которое вёл за поводья облачённый в чёрные и серые лохмотья незнакомец.

— Ты не мой сын, — Просторец всё ещё был плох и заговорил о первом, что пришло в его голову. Ведь именно о детях думал лорд перед тем, как провалиться во тьму.

— А ты не мой, — скупо отозвался незнакомец.

— Почему ты спас меня, а главное, зачем?

— Я всё еще питаю симпатию к тем, кто живёт по ту сторону, — указал на Стену незнакомец. — Равно как и питаю некое извращённое чувство вины за содеянное когда-то давно.

Прозвучавший ответ был абсолютно честен, но ситуацию не прояснил совершенно.

— А ты слишком ценен, чтобы умирать по эту сторону, — закончил незнакомец.

— Я это уже слышал, — проворчал Тарли, после чего процитировал предсмертные слова одного из своих людей.

Его проводник поднял на него взгляд своих тёмных, как сама ночь, глаз. Под этим презрительным взглядом Рендилл впервые со своих юношеских лет почувствовал себя жалкой букашкой. Однако его проводник быстро сменился в лице и засмеялся.

— Твои полководческие навыки, несомненно, хороши, но я спас тебя не из-за них. Вернее, я спас бы кого угодно из вас, но именно ты продержался дольше всех прочих.

Тарли дураком не был и быстро пришёл к нужным выводам.

— Кто-то должен рассказать о том, что увидел в лесу, — догадался лорд.

— И не только об этом, но и об Иных тоже. Знаешь, за вечную жизнь можно обрести колоссальные опыт и знания. Как можно догадаться, они успели это сделать.

— Однако закостенели и стали сильно подвержены старым догмам и доктринам, — продолжил рыцарь, вспомнив о том, что излюбленной тактикой лидеров орд было банальное заваливание противника мёртвым «мясом» ради победы. Если победа не обретается, то нужно просто отправить в бой больше «мяса».

— Верно. Они готовы с поистине бараньим упорством долбиться в Стену хоть годами, пока их армия не закончится. Вот только не нужно их недооценивать.

— Это я уже понял, — проворчал Тарли, вспоминая болезненное поражение и потерю соратников в бою. Незнакомец продолжил.