— Война, — коротко и ёмко ответил третий агент.

Поход заставил Кошмарного Волка увести из города и замка большую часть людей. Патрулировать улицы Серого Древа остались лишь с полсотни синих плащей, да и те зелёные новобранцы, набранные из горожан, чтобы восполнить потери.

Помимо этого, большая часть укрывающихся в одной из городских подворотен агентов Железного трона была облачена в одежды Дочерей Мары или учеников гильдии. Что первые, что вторые пользовались в городе почтением и уважением, особенно в эти дни. Стража не стала бы причинять им неудобств обысками или осмотрами.

— Но всё равно, — не унималась Сарелла. — Похитить детей лорда…

— Ты на службе у короны, мальчик. Паук знает о всех твоих тайнах ещё до того, как ты поделишься ими с девкой, которую трахаешь. Паук способен провернуть такое, что тебе и не снилось.

И действительно. Сарелла лично контактировала едва ли с тремя агентами, а сейчас она узнаёт, что их в городе три десятка. Хорошо вооружённых и обученных. Около городской окраины ждут лошади, а в одной из многочисленных скрытых бухт залива Пасть — длинный корабль. Агент короля Эйгона, который заберёт детей из замка, входит в ближайший круг Кошмарного Волка и без проблем доставит трёх ценных заложников сюда, не попавшись на глаза замковой страже. Возможности Вариса поистине поражали.

— Тихо! — возмущённо прошипел другой агент. — Кто-то приближается.

Из тьмы показалась стройная женская фигура, с маленьким ребёнком на руках и ещё двумя постарше, идущими рядом. Агенты расслабились и вышли навстречу.

В воздухе просвистела первая стрела, за ней ещё несколько, а с ними и полдюжины арбалетных болтов. Болотники стреляли с крыш и окон, появлялись буквально из теней, без проблем дрались в ночной темноте, мастерски убивая или обезоруживая одного агента короны за другим. Спустя две минуты схватка затихла, агенты проиграли.

Пытавшуюся скрыться Сареллу скрутили, наградили тумаками и связанную бросили к ногам леди Леморы.

— Я же предупреждала тебя, держись подальше от интриг и подобного дерьма. Ты же приехала сюда не ради этого!

— Ты! — выплюнула Сарелла. — Болью в заднице Вариса всё это время была ты!

— Именно, — подтвердила Эшара. — И я же была «приближённым агентом» короля Эйгона.

— Как давно? — шокированно спросила Сэнд.

— С самого начала, — ответила ей леди Дейн. — В темницу её!

Глава 79

Джон сидел на одном из ящиков, привалившись спиной к обозной телеге. Дейси ослабляла ремешки, помогая мужу снять оплавленные в бою с драконом латы, элементы которых теперь годились разве что на перековку. В то время как Мия, мастерски орудуя кинжалом, срезала с головы Дейна опалённые и слипшиеся клоки тёмных волос. Не будь Джон таким усталым, то непременно отпустил бы шутку про то, что леди Стоун таки дождалась своей мести.

Да и витающие в лагере настроения не сильно располагали шутить. Сладость победы была заглушена горечью от понесённых в бою потерь. Свыше десяти тысяч убитыми, ранеными и покалеченными. Таргариены потеряли больше солдат. Двоих, а то и троих на каждого погибшего вестеросца, что всё равно не играло на пользу. Мёртвое воинство за Стеной лишь росло, в то время как силы Царства людей продолжали убывать.

Особенно сильно в бою отличился чёрный дракон. Крылатая тварь выкашивала воинов столь виртуозно, что все, кто ранее относился к их полезности скептически, поумерили свой пыл. Трёх взрослых особей действительно было вполне достаточно, чтобы покорить материк. Благо у Эйгона такой был лишь один.

Джон вновь вспомнил поверженную им тварь. Всего несколько часов назад он вновь наслаждался давно позабытым чувством. Присутствие дракона дурманило кровь, заставляя ту кипеть, а самого Джона — рваться в сражение. Натиск, слепая ярость, несущаяся на острие клинка смерть, всё казалось точно таким же, как и там. В Нирне. Драконорождённые наслаждались сражениями с другими дова, упивались битвой, испивая ту подобно божественной амброзии. Лелеяли её, как любимую женщину, ведь только с ней можно было сравнить удовольствие, получаемое от вида поверженного дракона.

Но по итогу Джон… Джон испытал лишь разочарование. Словно его обманули, словно отняли эту самую победу. Лезвие Заката вонзилось дракону в голову и тот пал, превратившись в бесформенную кучу из костей, чешуи и гнилой плоти. Умерший монстр начал скукоживаться и иссыхать буквально на глазах. Чешуйки его гнили и опадали на землю, плоть шипела и пузырилась, попутно источая смрад, на фоне которого стоки Королевской Гавани сойдут за духи, а после… после не осталось почти ничего, кроме бесформенной зловонной чёрной лужи.

Наследие Валирийской империи всегда связывали с магией, но это существо оказалось для мира настолько мерзким и противоестественным, что тот отказался от него, как только связывающая его пребывание здесь жизнь оборвалась. Дейн же почувствовал себя обманутым, лишённым заслуженной награды, и речь шла далеко не о меркантильной стороне вопроса в виде драконьих костей, кожи или чешуи. Речь о том самом чувстве удовольствия и триумфа, которое ему так и не удалось испытать.

Когда Мия срезала с головы Джона последний опалённый клок волос, а Дейси сняла с мужа последний латный элемент доспеха, солнце приблизилось к горизонту. В лагере продолжала кипеть работа. Дочери Мары и Молчаливые Сёстры занимались ранеными, работники обоза собирали с поля брани оружие, доспехи и чеснок, а солдаты уносили тела товарищей. Те, кто не мог работать, отдыхали в шатрах.

Тут и там выкрикивали приказы офицеры, а благородные ходили от мертвеца к мертвецу в тщетных попытках опознать родню. Без толку, если тех, кого они ищут, убил дракон, то будет легче выбрать и похоронить любое из сотен обугленных тел, чем пытаться найти нужное.

Джон отпил холодной воды из кувшина, больше всего ему хотелось лечь и уснуть, желательно зарывшись лицом в пышную грудь Вель. Но его присутствие в лагере придаст солдатам сил и уверенности. Они должны видеть, что он такой же воин, как и они все, что он, несмотря на раны и усталость, остаётся с ними. Не только синие плащи или северяне. Все, кто сегодня пролил кровь при Черноводной, стали его братьями по оружию, а значит Довакин нужен им всем.

— Как там Уиллас? — поинтересовался рыцарь.

— Жив-здоров, — успокоила его Дейси. Новость, что Санса не стала вдовой, должна облегчить Дейну борьбу с усталость. — Слышала, он зарубил с дюжину дотракийцев.

— Славно, славно, — кивнул Джон. — А что…

Задать новый вопрос тот так и не успел. Под грохот копыт и крики «расступиться!» к их шатру подлетели вздымающие клубы пыли всадники.

— Брат мой, — улыбнулся северянин. — Услышу ли я новых историй о твоих ратных подвигах?

Мрачное лицо Старка ясно говорило о том, что если он и совершил подвиги, то сейчас явно не подходящее время, чтобы ими хвастать. В голубых глазах Робба застыла тревожность, а губы молодого лорда подрагивали от волнения. Поняв, что что-то явно не так, в лице переменился и Джон.

— Что случилось? — Спросил Кошмарный Волк, не без помощи Дейси поднимаясь с места.

— Отец…

Владыка Рва вместе с телохранительницами нырнул под полог белого шатра. В самом его центре на огромном столе лежало тело Эддарда Старка, над которым хлопотали Дочери Мары. Женщины выгнали северных лордов наружу, навряд ли кто-то из них умеет врачевать, а так хоть мешать не будут.

Дейн склонился над столом. Лидер Ковенанта был весь изрублен, бинты, которыми его перевязали, уже пропитались кровью, мужчина едва дышал. Вероятно, лишь свойственное Старкам упрямство не позволило ему умереть.

— Он пытался прорваться к Эйгону, — ответил на не заданный Джоном вопрос Робб. — Хотел пленить, чтобы закончить сражение до появления дракона.

— Барристан? — уточнил Дейн, Старк лишь покачал головой.

— Мендон Мур.

— Нормальных монархов королевской гвардии спасать не удаётся, — горестно усмехнулся Джон. — Только мудаков и уёбков.

— Ты спасёшь его? — спросил Робб с надеждой в голосе. — Ведь спасёшь? Что тебе спасти одного человека, после того как ты убил ебучего дракона.

Дейси с Вель переглянулись. Джон и сам едва держался на ногах. Ярко-желтая дымка вспыхнула в ладони Дейна и тут же погасла. Рыцарь поморщился от боли и сжал ту в кулак, тяжело вздохнув.

— Я сделаю всё, что смогу, — рыцарь положил ладонь на плечо брату. — Но способ вам обоим явно не понравится… И ещё мне потребуется твоя помощь.

— Всё что угодно! — воскликнул Робб. Джон кивнул и взглянул на Дочерей Мары.

— Можете быть свободны.

— Но, милорд, — одна из них попыталась вставить хоть слово, но Дейн уже и не смотрел на неё, сконцентрировав всё внимание на родителе.

— Робб, никто не должен мне мешать, что бы здесь ни происходило, пусть наши люди покинут ближайшие шатры, — Старк кивнул. — И ещё, приведи сюда пленных. Дотракийцев или Безупречных, неважно.

— Сколько? — Робб несколько растерялся от указаний, но жизнь отца для него явно имела наивысший приоритет.

— Я скажу, когда их будет достаточно, — ответил ему Дейн мрачным тоном. — У моих братьев и сестёр остался только один родитель. Сегодня не умрёт не один Старк.

Вечер сменился ночью, тьма опустилась на освещённый лишь жаровнями и факелами лагерь. Солдаты домашней гвардии Старков оцепили участок лагеря, в который начали заводить связанных дотракийцев, после чего ночную тишину разорвали крики боли и ужаса. Робб не знал, что происходит в шатре, не знал и не хотел знать, но видел, как очередной дикарь забивается и пятится, когда жены Кошмарного Волка затаскивают его в шатер, борется за свою жизнь; но что он может поделать против настойчивой просьбы эбеновой булавы?

Менее чем через минуту Дейси с Вель выволакивают из шатра иссохший, побелевший труп, выглядящий как обтянутый кожей скелет, и сбрасывают его в кучу. Цикл повторяется. Спустя час, когда счёт убитых пленников переваливает за две сотни, крики наконец стихают. Из шатра выходит Джон Дейн, в серых глазах которого играют одновременно мрачные и спокойные искры. «У него получилось!», проносится у Робба в мыслях. Впервые за день Старк вздыхает спокойно.

* * *

Королевские земли, окрестности замка Хэйфорт

Битва при Черноводной стала довольно яркой демонстрацией разницы между солдатами домашней гвардии лордов Закатных королевств и наёмниками эссосского образца, среди которых лишь Золотые Мечи да Безупречные смогли проявить себя достойно.

Славные Кавалеры, Вороны-Буревестники и Младшие Сыны понесли ощутимые потери. Наёмные отряды поменьше и вовсе оказались на грани полного уничтожения. Наёмники годами продавали свои мечи и воинское искусство за деньги, обладали богатым боевым опытом и мудростью прожитых лет. Иные в этом ремесле долго не держатся, и для переживших битву стало вполне очевидно, что военная кампания Эйгона проиграна.

Сейчас бы собрать ватагу человек в десять, украсть со складов да арсеналов немного еды и оружия, чтобы хватило на первое время, а главное денег побольше, и податься в дезертиры. Поразбойничать, пока тепло, и на первом попавшемся судне в ближайшем порту податься домой. На порядок лучше, чем умирать понапрасну, сражаясь за проигравшего.

Вот только бежать из королевства Эйгона им было некуда. Путь к землям на севере и западе перекрывали войска и патрули Ковенанта Зимы. На юге простирались земли Простора и кишащий егерями Королевский лес, в который хоть и можно зайти, но вот выйти живыми оттуда уже не получится. Узкое море патрулировал Королевский флот, отрезавший от торговли Девичий Пруд вместе со всем Крабьим заливом.

Можно вдоволь побарагозить в самих Королевских землях, но их на всех не хватит, да и придётся бегать и прятаться как от солдат Ковенанта, так и от бывших товарищей, а крестьяне вряд ли будут укрывать тех, кто их грабил.

Шутка ли, но полное окружение со стороны противника оказалось единственным, что не позволило наёмной армии заморских завоевателей разбежаться. Кроме разве что дотракийцев. Эти дикари не умели думать так далеко.

В лагере Эйгона витали мрачные настроения. Лорды Дорна и Королевских земель начали задумываться о вариантах максимально бескровного и безболезненного лично для них выхода из этой войны, а лидеры наёмников размышляли, стоит ли бежать из лагеря и попытаться перепродать свои мечи уже вестеросцам. Ближайшие приближённые Грифа в этот момент рвали на себе волосы, пытаясь исправить положение. Все, за исключением Гарри Стрикленда.

Генерал-капитан самого крупного и знаменитого из эссосских наёмных отрядов припал на колени, склонившись над телом молодого слона. Единственного, которому удалось выбраться из устроенной речниками мясорубки.

Там, за Узким морем, на землях Волантиса, в паре тысяч километров отсюда этот малец был воплощением силы, могущества, непобедимости и бьющей через край жизни. Долгие годы упорного труда и заботы превратили маленького слонёнка в грозу битв, обращающую в бегство любые армии.

Стрикленд лично контролировал отбор и обучение животных, сам договаривался с кузнецами насчёт доспехов для животных и отбирал в наездники и отряды стрелков на башнях лишь самых достойных из своих людей. Золотые Мечи шутили, что слоны для Гарри как родные дети. Шутили, но были совершенно правы, эти толстокожие тварючки стали для него частью семьи, частью его самого.

Ещё несколько дней назад вся элефантерия была цела и с гордостью шла во главе воинских колонн, на самом острие армии драконьих лоялистов. А сегодня от гордого подразделения остался лишь один едва живой слон. Смертоносные жала болтов и дротиков рвали доспехи и серую кожу, превращая грозное животное в гигантскую груду костей и усыпанной колотыми ранами плоти. Плоти, из которой тут и там струйками бежала кровь.

При должном уходе и отдыхе подобное не могло принести слону существенный вред. Стрикленд бы заявил, что животное скоро поправится, если бы не видел его исполосованные рубящими ранами ноги. Слон может и выжить, но вряд ли сможет ходить.