Вороны с письмами полетели и в низовья Трезубца. От фракции Фреев в Речных землях мало что осталось, почти все выжившие вместе с войском Джейме бежали на Запад. Остальных Тирион пытался убедить в целесообразности отойти вместе с оставшимися в их распоряжении войсками к столице. Но пока северяне далеко, те навряд ли решаться покинуть свои замки.

Лорд Тайвин отступал на север. Старый Лев сможет воспользоваться понтонной переправой через Черноводную и относительно быстро войти в столицу, а вот Эдрик Баратеон будет вынужден идти на северо-запад к Золотой дороге и переправляться на другой берег там. Корона выиграет от десяти дней до двух недель. Если осада города затянется, в чём лично Тирион сомневался, то штормовики будут вынуждены осадить и Хэйфорт, дабы защитить тылы и подвоз провизии, что может дать трону ещё пару месяцев, но это слишком уж благоприятный для львов сценарий.

Робб Страк и Бринден Талли прошлись к Розовой Деве, освободив все замки, города и деревни на своем пути. Если верить слухам, лорд Пайпер вместе со своими людьми уже присягнул на верность новому Владыке Трезубца. Затем Песчанный Волк вернулся к Речной дороге, но так и не пересёк границу Западных земель. Двадцать тысяч мечей нависли угрозой над Золотым Зубом и перекрыли один из сухопутных путей в столицу.

Эддард Старк вёл остальных на юг. Если недавно старобожники контролировали лишь земли севернее Красного зубца, то ныне к ним перешли замки Атранта, Желудь и Приют Странника. Разведчики докладывали, что старобожники в двух днях пути от Камменой Септы.

Корабли принца Станниса перекрыли Черноводный залив. Они могут ударить по столице с моря в любой момент, стоит лишь бушующим штормам утихнуть. Дорога Роз, вместе со всеми идущими по ней караванами всё ещё была заблокирована Лорасом Тиреллом.

Враги смыкались вокруг Королевских земель, подобно сдавливающей горло удавке. Не пройдет и месяца, как домен Джоффри будет полностью окружен и изолирован.

— Лорд Тирион, — в дверь постучала вусмерть перепуганная служанка.

…

— Леди Ланн, — воскликнула Серсея, проходя по одному из замковых коридоров в компании четырех алых плащей.

— Ланнистер, — поправила её державшая на руках малыша Гериона Сибилла. Мальчик начал всем своим видом показывать, что ему не нравиться остановка, но пока молчал.

— Не могли бы вы оказать мне услугу? — проигнорировала замечание Серсея.

— Разумеется, моя королева, — поклонилась женщина, увидев жест матери, Герион хихикая попытался его повторить, чем вызвал у Сибиллы тёплую улыбку.

— Мне нужно переговорить с моим братом, но кажется он всячески избегает моего общества.

«И не он один», подумала Сибилла, но все же воздержалась от колкостей в сторону леди Баратеон. В последние дни все направленные в сторону Серсеи взгляды были исключительно холодными и не источали дружелюбия. Ведь именно ссора с этой женщиной плохо сказалась на здоровье и настроении леди Алисанны.

Ходили слухи, что женщины сильно поссорились в тот злополучный день, что Серсея посмела нанести золовке сильное оскорбление и даже не думала приносить извинения. Солдаты домашней гвардии были недовольны тем, что Баратеон злоупотребляет радушием хозяев замка, коими во время отсутствия Джейме были Алисанна с Тирионом. Служанки шептались о алых простынях и «почти ребёнке» потерянного от сильного эмоционального потрясения, тело которого вынесли из хозяйских покоев ночью.

Сибилла знала, что это выдумка, Джейме давно в походе, и будь его супруга опять в положении, никакой корсет не смог бы скрыть округлившийся до такой степени живот. Однако это никак не оправдывало поведение королевы, равно как и не прибавляло к ней любви.

Серсея перестала быть Ланнистер более пятнадцати лет назад, но всё ещё мнила себя леди Утёса, а значит и вела себя соответственно. Это не нравилось ни замковой челяди ни лорду Тириону. Да, Серсея была дочерью Тайвина, но за последние годы, всегда добрая и вежливая леди Алисанна, заботящаяся о поданных и видящая в Тирионе человека, а не маленького монстра стала им всем гораздо ближе королевы. И пока сама Серсея не замечала этого, их терпение уже было на исходе.

— Мой супруг занят делами Запада и заботами, которые брала на себя леди Ланнистер. Мейстер посоветовал Алисанне побыть в постели ещё пару дней. Уверена, он выделит вам время, когда разберется со всеми требующими его внимания вопросами.

— Странно, что он не попросил о помощи вас, — усмехнулась Серсея.

— Попросил, — тут же ответила на укол Сибилла. — Но Герион и Джоанна занимают всё моё время.

— Может быть, а может вы просто оправдываете свою некомпетентность? Куда Ланнам заниматься проблемами Утёса.

— Ближе, чем Баратеонам, — фыркнула Сибилла. Взгляд Серсеи тут же похолодел.

— Схватите её, — приказала королева своей охране.

Не успела леди Ланнистер опомниться, как пара алых плащей скрутила её, стоило только первому вырвать из её рук малыша Гериона. Мальчик тут же зарыдал во всю силу своих маленьких легких. Детский плач эхом отдался по ближайшим замковым коридорам.

— Перережьте ей глотку, — отдала новый приказ Серсея. — Стойте! — Тут же повелела королева, как только холодное лезвие замерло в нескольких сантиметрах от её горла. — Я передумала… Может, мне просто велеть размозжить голову этого крикуна об стену… — размышляла она вслух.

Глаза леди Ланнистер расширились, тело женщины обдало холодным потом. «Нет, нет, нет, этого не происходит, она не может сделать это», пронеслось в её мыслях, «Только не малыш Герион! Только не мой сын!»

Леди Баратеон сделала едва уловимый жест рукой и женщину отпустили.

— Видите, кто на самом деле обладает здесь реальной властью? — триумфально спросила Серсея. — Не забывайте свое место, леди Ланн, а не то…

— Что во имя всех ебучих богов здесь происходит?! — закричал вошедший в коридор в компании двух дюжин алых плащей Тирион. Видимо он не зря приказал поставить его в известность на случай если Серсея приблизится к кому-то из леди Ланнистер.

…

— Она, что сделала?! — Тирион не поверил собственным ушам, однако слова рыдающей леди Сибиллы, которая в страхе прижимала сына к груди было сложно трактовать по другому.

— Всего лишь показала, девчонке её место, — выплюнула Серсея, словно и не совершила вопиющую глупость.

— Седьмое пекло, что ты себе позволяешь?! — заорал на старшую сестру Тирион. — Ты явилась в мой дом, оскорбила жену Джейме, угрожала моей собственной и моему маленькому ребенку, угрожала семье! И теперь смеешь делать вид будто ничего не произошло?!

— Да что ты знаешь о семье?! — прошипела в ответ Серсея.

— Больше чем ты и твой ублюдок! — выплюнул Тирион, наблюдавшие за перепалкой служанки испуганно ахнули.

У переполняемого яростью карлика тряслись руки, его изумрудный глаз потемнел от гнева, да до такой степени, что казалось будто оба глаза Ланнистера одинаково черные. Тёмные как сама ночь. Очередной своей выходкой Серсея доигралась, королева разбудила маленького льва и теперь его взгляд блуждал ища цель на которую карлик может выплеснуть свою злость. И цель эта нашлась быстро, четверо охранников Серсеи, посмевшие прикоснуться к Сибилле, посмевшие угрожать её ребенку.

— Убейте их, — холодным тоном приказал Тирион, указывая на солдат сопровождения Серсеи.

— Мой брат ни в себе, — объявила не принимающая младшего брата за авторитет королева. — Вернитесь в казармы! — Приказала она алым плащам.

Казалось, что солдаты замерли в нерешительности, не зная чей приказ выполнить, но эта иллюзия продлилась меньше секунды. Воины домашней гвардии сомкнули строй, опустив копья.

Первое, вонзилось в бедро солдата, посмевшего вырвать из рук Сибиллы малыша Гериона. Вслед за ним последовало ещё два копья, первое в грудь, второе в голову. Следующему стражу раскроили горло мечом. Двое стоявшие дальше остальных успели обнажить мечи, но бестолку, верных Тириону солдат было гораздо больше.

Леди Баратеон так и застыла на месте с приоткрытым ртом, в её расширенных глазах читалось отрицание произошедшего. Того как четверо её гвардейцев отправились к Неведомому меньше чем за несколько секунд.

— Уведите королеву в покои и не выпускайте до моих дальнейших распоряжений, — велел алым плащам Тирион. — Леди Баратеон под арестом!

* * *

Девичий Пруд, Речные земли

Лорд Уильям Мутон, как и подобает верному вассалу, откликнулся бы на зов Эдмара Талли, пусть и лично на войну не отправился бы. Вот только Эдмар не стал созывать все свои знамена, что позволило Мутону сохранить свои мечи. Талли был разбит Цареубийцей и у владыки города не оставалось другого выхода, кроме как присягнуть Фреям.

Святое Воинство, вместе с кроткими мирянами вторглись в Речные земли идя по Королевскому Тракту. Часть верян, заплутав в пути, успела разорить несколько деревень и во владениях дома Мутон, но их сил было недостаточно, чтобы осмелится атаковать город с укреплённым замком и полным гарнизоном.

Сам Уильям был труслив и вместо того, чтобы возглавить оборону предпочитал отсиживаться в замке. Без командующего, падение города было лишь делом времени, однако госпожа удача, была на стороне Уильяма. Девичий Пруд спас принц Станнис.

Морская Блокада Черноводного залива перекрыла торговые пути идущие в Королевскую Гавань и Сумеречный Дол, однако охватить и Пруд без риска для своего флота, владыка Драконьего Камня не мог. В результате торговые суда, должны были делать большой крюк и заходить в порт во владениях Мутонов, что на все следующие месяцы сделало город ключевым торговым узлом восточного побережья.

Совершенно предсказуемо, корона взяла его под защиту и отправила на его усиление несколько сотен мечей из столицы, Сумеречного Дола и окрестных замков. С такой-то армией лорд Уильям уверился в мысли, что Пруду ничего не грозит, а потом… потом северяне пришли на юг.

Пока Старый Лев отступал к столице, а Тихий Волк подбирался к Каменной Септе, немногочисленные, сохранившие лояльность короне речники отходили к Харренхоллу. От замка Дарри не будет никакого смысла, если Рубиновый брод просто обойдут, да и захваченные Долиной Солеварни были всего в сотне километров от Пруда. Лорд Мутон начал дочиста выгребать окрестные деревни ведь осада города может и затянуться, а его амбары не могут кормить тысячи солдатских ртов месяцы на пролет.

Ситуация оказалась патовой. Мутон с радостью сдал бы город северянам, лишь бы те сохранили за ним и его детьми права на владения и титулы. Однако находящиеся рядом рыцари Запада и Королевских земель прирезали бы его, попробуй он только озвучить подобную мысль, а если Уильям умрёт, защитить его детей будет некому.

Слухи о подкреплениях, которые придут короне на помощь по морю обнадежили лорда Мутона. Пусть даже речь шла о эссоских наёмниках. Если Тайвин прикажет им двинуться на столицу или Харренхолл, прихватив с собой, выделенные для усиления города мечи, Пруд может не пострадать от боёв. Однако все эти мысли ушли на второй план, стоило только Уильяму увидеть, кого именно купил Тайвин.

…

Наёмники следовали от порта до южных ворот колоннами, прямо по узким городским улочкам, демонстрируя муштру и дисциплину. Все же статус лучшего из вольных отрядов Эссоса обязывает держать некую планку. Вот только среди горожан было не особо много желающих понаблюдать за этими бравыми вояками.

Дороги даже не пришлось расчищать, приветствовать наёмников и уж тем более провожать их на войну не вышел никто. Сверху грохотали и скрипели закрываемые окна городских домов. В дверных проёмах замерли, волком глядящие мужчины, похватавшие в руки кухонные ножи, топоры да молотки. Словом всё то, что было под рукой, и что можно было использовать в качестве оружия. Матери кричали на выбежавших поглазеть на солдат детей и не без помощи тумаков и угроз порки загоняли их домой.

— Нам не сильно рады, — обратился к «отцу» Эйгон.

— У них, нет причин любить вас, мой король. Но всё измениться стоит вам только прогнать узурпатора с трона. На материке у вас достаточно сторонников. Стоит только вам объявить о реставрации старой династии, и они вас поддержат.

— Но в то, что конкретно Мутоны тайком пьют за мое здоровье и прячут в закромах знамена с трёхглавым драконом вериться не сильно, — отметил Эйгон, направляя колонну в сторону очередной улочки.

Пять сотен закованных в латы рыцарей. вместе со своими оруженосцами, повернули вслед за ним. Вслед за конницей двигалась тысячи стрелков: три сотни арбалетчиков, ещё три сотни с длинными тисовыми луками, остальные с луками распространенными на востоке. Замыкали шествие пехотинцы. Эйгон привёл в Вестерос десять тысяч мечей.

Воины выглядели довольно разношерстно. Среди щитов у пехотинцев были и небольшие дуэльные баклеры, и более знакомые круглые с каплевидными, несколько десятков кавалерийских тарчей и ещё сотня павез. Их оружие тоже было весьма разнообразным, среди него можно было увидеть восточные сабли, бравосийские рапиры и даже странные клинки без привычной для Закатных королевств гарды родом из далекого И-Ти. Вид этих диковинок хоть как-то разнообразил знакомые копья, и топоры, коих было доминирующее большинство.

Но кое-что общее у вояк было. Неважно во что были облачены солдаты и рыцари. Будь то кольчуги, латы, кожа и их разнообразные сочетания. Их цвет был один и тот же ярко-золотой. Руки офицеров же и вовсе украшали наручи из драгоценного метала, по одному за каждый гор службы. «Наше слово — золото». Девиз наёмников соответствовал их внешнему виду. Желтая броня с позолотой искрилась в лучах утреннего солнца и казалось могла ослепить неосторожного наблюдателя.

«Неужели Тайвин и корона настолько в дерьме, что привели в Вестерос этих выблядков?!», подумал, Уильям Мутон, глядя на Золотых Мечей. Шесть вторжений за последнюю сотню с лишним лет. Лоялисты чёрных драконов стали врагом почти для каждого дома на материке, ибо не почти было среди благородный семей, тех, чьих представителей не убили или не покалечили во время этих войн. Старый Лев шёл ва-банк, ибо знал, что такое ему не простят даже в случае победы.