— Объединимся? — уточнил один из лордов Долины возмущенным тоном. — Предлагаете, присягнуть бастарду?

— Эдрик, как бы он не звался Штормом или Баратеоном, воюет против короны.

— Это не делает его королем. Согласно последней воле короля Роберта на трон должен был взойти Томмен, — справедливо отметил Робб.

— А сидит на нём Джоффри, — фыркнул Дейн.

— Станнис присягнул племяннику! А он человек твердо следующей букве закона!

— Вы про ту историю о близнецах Ланнистерах?! Смешно!

— Он хочет подложить под него дочурку! Один хер на троне будут сидеть его внуки!

— Даже посадив на трон Томенна мы не исправим положение, мы воюем с его родней, мы убиваем их и непременно сделаем тоже с его братом и матерью. Нам не нужен очередной мстительный монарх у власти!

— А железнорождённые?! Все забыли о железнорождённых?!

Крики благородных наполнили всё вокруг. Обсуждение дальнейшей стратегии предсказуемо превратилось в самый настоящий балаган, грозивший вот-вот перерасти в старую добрую кулачную драку.

— Милорды. Милорды! — одна лишь капля силы ту'ума, вложенного в самое обыкновенное слово, заставила ругающихся господ замолчать. — Мы здесь не для того, чтобы грабить Ланнистеров, и уж тем более возводить кого-то на Железный трон. Мы пришли сюда, чтобы напомнить, что с нами нужно считаться и что приближающиеся с севера вьюги никуда не денуться, чья бы задница не сидела на троне. Мы должны заявить о себе, собрать в союз, защищающий Царство людей всех, кого только можно и с этими силами отправиться к Стене. Да. Враг может выжечь поля, снова занять освобождённые нами замки, вторгаться в наши земли и провозглашать в регионах любую власть, но это не будет иметь никакого смысла, если Стена падёт!

— И кто же возглавит этот ваш "союз"? — иронично уточнил Бринден Талли. — Неужели вы, лорд Дейн?

— Тот, кого этот совет сочтёт достойным, — тут же ответил Джон.

— Уверен, вы действуете согласно воле Старых богов, но что если они не поддерживают, то что вы говорите? — уточнил Бронзовый Джон. Мужчина сомневался даже сейчас.

— Они покажут, что не довольны.

— Пусть лучше продемонстрируют одобрение, — фыркнул Талли.

Стоило только последнему слову слететь с уст старика, как небо затянуло тёмными тучами, накрывшими его настолько, насколько хватало взора. Миг и все притихло, лорды, люди их сопровождения, прислуга в замковом дворе и казалось сама природа, но это был только миг. Поднялся ветер, да настолько сильный, что создал над рекой волны сравнимые по величине с морскими. Ослепительно белая молния вспорола небо, а следом за ней и прогремел гром. За первой молнией последовала вторая, а за ней и третья. Замковые служанки закричали от ужаса.

Удар за ударом природа обрушивала свою силу в одну и ту же точку. Одна за одной молнии были по огромному, росшему за замковыми стенами дереву. Разрываемое на куски, оно запылало, поднимая в небо клубы серого дыма, пока внизу отплясывали в танце алые огоньки пламени.

…

Уже не молодой мужчина пристально оглядывал находящийся в его руках предмет. Провёл пальцем по холодным стилизированным под лезвия мечей металлическим зубцам, удовлетворенно хмыкнул, все ещё острые. Пересчитал, все на месте, столько же, сколько и в книге. Руны, первая, вторая третья, все из тех что можно рассмотреть сходятся. Снова глянул в книгу, снова перепроверил, наверно уже в десятый раз. Однако даже так результат не изменился.

— Ну, что? — нетерпеливо уточнил один из лордов.

— Я показал её дюжине кузнецов, все они согласны с моей оценкой. Это действительно сплав железа и бронзы.

— Так значит, что…

— Да, — ответил ему мейстер, кладя на стол найденную среди пепла сгоревшего дерева корону королей Зимы. — Подлинник.

* * *

Риверран, Речные земли

Во внутреннем дворе замка царило самое, что ни на есть мрачное настроение. Заплаканные глаза служанок, гнетущие взгляды гвардейцев дома Талли, застывшие гневной маской лица Робба Старка и Бриндена Талли, опустошённый взгляд глядящего в пустоту Брана.

Эддард Старк в очередной раз вспомнил, то самое чувство, которые посещало его после смерти близких ему людей, чувство, от которого он хотел защитить свою семью. «Хотел но не смог», подумал Хранитель Севера и покрепче прижал к себе младшего сына. От детской наивности, мечтательного вида и озорного блеска в глаза, которые всё ещё были свойственны юному Старку не осталось и следа. Словно за последний час мальчик повзрослел на три-четыре года.

Тёплые отцовские руки, все же смогли сломать застывшую безразличием маску, в которую превратилось лицо Брана. Мальчик разрыдался и закричал от отчаянья. Слуги готовили к погребению его покойную мать. Мать с которой Старк даже не попрощался из-за того, что старательно демонстрировал обиду, когда та готовилась к отъезду в Чёрный Замок. Мать, от которой остался лишь черный обугленный кусок мяса.

Хостер, Эдмар, а теперь и Кейтилин, ещё один Великий дом почти пресёкся. Джон видел как тело мачехи положили в челн. Оно лежало поверх красно-синего знамени Талли, а накрыто было плащом с серым лютоволком дома Старк. В руки ей вложили Семиконечную Звезду, а под голову возложили венок из осенних цветов.

Дейн не испытал ничего. Ни когда челн с телом женщины отдалился от причала, и ведомый течением отплыл в даль, ни когда тот подожгли метким выстрелом из лука, как и подобает по похоронному обычаю дома Талли. Ни радости, ни тоски, ни печали. Ничего. Джон, вынужден был признать, что даже сейчас не верит, что эта женщина действительно мертва.

Однако, плачущий младший брат, был одним из последним, что хотел бы видеть Кошмарный Волк в эти нелегкие дни. Эта картина, в отличие от приведущей, эмоции вызывала и далеко не самые приятные.

— Они поплатятся, брат. Клянусь тебе, — обратился он к Роббу.

— Я и не сомневаюсь в этом, — ответил ему Старк. — Но плату с Фреев я возьму сам.

— Тогда, я сделаю всё, чтобы поспособствовать тебе в этом.

* * *

Пайк, Железные острова

Отправляя Железный флот в поход на Север, Бейлон Грейджой ожидал стремительных завоеваний, и регулярно курсирующие с материка в Лордспорт пиратские суда до верху нагруженные, рабами, ценностями, оружием и предметами роскоши всех мастей. Одним словом трофеями.

Полдюжины кораблей с доверху заполненными головами его людей трюмами в его планы совершенно не входили. Но именно они были тем, что осталось от сил Виктариона. Кошмарный Волк пощадил ровно столько людей, сколько было необходимо для отправки его послания в Пайк. Поседевшие от страха моряки, дрожа оглядывались по сторонам в поисках воронов. Даже после возвращения на сушу. Лучшие из кораблей и абордажных команд были потеряны, а внушавший в сердца сухопутных крыс ужас Железный флот превратился в пару-тройку десятков потрёпанных кораблей, но плохие новости всё никак не заканчивались.

— Старки отбили Кремнёвый Палец, — сообщил отцу Теон, дочитав последнее письмо. Грейджой старался не думать о ехидной улыбке и надменном взгляде Джорель Мормонт.

— А наши люди?

— Превратились в стену из голов.

— То, что мертво, умереть не может.

— То, что мертво, умереть не может, — повторил за отцом Теон. — Но эти люди умерли, вместе с нашим вторжением. Я бы сказал, что предупреждал тебя, но толку от этого не будет. Ты не слушал меня тогда не послушаешь и сейчас.

— Мы соберемся с силами и вновь захватим эти замки.

— Силами? От железного флота почти ничего не осталось, а людей у нас едва хватит чтобы попытаться дать бой на море в случае, если на острова попытаются высадиться.

— У каким ты стал важным! — возмутился замечаниям сына Бейлон. — Говоришь так будто сумел бы вести за собой флот и войско, как Виктарион!

— Я сумел бы не проебать их, как Виктарион, — тут же ответил Теон. — Как минимум потому, что не стал бы атаковать Север.

Вторжение на материк по итогу обезглавило не мало пиратских домов. Ключевые знаменосцы Грейджоев погибли в боях, кто в одиночку, а кто вместе с наследниками и частью остальных детей. Как результат, самые влиятельные дома островов ослабли, их охватил хаос, вызванный грызнёй за отцовское наследство. Братья и сестры плели интриги и убивали друг друга, лишь бы обрести заветный статус главы дома.

Младшие ветви некоторых домов получили возможность стать более значимыми, не пройдёт много времени как и они попытаются взять своё. Не принимавшие участия во вторжении капитаны, успевшие путём грабежа торговых кораблей накопить богатство и влияние тоже вступали в противостояние за власть. Что уж говорить, если даже, проживший большую часть жизни на материке Теон, стал важной фигурой в островной политике.

В таких реалиях островитяне не были заинтересованы в завоеваниях своего "короля", равно как и в восстановлении подчинённого его дому флота.

Если какой из вассалов Бейлона и вышел победителем из этого вторжения, то этим лордом определённо был Родрик Харлоу. У Чтеца почти не убивалось ни судов, ни верных солдат, а все недовольные политикой главы дома капитаны, пали под Златотравьем. Ныне у Харлоу было больше мечей чем у всех прочих железнорождённых вместе взятых.

— И что ты предлагаешь делать? — ядовито уточнил старший Грейджой.

— Северяне не согласятся на мир, пока не насадят наши головы на пики, и мы никак не можем наказать их за это упрямство. Столица далеко и король Джоффри не защитит нас, а Ланнистеры ослаблены. Нужно найти союзника, нуждающегося в нашей поддержке, кого-то с кем мы ещё не успели поссорится.

— Союзники, — лишь хрипло засмеялся Бейлон. — Морской трон не будет молить о помощи! — Закричал мужчина.

В этот момент Теон понял, что его отец окончательно заблудился в илюзиях прошлого, в былом величии, завоеваниях и территориальной экспансии, во всём том, что существовало лишь когда-то давно. Факт безоговорочного поражения в войне против материка не был для него очевиден, а если и был, то Грейджой просто не был способен принять его. Старый путь укоренился в Бейлоне слишком сильно, и выкорчевать его было уже совершенно невозможно, а значит дом Грейджой был обречён.

* * *

Идея избрать Эддарда Старка главой союза северян, речников и рыцарей Долины пришлась по вкусу доминирующему большинству присутствующих на военных советах лордов. Один из немногих, способных держать северян в узде людей, бывший воспитанник Джона Аррена, уважаемый среди долинников, имеющий тесные родственные связи как с новым Владыкой Трезубца, так и с вновь избранным Хранителем Востока.

Честный и благородный Эддард, который никогда не стремился к богатству и власти, и уж тем более не упивался ими, не будет злоупотреблять своим новым положением для удовлетворения низменных мотивов. Ему не был нужен ни Железный трон, ни власть над материком, его интересовало лишь усмирение Веры и защита Царства людей.

Лорды Долины во главе с Бронзовым Джоном Ройсом преклонили колено, принесли клятвы и обеты, обязывающие защищать Царство людей от Зимы, что распространялось и на лордов Трёх Сестёр. Принявший бразды правления Трезубцем Бринден Талли, вместе с речниками поступил также. В клятвах северян особой необходимости не было, но для соблюдения формальностей их дали и они. Некоторые из южных лордов были настолько воодушевлены воочию увиденными чудесами, что в открытую изъявили желание принять реформированное старобожье.

Чёрная Рыба был стар и холост, когда он объявил преемником своего воспитанника Брана Старка, никто протестовать не стал, даже с учётом того, что брак главы Великого дома мог скрепить новообразованный союз в разы эффективнее. Это было действительно так, и если упрямый Талли смог избежать женитьбы, то благородному молодняку повезло не так сильно.

Титос Блэквуд, обручил свою единственную дочь с Брандоном Старком. Мечи Блэквудов, подкрепляющие права юного Старка на Риверран, в долгосрочной перспективе, должны были укрепить его власть в Речных землях, а союз с Севером обезопасит всех исповедующих старобожье в этом регионе. После снятия осады с Древорона в этом сомнений не было. Его второму сыну Лукасу предстояло жениться на леди Винафрид Мандерли и войти в её дом на правах лорда-консорта. Лорду Миноге уже отправили письмо с приказом организовать в городе торжества, а новоявленный жених, под сопровождением отправился в Белую Гавань.

Патреку Маллистеру была обещана одна из дочерей Большого Джона Амбера, а Маленький Джон Амбер был обручен с одной из многочисленных дочерей Джона Ройса. В общей сложности между тремя регионами было заключено два десятка помолвок. Такие лорды как Джорах Мормонт, Русе Болтон и Барбри Дастин желания вступать в брак не изъявили вовсе. Болтон, хоть и не отказался бы от молодой жены, создавать наследнику проблем не хотел. Леди Дастин была слишком горда и упряма, а Мормонт… Мормонту хватало его валирийки.

После того, как клятвы были принесены, а обязательства вступить в брак взяты, Дочери Мары водрузили на голову Эддарда Старка, корону короля Торрхена. Так был сформирован Ковенант Зимы.

* * *

— Ты не видела Дейси с Вель? — спросил Джон у проходившей мимо его стола Мии.

— Неа, — ответила та, пакостно улыбнувшись, будто что-то знала. Дейн словил на себе ехидный взгляд брата. Мол отдувайся, сам а я понаблюдаю.

Пока в большом зале замка праздновали сразу полдюжины скрепляющих Ковенант свадеб, а благородные лорды заговорщически перешептывались о возможный союзах, те из дворян, кто уже успели вступить брак лишь подтрунивали над ещё не женатыми товарищами и радовались, что не разделяют их участь.

И если к лорду Старку не поступало формальных предложений в виду траура по погибшей, жене, то на Джона Дейна, дочери лордов смотрели как изголодавшиеся крестьяне на кусок мяса. Даже не смотря на наличие у того детей и любовниц.

Увидев, что одна из девиц набралась смелости, чтобы подойти и заговорить, Дейн безо всяких церемоний, усадил Мию себе на колени. Без Вель и Дейси отгонять от Дейна «наглых сучек» было некому.