Свой посильный вклад оказали Дейны, Дондаррионы, Ройсы, Блэквуды, Харлоу и даже Талли, но, по сравнению с Тиреллами и Ланнистерами, их помощь несопоставимо мала. Что же до остальных домов… В лучшем случае они прочли письма Эддарда.

Каждый день Старк ожидал новых вестей, но вести о прибывшей в Чёрный Замок «инкогнито» Кейтилин в их число точно не входили.

— Ланнистеры убили Джона Аррена, — заявила Кейтилин, стоило лишь Эддарду спросить жену о причинах её приезда.

— С какой целью? — спросил Старк после минутной паузы.

— Они хотели забрать маленького Робина воспитанником в Утёс, чтобы женить его на ком-то из своих, сделать чуть ли не заложником и через брак сосредоточить власть в Долине в руках Тайвина или королевы. Джон умер, едва договорившись с принцем Станнисом. Он хотел отправить сына на Драконий Камень.

— Роберт…

— Превратился в марионетку в руках Старого Льва. Он больше не имеет реальной власти.

— Твоя сестра овдовела, пережив полдюжины выкидышей и мёртворождённых детей — её сознание могло пошатнуться.

— Она бы не стала бежать из столицы без причины! Не стала бы рисковать своей жизнью и жизнью Робина, сообщая нам правду!

— И перед этим она выжидала… Сколько? Год? Нет, больше.

— Винтерфелл и Орлиное Гнездо кишат шпионами Ланнистеров и агентами короны. Ты даже не представляешь, как трудно ей было доставить мне эту весть. Петир пытался вразумить Роберта, пытался донести ему правду и теперь Ланнистеры хотят убить его и отобрать Робина силой. Отобрать дитя у матери. Мы не можем этого допустить, Нед. Мы должны помочь семье.

— Семья, долг, честь, — перечислил Эддард. — Семья для тебя всегда на первом месте. Я это понимаю, но уже двадцать лет ты Старк, а Зима близко. Если у Лизы нет весомых доказательств…

— Кроме тебя никто не сможет вразумить Роберта, некому будет защитить семью Джона и отомстить его убийцам. Ланнистеры захватят всю власть.

— Она уже у них в руках! Они получили её, женив Роберта на Серсее, и их кровь теперь течёт во всех его законных детях.

— И что же? Неужто это означает, что ты ничего не предпримешь?

— Я…

Новости из Орлиного Гнезда о происходящем в столице оказались не радужными. Обвинение было более чем серьёзным и, если оно правдиво, то в опасности был и сам Роберт. Нед начал жалеть, что не откликнулся на просьбу лучшего друга. Кроме него, защитить Баратеона было некому. Пусть обвинения Лизы были лишь словами, но поверить в них было не очень сложно, особенно на фоне конфликтов Старков со львиной половиной королевской семьи.

Новая война была не за горами.

— Ну что там ещё?! — прорычал Эддард, когда в дверь его покоев постучали.

— Письмо из столицы, лорд Старк. С королевской печатью, — ответил ему мейстер замка. Джон под руку вёл слепого старика к отцу. Судя по взглядам и витавшему в воздухе напряжении, сейчас точно не время для приветствий и семейных разговоров.

— Мы уже получили известия о происходящем при дворе и в Долине, — Кейтилин выбросила письмо сестры в камин и за доли секунды языки пламени уничтожили последнее материальное напоминание о дурных вестях.

— Джон, — одно лишь слово, но приказ отца рыцарю был ясен.

Печать сломана, свиток развернут, а серые глаза пробегают по строчкам, но не верят в прочитанное. Потом пробегают ещё один раз и ещё. Поначалу вести кажутся какой-то глупой шуткой, но с каждым новым прочтением всё становится на свои места.

— На короля Роберта было совершено покушение. Виновнику удалось скрыться, но агенты короны обнаружили его в Орлином Гнезде. Леди Аррен отказалась выдавать короне Бейлиша и созвала знамена. Король и десница собирают армию из штормовых, королевских и западных лордов под Харренхоллом.

— Это шутка? — нервно спросил Эддард.

— Лиза Аррен обвиняется в убийстве супруга и супружеской неверности, а также в соучастии в казнокрадстве, — закончил с основной информацией Джон.

Следующие десять минут Джон и Эддард потратили на подробное ознакомление с обеими версиями произошедшего. Трон и восставшая Долина призывали Север в войну, пусть последняя и не напрямую. Взаимные обвинения, упрёки и грызня могли вылиться в настоящий конфликт, который может продлиться годами.

Скоро Зима, горные перевалы заметёт снегом, а через Кровавые Врата можно было пробиться, лишь положив десятки тысяч воинов. Долгая война может в конец разорить и ослабить Железный Трон. У короны оставалась одна лишь надежда на относительно быструю победу — морская высадка, но проблема была в судах.

Эддард не желал втягивать Север во внутренние распри. Он полжизни воевал за Роберта, а сейчас у людей появился новый, гораздо более опасный враг. Да и оставлять Стену без армии или с малой её частью было нельзя. Особенно сейчас, когда одичалые перешли на юг. Головы дикарей могут начать посещать не самые разумные мысли.

Бейлиш прекрасно сыграл на призыве к защите родственников. Учитывая первые события восстания Баратеона и приправив это неприязнью к львам и их методам, можно было полагать, что Старки помогут. В какой-то момент, до письма из столицы, Нед был вполне готов вступить в очередную войну. Одним из лучших в долгосрочной перспективе решений было сохранение нейтралитета и боеспособности Севера перед угрозой Иных, но его Нед не принял.

Тайвин Ланнистер лучше знал, как призвать Старков в войну на своей стороне. Все козыри были у него на руках. И если желание защищать сестру уже нелюбимой жены было очень малым, а любовь к наставнику с каждым годом сходила на нет, то отомстить за покушение на лучшего друга и своего первенца Эддард точно захочет. Старый Лев позаботился, чтобы до Кошмарного Волка и его родителя дошла весть о личности виновника беспорядков, вызванных фанатиками Семерых.

— Джори! — Хранитель Севера позвал капитана гвардии. — Созови лордов на внеочередной военный совет!

…

— Лиза Аррен позволила лордам Сестёр топить суда вступивших в войну против Долины королевств. В заливе Пасть начался хаос. Морской путь в Белую Гавань перекрыт.

— Наши суда? — уточнил у лорда Мандерли Старк.

— Пока не трогают, но даже так город начинает нести убытки.

— Армия короля возьмёт Кровавые Ворота в осаду. Лорд Тайвин рассчитывает на наш флот. Нам поручено высадиться в Долине и кораблями перебросить туда часть южной армии. В идеале нужно захватить Чаячий Город.

— Для этого потребуется не одна тысяча солдат, — дал свою оценку Русе Болтон.

— А с этой войной нужно закончить как можно быстрее, — напомнил Джон. — Настоящий враг на севере.

— Лорд Мандерли, сколько людей может перебросить наш восточный флот? — спросил у вассала Эддард.

— Девять тысяч.

— Слишком мало, нужно использовать западный флот, — предложил кто-то из лордов горных кланов.

— Нет, его долго перебрасывать — это ослабит побережье и послужит приглашением пограбить для железнорождённых, — тут же обрубил эту мысль Джорах Мормонт.

— Если к восточному флоту добавить торговые корабли в Белой Гавани и использовать их как транспортные суда, то получится уместить почти двенадцать тысяч мечей, — добавил Мандерли.

— Вот только лучше не уводить от Стены больше восьми тысяч.

— Вернувшиеся со Скагоса как раз заканчивают ротацию. Можно будет отплыть в кратчайшие сроки, — завершил обсуждение флота Русе.

— Мой сын, по совету Кейтилин, уже собрал остатки людей Старков в Винтерфелле и сможет направить около восьми сотен мечей в Белую Гавань. Те успеют прибыть в город одновременно с кораблями.

— Приблизительно столько же я могу снять с гарнизона Рва, остальных собирать слишком долго.

— Значит, решено, — подвел итог Эддард. — Флот и восемь тысяч солдат двинутся на юг в Белую Гавань морем.

— Пара дней отдыха, пополнение припасов и свежие силы из Рва и Винтерфелла, — закончил мысль отца Джон.

— Главное, чтобы, пока корабли будут в пути, на Север не напали сестринцы, — напомнил о главной проблеме планируемой кампании лорд Мандерли.

— Я напишу лорду Бейлишу и Лизе Аррен письмо.

— О том, что мы выступим на их стороне? — озадаченно спросил Джорах Мормонт.

— О том, что десять тысяч северян не армия вторжения, а гости на свадьбу, — улыбнулся во весь рот Джон под озадаченные взгляды остальных лордов.

Оставалось только решить, кто именно возглавит военную кампанию против восставшей Долины.

* * *

Сказать, что Леди Кейтилин была недовольна результатом разговора с мужем и его решением, это ничего не сказать. Эддард опять ругался со своей благоверной, да так, что их слышала добрая половина Чёрного Замка, но своего решения Старк не поменял.

Утром следующего дня в замок прибыл гонец из Винтерфелла. Письмо Эдмара Талли было нужно передать лично в руки его старшей сестре. Лишь новости из Речных земель смогли как-то отвлечь Кейтилин от ссор с мужем. Лорд Хостер был совсем плох. Последние новости о младшей из дочерей пагубно сказались на здоровье Хранителя. Эдмар полагал, что отцу оставалось недолго и, если у его сестры и осталось время, чтобы приехать и проститься с родителем, то возможностью нужно было пользоваться незамедлительно. Леди Старк начала собираться в дорогу и готовилась навестить родителя, как только война утихнет, а её муж столкнулся с новой проблемой.

— Невозможно! Ни при каких условиях! — возмущённо ворчал Джиор Мормонт.

— Три сотни рекрутов, две тысячи золотых драконов и груз железноствола. Листовое стекло и мастер, который поможет соорудить из него теплицы и застеклить окна Чёрного замка, — в очередной раз повысил сумму сделки Джон. В этот раз даже его отец удивился, но виду не подал.

— Он Первый разведчик! — не унимался лорд-командующий.

— Да, он много разведает, когда Стену запечатают, — фыркнул Старк. В последнее время мужчина проводил переговоры в тандеме с сыном просто виртуозно.

— Цена предложения сполна восполнит потерю Дозором столь ценного брата.

— Вы слишком много хотите.

— Разве? — удивился Эддард. — На моей памяти Дозор не объявлял о прекращении практики выкупа своих братьев.

— Позвольте вам напомнить, милорды, что эта практика распространяется на представителей домов, у которых они являются единственными наследниками с целью обезопасить эти дома от исчезновения, а Старки далеки от этой проблемы. У вас трое сыновей, две дочери, узаконенный бастард с собственными детьми и жена, лорд Старк.

— Вы сами знаете, с какой угрозой мы столкнулись, лорд-командующий. Стене нужен сильный тыл. Мои сыновья отправятся в Долину, а я нужен здесь. В Винтерфелле всегда должен быть Старк, но, как бы я ни любил младших детей, одиннадцатилетнему мальчику я ни Север, ни замок не доверю. Особенно, когда есть альтернатива.

— То есть, вы лишь хотите посадить младшего брата управлять замком?

— Именно, — ответил Старк.

— Да и три сотни рекрутов Стене явно нужнее одного разведчика, — добавил Джон.

— Ваша взяла, — вздохнул Мормонт. — Но лишь при одном условии.

— Всё, что пожелаете.

— Когда война закончится и Винтерфеллу больше не будет нужен мой Первый разведчик, Бенджен вернётся в Чёрный Замок, — Джон и Эддард переглянулись.

— По рукам.

— По рукам, — ответили они одновременно.

— И ещё одно. Вы сами сообщите обо всём этом Бенджену.

* * *

— Значит, ты не передумал? — спросил у сына Эддард, пока они прогуливались по Стене.

— Ну, долинникам я ещё головы не рубил, — решил отшутиться Джон.

— Ты нужен здесь.

— Так же, как и там. Кто, как не я, присмотрит за Роббом и Грейджоями? Ну и…

— Что?

— Дейси тоже не будет во Рву отсиживаться — кому, как не ей, вести синих плащей в Белую Гавань? Так что придется сделать всё возможное, чтобы Родрик не рос без матери.

— Ты соскучился, — подвёл итог Старк.

— Вроде того.

Дейн и Старк замерли, глядя на север. С высоты Стены открывался поистине завораживающий вид на Зачарованный лес.

Хранитель Севера любил предаваться самобичеванию — он мог часами напролёт винить себя в том, в чём, по сути, и не было его вины, и винить себя в том, чего он исправить не мог. Шестнадцатилетняя Лианна, ослабленная лихорадкой, умерла бы в любом случае и неважно, успел бы её брат добраться до Башни Радости раньше или нет. Даже убеди Нед старшего брата отправить королю письмо и не ехать с требованиями в столицу лично, война бы всё равно началась. Глядя на сына и его «жён», Старк иногда думал, что мог бы и сам попытаться сделать Эшару счастливой. Он не знал, получилось бы из этого что-то дельное, но он точно знал, что даже не попытался.

Эддард мог молить Старых и даже Новых богов о новом шансе сколь угодно долго, однако понимал, что его не будет. Эшара мертва, как и их дитя. Старк мог лишь сделать всё, чтобы защитить тех, кто у него остался.

Звук сигнального рога возвестил северян о приближении к Стене всадников. По крайней мере, именно ими казались с высоты в двести метров маленькие чёрные силуэты на самой окраине леса.

Шокированные северяне, одичалые и чёрные братья замерли все как один, едва им удалось получше разглядеть приближающуюся процессию. Обычно звери бежали на юг через Теснину*, но сегодня тысячи и тысячи животных подошли к тоннелю Чёрного Замка. Хищники и те, на кого они привыкли охотиться, двигались бок о бок: олени, кабаны, кролики, мамонты и сумеречные коты.

Даже лютоволки и морозные пауки среди них были, но на этих диковинных животных восседали крохотные всадники, по два-три на одном животном. Молва о том, что сама природа объединилась перед лицом угрозы с севера, распространялась быстрее, чем осознавалась умами людей полностью.

— Дети леса пришли. Как мы и договаривались, — молвил Дейн.

Он уже думал, что отец сейчас озвучит фразу, которая уже успела стать легендарной и которой заканчивалась добрая доля ходивших в стенах Винтерфелла шуток, но Эддард молчал. Кажется, он уже разучился удивляться.

…