— Но Хостер дал кровиночке хлебнуть лунного чая, — догадался Тайвин.

— Именно. А когда припекло, он пользованную дочурку подложил именно под Аррена. Старик точно не будет оскорбляться, особенно когда идёт война. Эддард же был молод и наивен, мог и взбрыкнуть, пожаловавшись на недостойную невесту. Таким образом именно ему и досталась Кейтилин.

— Интересно, — Тайвин определённо уже слышал эту историю. От Вариса, если ему не изменяла память.

— Но это, конечно, всего лишь слухи, — улыбнулся Ренли, закинув руки за голову и откинувшись в кресле.

— Несомненно, лорд Ренли, а теперь давайте вернёмся к делам государственным.

* * *

Королевская Гавань

Со временем, каждый из тех, кому доводилось в той или иной мере управлять большим городом, усваивал для себя одну простую истину: от преступности, если она появилась, избавиться невозможно. И чем больше был город, тем быстрее эта истина усваивалась. Контрабандисты, воры, вымогатели, мародёры, убийцы, да даже шлюхи, работающие вне борделей — все они быстро становились бичом городских улиц и все они приносили в города беспорядки, а их хозяевам убытки. Сколько бы с ними ни боролись, они появлялись в городах снова и снова. Кто-то быстрее остальных, кто-то медленее.

Криминальные гильдии быстро договаривались со стражей. Взятки помогали избегать патрулей и арестов, а густонаселённость городов — обнаружения. Можно было пройтись огнём и мечом по трущобам, можно было набрать ответственную стражу и наглухо запереть городские ворота, предварительно очистив улицы, но со временем бандиты, всё равно, их заполнят. Их не остановит ни страх смерти, ни буква закона.

И если обыкновенная преступность несла с собой исключительно убытки, анархию и непомерные траты для хозяев города, то с организованной можно было договориться. Сильная воровская гильдия убережёт город от сколачивания черни в новые банды, усмирит особо зарвавшихся вымогателей и не будет лезть туда, куда запретят — словом, убережёт город от больших проблем. Тайвин Ланнистер прекрасно знал об этом, знал и был намерен использовать. Вот только сильных воровских гильдий в столице было несколько и от этого было только хуже.

Старый Лев не мог избавиться ото всех из них, но мог резать их до тех пор, пока целой не останется всего одна, а с ней городская стража уж точно найдёт общий язык. И преимущество на "переговорах" будет именно у стражи.

…

Стараясь двигаться как можно тише, но при этом не теряя скорости, одна из городских банд сбегала от преследователей. Оружие у воров и вымогателей простое: кинжалы да дубины, но это не делает его неэффективным. Одежда их совершенно обыкновенная, помогающая слиться с толпой.

День, несмотря на очередную облаву Блошиного конца и Сточной канавы, начался хорошо. Золотые и алые плащи были слишком тупы, чтобы выискивать воров в ничем не примечательных толпах черни. Вот только заканчивался день уже далеко не так удачно. К несчастью для себя, воры наткнулись на банду Сероглазого Мясника, что появилась в городе относительно недавно, но уже успела завоевать для себя славу и известность в криминальных кругах. В основном за счёт того, что конкурентов она резала значительно чаще, чем простолюдинов, которых грабила. Почти каждая уничтоженная за последние пару месяцев мелкая банда была именно на их счету, а сегодня Мясник с фальшионом заявил, что воры посмели ступить на его территорию и должны быть наказаны.

Ворам пришлось прятаться от банды Мясника и городской стражи одновременно, что значительно затрудняло задачу. Вскоре преступники скрылись недалеко от Великой Септы Бейлора и забрели в Кровавый тупик. Тут их уж точно искать никто не будет, можно и перевести дух. Идущие по улице горожане беззаботно переговариваются, недалеко играют дети и сплетничают их матери.

Длится это, конечно, не долго. Тишина прерывается свистом болта легкого арбалета. Один из воров падает, захлебываясь собственной кровью, что заставляет остальных воров взглянуть на крыши домов, с которых по ним ведется обстрел. Где-то неподалеку раздается паникующий визг увидевших это горожан. Всего десяток выстрелов и большая часть воров окрасила своей кровью брусчатку улицы, но сделать её более красной, всё равно, не получилось.

Три выживших вора бросаются наутёк, как только понимают, что обстрел прекратился из-за перезарядки. Единственную дорогу к спасению, однако, уже успел перегородить тот самый Мясник с фальшионом наперевес. Поддавшийся ярости лидер воров с криком бросился на наглеца, который наслаждался зрелищем кровавой расправы над его товарищами.

Три всё ещё больше, чем один — вот только арбалеты снова заряжены. Двое из воров падают на брусчатку, получив в спину по четыре болта на брата. Их лидеру попали в бедро, что не повысило его шансы и удар фальшионом вспорол ему брюхо. Но обладатель серых глаз явно не был намерен его добить. Он лишь с улыбкой наслаждался зрелищем, как из последнего конкурента медленно уходит жизнь.

Лишь один факт радовал умирающего вора: на крики горожан подоспели алые плащи и перегородили выход из тупика. Что ж, скоро Неведомый явится и за Сероглазым Мясником. Скоро они встретятся в бездне.

Интерес и радость в глазах юноши с фальшионом пропали вместе с остатками жизни в глазах последнего из воров. С ещё одной бандой было покончено. Улыбнувшись, парень вытер лезвие фальшиона об одежду умершего и зашагал в сторону выхода из тупика, пока его подчиненные спускались с крыш.

— Ты возился с ними слишком долго, Сноу, — сказал ему лидер алых плащей, как только они выровнялись.

— Добыча не должна умирать быстро, сир Лорх, — толстые губы на миг исказила усмешка и юноша перевел взгляд близко посаженных глаз на гвардейцев Ланнистеров, заставив особо пугливых из них вздрогнуть. — Точно так же, как охотник наслаждается охотой, его жертва должна наслаждаться борьбой за жизнь и до последнего момента верить, что у неё есть шансы.

— Можешь получать удовольствие от своей работы, сколько хочешь, — главное, чтобы она была выполнена.

— Всенепременно, сир. Я ещё ни разу не подводил ни вас, ни нашего общего покровителя.

— И только поэтому ты всё ещё жив, — фыркнул рыцарь.

— И я намереваюсь прожить ещё не один десяток лет.

— Вот, возьми, — сир Амори передал северянину письмо. — Для тебя есть работка.

Юноша сломал печать, серые глаза спешно забродили по строчкам. Не успел он дочитать письмо, а алые плащи уже покинули улицу, забрав с собой трупы.

— Ну что там? — с интересом спросил один из бандитов. Все они глядели в письмо, пусть даже читать никто из них и не умел. Лицо их лидера расплылось в жуткой улыбке, от которой кровь стыла в жилах.

— Надеюсь, у вас нет морской болезни, псы. Если наша новая охота пройдёт удачно, то у меня появится плащ из драконьей кожи.

* * *

Утёс Кастерли, Западные Земли

Мало кто знал, что свой первый «ответственный» пост Тирион Ланнистер получил ещё десяток лет назад. Его лорд-отец в преддверии прибытия в Ланниспорт войск короля назначил младшего сына мастером над канализацией. Чтобы занять карлика делом, ну и сделать так, чтобы тот реже попадался на глаза дворянам. Несмотря на не самый лестный пост, Тирион отнёсся к своим обязанностям со всей ответственностью.

Канализация города была полностью вычищена, в некоторых местах перестроена и продлена до новых городских кварталов. Пару лет кропотливого труда и город перестал вонять дерьмом. Знал ли тогда карлик, что через несколько лет отец доверит ему правление всем Западом? Явно нет.

К новым обязанностям мужчина отнёсся с не меньшим энтузиазмом. Как оказалось, были среди них и неофициальные. К примеру, контроль отправки золота в Ров Кейлин. Узнай железнорожденные, сколько именно денег перевозится на новеньких алопарусных судах, то непременно бы решили нарушить королевский мир.

Каждый житель материка знал, что Ланнистеры всегда платят свои долги. Для Тириона же это было жизненным кредо. Он прекрасно помнил всё, адресованное в его сторону, как хорошее, так и плохое, начиная от слов и заканчивая поступками. Карлик за всё платил соответственно. С Ланниспорта точно не убудет, если пару десятков мастеров, знакомых с прокладкой канализации, проведут год-другой во Рву. Раз дом Дейнов Заката решил заняться этим вопросом, то почему бы им не помочь?

День за днём Тирион разбирал бумаги, заботился о вотчине отца и старшем брате. Недавно в замок прибыла «погостить» и Мирцелла с кузиной. Девочки пусть и требовали внимания, но зато смогли немного оживить резиденцию Ланнистеров и заставить её обитателей улыбаться чуть чаще. В эти, проведённые с братом, тетей и племянницей дни, Тирион чувствовал, что обрел семью, которой у него не было в детстве. Пусть даже его тётя была Фрей, а племянница — Баратеон.

Но в какой-то момент настал день, когда маленький человек понял, что с одним вопросом тянуть больше нельзя. Да и леди Дженна часто напоминала об этом. Нужно было подобрать невесту для старшего брата. Ну и для себя заодно. Бес боготворил Джейме, но всё равно понимал, что сгорит от зависти, если красавицу-невесту получит только он. Старший из Ланнистеров и вовсе не переживал по этому поводу, полностью уйдя в тренировки.

Мейс Тирелл отказал сразу же и довольно резко. Было ли дело в оскорблении, нанесённом ему королем в столице, нежелании самой девушки или пошатнувшихся позициях Ланнистеров — Тирион уверен не был. Однако знал, что наиболее выгодная из партий упущена. Теперь невесту нужно было искать среди сильных благородных домов собственного королевства.

После выходки Джоффри, племянника жениха и внука Тайвина, общество нужно было успокоить, как благородное, так и чернь. Мало что сделает это лучше, чем невеста правильной веры из родного края. Ланнистеры теперь должны выглядеть святее всех святых, особенно когда Старый Лев в столице.

Конечно, оставался потенциально сильный союз с Хайтауэрами. Леди Линесса всё ещё ходила в девках, слухи о ней тоже ходили и не самые хорошие. Несмотря на всю выгоду, Тирион не стал бы оскорблять любимого брата подобной невестой. Особенно с учётом того, что ей даже Мормонты побрезговали.

…

Этим утром Тирион Ланнистер завтракал в компании гостьи — прелестной молодой девушки со светлыми волосами и большими синими, блестящими, как пара сапфиров, глазами. Неподалеку от них за соседним столиком завтракали леди Дженна вместе с Мирцеллой и Розамундой.

— Прекрасный вид, — обронил Тирион. С Утёса и впрямь открывался отличный вид на морскую гладь.

— Да, прекрасный, — согласилась девушка. Леди Алисанна Леффорд не смогла утаить от карлика факт того, что она смотрит вовсе не на море, а на тренирующегося во дворе замка Джейме Ланнистера. Голого по пояс Джейме Ланнистера.

— Как поживает ваш благородный отец? — вопрос мужчины заставил девушку прервать своё столь увлекательное занятие.

— Как и многие Западные лорды — он весь в заботах.

— И в их число наверняка входит поиск хорошего жениха для любимой дочери.

— Так и есть. Мне кажется, что этот вопрос лишь прибавляет ему седых прядей.

— Могу его понять. Вы просто прелестны.

— Спасибо.

— Представить не могу, как трудно будет подыскать пару моей милой племяннице, — улыбнулся Тирион.

— Вы ведь неспроста начали разговор на эту тему? — отметила девушка.

— Вы правы, леди Леффорд. Дом Ланнистер ищет союз с домом Леффорд, — перешёл на официальный тон карлик.

Леффорды пусть и не были самым сильным или именитым вассалом Ланнистеров, но их замок был одним из ключевых. Золотой Зуб защищал Запад от вторжений с востока. Крепкий и надёжный, хорошо укреплённый замок на горном перевале около границы с Речными землями не только обеспечивал безопасность Речной дороги, но и был важной стратегической точкой. С учётом обострившихся отношений между королевствами, лояльность его владыки сыграет не последнюю роль в возможной войне, а что обеспечит лояльность лучше брака?

— Предлагаете нам пожениться? — к удивлению Тириона, девушка даже не наградила его хмурым взглядом.

— А что, если так?

— Тогда вам следует обсудить этот вопрос с моим отцом, — дипломатично ответила она.

— Не волнуйтесь. Я не посмел бы испортить настроение терпящей моё общество леди подобным оскорблением. Но в чём-то вы правы, я хочу, чтобы вы стали частью дома Ланнистер.

— Неужели речь идет…

— О моём старшем брате, — кивнул карлик. Всего на миг на лице девушки засияла яркая улыбка, но она быстро взяла себя в руки.

— Как я и говорила — этот вопрос нужно обсуждать с моим отцом, — собравшись, ответила Алисанна. — Я его единственный ребенок и он наверняка намерен заключить матрилинейный брак. Лорд Леффорд уважает вашего отца за его заботу о своём наследии, но дом Леффорд должен заботиться и о своём.

— Я вас прекрасно понимаю. Переговоры с лордом Лео сейчас ведутся.

— Тогда зачем мы ведём эту беседу? — удивилась девушка.

— Хочу подсказать вам, как завоевать сердце моего брата, — улыбнулся Тирион и Алисанна залилась краской. Всё шло по плану.

Тирион знал, что его отец долгое время был в ссоре со своей младшей сестрой, но только недавно решил расспросить ту о причинах этой самой ссоры. Сказать, что карлик был поражен ответом, — ничего не сказать.

«Я знаю вас всех с тех пор, как Джоанна держала вас около груди, каждого из вас я успела потягать за уши, каждому из вас я попыталась заменить мать. В Серсее красота и величественность Джоанны. У Джейме улыбка Гериона, боевой запал Тига и благородство Кивана. Вот только истинный сын Тайвина — ты, Тирион. Я сказала об этом твоему отцу, а он потом полгода со мной не разговаривал. Какой же мой старший брат дурак. Даже с учётом того, что такие, как он, рождаются раз в тысячу лет».

* * *

Зачарованный лес, Застенье

— Мы идем быстрее, чем я предполагал, — отметил Джон, оглядывая с возвышенности растянувшуюся на километры колонну.