…И все-таки надо вернуться к деньгам, к богопротивным. К ним бы не прикасаться ни разу за всю жизнь, даже не видеть, запаха их сального не обонять. Но без малой толики денежной никак невозможно, беспросветно…

Кредит от губернских властей пошел прахом, или это все покамест притворно, а должной мздой еще возможно все поправить? М-да, со мздой вроде и грозила воспрянуть надежда, да где ж ее добыть, ту проклятущую мзду для жадных ртов? Сие раз. Лошадей тягловых ежели мужики с собой приведут, за то им плата положена, прокорм опять же. Да и слабоват тот гуж, понеже доброго коня крестьянин поставит на пашню, а худого отдаст для барщины. Лучше бы купить своих, тогда безлошадники – а те посговорчивей, многажды посговорчивей! – враз бы потянулись к ней, ко фратернии. Сие два. Самим мужикам тоже надо что-то есть, одними молитвами не протянут. Ежели люди свободные, им только есть, пить и главу приклонить. Коли же речь заходит о крепостных, а покамест разговор только о них, то надо тратиться, чтобы отнесли барину положенную долю. М-да, кабы взять кредит не деньгами, а государственными крестьянами, вышло бы выгоднее, но как потом их выкупать? Не оставлять же попечением тех, кого он назовет братьями своими? А это уж деньги серьезные, и несправедливо оно: одному давать только на порты, да калач, да овес, да кусок китайки, а другому из того же самого кармана покупать свободу. Сие три. Кроме означенного, у всякой коммерции изначально имеются долги перед властью – это подати. Куда ж без них? Сие четыре. Опытных стеклодувов он уже сыскал, на них, положим, на сей день отложено, наскреблось. Притом это малость малая, без которой никуда, но и сама по себе она не так чтобы сумела все решить. После же начинается самая морока: возвести печи, пусть сначала и небольшие. Сюда уж потребуется не монета, а капитал…

Нет! Неисполнима мечта его стеклянная! Разве только по женитьбе получит приданое, а с ним уж развернется. М-да, жениться – и всем бедам враз конец. И возлюбленную, кстати, приметил – Александру Семенну Елизарову, голубицу, коей отрадно сие, заманчиво. Она такая… Тпру! Впору одернуть себя, неразумного: эту барышню ему еще никто в жены не отдавал ни с приданым, ни без оного, да он и сам покамест не сватал и в ответе ее не уверен, подлейшим образом не уверен, а кидаться вдругорядь грудью беззащитной на острые колья не намерен. Воистину не намерен!

Посему опять же о фратернии. Труднехонько придется только поначалу, потом же все выправится, как войско на плацу, когда барабаны и отрада в сердце, когда шеренга за шеренгой, плечом к плечу. Первые изделия они продадут, чтобы рассчитаться с долгами, и вторые, и даже третьи, но потом уже он соберет своих фратернитов на совет и скажет им прямо: «Братья, мы сумели заработать честным трудом столько-то и столько-то, прошу разделить все по совести, каждому положенную равную плату за труд и мне самому столечко, как и всем, ни копейкой больше».

И тем счастливым мгновением все узрят его бескорыстие, его благородную цель во благо не себя самого, а всей России, ее скорейшего и благостнейшего преображения, и узрят на голове его венец с шипами и жемчугами вперемежку, в коем не многие сумеют опознать простой, много претерпевший апостольник.

Однако до того беспримерного дня надлежит еще дожить мытарствами и молитвами, ныне же он не приблизился ни на вершок, разве что на стеклодувов приблизился, но не лошадей, мужиков, печи и все многая-многая. Прежде казалось, что легко: полезными радениями и экономностью. А выходит, что вовсе не легко, даже невозможно совсем-то без денег. Все это следовало основательно с ней обсудить. С кем? С ней, с кем же еще…

Она взяла его сама еще позапрошлым летом, сначала хотела для своей пользы, потом уж разглядела, что он для нее неподходящий, но оставила поиграться все равно. Он и не возражал. Никто бы не стал возражать, и он дал слабинку тоже. Это у нее блажь какая-то: приворожить, кто выше нее происхождением ли, состоянием ли. Однако ворожить она не умела толком, не получалось. Другое получалось, а не это. Он же был выше, тем и прельстил. М-да, замарался, апостольник свой тоже замарал, но ныне все это грязь отстирываемая – дорожная пыль. Другая же – посерьезнее, сродни жирной саже печной или ядовитому соку ягоды. Тогда уж без спасения.

Они после игрищ всегда откровенничали, вот он и разболтался, вывалил все про свою затею, про мыкающий горе люд, про дремучесть его, про несчастную, гибнущую в трясине Россию и жажду повернуть ее путь вспять – от гниения к спасению. Говорил сие не столько для нее, сколько для себя самого, потому как известно: произнесенному вслух веры больше и в собственной душе. Усопшая родительница приучила его молиться не про себя и не шепотком, а в голос, полновесно. Так он и поступал, и тем крепла его вера. Вот и в тот раз разглагольствовал сам с собой, она же слушала внимательно, инда дыхание затаила.

– Как у тебя ладно, – говорит. – Умен ты, сразу видно, чьего семени.

Он от похвалы ее подтаял, еще больше вывалил, теперь уж про беды, сиречь про отсутствующие, но столь необходимые для дела деньги. Не простого, надо заметить, дела, а всенародного, значимого для государства даже, а может, и для всего мирового устройства. Она же его подначивала, вопросы задавала:

– Кто работать станет, тот и будет барыш делить?

– А как же иначе? Не все, конечно. Мы оставим на нужды предприятия сколь потребно. Чтобы не засохло следующим годом. Потом еще станем создавать общинные блага – дома, собрания, больницы, школы для детишек, артели для баб и девок. Для каждой нужды будет заведена отдельная статья, сколько на ту статью положить, решит уж фратерния скопом, не единственным чьим-то мнением.

– Вот ты сказочку расписал! – фыркнула и отвернулась, не поверила.

– Отнюдь. – И он опять пустился в живописания, перемешивал их с философствованиями, сам собою любовался, едва слезу не пускал.

Тем разом игрища их закончились, а новое началось. Новое – ни капельки не завидное, не праведное, но нужное донельзя. Она предложила помощь, но такую, чтобы и ей самой выгода. Он согласился, хоть знал, что сильно, непоправимо пачкается. Кто другой бы сказал ему, он гневно отвергнул бы – и с концом, но она – она, уже видавшая его исподнее, от кого секретов нет, не принявшая его, но притом и не порицавшая, – ей сошло бы с рук все или почти все. Разве что апостольника он не отдал бы ей на хранение, прочее же с легкостию.

Про ее мудреное ремесло он не понимал, можно сказать даже не верил, но плоды, однако ж, наличествовали, так что и верить, и принимать их все же приходилось. Так и повелось меж ними, так и скопились эти деньги, правда невеликие, коих ни на что недостанет. Потом появилась Алевтина, все иное померкло, а с весною она опять за свое, ну и он опять. Без игрищ, разумеется, какие ж игрища, если он безумствует, любя, а у нее свои резоны и пора бы обзавестись женихом. И все с теми деньгами слаживалось тихом-миром, уж он не ведал, как ей удавалось. Его же часть простенькая совсем, нетрудная, притом барыши пополам и без надувательства. Он из тех денег ни копейки не брал, все берег для фратернии. Мнил, что только так простит Господь прегрешение.

…И вот теперь она прислала весточку как условлено: голубицу с ярко-алой лентой на шейке. Где она держала это чудо, он ни разу не спросил и нигде не замечал: ни в дому ее, ни просто в лесу при ней по дельным их свиданиям. Но это ладно.

Он отправился куда обычно тем самым субботним утром после проливня, когда мокрые псы вылезали из подворотен отряхнуться и размять простуженные косточки. Она встретила его сведенными бровами.

– Беда! Тебе нужда спасаться, убираться восвояси.

– Что? – Он не уразумел – думал, послышалось.

– Тот ваятель, Листратов, он все прознал, раскусил, как орешек земляной.

– Неправда. Не может того быть.

– Аще как может. Вечор с ним свиделась, он мне самолично доложил.

– С чего бы ему тебе докладывать?

– Не твоего ума дело! – Она притопнула легонькой ножкой по траве, обрызгав его не просохшим с ночи дождем.

– Имя мое назвал, что ли? – Он еще упорствовал, не верил, хотя уже поверил в тот самый миг, как она назвала Листратова. Потому как кто окрест самый умник?

– Да нет же, не нарекал, но точно ведает про тебя. Он у мастера был, тот продал.

– Брешешь. Тому нет резону продавать, у него у самого руки нечисты.

– А вот продал. Иначе бы ваятель не молвил.

– А что ж ты не переубедила там же, тогда же? – Он хмуро посмотрел поверх ее макушки – в той стороне как раз забренчала бубенцами тройка, косцы вышли гурьбой на луг, солнышко высвободилось из пелен и так тепло, так по-доброму раззолотило округу.

Никуда не хотелось бежать и прятаться, хотелось радоваться этому чудному миру, обнимать его распростертыми руками, скакать галопом, нырять с обрыва, валяться в сенных стогах, хотелось посвататься к Александре Семенне и получить согласие, хотелось построить замечательную штукенцию – стеклянный завод, а при нем фратернию с самыми добродетельными и справедливыми законами, коим все позавидуют и возжелают перенять. М-да, несвоевременное открытие принесла она ему…

– Кабы так легко…

– Отчего же не полонила? С твоим-то умением! Да после бы и поквиталась?

Она на это ничего не молвила, только глаза… Не понравилось ему, что разглядел в глазах ее.

– Ты уж рассуди сам, я же покамест удалюсь подале, – махнула она рукой. – К тетке своей подамся. Звала. Немощная.

– Как знаешь. – Он вяло кивнул, подождал, пока она отвернется и отойдет, рассеется в чаще.

М-да, беда студеная подкралась близехонько, зацепила ручищей, волочит за собой изо всей мочи. Нет спасения… Мастеру не можно, никак не можно продавать его самого, понеже то подельник и никто иной. Как же вышло-то? Как оплошал сей дурень? Все погибло, вся мечта стеклянная разбилась, фратерния загноилась в самой утробе материнской, и не вылезти ей живу на божий свет. Нет спасения… Или есть? Что, если Листратова молчать заставить? Можно ведь учинить с ним торг, дескать, я тебе доложу, кто лишил жизни Алевтину, ты же не пискни обо мне и моих нечестивых делах? Поведется ли? Авось поведется, потому как Елизаровы ему ближе некуда. Тут можно и двух зайцев убить: намедни Александра Семенна обещала отдать руку вызволителю ее брата, непутевого Антошки. Вот какая – жертвенная, непримиримая, безоглядная в праведности своей, легко и с чистыми помыслами бросила собственную судьбу под конские копыта, лишь бы спасти родного человека. Вот у кого апостольник на очаровательной головке, и не замять его, не испортить. Кабы признаться да потребовать за то молчания про остальное, постыдное… Глядишь, одним махом двоих побивахом. Светлое ли оконце сие? Моглось ли такое? Единым мигом казалось, что моглось, что все сопрягалось самым наипристойнейшим образом, все отлично уложилось бревнышко к бревнышку. Он пойдет к Листратову, поторгуется, после же признается, а к концу призовет Александру Семенну к ответу, мол, клясться изволили. Его, конечно, осудят на каторгу, но она ведь не отступится от слова своего и тем разделит его изгнание. Они прибудут вместе в чужие края, а там уж… И это будет самый замечательный подвиг, удивительный, достойный воспевания в поэмах и возложения к стопам Господа.

Однако сие более походило на сказочку. Вряд ли ей позволят за душегуба, а более всего жаль, до скрежета зубовного жаль фратернии. Лучше бы обвиноватить самого Листратова, он-де убил Алевтину. После же пусть наговаривает, его словесам не сыщется никакой веры. И опять одним махом двоих побивахом, поелику Антон тем освободится, а нежнейшая Сашенькина ручка достанется ему самому. Однако наверняка ли сложится именно так, что Листратова закуют в кандалы, а сам он воссядет на трон? Ведь он одной только огульной хулой вооружен, более ничем. Недурно бы иметь острую саблю или заряженный пистоль.

А что, ежели?.. Нет, оно богопротивным видится. Да, богопротивным, но спасительным для него самого, а значит, и для фратернии, для многострадальной России, которую некому улучшить, подковать, направить по верному пути. Сие искупает ли богопротивность? Пожалуй, да, тем паче он уж без того пожертвовал не единожды чистотой апостольника своего во имя прелестной будущности не себя самого, а многая братия во Христе. М-да, тяжкий выбор, снова тяжко ему…

И трава такая зеленая, душистая, и речка так соблазнительно блистает, и гуси жирные щиплют край тропы так деловито, самозабвенно даже, и небо улыбчиво. Не должно расставаться со всей этой милостью Божьей задарма, просто так, не поборовшись за химеру свою. Оно ведь и в заповеди сказано: усердствовать, не сдаваться, единожды споткнувшись.

Итак, самый удобный поворот – вот он, на самом верху: надо подстеречь и тайком убить Листратова, а после сказать, что тот первым набросился, услышав, что разоблачен в качестве убийцы Алевтины Васильны. Разве ж не гладенько таким-то манером? Дескать, сам он направлялся в земскую управу, дабы предать огласке имя преступника. А преступник, душегубец, тут как тут. Слово за слово, обвинение прозвучало громом, затеялась драка, в коей победитель определился храбростью и силою своей… М-да, гладко… И придется тогда уж выполнить обещание Александре Семенне, самому же ему быть увенчанну лаврами разоблачителя коварств, прославленну быть. Тем, может статься, и с кредитом наладится, а нет, так приданое опять же.

Все гладко, сиречь безупречно. Совершеннейший, надо признать, план родился тем утром в его голове, да ведь он и прежде знал, что не соломой она набита. Еще раз поступиться заветами, зато уж там торная дорога его мечте, всем его благим помыслам. И Россия-матушка будет его прославлять вовеки, и семейная жизнь задастся, и принятый на душу грех покроется чужим безвинным и безвинно же упокоившимся телом. Все складывается в его пользу, бесспорно, кроме одного: апостольника после уж не отчистить.

* * *

На древнем гербе города Трубчевска, который местные называли по-привычному Трубежем, а пришлые Трубецким – в честь владетельных князей, – на гербе сего городка премило восседали три натурального цвета дули. К слову, весьма аппетитные. Это понизу. Поверху же герб орловский – величественная птица верхом на башенке белокаменной крепостной стены, а на голове корона с крестом. Про верхнее неинтересно, а вот дули, сиречь груши, здесь и в самом деле урождались пресладкие и с завидной регулярностью. Садоводство вообще приживалось в краю отменно, только прибыли с него грошовые. Еще ничего бы яблоки, которые можно до весны сохранять в погребе, а то ведь дули портились самым отвратительным образом, и в варенье не годились, и в пастилу. Только лопать их с утра до вечера, да тем не насытиться. Вдобавок к тому поспевали дружно по осени – нет чтобы в угоду человекам дарить плодами от раннего лета до снегов.

Капитан-исправник Кирилл Потапыч Шуляпин очень любил лето с его малиной, ежевикой и особенно яблоками, а осень и груши не любил совсем. Он считал яблоко самым чудесным изобретением природы. За считаные дни душистый цветок завязывается в крошечный плод, через две-три недели становится уже крошкой-яблочком, поспевает румяной улыбкой, дразнит. Еще чуть-чуть – прогибаются ветки, раздувают щедростью бока. И вот готово наливное, сочное, кисло-сладкое. Лишь бы град не ударил и не побило ураганом.

В замечательное летнее время положено старательствовать в саду или нежиться за чаем после баньки, а разбирать всякие коварства и тем паче лиходейства вовсе не положено – на то есть поздняя осень, зима и ранняя весна, когда на улицу хоть носа не кажи. Вот это время для многодумствований, а лето – оно чисто для удовольствий. Яблочный исправник ведал, что преступления совершаются не по сезону, а по всяким разным обстоятельствам, но больно огорчался, когда трудные, запутанные дела нападали в черед садовых хлопот. Тем более громкие насильственные убийства, когда жертва – нежная, пробуждающая жалость барышня, а обвиняемый – единственный наследник хорошей усадьбы с конным заводом и даже удивительной собственной породой. К такому компоту непременно слетаются губернские чины, еще газетчики, соседи-помещики, судьи-прокуроры, и начинается такой тара-рам, что яблоки опадут или перезреют. Именно этим и было чревато дело Алевтины Васильны Колюги, оттого Кирилл Потапыч погрузился в невеселые думы и даже не отвечал на назойливости своей Настеньки.

В субботу земскую управу осаждали не хуже, нежели в любой будний день. Сначала корсаковские дуболомы проворонили свою лошадь – кто-то умыкнул ее под шумок – и дай Бог, чтобы не волки задрали. Разбирательства с ними тянулись, что лапша на кухне у доброй стряпухи – длинные, без комков, ни единой зацепочки, только суровая тупая бессмысленность. Кирилл Потапыч прогнал просителей, обругавши, но следом заявилась бабка Пескариха, и он тут же забоялся, как бы та не лишилась на проклятом мостке какой-нибудь старушечьей безделицы и не пришла требовать с него доискаться и вернуть на место, на ее дряблую, изгрызенную пятнистой чернотой шею. Однако бабка порадовала: приковыляла не по колдовским суетам, а с одними лишь доносами, правда со множественными. Ей перешла дорогу соседская невестка – молодая беспутная коза, кою Пескариха каждый божий день учила через забор. Кроме нее, кортневская холопка: та зажилила взятое на денек сито. И еще подружка ее собственная с допотопных времен – эта не угодила тем, что по сей день не овдовела и отказывалась признавать Пескарихино старшинство. Совокупно со всеми ними приводили в раздражение поляки – тем, что нерусские. Впрочем, и русские тоже не удовлетворяли. Шуляпин еле-еле отделался от нее и понял, что утомлен сверх всякой допустимости и без чаю просто не досидит до обеда. Он осторожно, бочком-бочком, покинул казенную часть и переместился в домашнюю, где тут же был схвачен в объятия неусыпной Еленой Мартемьянной. Эта любезная его родственница все не угомонилась по поводу своих жемчугов.

– Ну что, дорогой зятюшка? – возопила она. – Мне навек, что ли, проститься с любимейшими из сокровищ? Вот как вы удружили сродственнице!

Кирилл Потапыч кинулся назад, в присутствие, пролетел его наскрозь, выскочил на двор и там едва не сбил с ног павлина в пестром иноземном халате.

– Прошу простить. – Алихан отвесил светский поклон.

– Это я… я прошу простить. Вы ко мне?

– Конечно.

За Алиханом следовал еще один сударь, которого Шуляпин прекрасно знал и – что уж там! – ненавидел. Сутулый господин в сером, с меловым лицом и презрительным взглядом служил в конторе присяжных поверенных – самой чванливой на всю губернию. А прибывший по требованию степняка бледнолицый сутяжник считался пресамым дорогим изо всех тамошних. Приезд подобного персонажа, как правило, означал многие тягомотности.

Визитеры прошли в кабинет, без приглашения расположились, потребовали чаю таким тоном, словно сидели в харчевне.

– Я намерен обелить моего родственника, – предупредил Алихан. – И предупрежу: отступать не в привычках моего народа.

– Я так и понял, сударь мой, – обреченно кивнул Кирилл Потапыч.

– Что же до меня, в свою очередь имею удовольствие наблюдать, что вопрос преднамеренного убийства остается открытым, – приступил поверенный, открывая папочку с чистыми пока листами.

Из кармана его сюртука была извлечена крошечная чернильница с серебряной крышкой, отменно заточенные перья в картонном чехле, нарукавники и даже холщовый мешочек с песком. Все носил с собой!

– Господин прокурор разберется, умышленное зло или непредвиденный случай, – вяло отмахнулся Шуляпин, заранее предвидя обреченность собственного обеда, а то и всей субботы.

– За неимением доказательств вы упекли в каземат первого попавшегося, господин капитан-исправник. Бричка, лошади – сие еще не доказательства.

– Ага. Пусть господин Елизаров изволит объяснить все обстоятельства того рокового дня, и я уверен, что суд его помилует за невиновностью. А коли не так, то пусть нанявший вас господин пояснит, где он изволил пребывать в момент убийства и позднее. Он же отчего-то скрытничает. Ежели не тот, то непременно этот – более никто не мог воспользоваться упряжкой из заусольской усадьбы. Так что даже не уговаривайте, сударь мой.

Теперь пришла очередь Алихану хмуриться.

– Я только исполняю свой долг перед родственником и добиваюсь… добиваюсь обещанного мне, – буркнул он.

В кабинет желтеньким солнечным лучиком заглянула Настенька, ойкнула, тут же убралась. Ее папенька догадывался, кого она надеялась тут застать… Ох, как же все кривобоко в этой истории! А в приемной Заня так хрустел спелым яблочком, что слышалось даже здесь, за упорядоченным казенным столом да в трескучей компании. И запах вроде доносился…

– Хорошо же. Давайте разбираться по пунктам. – Поверенный ехидно прищурился, сделавшись похожим на ящерицу: полуденный свет выбелил его лицо еще сильнее, на нездоровой коже проступили мелкие и частые морщины, вяло обозначенный нос совсем провалился под тяжестью пенсне.

Начался подробный пересказ всех известных событий, не остались в стороне ни жемчужная подвеска, ни аркан, ни странный вопрос Флоренция Листратова касательно беременности упокоившейся, ни последовавшее за ним открытие. Все замешалось в густое, напичканное изюмом и орехами тесто для кулича. Но из этой сдобы выпекалось вовсе не съедобное – образ преступившего законы Божьи и человеческие Антона Елизарова.

На улице раздавались голоса, среди крестьянских невнятностей выделялись два уверенных баритона без всполошенных простонародных интонаций. Кирилл Потапыч подошел к окну, отодвинул занавеску. Перед крыльцом покуривал Георгий Ферапонтыч Кортнев, напротив него мялся Игнат Иваныч Митрошин. Первый имел вид предерзкий, на нем подбоченилась неизменная феска, затылок под ней отливал синевой, равно как и выбритые без старания щеки. Второй явно скучал, пыжился спрятать под мятую суконную шляпу солому на голове, расстегивал и заново застегивал пуговицы, не находя применения рукам.

Раз притащились к земской управе, то явно не без дела. А дело нынче одно – Колюга и Елизаров. Эти же двое – вечные приятели и первой, и второго. Значит, визит не пустопорожний. А какой тогда?

Шуляпин отвлекся от бормотания поверенного и прислушался к словам Кортнева. Тот поносил власть. Митрошин позевывал и меж зевками беспредметно кивал, дескать, ничего нового.

– Все прогнило, не только бжж… бжж… бжж… но и бжж… бжж… Кругом одна безответственность и разгильдяйство. Посмотрите хоть на… бжж… бжж… бжж… Кроме того, мой конфидент отписывает, что в Петербурге недовольства множатся, мы же здесь спим вприглядку, как нетопыри летним днем.

– Разве ж спим? Вона какие дела… бжж… бжж…

– И то… Бжж… А все-таки бжж… бжж…

Кириллу Потапычу стало любопытно, захотелось спрятаться за портьерку и растопырить уши, а главное – заткнуть невозможного многоречивого сутяжника. Между тем разговор Кортнева с Митрошиным перескочил на Алевтину. Они болтали о ней, будто рядом никого, будто это не двор земской управы – средоточие законности и правопорядка, а некий притон, из коего похитили и умертвили гулящую девку.

– Кабы Антон Семеныч не наследник породы, давно бы уж законопатили – и адью. – Георгий Ферапонтыч ронял фразы брезгливо и с некоторым цоканьем, словно подгоняя лошадь.

– Тут такой казус: мнится, что Антон-то и не виновен.

– Брось! Или тебе приспичило жениться на Александре Семенне?

– Не конфузь меня, Георгий. – Испуганный Игнат вскрикнул, поэтому удалось расслышать каждое словечко, впрочем неважное.

– Полноте, в чем же конфуз? Такая обольстительная барышня! Я бы и сам с превеликим желанием однако… бжж… бжж…

– Вот как? Разве… бжж… бжж…

– И тем не менее мечту лелею, так что изволь глядеть на меня как на соперника и не иначе. – Кортнев расхохотался так заразительно, что даже подслушивающий капитан-исправник против воли улыбнулся.

Кирилл Потапыч отошел от окна, повинуясь призыву ящерообразного. Дворовые реплики привлекали его гораздо сильнее, нежели крючкоязыкости в комнате.

– И тем не менее необходимо установить, что аркан не был принесен извне, а находился тут же и принадлежал хозяевам брички, то есть господам Елизаровым. Иначе все ваши умозаключения грозят обвалиться, осмелюсь предупредить. – Поверенный деловито похрустел пальцами, Алихан задрал голову и хранил гордое молчание.

– Да что ж устанавливать-то, тьфу-ты ну-ты! Спросите вот у господина Алихана, чей тот аркан. А? Как?

– И чей же? – сутяжник недовольно повернулся к Алихану.

– Не знаю, – отрезал тот.

– Как это? Проживаете в усадьбе и не знаете? Что вы голову-то мне морочить изволите, сударь мой!

Шуляпин гневался понарошку, он вообще придавал мало значения Алихану и его глупым отговоркам. Сейчас важным представлялось выяснить, Антон причастен или все же Флоренций. В последнее верить не хотелось, но откуда же жемчужина и с чего такая его прозорливость касательно беременности? А ведь Настенька не на шутку влюблена в этого златовласого прохиндея, будь он неладен.

В это время к двум ранешним голосам во дворе присоединился третий. Кирилл Потапыч не выдержал и снова метнулся к окну. Теперь рядом с Кортневым и Митрошиным возвышался каланчой длинный Пляс, но совершенно не удавалось разобрать слов. Что ж, придется опять нырять в словоблудия поверенного. Правда, чем запальчивее тот нападал, тем меньше казался непричастным к преступлению нанявший этого ящера Алихан.

* * *

Все субботнее утро Флоренций пытался убедить свой организм, что тот окончательно и бесповоротно здоров. Наконец молодое тело поддалось на уговоры и взбодрилось, позволило нарядить себя в свежую рубаху и панталоны.

За завтраком показалось, что погоды изволили урезонить свое буйство и угостить пейзан настоящим летом, тем не менее оделся он с чрезмерностью, так что даже зрительно несколько потолстел. Отмытые дождями небеса источали не лучи, но настоящий мед – золотистый, густой, полный сладости и обещаний. Лазурь гляделась драгоценной бирюзой, напоенная досыта листва – крепким малахитовым замком за крепостными стенами кустарников. Река блестела и рыкливо артачилась, сопротивлялась усмирявшим ее берегам, иногда воруя у них камни, но не насыщаясь ими. Мир праздновал свежеиспеченный день как новую безгорестную жизнь, и самому Флоренцию тоже хотелось радужных вестей, гуляний, песен, цветочных венков на девичьих косах, хмельного и мясного – одним словом, как любила говаривать Зизи, всего, что ни на есть сорвиголового. Однако впереди его ждало непростое объяснение, а тело еще ломила хворь, так что прелестное настроение только погостило в душе, но не осталось там жить надолго.

В не освободившуюся до конца от соплей и дурной лихорадной крови голову с новой силой хлынули решительность купно с поспешностью, и ваятель, отметя все резоны опекунши, велел седлать любимую Снежить.

В дороге утреннюю феерию сменила пасмурная предгрозовая хмарь. На горизонте вспыхивали еще неслышные, театральные зигзаги. Ваятель смотрел на потемневший, ставший объемнее и глубже мир, на перелесок, расчерченный тропинками на ровные дольки как по линеечке, на холмистую гряду, похожую на спящую красавицу с волосами-елями, спускавшимися по пологим склонам-плечам. Мир природы величественен и кроток, глупые люди не сумели создать ничего, что встало бы с ней в один ряд.

Он подъехал к земской управе, когда Пляс, Кортнев и Митрошин хором приветствовали Скучного Василя. Завидев Листратова, они заорали столь неистово, словно на соборе неурочно затрезвонил колокол:

– А! И ты здесь!

– О! Вот так неожиданность!

– У! Да никак тут медом нынче… И вообще!

Флоренций несколько опешил от подобной рьяности.

– Рад приветствовать, господа. Чем вызвано оное возбуждение или у меня лицо в саже?

– Ни в коей мере, – сквозь смех отвечал Георгий Ферапонтыч. – Просто встреча наша в означенном месте очень не случайная. Как это нас угораздило всех слаженно да в единый миг?

– Я приехал побеседовать с Кириллом Потапычем. Он изволил посетить Полынное в мое отсутствие да прогневался. Спешу его успокоить. – Флоренций вроде оправдывался и оттого злился на себя.

– Вот и я тоже, – спешно вставил Пляс.

– Что – тоже? – воззрился на него Кортнев. – К вам он тоже наведывался и гневался? Или вы тоже пребывали вдали от Трубежского уезда?

– Ни то ни другое. Просто я хотел… хотел…

– Полноте. Вы, Иван Спиридоныч, уже пробовали придумать причину, ну да вам не удалось.

– А сам ты зачем здесь? – просто спросил Флоренций.

– Я привез книги Антону Семенычу. Не знал, что его уже забрали губернские чины.

– Как забрали? – удивился Скучный Василь.

– А так. Чего же ждать? По делам неподатного сословья разбирательства ведутся губернскими властями, не земским судом, как известно.

– Так зачем привез книги, ежели знал, что Антона здесь нет? – снова простодушно поинтересовался Флоренций.

– Привез, потому что не знал. А прибыл и узнал.

– Предупредить желаю твой вопросец, – заявил Скучный Василь. – Я сверх меры любопытен, потому притащился обивать порог капитан-исправника за новыми сведениями относительно известного дела. Просто любопытство, простите уж за неказистость резона, но увы! – Он шутовски поклонился.

– Так и я из чистого любопытства! – Пляс поторопился перетянуть на себя чужое одеяло. – Просто совестился признаться поначалу, но раз Василю Аполлонычу можно, то отчего ж мне…

– А ты, Игнат Иваныч? – перебил его Скучный Василь. – Ты за какой нуждой?

– Я… я вовсе и не намеревался, меня Георгий Ферапонтыч притащил, такой казус.

– Куда ехал, Игнат? – не давая передышки, спросил Флоренций.

– Куда?.. Да на покос. Выехал из дому, погоды порадовали, решил прокатиться. Что в том такого?

– Выходит, на чужой покос, – поддел его Скучный Василь. – Деревенька-то твоя в стороне, не попутно.

– Да нет же. Господин Кортнев специально заехал за мной в усадьбу. У меня же имелись совсем иные планы на сей день. Разве не так?

– Да-да. Это я заарканил нашего любезного Игната Иваныча, едва не силком приволок, потому как у меня виды на него до самого вечера. Нынче очередная счастливая годовщина моего избавления, когда он изволил меня спасти, отвезя в Тифлис, раненного едва не смертельно. Именно этим числом я очнулся и пошел на поправку, посему отмечаю его особо, аки именины. Кому же, как не любезному господину Митрошину, составлять мне компанию? Кто, как не он, приложил руку к моему бесполезному воскрешению?.. Аннушка уж велела стряпать праздничный обед, так что могу пригласить и тебя, Василий Аполлоныч. – Он поставил точку своим зычным голосом, точно поставил. Потом же, спохватившись, сделал ее запятой и добавил: – И тебя, конечно же, Флоренций Аникеич.

Этот речевой фокус не укрылся от бдительного слуха самого Листратова и вообще всех присутствующих. Выходило, что Кортнев убежден: Флоренцию-де не выпадет случая полакомиться у него в гостях, понеже отсюда ему одна дорога – в компанию к Антону. Тем не менее ваятель буркнул что-то благодарственно-отрицательное, дескать, хвор и занят делами по макушку.

Взгляд Скучного Василя поливал окрестность скепсисом, словно наелся им за завтраком и теперь отрыгивал излишки.

– Позвольте мне угадать, господа: вы все любопытствуете касательно Антона Семеныча, не так ли? Или есть на примете некто коварный, эдакий хитрый злодеятель, кого угодно поместить на сие неблагопристойное место, господина же Елизарова тем очистить и водворить во главу его конюшен?

– Не угадал, Василь Аполлоныч, – в тон его ехидце ответил Кортнев. – Мы едино лишь печемся, будучи все связаны нежной отроческой дружбой. Ты же с какой стати изволишь так явственно злопыхательствовать?

– Я? Да ни в малейшей степени. Мне просто не так уж жаль покойной Алевтины, вот и все.

– Напрасно вы столь жестокосердны. Оно того не стоит, а барышня свое уж получила сполна, – буркнул Пляс.

– Каюсь. Суесловен. – Скучный Василь легко сделал шаг назад. – Однако прошу не забывать, что сия предприимчивая особа едва не стала мне тетушкой.

– Все одно непростительно. – Игнат встал на сторону Пляса. – Что до меня, то желаю одного: видеть на месте Антона иную особу.

– Да не ты один! – всплеснул руками Кортнев. – Мы все повязаны драгоценнейшими воспоминаниями, и оттого не приемлем в круге своем душегуба. И я убежден, что среди нас его нет.

– И я то же самое хотел сказать, да ты не дал. Снял с губ, – немного обиженно согласился тот.

– А я так уверен в обратном, – зло расхохотался Скучный Василь. – Сей момент осталось только уяснить, нет ли у кого с собой аркана на всякий случай.

– Есть. У меня есть. – На крыльцо вышел Алихан, за его обряженной в пестрый халат спиной наблюдалось шевеление, слышался бубнеж: это серый поверенный все не мог выговорить Шуляпину заготовленного обилия слов.

Все обернулись к нему, на лицах читалась разная степень удивления. Тут наконец господину исправнику удалось вытолкать ящера за порог, тот скатился по ступенькам и оказался в букете сопереживающих самым важным пионом. Он был представлен всем, а они ему, однако после раскланиваний сразу поспешил к доставившей его коляске и вскоре уже равнодушно махал из окна – его застоявшийся буланый конь с излишней резвостью гнал прочь от земской управы.

– Ну что, судари мои? – Пока молодые люди провожали взглядами сутяжника, сзади неслышно подобрался Кирилл Потапыч. – Вы ведь не случаем сюда пожаловали? Прошу. – Он картинно выпростал руку по направлению к присутствию, Алихана вроде как отодвинул взглядом, на Флоренция же недобро покосился.

– Да полноте, мы все и не вместимся, – попробовал отшутиться Кортнев, но исправник не намеревался сдаваться:

– Отнюдь. В тесноте да не в обиде. Проходите уж.

– Мне пора ехать, – стушевался Игнат. – Меня ждут.

– Все так все! – сурово приказал ему Скучный Василь, и Листратов согласно кивнул.

В комнату капитан-исправника набилось аж шесть человек, не считая его самого. Стульев хватило только троим: Кортневу, Скучному Василю и Плясу, вроде они главные. Остальным жестом предлагалось устроиться на лавке подле двери. Игнат грузно опустился на нее, но Алихан и Флоренций остались на ногах. Первый отговорился тем, что насиделся в компании поверенного, второй промолчал и прислонился к подоконнику. На незанятых пространствах скамьи разместились головные уборы. Хозяйственный Заня убрал со стола недопитые стаканы, смахнул с поверхности крошки, поправил висевший в углу образ, тоскливо посмотрел на пустую вешалку и вышел. Пока за ним не закрылась дверь, все молчали, а Кирилл Потапыч переводил дыхание, негодуя на безобразный день.

– Вы ведь явились сюда не просто так, – повторил он, обретаясь в своем кресле во главе собрания. – Это у вас так предумышленно вышло? Не случайно?

– Как раз случайно, – поспешил разуверить его Скучный Василь.

– Тогда давайте начистоту: что предполагали сообщить? Или заступничать вознамерились, тьфу-ты ну-ты?

– Не сообщить и не заступничать, – огорчился Георгий Ферапонтыч, – единственно только вызнать.

Флоренций молчал, его душу постепенно заполняла тоска: вот сколько воздыхателей у Александры Семенны – слетелись как на мед. Каждый желает явить преданность и сострадание семейной драме Елизаровых, а если повезет, то и сделаться счастливым избранником. Что и говорить: безумно и бездумно мечтать о счастье, когда просителей, что мух. Однако каковы они все? Желают получить приз даром, не утруждаясь склонить в свою сторону девичье сердечко, не угождая батюшке с матушкой, невзирая на разбитое и горестное ее положение. Разве оно достойно – воспользоваться бедственностью, непокоем и проброшенным сгоряча обещанием? Разве заслуживает она такого спутника?

– Я пришел не единственно вызнать, но и сообщить, – сказал он твердо. – Однако сперва пусть товарищи наши признаются, кого подозревают они в злоумышлении против покойной Алевтины Васильны.

– Простите, не склонен попусту судачить, – быстро парировал Кортнев.

– А я скажу, пожалуй, – неожиданно подал голос Пляс и поднялся во весь свой рост. – Да, не за тем явился, но промолчать не желаю. Мой долг офицера и гражданина велит споспешествовать полицейским властям, тем паче… тем паче когда все так серьезно. Господа. Довольно притворяться. Мы ведь все осведомлены, что между Антоном Семенычем и барышней Колюгой имелись секретные сношения. Не надо лукавить! Я поопрашивал баб, они глазастые, сиречь подмечали… Однако иметь сношения и лишить жизни – не одно и то же. Вряд ли молодой господин Елизаров саморучно учинил казнь, на то имелись иные особы, не менее заинтересованные, чтобы прекратить… разорвать… сделать невозможным священный брачный союз. Не думаю, что вы станете спорить со мной. – Он развел длинными своими руками и сел, как человек, который с предельной ясностью объяснил предмет и которому больше нечего добавить. Тем не менее его никто толком не понял.

– Извольте растолковать, сударь мой, – прошипел утомленный донельзя Кирилл Потапыч.

– Я, кажется, проник в хитросплетенные доводы господина Пляса, – подал голос Кортнев. – Он желает сказать, что виновен ближайший к дому Елизаровых сударь, сиречь господин Алихан.

– Что?! – вскипел тот. – И вы туда же?!

Флоренций с тяжелым вздохом перевел глаза за окно, там наливались желтым зноем подсолнухи, скоро можно будет жарить зерна и лузгать вечера напролет. Бывало, он целыми днями только и ждал, когда помоет руки от скудели и возьмет тугую горсть масляных и душистых, прилипчивых своим непревзойденным вкусом семечек. Рот наполнился слюной, в ноздрях из ниоткуда взялся аромат. Комната же земского исправника потихоньку наполнялась шумами отнюдь не дружественного порядка.

– Позвольте, зачем же вы рассказали ту памятную всем присутствующим легенду? Разве не для того, чтобы предупредить? Пригрозить, если угодно. Алевтина же Васильна не вняла, за что и поплатилась? – вкрадчиво доказывал Скучный Василь.

– Вдобавок вы изрядно суетитесь, осмелюсь доложить. Вон поверенного наняли дорогущего. К чему же, позвольте задать вопрос, коли вы ни при чем? – гнул свое Пляс.

– Да как вы смеете? – Алихан раздувал ноздри своего маленького носа и становился не грозен, но смешон.

– Довольно, – жестко произнес Флоренций. – Стыдитесь, господа. Вы нападаете на человека, понеже он инородец, купно с оным иноверец. Между тем оно не по законам Божьим. Инакость не следует порицать и отчуждать, напротив, нужно привечать в духе исконного русского гостеприимства, ибо все человеки – братья. Со своей же стороны могу заверить, что сей сударь не марал рук убийством. По меньшей мере – убийством Алевтины Васильны.

– Раз господин Листратов так яростно взялся за защиту, он наверняка может нам что-то поведать, – промолвил Шуляпин с ухмылкой кота, объевшегося сметаной.

– Постойте! – перебил его Игнат. – Я тоже могу. Тут ведь такой казус: кто первый назовет имя злодея, тому и приз. Разве не так? Отчего же мне уступать свою очередь?

Флоренций опешил, Кирилл же Потапыч одобрительно кивнул:

– Пожалте, коли имеется что сказать.

– Имеется. – Игнат набрал побольше воздуха, но с лавки не поднялся, напротив, развалился поудобнее, даже обхватил ее крупными ладонями. Он заговорил низко, напевно: – Иван Спиридоныч прав: все пребывали так или иначе оповещены, что у Антона с Алевтиной Васильной роман. Бог с ним, нам дела нет. Постигнуть следует, кому дело есть. А есть оно господам Елизаровым, дабы оберечь свой дом от посягательств неугодной невестки. Такой казус. Не резонно ли? – Он опустил глаза, слова давались с явным трудом.

Присутствующие примолкли, Скучный Василь переглядывался с Кортневым, кивал одобрительно, лишь с малой толикой осуждения. Игнат же продолжал:

– Не хотел говорить при всех, думал, наедине как-нибудь ненароком господину капитан-исправнику, да Георгий свет Ферапонтыч притащил едва не силком. Теперь уж попускать нет никакого проку… – Он склонил голову еще ниже. – Выходит, умысел созрел не иначе как в голове Семена Севериныча, а исполнителя он назначил кого-нибудь из подлых людишек. Либо… – Тут он совсем потерялся, надолго замолчал.

Все замерли. Шуляпин мучил свой пшеничный ус, крутя из него веревочку, Алихан съежился, будто вот-вот сорвется с места, напрыгнет на сидевшего ромовой бабой Игната, вцепится в горло или вообще отгрызет лохматую его голову. Скучный Василь открыл рот, но не проронил ни звука.

– Либо? – поторопил Кортнев, поднимая интонацию вопросительной концовкой.

– Либо сами знаете, – едва слышно закончил Игнат. После мучительного промедления он наконец оторвал взгляд от половиц и посмотрел на Флоренция. По комнате прокатился вздох, больше напоминавший гул тяжелого тележного колеса.

– Вот так натюрморт! – вознегодовал ваятель, держась правой рукой за сердце. То есть это со стороны казалось, что за сердце, на самом деле пальцы искали пригревшуюся Фирро.

Все ожидаемо обернулись к нему, Скучный Василь по-прежнему пребывал с открытым ртом, Алихан крепко сцепил предплечья, прижал их к груди. Пляс хлопал глазами, приобретя вид донельзя забавный. Все ждали, что же скажет обвиняемый, тот же видел, что все враз поверили Игнату, его доходчивым и вполне себе неглупым доводам. Он откашлялся, а потом начал кидать собранию фразы резко, с замахом, будто колол дрова:

– В досужих обвинениях нет нужды, господа. Потом вы сами будете жалеть и стыдиться. Кирилл Потапыч, вы помните про украшение на шее покойной Алевтины Васильны? Так вот: на оной вещице, как и на любой иной, имелось клеймо мастерской, по коей я нашел ее. То есть нашел ювелира, кто изготовил эту безделушку. Он описал особу, заказавшую подарок для своей невесты. И произошел сей эпизод не так давно, в конце нынешней зимы, то есть предположительно невестой была именно госпожа Колюга, не другая девица, иначе бы не успелось.

– И кто же он?! – вскричал дружный хор.

Флоренций пристально посмотрел на Игната, тот молчал, опустив голову.

– Более того, – продолжил рассказчик. – Кирилл Потапыч, вы помните, как именно обвязался аркан на ногах покойной Алевтины Васильны? Оный узел не простое стечение обстоятельств, так умеет орудовать рука, подвизавшаяся на морской службе. А среди нас лишь один сударь причастился флотской кашей, и оный опять же Игнат Иваныч Митрошин. – Он произносил трехсоставное имя по частям, словно один за другим вколачивал гвозди. Комната набухла тишиной, как грозовая туча влагой. Ваятель подошел к графину с водой, налил, проглотил, затем лишь заговорил вновь: – У Игната родилась страсть к покойной Алевтине еще допрежь Антона. Он тщился найти в ней родственную его собственной прямоту, благопристойность и прочие ценные свойства, коими сия барышня не обладала. К ее достоинствам относилась лишь редкая красота, не более. Я заметил некое смущение и волнение господина Митрошина еще в первый раз, когда привелось видеть его подле нее, однако не придал значения. Помните, пока Алихан рассказывал ту памятную всем легенду, я рисовал как раз Игната? Так вот: он нарочито отводил глаза от Алевтины Васильны. Когда же она произносила очередную колкость либо суждение, он замирал, ажно прядал ушами, как конь. Мне бы тогда еще смекнуть… Впрочем, я и смекнул, только показалось неважным оно, вовсе неважным. Алевтина Васильна была прекрасна собой, кто бы устоял? После же трагедии я много отвлекался на пустопорожнее, не имел времени все сложить, сравнить, сочленить. Между тем и нынче не поздно – как видите, успелось. Мною был избран наилегчайший путь: отыскать изготовившего подвеску мастера. Тем я и занялся, весьма успешно одолел оную задачу, чем и хвастаю.

– Это… это неправда. – Игнат вроде молодого петушка попробовал подать голос, но взял фальшивую ноту и засипел: – Неправда это. Как этот мастеровой описал меня?

– Не описал, а опознал. И весьма просто: по моим наброскам, – отвечал Флоренций. – Не угодно ли взглянуть? Они у меня с собой. – Он вытащил из ранца альбом, но никто не пожелал разглядывать нарисованные лица, когда в комнате собрались те же, но живые. Листратов опустил пачку листов на подоконник, снова взялся метать козырные карты: – По всей вероятности, господин Митрошин сделал предложение Алевтине Васильне, но та уже распробовала его, и вкус ее не прельстил. Каков он, наш любезный Игнат? Добрый, честный, праведный, бескорыстный, неглупый, небогатый. Ее же пленяли только пустой блеск и громкие бряцания. Они из разного теста, и барышне оное открылось допрежь, нежели ее кавалеру. Она отодвинула его ничтоже сумняшеся, и отправилась удить дальше. Он же не простил, не понял. Поспешу добавить, что Алевтина Васильна скоренько выудила себе Антона. И не больно озаботилась тем, чтобы скрывать их сношения. Оттого вы все, как нынче уж ясно, прознали. Хотя сам Антон клялся мне, что никто ни сном ни духом. Игнат тоже прознал и озлился. Да и кто бы не озлился? Он умело следил за парочкой, на то и умен, смел, решителен. Докопавшись же до сути, он взбунтовался и решить наказать вероломную, сиречь избавить общество от пагубы.

Вероятнее всего, он думал именно так, потому как таков человече, что и говорить. Дождавшись, пока Антон вылез из брички облегчиться, Игнат забрался внутрь и бросил в лицо Алевтины, прекрасное предательское лицо ее, свои горчайшие обвинения. Однако она не приняла их, отвергла, как допрежь его самого. Тогда он узрел, что все потуги бессильны и ее уж не переиначить. А это значит, что избавить мир от оной кривды может только смерть. Развязка была подсказана висевшим на стойке арканом. Силой духа Алевтина Васильна еще могла тягаться со своим палачом, но силой мускулов ни в коей степени. Он легко одолел ее, скрутил арканом ноги, завязал тот привычным и надежным узлом, после же вытолкал из брички да наподдал коням, чтобы понесли, чтобы уж наверняка. Остальному вы свидетели. Что же до Антона, то мне надлежит покаяться: прятал его, споспешествовал, потому как желал помочь и, надеюсь, все же помог.

– Врешь! – вскричал Митрошин. – Все врешь. Неправда! Это он, он сам, а на меня показывает! Елизаровым выгода прямая избавиться от Алевтины. Мало ли кому и что я желал подарить? Мало ли кому подарил? Это все…

– Постойте! – Флоренций поднял руку ладонью вперед, Кирилл Потапыч прихлопнул по столу, призывая к тишине. – Оно еще не все. Ювелир в Брянске не один, там, как известно, длинный ряд лавок. Среди мастеровых имеются и те, кто тайком скупают краденые украшения, дабы переработать их в неузнаваемые. Оно серьезный промысел, рискованный, требующий умения и скрытности. Вам же всем известно, что на некоем обольстительном мостке дамы и девицы изволят лишаться своих нашейных украшений. Поначалу я думал, что все как-то связано, что неспроста. Признаюсь, оное меня сильно застопорило, иначе давно бы уж с определенностью… Одним словом, один чепуховый фокус имел место. Поистине чепуховый, не более… Кучер мой верный, Ерофей, был послан к тем недобропорядочным мастерам, кто промышляют скупкой. Я велел показать портрет Игната Иваныча да передать на словах, дескать, полицейские чины взяли того в оборот, слежку наладили или чего еще, но знаться с ним далее опасно. От фокуса того ждал я единственно их отклика. Кабы удивились, прогнали, рассмеялись в лицо – одно дело. Но они поблагодарили моего засланца, поклонились ему в пояс, одарили аж рублем. Из чего следует единственное заключение: оный сударь… – ваятель кивнул на Игната, – оный сударь им знаком и дела водятся промеж них весьма нелестные. Какие же? Ясно: некая колдовская сила стяжает подвески, Митрошин же их продает. Впрочем, оно ровно никаким счетом не имеет отношения к гибели Алевтины Васильны, но все же немаловажно.

– Еще как немаловажно! – завопил Кирилл Потапыч. – Давайте же, сударь мой, поскорее направимся в ту сторону, в Брянск. Мне ой как неймется ухватить тех умельцев за причинные места.

– Чепуха! Подлинная чепуха! – Не обращая внимания на капитан-исправника, Игнат орал прямо в лицо Флоренцию. – Это он надумал про меня, умник ведь. Вы все его с детства знаете, он и не на такое горазд. Сочинил, аки щелкопер.

– Постой, Игнат, – прервал его Кортнев. – Не голоси, понеже мозги вскипают. Так, выходит, подвеска – твой подарок?

– Полноте, Георгий. Ясно же как белый день. – Скучный Василь взял того за рукав, подергал.

– Нет, это ты постой… Постой! У меня, кажется, глаза разверзлись. Мы ведь все любим Игната не за изысканность речей и манер, а за его простоту и порядочность. Он злу не потатчик. Однако теперь мне вдруг открылось, нечаянно открылось… – Кортнев замолчал не договорив.

– Да оставьте уже запирательство, Игнат Иваныч. Вы разоблачены, и дело с концом. – Шуляпин довольно потер пухлые свои ручки.

– Нет, это еще не все, – продолжил Кортнев, не слушая его совсем. – Игнат… Господин Митрошин он такой – сильный, справедливый… И нетерпимый ко злу, к нечестивости. Теперь мне представляется, что и Аристарх Стародворский погиб не по случайной непредсказуемости. Не берусь сетовать на сей факт, признаюсь как на духу, но все же… – Он озабоченно потер переносицу, сгорбился и низко опустил голову, закрыв ее вдобавок тонкими и смуглыми, по-девичьи нежными кистями.

Упоминание Стародворского будто подкосило Игната. Он несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, руки нервно заелозили по коленям.

– Ложь, все это ложь! Нетерпим к неправедным поступкам – это что, по-вашему? Разве это порок? Или стремление мое к справедливости – порок? За что накинулись сворой голодных псов?

– Убийство девицы Колюги – вот за это накинулись, сбыт краденых подвесок – и за это тоже, – с убийственным хладнокровием произнес Кирилл Потапыч.

– А я снова говорю – подлая ложь! Вы Флоренция обелить желаете, потому и верите ему одному. Он же горазд на всяческие придумки, вам ли не знать того!

– Весьма польщен, – вмешался Листратов, сухо кашлянув. – Однако не намерен выслушивать пустопорожнюю… – Он с досадой махнул рукой и заговорил о другом: – Впрочем, я должен поблагодарить Георгия Ферапонтыча, и все мы должны поблагодарить.

– За что же? – удивился Скучный Василь. Он внимал с пристальнейшим вниманием, вроде проверял про себя каждый довод и соглашался с ним, посему теперь лицо его полнилось беспримерным удивлением и даже не имело права более называться Скучным.

– За что поблагодарить? Я – за спасение собственной жизни. Кирилл Потапыч и уважаемое собрание – за удовольствие лицезреть господина Митрошина. Георгий, ведь именно ты привел его сюда, не сам же он явился?

– Я, – тускло подтвердил Кортнев. – А что, это тоже нынче возбраняется?

– Ни в коей мере. Просто вчера, возвращаясь под крышу любезной моей опекунши Зинаиды Евграфовны, я имел несчастье повстречать некую особу, коей под воздействием и по причине жара поведал про мастеров и про Игната. Она, кажется, знает побольше, нежели говорит. Одним словом, я не думал застать нынче господина Митрошина в уезде, тем паче здесь, в управе. Более того скажу: я ждал, что он подкараулит меня по дороге и лишит живота моего, посему ехал остерегаючись, кучеру же своему препоручил в случае несчастья, приключившегося со мной, доложить все Кириллу Потапычу без промедления.

– Вот как? – озадачился Шуляпин.

– Именно что так. И днесь мне повод для ликования, что жив и цел стою тут пред вами. Впрочем, у нас имеется случай проверить оное мое предположение. Господа, не угодно ли попросить Игната Иваныча отдать нам нож, который он старательно прячет в голенище? Я давно заметил. Ногу облыжно ставить изволит.

– Нож? – удивились несколько голосов разом.

– Тьфу-ты ну-ты! Да неужто?..

– Гадина-а! – раздался сдавленный, полный отчаяния даже не выкрик, а вынесшееся наружу харканье.

С ним Игнат мгновенно сунул руку в голенище сапога, вынул оттуда блеснувший отточенным острием нож, рывком вскочил на ноги и, почти не целясь, метнул его Флоренцию прямо в живот. Все произошло настолько сиюминутно, дерзко, что присутствующие не успели пошевелиться. Сверкающее жало пронеслось с шипением, со стремительной смертоносностью, рассекло уверенно и беспощадно наполнившую комнату духоту, увлекло за собой потоки воздуха вместе со запоздалым отчаянием ли, всхлипом ли. Оно слепило и в то же время приковывало взгляды, оно летело бесшумно и притом оглушительно. Всего-то миг, но какой же долгий и мучительный своей безысходностью, непоправимостью! Скучный Василь подался вперед, будто к ножу были приделаны невидимые нити, которые тянули за ним все пространство. Алихан устремился туда же, по направлению разящего острия. Он взмахнул рукой своей в пестром, беспримерно обольстительном халате, в кисти зажат кнут, бежит, догоняет – но куда там! Георгий Кортнев так сильно дернул головой, что уронил свою бессменную феску, остался синеголовым и ужасно лопоухим. Кирилл Потапыч сослепу не все разглядел, однако в лице его мигом проступила меловая бледность, так что оно сделалось сродни тому давешнему ящероподобному поверенному.

Нож разрезал помещение, как начиненный людьми пирог, вжикнул невыносимо, так что сразу стало светлее, и даже усердный Заня зачем-то приоткрыл дверь. Острие рассекло нервические струны всех, кто присутствовал при том, – без того эти тоненькие нити уже натянуты до предела, легонький чирк положит им конец. Он вспорол брюхо долго копившейся, настоявшейся неуверенности, та полилась наружу, мигом слепила из старых поз новые, красноречивые. Нож сей воткнулся куда следовало – в живот мещанина мирной профессии, обученного редкому искусству ваяния в лучшей тосканской школе маэстро Джованни дель Кьеза ди Бальзонаро, воспитанника достойной помещицы Трубежского уезда Зинаиды Донцовой, златовласого и кареглазого, совсем молодого – двадцати пяти лет от роду всего! – Флоренция Аникеича Листратова. Тот пошатнулся, оперся о подоконник, задышал часто, обреченно.

Все завопили разом, Алихан набросился-таки на Игната, уцепился в правую длань, долговязый Пляс подбежал и полонил левую. Тот сопротивлялся и злобно щерился. Кирилл Потапыч схватился за голову, закрыл глаза, распахнул безмерно огромный и черный на побелевшем лице рот. Заня перекрестился, почитая это действие наивернейшим в такую горестную минуту.

Флоренций почти лежал на подоконнике, запрокинув голову, лицо его морщилось в гримасе боли, волосы колыхались в солнечном сиянии, делаясь нимбом. К нему бросились Заня и Скучный Василь, подхватили за локти, помогли опереться на ноги. В глазах поверженного плескалась тревога, у доброй половины остальных очи набрякли слезами. Алихан замахнулся на Игната плеткой, Пляс еле успел остановить ее. Кортнев по-бабьи причитал неразборчивое «бу-бу-бу», что вовсе ему не шло.

Листратов склонил голову к плечу Скучного Василя, положил кисть на торчавшую из тулова рукоятку.

– Не надо! – взвизгнул Шуляпин. – Доставим вас к доктору немедленно!

Художник не слушал его, сжал пальцы и потянул вон из себя смертельное орудие. Его по-прежнему поддерживали под локти Заня и Скучный Василь, Кортнев и капитан-исправник так и сидели за столом, Пляс с Алиханом усмиряли рвущегося, беснующегося Игната, у которого аж выступила на губах кровавая пена. Наконец Георгий подбежал и встал рядом с Заней, оттерев того плечом. Десятский не огорчился потерей места и выскочил наружу с воплем:

– Воды! Тряпок! Кипятку! Живей!

Воспользовавшись заминкой, Флоренций выдернул-таки из тела коварный скорострельный нож. Все услышали хруст какой-то, или смерть ступала так, вовсе не неслышными явились ее шаги. На рубахе показалась кровь, правда немного. Бессчастный выпрямился со словами:

– Я же докладывал вам, что боялся быть застигнутым врасплох и убитым, понеже такой исход представлялся для Игната самым беспечным и предпочтительным. Посему и озаботился я подкладкой, сиречь соорудил себе броню. – С этими словами он расстегнул камзол, выпростал рубаху, задрал ее и показал обитый железом деревянный щиток, прикрепленный к поясу кожаным ремешком. Тот состоял из нескольких пластин и продлевался от промежности до шеи. Этим, как оказалось, и объяснялось его потолстение. На горле, под черным шелковым шарфом, тоже притаилась пластинчатая горжетка. Это стало явным лишь теперь, когда участники драмы почти простились со своим старым приятелем. По комнате пронеслось облегчение. Собравшиеся с неподдельным интересом разглядывали латы ваятеля, цокали. Сам же он тем временем сыпал признаниями:

– Ножик же глядите-ка какой длинный, и как мощно брошен, как метко. Броню мою одолел, к счастью, несильно сумел поранить, едва поцарапал. И тем не менее… Боязно было, господа, не стану скрывать… У Зинаиды Евграфовны более никого, так что мне надлежит о ней позаботиться. Кроме того, у Кирилла Потапыча могут сыскаться иные поручения по дознавательной части… Если, конечно, не побрезгует…