Пролог

5 МАРТА 2038 ГОДА

Адедайо Адиса смотрел на голографическую модель Земли, полупрозрачно висевшую перед ним в воздухе. Взмахом руки он изменил красную линию, скользившую по поверхности виртуальной атмосферы планеты, — линия резко устремилась вниз и упёрлась в поверхность модели. Ещё одна корректировка — и линия снова отскочила обратно в космос. Жест за жестом давали один и тот же результат: либо сгорание при входе в атмосферу, либо уход обратно в пространство. Ни одна итерация не приводила к устойчивой орбите вокруг планеты.

Сзади по палубе послышались шаги, затем завертелось колесо герметичного люка жилого отсека — дверь со скрипом отворилась.

Он обернулся и увидел входящую в отсек Исабель Абарку. Она расстегнула заколку и распустила длинные чёрные волосы, потёрла кожу головы и шумно выдохнула от усталости. Потрёпанный синий лётный комбинезон был залатан белой лентой каптон в нескольких местах.

Исабель задраила люк за собой, затем подняла голову. — Кислородный генератор номер два требует технического обслуживания. Придётся разобрать на запчасти Жилой модуль 2. — Она заметила голографическую модель. — Как они там?

Нигерийский акцент Адисы был гуще обычного — верный признак тревоги. — Их корабль идёт по курсу, который через двадцать шесть дней приведёт к встрече с Землёй.

Она улыбнулась. — Значит, ты справился, Аде. — Абарка подошла и встала у него за спиной. — Они вернутся на Землю.

— Да — но ненадолго. — Он попробовал ещё одну траекторию, снова безуспешно.

Улыбка на лице Абарки угасла; она опустилась на стул рядом с ним у стола в кают-компании. Женщина тоже уставилась на голографическую модель.

Адиса не находил себе места. — Из-за задержки старта пришлось набрать высокую скорость, чтобы выйти на встречный курс с Землёй, — а это значит, что при подлёте они едва ли смогут затормозить. На нынешней траектории наши товарищи войдут в земную атмосферу на скорости свыше ста тысяч километров в час. На такой скорости аэроторможение для захвата орбиты практически невозможно. Скорее всего, они либо слишком глубоко войдут в атмосферу — сгорят и погибнут, — либо пронесутся насквозь и уйдут обратно в открытый космос. Навсегда.

— Насколько это вероятно?

Прошло несколько мгновений, прежде чем он ответил. — Изменчивость атмосферы не позволяет говорить с уверенностью, однако программа автопилота при такой скорости даже не станет рассчитывать режим аэроторможения. Необходимое торможение может убить их. Значит, им придётся пилотировать корабль вручную в условиях непредсказуемых переменных — и всё это при перегрузках от десяти и более g. Подвиг, который мне не удалось смоделировать.

Абарка молча смотрела на голограмму, в которой виртуальный корабль снова и снова сгорал.

— Я боюсь, что, проложив им этот курс, я не спас наших товарищей — а убил их.

— У нас не было другого выбора, Аде. — Она положила руку ему на плечо. — Время вышло, а та сборная двигательная система была слишком неточной. Без твоих поправок они вообще промахнулись бы мимо Земли.

Он смотрел на голограмму. — Это потребовалось только потому, что я слишком долго интегрировал системы. Если бы я закончил в срок, мы успели бы к пусковому окну и вернулись домой все вместе. Это моя вина.

— Это не чья-либо вина. Спешка в той работе могла вызвать ещё десяток других сбоев. И снова: полный промах мимо Земли.

— Теперь это почти не имеет значения. — Он опустил голову. — Мне связаться с ними? Сообщить?

— Нет. Они сами скоро разберутся в своей ситуации. Оставь им надежду.

Он помолчал несколько мгновений. — Я заставил их лететь.

— Мы заставили. — Она наклонилась, заглядывая ему в лицо. — Если бы они остались, мы бы все погибли от голода.

Он повернулся к ней. — Значит, нам суждено выжить, пока наши друзья умирают?

Она посмотрела на него с горькой жалостью. — Ах, Аде. «Константин» разрушается; даже если бы у нас были запчасти, вдвоём корабль не обслужить. — Она повернулась к голограмме. — Это был последний шанс для кого-либо из нас вернуться.

— Я должен был остаться, но ты — нет.

— Мы обсуждали это. Капитан не бросает людей. И, как выяснилось, это ничего не изменило.

Адиса кивнул.

— Если кто и заслуживает упрёка — то я. Это я вас всех завербовала.

— Тогда вини Натана Джойса — он завербовал тебя.

Она невесело рассмеялась. — Думаю, виноватых хватит на всех.

— Мы все знали о рисках, но я надеялся, что хотя бы Прию, Джеймса и Хана доставлю домой живыми. Вместо этого — вся экспедиция провалилась.

— Не согласна. — Абарка указала на изогнутую алюминиевую стену жилого ядра, сплошь испещрённую надписями перманентным маркером — словно граффити: сотни «впервые». — Посмотри на историю, которую мы творили здесь. Мы продвинулись дальше и пробыли в открытом космосе дольше, чем кто-либо. Мы довели до совершенства добычу астероидных ресурсов. Мы отправили к лунной орбите тысячи тонн переработанных материалов — достаточно, чтобы дать человечеству старт в космосе. Я бы назвала это успехом.

Адиса рассматривал записи на стене — многие сделаны руками уже погибших товарищей. — Ты правда думаешь, что то, что мы здесь сделали, что-то изменит?

Абарка уже открыла рот, чтобы ответить, когда завыли сигналы тревоги. Синтетический женский голос произнёс: «Критическое предупреждение: новый радарный контакт. Повторяю: новый радарный контакт». Под потолком замигали стробоскопы.

Адиса поднял взгляд и вздохнул. — Снова обломки… — Взмахом руки он убрал голограмму Земли и открыл другое виртуальное окно — экран корабельного радара. В ста километрах от их позиции у астероида Рюгу светилась отметка. — Подождите… это что-то другое.

Абарка вгляделась в экран. — Это «Арго»?

Она имела в виду роботизированный корабль-матку, отправленный к Рюгу тремя годами ранее богатым конкурентом их шефа, Натана Джойса. Несколько таких миллиардеров — «космических титанов» — соперничали в борьбе за внеземные ресурсы, и Рюгу диаметром в километр был самым перспективным астероидом во внутренней Солнечной системе. Однако, в отличие от «Константина», «Арго» был автономным и оставался в спящем режиме с тех пор, как все двенадцать его добывающих аппаратов вышли из строя, сломленные крайне абразивным реголитом астероида.

Хотя не прежде, чем унести жизнь одного из членов экипажа «Константина».

— Нет. «Арго» не двигался. — Адиса указал на другую метку — далеко в стороне, больше ста километров. — Это что-то новое. — Он проверил телеметрию. — И оно корректирует курс, чтобы выйти на орбиту Рюгу.

Абарка открыла ещё одно виртуальное окно — на этот раз с трансляцией с массива оптических датчиков. Она навела камеру на приближающийся объект, и через мгновение у них появилось изображение. На виртуальном экране, на фоне звёздного неба, проступил нескладный космический аппарат. — Вот это да…

Таинственный корабль состоял из двигательного блока, состыкованного с несколькими другими модулями, — головным из которых был старый «Союз». Ракетный двигатель был обращён от них, беззвучно сжигая топливо для выхода на круговую орбиту.

Адиса увеличил изображение. — Никаких видимых маркировок. Может быть, роботизированный корабль снабжения?

Она показала рукой. — Похоже на модули жизнеобеспечения. Небольшой сегмент с центрифугой.

— Может, это спасательный корабль, прилетевший за нами.

— Траектория для возвращения на Землю уже невозможна, и миссионный центр управления предупредил бы нас.

Адиса мрачно кивнул, затем проверил связь. — Если там кто-то есть, они нас не вызывают.

Она осеклась. — Может быть, потому что считают экипаж «Константина» мёртвым.

Адиса посмотрел на неё. — Значит, вы думаете, что это прислали новые владельцы?

— Не давайте им такой легитимности. Это просто кредиторы Натана, не более.

— Но зачем им посылать корабль?

— Возможно, это сменный экипаж.

Адиса опешил. — Вы думаете, они действительно послали бы людей сюда?

— Это начинает обретать смысл. Их отказ выполнять наши контракты с Натаном, несмотря на то что мы добыли все эти ресурсы, — а потом дистанционное отключение нашей системы жизнеобеспечения. Если бы вы не нашли обходное решение, мы бы все погибли. Возможно, план всегда состоял в том, чтобы избавиться от нас и пересадить на корабль своих людей во время следующего сближения Рюгу с Землёй.

Адиса выглядел потрясённым. — Если это сменный экипаж, что произойдёт, когда они обнаружат, что мы ещё живы?

Она изучала экран. — Не знаю.

Приближающийся корабль продолжал манёвр выхода на круговую орбиту, с каждой минутой подбираясь ближе.

Абарка заговорила, не отрывая взгляда от экрана. — Сколько «мулов» ещё в рабочем состоянии?

— Только один. У верхнего шлюза.

— Переведите его на склад снабжения.

— Неужели вы думаете о том, чтобы протаранить их?

— Нет, но я сохраняю все возможные варианты.

Адиса развернул виртуальный командный пульт в своих бифазных хрустальных рабочих очках. Перед ним возникла трёхмерная дополненная реальность с вращающейся моделью «Константина». «Константин» напоминал скорее строительный кран, нежели космический корабль. Его хребтом служила ферменная конструкция из углеродно-волоконных балок длиной 250 метров — лишь носовая часть которой выступала над горизонтом астероида и была освещена солнцем. Эта мачта была усеяна солнечными панелями, коммуникационными антеннами и лазерным передатчиком.

Основная часть «Константина» пряталась в постоянной тени за астероидом — на стационарной орбите в 3 километрах над тёмной поверхностью Рюгу. Верхний шлюз корабля находился далеко позади солнечной мачты, а четыре стыковочных порта располагались по сторонам света — два из которых занимали потрёпанные «мулы». Из них в рабочем состоянии оставался лишь один.

Адиса дистанционно активировал этого «мула», отстыковал его и телеуправляемым способом вывел за пределы зоны прохождения трёх вращающихся радиальных рычагов «Константина». Каждый из этих рычагов простирался на сто метров от центрального жилого блока в районе мидель-шпангоута корабля и представлял собой ферменную конструкцию, внутри которой шёл узкий туннель к надувным жилым модулям на концах. Радиальные рычаги совершали три оборота в минуту, имитируя гравитацию; Исабель и Адиса находились в одном из них — в Жилом блоке 1.

Он дистанционно пилотировал «мула» вдоль корпуса «Константина», и аппарат скользил мимо пустых строительных лесов, мимо химического завода «Константина», нижнего шлюза и машинного отделения — которое пустовало. Ракетные двигатели были демонтированы для питания роботизированных буксиров, доставлявших переработанные ресурсы на орбиту вокруг Луны.

Отсутствие маршевых двигателей означало, что «Константин» теперь навсегда вписан в систему Рюгу.

Развернув «мула», Адиса увидел серию небольших роботизированных аппаратов, летящих по орбите вдоль терминатора астероида. Они использовали параболические зеркала для концентрации солнечного света с целью «оптической добычи» упакованных в мешки валунов, которые постепенно отделяли от поверхности астероида в условиях его ничтожной гравитации. Тонкий балет систем управления горнодобывающих роботов был отлажен экипажем за прошедшие четыре года, и операции теперь были в значительной мере автоматизированы. Система производила тысячи тонн переработанных ресурсов в месяц и должна была продолжать делать это в обозримом будущем. Тем не менее при общей массе в 450 миллионов тонн потребовались бы столетия, чтобы истощить Рюгу такими темпами.

Абарка переключала виртуальные интерфейсы. — Нам нужно уведомить миссионный центр управления. Не выдаст ли это наше присутствие этому новому кораблю?

— Нет. Дальнобойная лазерная связь защищена.

Абарка открыла канал лазерной связи и проверила данные на дисплее своего нашлемного дисплея. — Мы в чуть более чем трёх световых минутах от Земли — это значит, что до получения ответа пройдёт больше шести минут. — Она нажала кнопку передачи. — «Константин» вызывает миссионный центр управления. «Константин» вызывает миссионный центр управления. Mayday. Mayday. Неопознанный, потенциально враждебный космический аппарат на подходе, совершает манёвры для сближения с нашей траекторией с целью возможной стыковки. Это чрезвычайная ситуация. Просим указаний. Конец.

Тем временем Адиса укрыл телеуправляемого «мула» среди баков с очищенным аммиаком, водяным льдом и цилиндрами с силикатным сырьём на ближайшем складе снабжения. К тому времени корабль нарушителей прибыл. Его ракетный двигатель выключился в нескольких сотнях метров. Беззвучные выхлопы двигателей ориентации вырывались из различных сопел, пока он точно маневрировал к верхнему шлюзу «Константина».

Абарка наблюдала за монитором. — Это должно весить не меньше 30 тонн.

Это составляло незначительную долю массы «Константина», но при столкновении могло всё же уничтожить радиальные рычаги жилых блоков «Константина», поскольку они проносились мимо во вращении. К счастью, таинственный аппарат, по всей видимости, управлялся умелой рукой.

Абарка переключилась на внешнюю камеру, направленную на стыковочные порты. — Им не управляют дистанционно. Не с такого расстояния от Земли.

— Возможно, это автономный режим.

— Я бы не рассчитывала на это.

Она вызвала дополнительные голографические интерфейсы. — «Константин» не реагирует на их дистанционные команды?

— Именно так, мой обход это блокирует, но те, кто на борту того корабля, скоро начнут подозревать неладное.

— Они могут решить, что это неисправность. Наш корпус изрыт следами микрометеоритных ударов.

Он коснулся виртуальных элементов управления. — Да, но это не помешает им вручную состыковаться и поработать с воздушным шлюзом.

— Можно отключить стыковочный порт или люки?

— Нет. «Константин» не был рассчитан на то, чтобы не пускать людей внутрь.

Она поморщилась. — И они превзойдут нас числом.

— Восемь человек, если это стандартный экипаж. Я не вижу способа помешать им захватить физический контроль над «Константином». — Он повернулся к ней. — Стоит ли нам также сообщить Джеймсу, Прие и Хану — предупредить, что нас могут взять на абордаж?

Абарка обдумала это. — Это раскроет наше присутствие?

— Вполне возможно. Радиопередатчик не защищён.

— Тогда нет. К тому же это лишь заставит их волноваться.

Абарка и Адиса наблюдали на мониторе, как неизвестный корабль пристыковался. Он находился достаточно далеко, и они не почувствовали ни дрожи, ни лязга металла.

— Кто бы это ни был, они умелые.

Абарка переключилась на камеру внутри верхнего воздушного шлюза «Константина», расположенного в ста метрах от них вдоль лёгкой ферменной конструкции корабля. Через несколько мгновений она указала. — Вот…

Камера наблюдения показала, как открылся люк, и четыре человека в неуклюжих светло-серых скафандрах один за другим невесомо проплыли внутрь через стыковочный порт. Следом за ними последовали ещё четверо. То, что должно было стать радостным зрелищем — прибытие экипажа с Земли после четырёх долгих лет, — теперь казалось тревожным.

— Устаревшие скафандры для ВКД. «Орлан-МС». — Адиса нажал на консоль связи.

— Экономят на всём. Похоже на кредиторов Джойса.

— Я не могу перехватить их переговоры. Похоже, они используют зашифрованное радио. Это могут быть военные?

Нарушители явно переговаривались между собой, но их лица скрывались за зеркальными забралами; их радиопереговоры превращались в сплошной треск помех. Вновь прибывшие были явно раздражены тем, что не могли ни на что повлиять на «Константине». Они раз за разом пытались нажимать виртуальные элементы управления, привязанные к кораблю, которого не существовало. Потратив несколько минут в раздражении, большинство из них двинулись дальше вглубь «Константина», входя в двухметровый туннель в условиях микрогравитации, проходящий вдоль всей длины корабля.

Тем временем двое нарушителей открыли один из незанятых стыковочных люков и вышли из «Константина» для выхода в открытый космос. Они пристегнули страховочные тросы к внешнему поручню и двинулись вперёд, перебирая руками вдоль солнечной мачты «Константина» — явно зная, куда идут.

Адиса переключился на внешний вид с дальних камер «мула», приближая изображение двух находящихся в открытом космосе. — Они направляются к антенному массиву — восстановить дальнюю связь. Они найдут мой обход.

Абарка нажала клавишу лазерного канала связи. — «Константин» вызывает центр управления полётом: нас взяли на абордаж восемь неустановленных лиц — возможно, враждебный сменный экипаж. Сейчас они движутся, чтобы отключить нашу связь. Я буду держать этот канал открытым как можно дольше. Повторяю…

Пока Абарка продолжала передачу, двое находившихся в открытом космосе добрались до антенной башни и обнаружили модификации Адисы, в том числе кабели, ведущие к его обходному блоку. Через несколько мгновений они вырвали кабели.

— Всё. — Он повернулся к ней. — Мы потеряли связь с центром управления полётом.

Оба в ужасе смотрели, как находящиеся в открытом космосе принялись восстанавливать исходную проводку лазерного передатчика — возобновляя связь с враждебным руководством на Земле.

Мысли Адисы лихорадочно заработали, и он вызвал консоль виртуальной оболочки. — Я могу вывести из строя их передатчик — на уровне операционной системы корабля. Им вряд ли удастся найти причину.

Она кивнула. — Делай. Выиграй нам время.

Адиса быстро написал скрипт командной оболочки, заблокировавший все порты передатчика. Затем он встроил скрипт в несколько базовых служб, запускавшихся при старте операционной системы корабля. Через несколько минут он закончил. — Я отключил их передатчик.

— Хорошо. — Она была сосредоточена на мониторах наблюдения. Нарушители внутри корабля уже двигались в сторону Центрального жилого модуля — узлового соединения всех трёх радиальных отсеков и жилых модулей на их концах.

Абарка переключала камеры, отслеживая их продвижение. — Мы могли бы физически заблокировать люк в этот жилой модуль. У них уйдёт не меньше пяти минут, чтобы спуститься по тоннелю жилого модуля, а системный контроль над «Константином» пока остаётся за нами.

— Но физический контроль над компьютерным ядром корабля теперь у них, Исабель. Они могут переустановить всю операционную систему корабля, а потом обнаружат нас через камеры наблюдения.

Она кивнула. — И сбросят атмосферу. Как в прошлый раз. Мы в очень трудном положении, Аде.

— Ты думаешь, они нас убьют?

— Их работодатели уже пытались это сделать — и именно они прислали этих людей.

Адиса указал на монитор наблюдения. — Смотри. Они нашли «Дальнюю звезду»…

На экране один из нарушителей поднял с подставки на стене Центрального жилого модуля сверкающий алмаз размером с плод киви. Он показал его остальным, и те явно обрадовались. Камень представлял собой алмаз весом 250 карат, обнаруженный Джеймсом Таем в ходе горнодобывательных операций. Николь Кларк, первоначальный капитан «Константина» и штатный геолог, огранила его в безупречный бриллиант грушевидной формы, которому дали имя «Дальняя звезда» — прежде чем она умерла от рака. Стоимость камня на Земле составляла несколько сотен миллионов, и он, вне сомнения, числился в списке ценностей, которые новый экипаж должен был взять под охрану.

— Они точно знали, где его искать. — Она повернулась к нему. — А следующим шагом они, скорее всего, начнут искать наши тела. Здесь, в жилых модулях.

Двое нарушителей открыли гермодверь для доступа к компьютерному ядру «Константина», тогда как остальные две пары двинулись «вниз» в колодцы с искусственной гравитацией жилых модулей, оставив третий — мастерскую производственного жилого модуля — напоследок.

Незваные гости приближались.

«Что будем делать, Исабель?»

«Думаю». Она следила за камерами наблюдения: двое из нарушителей пристегнулись к лебёдке и медленно спускались по стометровому безвоздушному тоннелю к их жилому блоку.

«Их всего двое, и они идут к нам. У нас есть фактор внезапности». Адиса вскочил и бросился в жилые помещения. Спустя мгновение он вернулся с ледорубом.

«Что ты собираешься с этим делать?»

«Мы должны быть готовы защищаться».

Она вырвала ледоруб у него из рук. «Ты не убьёшь никого моим альпинистским ледорубом».

«Тогда что мы делаем? Смиряемся со своей участью?»

Они стояли и смотрели друг на друга. Мысли Адисы неслись вскачь, но решения безвыходного положения всё не находилось.

Очень скоро в потолке жилого блока прямо над ними гулко застучали ботинки. Оба посмотрели вверх.

Он прошептал: «Они здесь».

Абарка вошла в основной отсек и уставилась на люк шлюза в потолке. Адиса встал рядом. Шлюз уже начинал цикл.

Она поставила ледоруб невидимый снаружи, прислонив его к стене рядом с собой. «Что бы ни случилось — было честью лететь с тобой одним экипажем, Адедайо Адиса».

Он кивнул. «И с тобой, Исабель Абарка».

Они обнялись и вновь подняли взгляды к потолку, когда рокот воздушного насоса стих.

Рычаг люка откинулся в сторону, затем крышка с громким скрипом резко открылась, выдавая годы износа. Через мгновение появилась серая ботинок, нащупывающая верхнюю ступеньку трапа. За ней последовала вторая, и нарушитель начал неуверенно спускаться в полную искусственную гравитацию жилых помещений. Показался массивный скафандр с ранцем системы жизнеобеспечения. Сразу за ним появилась вторая пара ботинок.

Абарка и Адиса молча держали позицию.

Достигнув основания трапа, первый нарушитель твёрдо встал на палубу и неловко развернулся в громоздком скафандре. Через мгновение наконец стало видно зеркальное забрало шлема.

Нарушитель внезапно напрягся — застигнутый врасплох при первом взгляде на Абарку и Адису.

И теперь они ясно увидели флаг Северной Кореи, нашитый на нагрудную пластину скафандра.