— Таким образом, твое тело после воздействия паразитов стало даже, что странно, сильнее. Объемы жизненной силы выросли — и существенно, — куратор с довольной физиономией перечислял мне выводы аналитиков. Уже окончательные. Я покачал головой. Они думают, что это их работа? Или случайность? Это подарок. Подарок от Хозяина. Или аванс — как посмотреть. Система вполне себе фиксировала все изменения и ранее:

Выполнено задание "Глубины самопознания"

На что вы готовы пойти, как далеко зайти в пути самосовершенствования?.. Вам требуется добровольно впустить в себя Тьму в одном из самых мерзких ее проявлений, встретиться с ней лицом к лицу, не допустить худшего, победить ее.

Награда: 12 уровней. 8 свободных очков. Вариативно.

Статус:

Имя: Тиглат

Класс: маг

Уровень: 321

Титулы: Хранитель Врат II, Длань Господня

Ме: Ме Система, Ме Драгоценного Взора, Ме Пепельного Отголоска

Сила: 31 (+5)

Ловкость: 35 (+4)

Выносливость: 34 (+4)

Интеллект: 34 (+2)

…

Прана: 1711/2188

Мана: 6003/6117

…

Мощь чар: 1731

Поглощение маны: 102

Преобразование мана-прана: 329

Свободные очки: 32

Помимо награды за задание у меня выросли физические показатели, чего давно не случалось. Чтобы увеличить ту же ловкость на единицу, требовалось вложить сейчас тридцать пять свободных очков. Работа магов Парифата структурировала мышцы, связки, кости, но черви что-то сотворили с самой структурой тканей. Рост маны и праны тоже впечатлял — сотни единиц… Мана увеличилась по резервам на сто двадцать две, прана — больше двух сотен. И другие небольшие прибавления. Это было весьма существенно.

— Никаких следов червей в тебе больше нет, кровь практически полностью заменена на красную плазму, но на текущий момент твой организм восстановил уже больше трех четвертей. Поддержка эликсиров тебе больше не требуется, хотя курс порций напитка долголетия Корпус тебе оставляет. Все за счет организации, разумеется. Ментаты тебя обследовали достаточно глубоко, сознание на удивление стабильное. Аналитики предрекали шанс на такой успех операции меньше четверти процента. В общем и целом, я не знаю, как ты это пережил, но с позиции чисто материалистического взгляда на вещи все в большом плюсе…

— Хорошо. Долго я еще на карантине?

— До конца суток, потом свободен, — куратор развел руками.

— Мне нужно домой. Хочу просто отдохнуть…

— Понимаю, — серьезно кивнул тот. — Не буду мешать. Тебе открыт доступ к каталогам Корпуса — можешь что-то купить удаленно. В целях профилактики доступ на Парифат для тебя закрыт на двадцать лет. Прости, но сам понимаешь…

— Да, мы договаривались об этом, — я кивнул.

— До связи, — он махнул рукой через прозрачный барьер.

— До свидания, — я кивнул.

Несмотря ни на что, операция прошла для меня крайне тяжело. Запихни человеку в кишки кучу дождевых червей и посмотри на реакцию… Каковы будут последствия для психики?.. Я держал себя в руках, конечно, но чувствовал какую-то дикую, просто запредельную усталость, напряжение. А главное — я хотел оказаться подальше от ЭКЧ и их целителей. И всего этого безобразия. Словно я шпион, которого вот-вот раскроют… И Лэнг… Не так важно, почему печать все еще на месте. Важно — что мне, блин, делать?.. Это вопрос совершенно отдельный и крайне важный. Но разбираться с ним буду потом. Сначала все равно нужно добраться до кого-то, кто может помочь мне все разложить по полочкам, а не гадать на песочной куче. И найти, чем этому кому-то заплатить. В Паргороне мне подходят больше всего бушуки. Но в любом случае потребуется сначала добраться до… Гм… Консультанта. Не быть сожранным. Убитым. Обращенным в рабство. Изнасилованным в конце концов. Как ни странно — это тоже вероятный сценарий. Затем надо моему будущему “консультанту” заплатить. И, наконец, суметь как-то убраться из демонического мира. Конечно, в каждом мире демонов есть свои законы, порядки, правила. Совсем уж дикое безраздельное право сильного царит только в мирах, где разумной жизни нет или почти нет. Но эти правила чаще куда эфемернее, чем хотелось бы.

Заплатить же демонам… Их интересует не так уж много всего. Души — в первую очередь. Еще прана, воспоминания — части ментальной оболочки… Короче, все части оболочек души. Можно руку отрезать себе и угостить. Тоже вариант. Еще можно расплатиться редкими материалами, артефактами… Артефакты могут быть необязательно магическими — такие как раз мало заинтересуют подобных созданий. А вот что-то вроде великой картины великого художника — это да. Ровно так же, как и несотворенная пища, такие вещи хранят в себе память, усилия, мысли творца. Бессмертные вполне себе покупают что-то подобное. Еще можно продать наложниц… Или наложников. Почти все демоны Паргорона вроде бы держат гаремы, включая туда и смертных. Вроде бы. Про Хвитачи у меня такой информации нет. Глюр?.. Еще меньше знаю, да и дальше он. Вызывать кого-то из Лэнга по понятным причинам попросту глупо.

Но это все потом. Сначала надо разобраться с текущими делами.

Весь состав иномирных “мигрантов” был в сборе. После разговора с куратором меня к ним, наконец, допустили. Карантин — штука весьма вредная. Я после того дня, когда в меня запустили кучу червей, восстанавливался больше двух недель. Очищение Океанов, потом множество изгнаний, убирающих скверну заклинаний, работа медицинской капсулы, целителей, которые собирали мой полутруп во что-то осмысленное и цельное… Мне даже мозг погрызли, что уж там про остальное тело говорить? Наконец, тесты, исследования, карантин, откорм едой и зельями. Все было на высшем уровне, жаловаться не на что, конечно.

— Вас наконец-то выпустили, абгаль?

— Да, — я поморщился, словно от зубной боли. — Мы отправляемся сегодня. Часов через четырнадцать. Готовьтесь потихоньку.

— Йууууху! Чего? — Шустрый слегка скованно уставился на меня после моего злого взгляда. — Туземки и мулаточки отменяются? Гарем, море, мир меча и магии?

— Копья, мечами мало кто пользуется, — я прикрыл глаза, досчитал до трех, открыл. — Нет, не отменяются. Радуйся дальше.

— Вот я и говорю — йуууху! Здесь было отлично, но уже как-то поднадоело.

— Абгаль, можно с вами поговорить?

— Да…

Я махнул рукой Кабану с Шустрым, чтобы нас оставили, мужчины быстро все поняли, отправившись паковать немногие имеющиеся у них вещи… Ну или что там еще они собирались делать… Остались мы трое: я, Верон, Алоэ.

— Я слушаю.

— Мы пытались заработать для обучения Алоэ в Парифатской Империи, — начал Верон издалека.

— Вы твердо решили, что ей надо учиться магии?

— Да, — я искоса глянул на поднявшую подбородок девушку. — Я не вижу для себя других вариантов!

— Найти богатого мужа, наслаждаться жизнью под моей защитой — нет? Не вариант?

— Не вариант.

— Предположим. И что?

— Я попробовал предложить свои услуги, включая участие в исследованиях паразитов А-типа… Червей. Но после рассмотрения от моей кандидатуры отказались.

— Неудивительно, — я пожал плечами. На нахмуренный взгляд пояснил: — С вами куча проблем. Секретность, закрытость, полное неумение пользоваться магией. Вы имеете специфичное образование и научную школу, полностью отличную от парифатских. Корпус много с кем работает, но в вашем случае “за” не перевешивают “против”. Хотя вы человек, это для них плюс.

— Что за ксенофобия?.. — Алоэ скривилась.

— Поймешь когда-нибудь, — я хотел выдать что-то вроде “когда в тебя будут откладывать личинок” или “когда твои кишки будут жрать у тебя на глазах”, но моральная вымотанность и усталость сделали свое дело — мне просто расхотелось язвить. Да и ксенофобия в случае парифатцев действительно была малость чрезмерной. Те же эльфы вполне неплохие, хотя и с ними в каком-то смысле человечество вполне себе конкурирует.

— В любом случае, — Верон решил вернуть беседу в конструктивное русло, — я понял, что единственный наш шанс — это вы.

— Я?

— Вы.

— Я должен оплатить ей учебу на Парифате?.. — я решил уточнить, после чего получил осторожный кивок головой. Посмотрев на этих двух аборигенов, лишь закатил глаза к небу. — Давайте я спрошу один раз. Парифатская валюта — очень дорогая для меня штука. Она просто так не достается. Лучше вам вообще не знать, что я делаю, чтобы ее достать! Визит в ваш мир был самым простым из всех наших заданий с Корпусом. Обучение — недешевая штука. На Парифате есть достаточно вещей и услуг, которые мне бы и самому пригодились. Почему я должен заплатить за то, чтобы Алоэ чувствовала себя на Земле чуток более важной, чем могла бы?

— Потому что я изучила устройство Шумера и данные по вашему миру.

— И?

— И поняла, что магов у вас не так много, верно?

— Пока не улавливаю сути.

— Мы хотим предложить вам отработать эти деньги, — Верон вмешался. — Я могу ручаться, что Алоэ сделает все, чтобы освоить эту новую дисциплину. Специальность выберем с вами. Позже, когда она закончит обучение, она отработает на вас, сколько потребуется.

— Вот оно как… — я задумался. — Пятьдесят лет.

— Сколько?!

— А ты думала — я год-два попрошу?..

— Ну… Пять, десять.. — она начала аккуратно называть цифры. Я жестко посмотрел на девушку.

— Пятьдесят. Ты научишься чему-то у парифатцев. Потом еще лет двадцать пользы с тебя будет минимум. И все это время я мог бы иметь что-то более полезное. И я соглашусь, только если ты пройдешь мой тест. Пятьдесят и ни секундой меньше.

— Я… — они переглянулись с Вероном, тот пожал плечами. Он словно бы говорил: “Решай сама. Я тебя поддержу в любом случае.” — Я согласна. Что за тест?

— На магические способности, примитив, — я извлек из инвентаря серебряный сикль, после чего положил его на пол.

— Подожди! Что, прямо сейчас?!

— Да, а чего тянуть? — я встал и подошел к ней сзади. — Сядь в удобную позу, расслабься. Я сейчас буду наполнять тебя маной, ты почувствуешь ее. Твоя задача — заставить кольцо левитировать.

— Как?! И как я ее почувствую?! — она резко вскинула голову. — Объясни хотя бы нормально прежде, чем мы начнем.

— Я уже объяснил, большего знать тебе не надо, — я вредно усмехнулся, после чего силой перевел ее лицо в направлении серебрушки. Пальцы легли ей на виски.

Пока моя мана медленно покидала тело, мозг холодно обдумывал тест. Магия — это фантазия, это воля, это ум. И это не инструкции, как бы кому не хотелось обратного. Некоторые пытаются что-то объяснить кандидатам. Такие тесты мы проводили давным-давно еще при создании троянской магической школы. Можно пытаться что-то там разжевывать. Сказать, что надо вообразить парящую монетку, постараться вложить в образ ману. А можно сказать, чтобы монетку мысленно толкали. Или еще что. Но зачем все это, если мы проверяем комплексную способность человека стать чародеем? Магия — это взять ману и сделать. Надо только знать, что именно сделать. Дальше уже возникает вопрос “как”. Я сказал, что требуется. Дал ману. А вот сможет ли Алоэ найти возможность ее “потребить”, использовать — вопрос к ней…

Мысль пришлось прервать, потому что сикль не просто “стрельнул” в воздух, буквально вырвавшись из оков гравитации, но еще и оказался чуть ли не расщеплен на кучу серебряных осколков. Как она умудрилась превратить монетку в парящую облаком стружку?..

— Гм… Какова оценка за этот… Гм… Экзамен? — Верон аккуратно подошел, встав поодаль.

— Хорошая, — я задумчиво хмыкнул, после чего оторвал пальцы от ее висков. Стружка почти мгновенно начала падать на пол, а Алоэ аж покачнулась, из носа у нее пошла кровь, оставив на светлом полу несколько алых капель. Я бросил Малое Исцеление. Творить волшбу мне не рекомендовалось, конечно, но жесткий запрет был снят, а некоторое “нытье” чакр было некритично. Мысленно же я буквально выжег упавшую кровь. Привычка. — Иди, учись… Лучше на целителя, так можно быстро заработать. Можешь на что-то другое — я не хочу ограничивать Великое Искусство.

— Абгаль, большое вам спасибо, — Верон неловко поблагодарил меня в полуприседе, помогая Алоэ не упасть на спину. — Ты в порядке?

— Спа…сибо. Голо…ва… Кружится. Уже проходит.

— Сейчас пройдет полностью, — я кивнул. — Давайте тоже готовьтесь к отъезду. Не так у нас и много времени.

Пройдя в свою отдельную зону, я занялся подготовкой к отъезду. Нас должны были провести мимо Парифата. ЭКЧ в качестве части нашего с ним соглашения обещал доставить меня с туземцами на Землю. Дальнейшие же призывы должны были идти либо прямыми заданиями, либо на второстепенную базу.

Предстояло взять несколько посылок. Обычно заказать себе что-то из другого мира не так-то просто, но в данном случае мои заказы включались в линию снабжения Корпуса. Кое-что можно было купить прямо на Тир’Йоне. Я хотел много и одновременно нет: информация, материалы, артефакты. В частности, следовало обновить свои боевые возможности.

Демонологи Тир’Йона лучшие, кого я знаю. У них я приобрел удаленно амулет против этих существ. Эта штука позволяла создать ауру, жгущую всякую скверну и защищающую от воздействий демонической силой. Даже неактивированный, он давал прекрасные возможности для самообороны.

Второй моей покупкой был браслет. Названия не прилагалось, я пока не придумал. Просто браслет, имитирующий красные молнии облаков вокруг горы Арат — это не Парифатская территория. Что-то из сопредельного измерения с крайне опасными аномалиями и устройством. Плохо изучено, мало собрано данных. Какие-то существа там живут, что-то родственное ийрам — но я и про них мало знаю, а парифатцы не особо изучали что тех, что других. Молнии горы Арат практически живые. Они не обладают душой в полном смысле этого слова, но и не являются мимолетным физическим явлением — существуют постоянно, перемещаются с запредельными скоростями, создают вторичные разряды. Вот что-то такое исследовательская группа ЭКЧ сумела в свое время поймать и сковать. Из этой штуки сделали браслет. Поймали они куда больше этих сущностей, но что случилось с остальными, я не знаю. Это был один из самых интересных и подходящих для меня боевых артефактов, которые продавались на закрытом аукционе в Корпусе. Мне к нему доступ был не положен, конечно, хотя тот же Ортинум вроде бы вполне имел такой уровень допуска. Там же размещались внутренние заказы на эликсиры и артефакты. Возможно, когда-нибудь мне тоже дадут постоянно в нем участвовать.

Наконец, третья покупка — это накопитель. Обычный накопитель, но объем был более чем достойным — больше восьми тысяч единиц маны. Проблема накопителей в том, что они либо слишком большие, либо не особо долговечные, либо не слишком емкие. Создать что-то маленькое, стабильно работающее на десятки и сотни тысяч циклов заряда-разряда, да еще и размером не с мою домашнюю пирамиду, это довольно сложная задача. И сам я с такой, к примеру, не справлюсь. Недостаток маны был давней проблемой, но я всегда как-то справлялся. Находились и более насущные задачи. Я очень быстро восстанавливал магическую энергию, эффективно тратил силы на заклинания. Но сейчас требовалось решить проблему, а что-то более важное уже отсутствовало. Так что я решился-таки приобрести накопитель. Мастер-артефактор сделал его в виде кольца. Простого с виду, но, если приглядеться, становилось видно, что это мутный невзрачный кристалл, а не металл.

Я потратил на “знакомство” с этими штуками больше восьми часов, изучая рекомендации продавцов, артефакторов, которые их изготовили, ауру. Знакомился, можно сказать. Затем руки дошли, наконец, и до старых “мелких дел”. Время еще было, так что я перешел к валявшемуся багажу записей и вещей. Йессор’Ро’Сотх честно выполнил условия нашей сделки: еще до моей отправки на службу он, будучи мной призванным, отдал Лэнговский Черный Кристалл. Лэнг — очень старый мир. И там безумное количество диковинок и всякой всячины, которая местными почитается за хлам. Черные Кристаллы использовались когда-то давно для хранения информации. В данном случае это был мелкий огрызок, на который перезаписали мнемотически данные об адских ритуалах, включая и ритуал вассалитета. Собственно, только по нему и была полная информация. Выглядело это так, словно Йессор’Ро’Сотх нашел кого-то в Лэнге, кто про это что-то знал, потом они вместе покопались в горе местного мусора, достали кусок Черного Кристалла, этот кто-то сконцентрировал свои мысли и записал их там, включая и посторонние близкие детали. А красиво оформить этот огрызок знаний забыли. Но и то хлеб. Мне было все равно, главное — что я получил исчерпывающие данные о ритуале, который прошла Абхилаша. С этой штуки было сложновато что-то считывать, но я вполне справлялся, постепенно перенося все данные в виртуальную книгу.

Главным же подарком для меня был даже не ритуал вассалитета, а чары Бледных Стражей. Эти сущности были созданы когда-то Эг-Мумиями для охраны чего-то там. Вроде бы — каких-то захоронений. Возможно, я и ошибаюсь, версий вроде бы несколько. Но суть одна. Бледные Стражи — это существа нечестивой природы. Они делаются из страдающих душ, умерших не своей, в идеале мучительной смертью. Подчиняются некроманту, хотя просто некромант их не поднимет. Тут надо быть искусным чародеем, немного спиритом, артефактором и даже частично демонологом. Человек, чтобы создать Бледного Стража, должен взять подходящий материал — в моем случае это неистлевший погребальный саван. Дальше требуется написать на нем на Наг’Сотхе печать, позволяющую сдерживать и ограничивать Тьму. Собственно, после этого оставался сам ритуал: поймать подходящую душу, обернуть накидкой, параллельно подчинив сущность. Должно было получиться полуматериальное существо, растящее внутреннюю злобу, концентрирующую ее.

Бледный Страж неуязвим к обычному оружию, очень хорошо чувствует пространство вокруг на сотни метров, может при желании проходить сквозь стены, пусть и медленно, может подавлять врагов ментально, буквально опустошая их эмоции и давлея напрямую на психику. Может осушать жизненные силы того, с кем он войдет в прямой физический контакт. Они не особо любят солнце, но могут под ним находиться. И вообще трудноуничтожимы. Они привязываются к месту, тому, которое выбрал для них хозяин. Изгнать их оттуда крайне трудно, почти невозможно. Огня боятся так себе… Фактически против них эффективны только магия Света, высокоуровневые и сложные заклинания пиромантов, божественная магия. Да и вроде как все. Для моего дворца они должны были стать стражей. Такой, которую не заберет время, не убьют в бою, которая не предаст. В основном они будут патрулировать коридоры, подвалы, катакомбы… Чем ниже, тем больше их там будет. Я планировал Киансид так, чтобы ритуальные залы, склады, тюрьма и прочие важные места находились на нижних уровнях. Наконец, они будут следить за двором и стенами ночью. Им нужны мана или жизненная сила. В идеале — и то, и то. Не будет нападающих, буду кормить только маной… Иногда можно покупать рабов или убивать врагов самому. В остальное же время пусть питаются маной от дворцовой пирамиды.

В общих чертах я уже изучил эти чары, так что сейчас скорее осваивал в системном редакторе нужную конструкцию печати для накидки. Чары были вариативны — Эг-Мумии, к примеру, использовали какие-то свои штуки, так что то, что получится у меня — это вопрос. Но эксперимент будет интересный.

За этим занятием меня и застало сообщение о том, что нам уже выделили сопровождающего, а карантин снят. Предстояло отправляться на Землю.