Я бы постыдилась, ибо старшая наложница была права: траур есть траур. Это для меня он мнимый, для остальных – настоящий, и развлечения после недавней смерти отца серьезное нарушение Конфуцианства. Однако за спиной ярившейся женщины стоял источник моих неприятностей.

- Это я пригласил ее, наложница Жэнь.

Женщина изменилась в лице, в распахнутых глазах промелькнул страх. Она резко обернулась, одновременно склоняясь в поклоне.

- Ваше высочество, ванье, - залепетала голосом десятилетней девочки, - для нас честь принимать вас. Прошу проходите. Все готово. Умоляю, не обращайте внимание на эту недостойную вашего внимания женщину. Я приношу искреннее извинения, если ее траур вас оскорбил.

И взглядом попыталась убрать меня прочь.

Мои брови поползли вверх синхронно с вытягивающимся лицом Яньхэна. Непробиваемая тетя. В непонятной ситуации ей проще притворится глухой, чем ломать привычную картину мира и соглашаться с тем, что сиротку пригласил член императорской семьи.

Только в этой сказке «Золушку» связывают с «принцем» отнюдь не романтические отношения.

Яньхэн все еще подозревал меня в краже жемчужины, вот и желал понаблюдать в надежде, что я выдам себя.

Разумнее было бы не идти, но отказ выглядел бы еще подозрительнее. Мы сейчас с князем словно на тонком льду, терпеливо выжидаем: кто первый сдастся и ошибется.

Привыкший к подобной «глухоте» во дворце Яньхэн терпеливо повторил:

- Барышня Да Ли Я здесь по моему приглашению. Прошу, - подал он мне руку, вклиниваясь между мною и шокированной наложницей. У той глаза круглыми стали, а рот приоткрылся. Похоже, ей не сообщили о снятии с меня траура, а рассказы слуг об излечении принца она не восприняла всерьез. Что же… Сама виновата. Стоило бы проверить то, о чем болтали в усадьбе.

- Извините, - пробормотала я ей, досадуя на то, что не стала просить Шаоюй одолжить мне платье. Тогда эффект был бы еще более сокрушителен.

Положила ладонь на локоть мужчины, тот накрыл ее рукой, словно боясь, что я сбегу, и неспешно, подстраиваясь под мою хромоту, повел за собой.

Парадный зал встретил нас сдержанным гулом голосов, который мгновенно стих при нашем появлении.

Семья Жэнь постаралась на славу достойно принять гостя. Вместо цветов – ноябрь же - в вазах стояли ветви сосны и кизильника, красные ягоды которого казались застывшими каплями крови. Стены были завешены тяжелыми занавесями цвета граната, подхваченными золочеными кистями. На полу лежали теплые войлочные ковры яркого орнамента. Весь зал был залит светом от многочисленных бронзовых ламп в форме фениксов, цаплей и драконов. С потолка спускались шелковые фонари-сферы, на тонкой ткани которых проступали иероглифы: «долголетие», «радость», «гармония». Но главным был запах. Он впивался в лицо на пороге, перехватывая дыхание: плотный, сладковато-пряный, обволакивающий. Сандал, корица, что-то еще незнакомое и явно дорогое.

Глава семейства ничуть не удивился при моем появлении. Вот кто точно был в курсе происходящего. Интересно, ему сообщили о том, что я лиса? Или предпочли утаить?

- Господин ванье, благодарю за то, что снизошли до нас. Барышня Да Ли Я, соблаговолите занять место рядом с князем. Сердце мое преисполнено радости, что вы согласились нарушить траур ради нашего гостя. Поверьте, мы высоко ценим совершенный вами подвиг.

Речь истинного чиновника. Нет, все же до дрожи любопытно, он в курсе моей двойственной натуры? Ишь, улыбается слащаво как. А своим наложницам он забыл обо всем рассказать, как и жене. Та от неожиданности утратила самообладание, и фарфоровая чашечка с легким, почти неслышным дзинь соскользнула с колен, рассыпав на красный лак циновки янтарные брызги дорогого чая.

Зато Шаоюй порадовала меня подбадривающим взглядом. Ну да… Пока я не смотрю в сторону ее брата, можно и поддержать. Ведь именно она привела меня в дом, так что тень моей славы ложится и на нее. С другой стороны, если я нарушу что-то, то на нее же падет и тень моего позора. Потому и о брате переживает. Если я его соблазню, и он заболеет, платя жизненной силой за нашу связь, ей тоже придется отвечать. А кому охота разгребать чужие проблемы?

Я склонилась в поклоне, поблагодарив за приглашение и пожелав долголетия и процветания семье Жэнь, а после служанка помогла мне добраться до моего места и устроиться на нем. Из-за ранения мне приготовили скамеечку с мягкой подушкой, позволяющую вытянуть ноги, а не сидеть на коленях.

Собравшиеся только нас и ждали. Хайлин, как младший, поднялся первым, поднимая тост за гостя.

Китайский вариант пира. Все благостно, пристойно и… откровенно скучно. Смех под запретом, как и яркие эмоции. На лицах вежливо-нейтральные маски. Рассадка двумя рядами напротив друг друга. Каждый за своим столиком. За спиной личная служанка или слуга. Смена блюд словно балет с подносами. Длинные и высокопарные тосты по очереди от младших к старшим. Намек на улыбку на лицах женщин. Пиалы подогретого рисового вина – в каждой напитка ровно на глоток, пить который следовало, отвернувшись и прикрыв лицо рукавом, словно вид пьющего мог кого-то оскорбить.

Передо мной на лакированном черном подносе лежали четыре комочка размером с грецкий орех. Розоватые, полупрозрачные лепестки напоминали застывший шелк. Вяленая утка, - догадалась я. Рядом дрожало что-то янтарное и прозрачное, с темно-красными ягодами внутри. Я ткнула в это палочкой — и оно затрепетало, как живое. Похоже на холодец, на вкус непонятное с намеком на курицу.

Высокая кухня. Когда по тарелке размазано нечто, а есть по факту нечего.

Потом принесли суп. В крошечной, толщиной в яичную скорлупу, фарфоровой чашечке плавало белое, кудрявое и почти невесомое.

«Птичье гнездо!» - донесся восхищенный возглас Шаоюй, и я с сомнением глянула на лежащий передо мной шедевр. Есть чье-то гнездо? Куда птицы наверняка в туалет ходили… Такое себе удовольствие. А не съесть значит оскорбить хозяина. Ишь как за всеми следит. За князем так в особенности – каждую ложку супа, поднесенную ко рту, считает.

Вот нужно было так изгаляться? Понимаю, что за это блюдо кто-то рисковал жизнью, ползая по отвесным обрывам, но я бы предпочла просто рис.

Задержала дыхание, подцепила гнездо палочками и заставила себя его проглотить. В желудок скользнуло нечто студенистое, практически безвкусное. Я едва смогла уловить привкус яичной скорлупы и мела. Бе-е-е. Даже лиса не оценила. Она бы предпочла вареное яйцо без гнезда.

Зато ломтики свинины заставили ее млеть от восторга, а меня оценить долгое послевкусие соевого соуса и пряностей. Затем мы отведывали нежнейшего – мясо само отходило от костей - речного окуня, приготовленного на пару с грибами шиитаке и имбирем. Лакомились фрикаделькой «львиная голова» из свинины и краба. Ели «Рис восьми драгоценностей», где каждая крупинка блестела жиром, а среди зерен, как самоцветы, лежали кусочки ветчины, орехов и ярко-оранжевой тыквы.

Я так увлеклась едой, что чуть не пропустила ответный тост столичного гостя. Внимание привлекло мое имя, и я поспешно отложила палочки.

Слушая речь князя, ловила себя на мысли, что не удивлюсь, если тот окажется лисом. Вот кто мастерски мешал правду и вымысел. По его словам, я оказалась наследницей древнего рода целителей, которые утратили свой дар и обеднели, скатившись до владельцев травяной лавки, но ценный дар через пару поколений возродился во мне. Учась по семейным книгам, я узнала о ритуале возвращения души, которым поделился с моим предком один из спасенных им лисов.

Меня ласково пожурили за самодеятельность и несогласованность ритуала со старшими, признав, что никто из них не посмел бы обратиться к бессмертным за иглами. Более того, никому лисы их не дали бы, лишь потомку того, с кем были связаны долгом жизни и знавшему, как ими пользоваться. А дальше повествование и вовсе свернуло в героическую область, где я отправилась за душой ребенка, сражалась с демонами, провожала душу своего отца, а вернувшись, пришивала приведенную душу серебряными иглами.

Вышел бестселлер – местные слушали, не дыша. Меня лишь пугал тот момент, что особо догадливые могли связать меня с лисами… Мол, чужому те иглы бы точно не дали, только своим… Еще и найти их попробуй. Лисьего духа от обычного человека сложно отличить.

Но даже если кто и догадался, не стал бы орать о своих подозрениях на каждом углу. Портить репутацию герою, которому покровительствует наследный принц, опасное занятие.

С кислым лицом жена хозяина восприняла весть о снятии с меня траура, заверив, что завтра же займется моим гардеробом. Глядя на нее, я бы ее к гардеробу не подпустила. Мысли в этой голове бродили явно не светлые.

В ответной речи она быстро переключилась на Шаоюй, расхваливая дочь, словно товар на рынке. Выглядело это так.

«Господин ванье, ваша мудрость и милость сравнимы с милостью и мудростью Небес. Конечно, мы позаботимся о бедной сиротке, словно о родной. Моя дочь, которая сама является таланливой целительницей, проследит за здоровьем барышни Да. Наставники всегда хвалили Шаоюй. Многие семьи в городе мечтали бы породниться с нашей семьей, но мы не торопимся со свадьбой. Так соскучились по дочери, пусть она еще порадует наш взгляд. Да и разве найдешь здесь человека, достойного такой жемчужины? Шаоюй мила, красива, прекрасно воспитана и образована. У нее настолько доброе сердце, что она лечит бесплатно бедняков».

Собирается. Вроде как через три дня произойдет это эпохальное событие. Я слышала, как служанки обсуждали то, что городское управление отбирает самых приличных «бедняков», чистых и не особо больных, дабы барышни не перетруждались. Лечить ведь будет не только Шаоюй, но и другие барышни, прошедшие обучение в школе целителей.

- Счастлив, что у вас столь замечательная дочь, - смог вклиниться в жаркую речь госпожи князь. – Надеюсь, и вторая ваша дочь будет также вас радовать.

Это он меня сейчас имеет в виду? Мы обменялись с госпожой Жэнь выразительными взглядами. В ее читалось предупреждение: «Не вздумай становиться лучше Шаоюй и отпугивать женихов». В моем «Давайте без родства. Жила без него все это время, проживу и дальше».

Но кто нас спрашивал? Решать все равно будут мужчины.

- Редкий дар, говорите? – поинтересовался глава семейства. Прошелся по мне оценивающим взглядом. – Я поговорю со старейшинами. Сверимся с волей Небес. Если предки не будут против, выберем подходящую дату, и я впишу барышню Да в книгу нашего рода. Будет моей воспитанницей.

Вот так без лишних слов, благодаря содействию, Яньхэна я обрела родню. Лис явно не обрадуется…

Спустившаяся ночь встретила нас прохладой глубокой осени, чистотой неба и россыпью высыпавших на нем звезд. Какая-то птица разразилась неодобрительной трелью на посмевших нарушить ее покой двуногих.

Слуги донесли меня до павильона, опустили, и Хайлин помог подняться со стула. Они провожали меня вдвоем с Яньхэном.

- Барышня Да Ли Я, завтра я отправляюсь в столицу. Не знаю, увидимся ли мы снова, - князь помолчал, глядя в темноту, окружившую черной стеной пятно от фонаря. – Я бы хотел поговорить с вами о вашем племени, но вряд ли вы будете откровенны.

Не буду, тут он прав.

- Мой двоюродный брат знает, кому обязан жизнью и обязательно вернет вам долг, когда подрастет. А пока примите мою благодарность вместо него. Вам пришлют дары.

- Не стоит, я спасала вашего брата не из-за награды, - запротестовала я, но мне лишь скупо улыбнулись в ответ.

- Похвальная скромность, однако даже лисам нужно что-то есть. У вас есть приданное? – поинтересовался вдруг князь.

Я вскинула брови. Странный вопрос и не совсем приличный.

- Прошу простить мою прямоту, в моем намерении не было вас оскорбить, - поторопился извиниться он. – Считайте меня старшим братом, который хотел бы устроить вашу судьбу.

Обеспечить приданным? Выдать замуж? Более чем щедрое предложение для безродной сиротки. Только вот Хайлин почему-то нахмурился. Не согласен?

Однако принять заботу Яньхэна я не могу. У меня иные планы на будущее.

- Благодарю господин ванье за вашу щедрость, но лисы предпочитают свободу. В моем сердце нет помысла связать себя браком с человеком.

Князь не слишком удивился, но явно не одобрил мое свободолюбие. Мечтал посадить под присмотр, устроив брак с нужным человек?

- Однако просьба у меня есть. Завтра ночью необходимо вернуть иглы. Старший брат Хайлин, боюсь, я не смогу дойти до храма сама. Могу я рассчитывать на ваше сопровождение?

Точнее на сопровождение слуг. Завтра же девятнадцатый день. Нельзя пропускать.

- Конечно, я с удовольствием выполню твою просьбу.

Он не назвал меня в ответ сестрой. Я бы не заметила даже, но Яньхэн по-особенному прищурился и подарил другу предупреждающий взгляд. Тот в ответ дернул уголком губ и отвернулся.

- Приятных вам снов, сестра Ли Я.

А вот Яньхэн с удовольствием записал меня в ближний круг, демонстрируя свое покровительство. Умный мужчина. Хорошо, что уезжает завтра. Пара дней общения с ним, и я бы точно где-нибудь прокололась.

- Поправляйся, Ли Я, - склонил голову Хайлин.

И они удалились, оставив меня вместе со служанкой, подошедшей, как только закончился разговор. Ах да, у меня теперь статус «спасительницы принца», так что готовиться ко сну мне помогала девушка, едва старше меня самой. Плюс один к аристократизму.

На следующий день меня навестил особый гость. Сначала из-за двери раздалось требовательное:

- Поставьте, я сам!

Потом практически истеричное:

- Не надо мне помогать! Я дойду.

И голос такой знакомый… В моей голове он звучал несколько иначе, но сходство однозначно было.

- Барышня Да, к вам принц Лан, - стукнула в дверь служанка.

- Пусть войдет, - разрешила я, усаживаясь удобнее за столом.

Этим утром я снова вернулась к занятиям целительством. Как показывал мой печальный опыт, умение исцелять было совершенно необходимым в этом мире, где постоянно пытались кого-то убить. Так что визит принца прервал мою попытку вызвать цветные нити и применить полученные знания на себе, ускорив заживление ран. До этого мне удалось совершить болеутоляющий пассаж белой линией. Я так вдохновилась первым успехом, что решила пойти дальше – и вылечить себя одним махом. Вряд ли получилось бы, но попробовать стоило…