- Когда найдешь стражу, тогда и приходи… те. А пока не тревожь без толку.

И с этими словами вышла из храма.

После пропитанного благовониями храма ночной воздух показался восхитительно чистым и свежим. Я поежилась, плотнее укутываясь в накидку. С подозрением оглянула пустынную улицу. Вроде никого: ни призраков, ни лис.

Возвращаться домой было боязно. Я словно непослушная дочь, которая вместо десяти вечера приходит под утро. Местные, узнав, заклеймили бы. И вариантов было бы два: гулящая или ведьма. Еще и эта неприятная слежка, точно меня уже во всем подозревали… Но не ночевать же на улице?

С тяжким вздохом я двинулась к усадьбе.

- Что значит, ты ее упустил? – шипяще осведомился Хайлин у охранника. Тот рухнул на колени:

- Я достоин казни за свою небрежность, господин, - повинился, опустив голову.

- Упустить девчонку на пустой улице? – нахмурился Хайлин, подозревая, что гостья сестры не так проста, как кажется. Как досадно, что они не узнали, с кем она встречалась! Он же теперь не уснет от любопытства.

– Утром отправишься к старшему и получишь десять палок.

Мужчина кивнул.

- Свободен, - взмахом руки отправил его Хайлин прочь. Сам же спать не пошел, оставшись ждать на веранде, откуда прекрасно просматривалась дорожка, ведущая от задней калитки.

Девчонка появилась во время третьей стражи. Прищурившись, он с бешенством наблюдал, как она неслышно крадется к дому. Внутри злой стужей бесновалась ярость. Хотелось преградить ей путь, ухватить пальцами тонкое горло, встряхнуть, заглянуть в испуганные глаза и задать парочку вопросов. Но рано… Если она из тайной стражи, допрос ей язык не развяжет.

- Лети, пташка, домой, - процедил он, стискивая кулаки. – Посмотрим, что ты будешь делать дальше.

Если она сунется в северное крыло… Не останется сомнений в том, что она человек императора. И тогда он начнет свою игру.

Пацан нашел меня быстро – к обеду следующего дня. И сходу попытался запугать. Демонстрировал свой бледный лик в зеркале. Отражался в напитках. Завывал противно под крышей. Чем-то гремел и дребезжал. Даже смог уронить вазу – я поймала, чем заслужила полную обвинений речь в моей злобности, нечуткости и непочтительности к высоким особам.

Нетолерантная я к призракам, что поделать.

Отвечать не стала. Пододвинула к себе жаровню, плотнее укутываясь в меховую накидку. Жаровню с накидкой мне прислала Шаоюй, замерзнув в моих покоях во время занятий. Постоянное присутствие призрака понижало температуру, пуская изморозь по стенам и заставляя скручиваться листья растений. Служанки начали шептаться – не дело это, когда внутри холоднее, чем снаружи.

Я уже думала о том, как избавиться от пацана... Не люблю, когда меня столь грубо принуждают к чему-то. Пусть мальчишку было жаль, но я не понимала, чем могу ему помочь. Мне точно не поверят, если я начну рассказывать о призраке, прилипшем ко мне, словно банный лист.

После обеда мы отправились в святилище трав, настоек и медицинских трактатов.

Глава семьи сильно любил дочку, раз устроил ей отдельный кабинет для занятий. Входить сюда могла лишь доверенная служанка младшей госпожи. Я тоже получила дозволение.

Пацан, естественно, увязался за мной.

- Какой сегодня ужасный день! – воскликнула Шаоюй, дуя на озябшие ладони.

- Нормальный день, - проговорил с досадой призрак, пролетая сквозь стеллаж с пузырьками и мазями.

- Интересно, лисы мерзнут, как обычные люди? – спросила она, пододвинув к себе трактат. Пролистнула пару страниц, выбирая тему занятий.

Я пожала плечами.

- Сейчас я человек, - напомнила ей.

- Ты лиса?! – донеслось потрясенное от стеллажа.

- Да нет, - отозвалась с досадой.

- «Да нет», что? – удивилась девушка.

- Только не травы, - поспешно соорудила я умоляющее выражение лица и угрюмо посмотрела на возбужденно мерцающего призрака. Достал. Еще немного, и окружающие будут думать, что я разговариваю с пустотой.

Хайлин вон точно меня в чем-то подозревает. Ничем иным его пристальные взгляды я объяснить не могу. Вряд ли у него ко мне личный интерес… Насмотрелась я на богатых мальчиков в Китае. Заводят по три-четыре любовницы – они их под определенные события подбирают. На спорт ходят с одной. На вечеринки с другой. На выставки искусств с третьей. Ну а женятся – на выбранных семьей «деньгах». Любовницы переходят в скрытое положение, но расставаться с ними никто не собирается.

Здесь и того проще. Понравилась девушка – берешь в наложницы. Если знатная и семья одобряет – в жены.

Мой статус довольно низок. Дочь лавочника… Если бы не дар целительства, который несколько повышает его, не сидеть бы мне за одним столом с Шаоюй и не называть ее на «ты».

- Именно травы! – радостно воскликнула младшая госпожа, открывая нужную страницу и декламируя: - Не спрашивай, от чего лечит трава. Спроси, о чем она разговаривает с твоей печенью, сердцем или почками. Лекарство — не яд и не панацея, это посредник между твоим духом и духом земли.

Любят здесь сложности… Я бы сказала: обожают. Трава должна не разговаривать с печенью, а лечить.

- Раз ты лиса, это все объясняет, - призрак принялся лихорадочно наворачивать круги вокруг стола – аж ветер поднялся, и служанка встала проверить закрыты ли окна.

Кстати, она спокойно отнеслась к новости о том, что я лиса. Раз госпожа привела меня в дом, значит, таково ее решение.

В отсутствие близких подруг – местное общество тесную дружбу между аристократами не одобряет – личная служанка заменяет собой подругу и соратницу. И это значит, что слова, сказанные в покоях младшей госпожи, не будут доложены хозяину. Преданность человека, которым командуешь с детства…

- Изучение трав подобно изучению людей: есть благородные (гун), есть министры (чэнь), есть помощники (цзо) и есть посланцы (ши). Узнай их место, силу и характер — и ты построишь царство гармонии в теле императора-человека.

- Ты должна мне помочь! – призрак перестал вихрить, замер напротив. Засветится от торжественности. – Или я всем расскажу, кто ты на самом деле!

Я скептически вскинула брови, насмешливо дернула уголком рта, и призрак скис.

- Я тебя заставлю! – погрозил пацан призрачным кулаком, и я едва сдержалась, чтобы не запустить в него склянкой с черной настойкой ремании клейкой.

- Ты меня не слушаешь! – возмутилась Шаоюй.

Слушаю, но с трудом. На два голоса одновременно.

Вечером нас навестил Хайлин, принеся паровые булочки к чаю.

Шаоюй при виде брата попыталась одновременно изобразить радость и предупреждение мне. Вышло странно. Хайлин аж завис на пару мгновений, но благоразумно сделал вид, что ничего не заметил.

Служанка поспешно накрывала стол.

После приветствий, уточнений, кто и как хорошо кушает, мужчина приступил к допросу:

- Как вы спали сегодня Да Ли Я?

Я застыла с булочкой в руке. Веники-вареники…

- Он точно знает, что тебя ночью дома не было, - со злорадством известил меня призрак.

- Благодарю за заботу, господин, - отложила булочку в сторону, чтобы не подавиться с перепуга. – Все хорошо. Я на холоде всегда отлично сплю.

- Да? – уязвленно взвился пацан, явно рассчитывая взять меня морозным измором.

Хайлин зябко передернул плечами, потер ладони.

- Действительно, холодно сегодня, - согласился он. – Я распоряжусь прислать вам дополнительные жаровни.

- Вы очень добры, - опустила глаза в стол, дабы не видеть исказившееся в ревности лицо Шаоюй. Если так дальше пойдет, меня выгонят из усадьбы как неблагонадежный элемент, покушающийся на честь и жизнь молодого господина.

- Я слышал, в лесу появились разбойники. Если вам страшно спать одной, могу отправить к вам дежурную служанку.

- Сам он себя к тебе отправить хочет, - проявил осведомленность во взрослых делах пацан. – Ишь, взгляд какой масляный! Смотрит, словно сожрать хочет. Гони его. Сам слышал, что он в Зеленую башню к куртизанкам ходит. Тут и дураку понятно, разбойники – предлог. Он утром дополнительную охрану нанял. Поместье теперь не хуже дворца охраняется.

Плохая новость. И как мне теперь из поместья вырваться? До девятнадцатого дня еще много времени, но думать нужно уже сейчас.

- Ваша щедрость не знает границ, - всеми силами изобразила я благодарность скромной сиротки. Главное, под столом не заметны вцепившиеся в ткань юбки ладони. Уж больно врезать хотелось… А еще лучше пнуть. Ему заняться нечем, как мне жизнь усложнять?

- Уверена, поместье под надежной охраной, - безмятежно улыбнулась. - Вы уже обо всем позаботились. Утром.

Кажется, я переборщила с откровенностью, потому как мужчина вскинулся, подался вперед с потемневшим лицом.

- Братец, - умиротворяюще положила ладонь на его руку Шаоюй. – Сестра Ли Я храбрая. Не боится в одиночку ходить по лесу, - зыркнула она в мою сторону.

Ну да. Лисы они такие… В одиночку по лесам бегают.

- Да и привыкла она спать одна. Боюсь, присутствие служанки ей доставит неудобств.

Я закивала. Доставит. Ой, как доставит. Это же думать о том, куда труп спрятать… Шучу, конечно, но мысль здравая…

- Хорошо, - кисло улыбнулся Хайлин, и вопрос был закрыт.

- Вот скажи мне, откуда она узнала о том, что я утром распорядился усилить охрану? – Хайлин раздраженно отбросил в сторону книгу.

- Который час думаю, не могу понять, - пожаловался он начальнику охраны.

- Я был нем, как могила, - клятвенно заверил тот. – Сразу отправился к старосте гильдии стражников объявить набор, а до того никому и полслова не сказал.

- Не виню тебя, - отмахнулся мужчина. – Не понимаю, откуда такая осведомленность. Она одаренная, не спорю, сила чувствуется, но не обучена. Едва прошла стадию «Ощущения Ци». И все же смогла покинуть усадьбу, затеряться на улице…

- Согласен, господин, подозрительно это, - кивнул начальник охраны. – Хотите, я за ней присмотрю?

- Нет, я сам. О нашем разговоре ни слова. Свободен, - отослал он мужчину.

Не выдержал, встал, прошелся по комнате.

- Не понимаю, - проговорил в пустоту. – Обычная девчонка, не из знатной семьи. Манерами не блещет. Духовным практикам не обучена. И при этом столько загадок… Послезавтра должен вернуться с новостями человек. Тогда и посмотрим, насколько правдива твоя ложь, Да Ли Я.

Глава 8, в которой рыжая хитрость выступает против бледной настойчивости — спор, в котором нет победителей

- Да чтоб тебя! – выругалась я, узрев в купальне знакомый силуэт. Поглубже опустилась в воду. Не был бы пацан призраком – утопила бы, не посмотрев на возраст.

Его величество Настойчивость домогался меня третий день, от отчаяния решившись на крайние меры: заявиться в купальню. Следующим шагом, так понимаю, станет уборная… Или воспитание не позволит? Проверять не хочется.

Призрак, как и ожидалось, стал проблемой…

Начнем с того, что сложно общаться, если рядом с тобой вещает кто-то третий. Еще и сохранять серьезным лицо, когда старшая жена пытается выспросить о родне, а на ухо мне рассказывают ее темные делишки… И как она служанок третирует, наложниц обманывает, присваивая себе их подарки и пауков боится до обморока.

Призрак здесь примерно год обитает, успел выучить всех и вся.

Я все губы искусала, запрещая себе спрашивать, правда ли старшая жена младшей траву подсыпала, чтобы та по-женски маялась.

И ладно бы меня только в местную жизнь посвящали, поганец еще и петь вздумал… А голос у него ломается и слуха нет.

Чтобы хоть как-то поспать, ночью приходилось затыкать уши.

Я уже и соль с рисом на пороге рассыпала – сволочь лишь попенял за расход продуктов. Зеркальце тоже не помогло. Призрак в нем просто не отразился.

Вчера же, после того как призрак окончательно достал своим завыванием, я плюнула в него по совету служанки, и на мой харчок он дулся до утра… Хоть какая-то польза от местных суеверий. Правда, вреда тот он не принес, пролетев сквозь пацана насквозь. В ответ мне были обещаны всевозможные кары. Выяснилось, что он реально разбирается в казнях. А когда я не испугалась и не повалилась на колени с мольбой о прощении, удалился дуться.

Сегодня его призрачная приставучесть решился на отчаянные меры. Он обплыл купальню по периметру, ухитряясь оставаться ко мне спиной. Я фыркнула: стесняшка и… расслабилась.

- Ты купаешься без одежды?! – возмутился призрак, застыв рядом со стойкой, на которой я развесила ханьфу и нижние рубашку со штанами.

Странный вопрос. Или у аристократов не принято купаться голыми? Хотя ребенка вряд ли допускали в купальни ко взрослым.

- Хочешь посмотреть?

Пацан аж воздухом подавился, закашлялся, замерцал розовым.

Смущающийся призрак так мило…

- Бесстыдница, - выдавил из себя, когда смог говорить. Передернул неодобрительно лопатками, продолжая стоять ко мне спиной. – Тело у тебя небось старое… Только колдовством выглядит привлекательно. Слышал, вы по тысячу лет живете… Если хочешь меня соблазнить, я не поддамся, лиса.

И сказано это было с таким пафосом, что я, не выдержав, захохотала, шлепая ладонями по поверхности воды.

- Соблазнить? Ой не могу! Да кому ты нужен? Мелкий, вредный и злопамятный.

Парнишка сгорбился, опустил голову.

- Ты права, лисий дух. Никому. Мать умерла, когда меня рожала. Тетя прятала до тех пор, пока не нашел отец… Если бы не старший брат…

И он скорбно замолчал, а потом шагнул в стену, сбегая, словно боясь, что расскажет лишнее.

Не поняла… Это что сейчас было? Триллер или фильм ужасов? А парнишка-то, оказывается, без матери рос. Жалость кольнула сердце…

- Эй, - позвала в пустоту. – Как там тебя? Вернись.

Мне же любопытно, почему прятали ребенка, от чего его спас старший брат и как оказался здесь.

Прикусила губу, откидывая голову на бортик купальни.

Дура ты, Дашка. Тебе о себе думать нужно, а не о других. Надеешься, что кто-то спасибо скажет, если ты пацану поможешь? Ой вряд ли… Аристократы вообще не склонны к благодарности. Тот же призрак сочтет мою помощь чем-то само собой разумеющимся. Кивнет величаво и пройдет мимо… И не станет, как лис помогать проклятой девчонке из другого мира, когда до нее доберутся власти, а они точно доберутся. Вот проверит Хайлин мою легенду и капец лисе.