* * *

Особняк Смальцевых. Следующее утро.

Барон Смальцев ходил по кабинету из стороны в сторону, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. После того, что произошло вчера во дворе особняка Вороновых, Александр понял одно: он прошелся по краю пропасти и почти упал. Вороновы, те, кто еще недавно были слабаками, изменились, сильно изменились. А он умудрился вляпаться в это дерьмо с Пасовым, и теперь еще придется с тестем разговаривать. Ведь жена все ему рассказала, и Михеев должен позвонить с минуты на минуту.

Стоило Александру только подумать об этом, как со стороны стола раздалась трель звонка, и барон бросился к ноутбуку. Нажав на нужную кнопку, он попытался принять спокойную твердую позу, но как только на экране появилось хмурое лицо тестя, барон понял: ничего не получится.

— Ну что, зятек, обосрался? — Михеев хмыкнул. — Скажи мне, Саша, ты дурак или это можно вылечить?

— Семен Семенович, ну зачем ты так? — Смальцев поморщился. — Да, ошибся, сглупил, но ведь нашел же способ выбраться.

— Это не ты нашел, Сашенька, это тебя нашли, — ядовитым тоном заметил Михеев. — Ты понимаешь, что после того, что случилось, я должен Вороновым? В очередной раз, Саша, должен, из-за тебя, между прочим. Дали же боги зятя.

Александр промолчал. Спорить с могущественным тестем было глупо, да и, по правде говоря, барон понимал, что Семен Семенович прав. Он сам подставился, и теперь придется это все расхлебывать.

— Семен Семенович, я все понимаю. Исправить-то как?

— А никак, Саша, все, что можно было сделать, ты уже сделал, — Михеев тяжело вздохнул. — Ладно, так и быть, я поговорю с Мишей. А ты постарайся больше никуда не лезть. Кстати, что там за чертовщина творилась? Как Вороновы умудрились так быстро подмять под себя город?

Александр сглотнул, а потом принялся рассказывать про артефакты Вороновых и про их мощь. Тесть внимательно слушал, а когда Александр закончил, Семен Семенович довольно улыбнулся.

— А вот это хорошая новость, Саша, очень хорошая. Ладно, я тебя понял. Сиди дома и особо не дергайся, а дочь с внуком пока погостят у меня. Пусть проветрятся, — на губах старика возникла ироничная ухмылка, после чего он закончил видеозвонок.

Откинувшись на спинку кресла, Александр выдохнул. Все прошло даже лучше, чем он думал, и это, с одной стороны, радовало, с другой же — настораживало. Тесть просто так ничего не делает, это Александр понял давно, очень давно…

* * *

Бывший особняк Захерта. Это же время.

— Неплохо, очень даже неплохо, — разглядывая небольшой металлический браслет, я понимал одно: пока что-то мой максимум — это вот это. Ни больше ни меньше.

— Господин, а что это? — осторожно спросил Виктор, с недоумением разглядывая браслет.

— А это, Витя, щит, — я усмехнулся, — но щит непростой. Давай так: я сейчас приглашу одного из наших гвардейцев, активирую щит, а ты попытаешься ударить его простеньким ментальным ударом. Делаем?

Менталист кивнул, а дальше мы перешли от слов к делу. В течение пяти минут нашли добровольца, а дальше я объяснил, что и как нужно делать. Боец попался сообразительный, так что через несколько секунд пелена Хаоса закрыла его со всех сторон.

— Бей, — кивнув менталисту, я демонстративно сложил руки на груди, а Витя тем временем метнул в сторону гвардейца простенький конструкт.

Однако стоило энергетическому сгустку коснуться пелены, как он развалился, превратившись просто в силу. Однако на этом все не закончилось, пелена дрогнула и впитала часть силы, переработав ее под свои нужды. Да-да, именно этим я и гордился, ведь по сути у меня вышло создать щит, что питается за счет вражеских атак. Правда, у него тоже есть предел, маги выше ранга мастер смогут его пробить, но даже так, мне кажется, результат вышел серьезным.

— Поздравляю, господин, — Виктор, наконец-то оценивший результат, уставился на меня удивленным взглядом, — это удивительно, никогда не видел подобного.

— Ну, ты и не мог увидеть, — я покачал головой, — однако это только начало, — на моих губах появилась предвкушающая улыбка, а потом я почувствовал, как внутри что-то треснуло.

Единственное, что я успел сделать, — это поставить круговой щит, а дальше Хаос вырвался на волю. Стоя посреди этого безумия, я наслаждался, именно так, наслаждался. Наконец-то у меня вышло взять ранг мастера, а значит, теперь магистры для меня уже не страшны, хе.

— Господин, господин! — сквозь рев первостихии до меня донесся встревоженный крик Виктора, и я понял, что немного увлекся.

Выпустив ауру, я начал впитывать дар Хаоса, постепенно успокаивая энергию. Уже через несколько секунд у меня вышло впитать все, и после этого щит был убран.

— Со мной все нормально, Витя, — я широко улыбнулся, — просто прорыв на новый ранг. Так что можешь поздравить меня, я теперь мастер!

— Поздравляю! — голос менталиста был полон искренности.

— Благодарю, — подмигнув Вите, я взял браслет у гвардейца и отпустил бойца. А то он, бедный, и так не понимал, что ему делать дальше. Мы же с Витей пошли в дом, на сегодня хватит испытаний, я и так полночи работал над этим браслетом, можно позволить себе отдых.

Однако не успели мы сесть за стол, как один из дежурных бойцов принес запечатанный конверт.

— Вот, господин, курьер привез, — боец протянул мне конверт, — попросил передать лично в руки.

Мы с Витей переглянулись, но конверт я взял. Сорвав печать, я достал два листа бумаги, покрытые аккуратным почерком, и погрузился в чтение. Закончив же, я передал их Вите, а сам попытался уложить в голове смысл написанного. Если коротко, то меня приглашали на встречу, и, судя по намекам в тексте, приглашение это пришло от одного из теневых хозяев Екатеринодара. Ловушка или нет?

— Господин, мне кажется, это ловушка, — Витя уставился на меня серьезным взглядом, — тем более что мы одного из них отправили на тот свет.

— С одной стороны, да, похоже на ловушку, — я кивнул, — с другой же, а в чем смысл? Ведь этим письмом отправитель фактически дал нам понять, что он знает о нашей силе. А это уже подстава для него.

— Тоже верно, — Витя задумался, — тогда выходит, стоит встретиться?

— Да, думаю, стоит, — я кивнул, — вот только сделать это нужно на своих условиях. Так что тащи бумагу, будем писать ответное письмо. Что-то мне подсказывает, что курьер, привезший это, никуда не уехал.

Витя быстро принес чистые листы бумаги и ручку, а дальше я коротко написал свои мысли касаемо встречи, особо обозначив момент, что встречаться мы будем где угодно, но только не в Екатеринодаре. Даже предложил парочку вариантов, находящихся посередине пути, и под конец написал свой номер. А то письма — это хорошо, но как-то нефункционально.

— Вот, теперь совсем другое дело, — перечитав свои слова, я дал менталисту глянуть свежим взглядом.

— Все в порядке, господин, — Витя сложил лист и сунул в чистый конверт, после чего пригласил бойца, что дежурил за дверью, и объяснил ему, что с ним делать.

Через пять минут тот вернулся.

— Все как Вы и говорили, господин, курьер ждал, — гвардеец улыбнулся, — как только отдал конверт, он тут же уехал, но номер автомобиля я запомнил.

— Молодец, — кивнув, я усмехнулся, — свободен.

— Будем ждать ответа, господин?

— Будем, Витя, — я кивнул, — и что-то мне подсказывает, что ответ этот будет быстрым…

* * *

Екатеринодар. Два часа спустя.

Петр внимательно прочел письмо молодого Воронова и усмехнулся. Что-то такое он и ожидал. Набрав номер господина, он коротко доложил о результатах.

— Я согласен на условия парня, — спокойно ответил Мирко, — назначай встречу на вечер. С нашей стороны ты и я, он тоже может взять с собой одного человека. Хотя нет, пусть будет три. Посмотрим, как он придет.

— Хорошо, господин, — Петр положил трубку и начал печатать сообщение.

В качестве же адресата он выбрал номер, написанный внизу письма. Нажав «отправить», мужчина откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Начинается очень опасная игра, и Петр надеялся, что и на этот раз получится выйти из нее победителями…

* * *

Вийск.

Когда мой телефон дзынькнул, я уже знал, что увижу на экране. Прочитав короткое сообщение, я довольно улыбнулся. Что ж, теперь можно и к деду поехать. А то сегодня вроде как прибудут люди Демидова, и мне очень интересно посмотреть, как они будут проверять зону на наличие металла.

Собравшись, я оповестил Витю о том, что уезжаю, и попросил его быть готовым к вечерней поездке.

— Они там решили взять нас на слабо, — я усмехнулся, — нужно показать, что ничего у них не выйдет. Но готовься основательно. Бери артефакты, оружие, мало ли. Сам понимаешь, запас карман не тянет.

— Не переживайте, господин, я все сделаю, — менталист кивнул, — мне и самому не терпится посмотреть на того, кто придет на эту встречу. Все же чую тут какой-то подвох. Да и заметьте, они не обозначили свои цели, и это, как ни крути, странно.

Тут я с менталистом был согласен, незнакомец, приславший письмо, не сказал, ради какой цели мы встретимся. Скорее всего, это что-то серьезное, что-то такое, что нельзя было доверить бумаге. Что ж, посмотрим. В любом случае до вечера осталось не так уж и много.

* * *

Гнездо Ворона. Какое-то время спустя.

— Ну давай, внучок, показывай, чем будешь хвалиться на этот раз? — дед встретил меня с добродушной улыбкой на лице.

Неудивительно, ведь вчера нам фактически удалось взять под контроль весь город, пусть и неофициально. Этим точно можно гордится.

— Покажу, деда, с удовольствием покажу, — я кивнул и достал из кармана браслет, — вот, портативный щит для бойцов. Удар вплоть до мастера. Заряжается от самих атак. Правда, не знаю, насколько его хватит, уж прости, провел только легкую проверку.

— Как-то слишком сладко звучит, — дед прищурился, — в чем изъян?

— Ну, в том, что этот щит только для простых бойцов. Магам он противопоказан, по крайней мере всем, кроме тебя с Демидовым.

— Создал на основе аномальной энергии? — старик понизил голос, — Леня, тебе не кажется, что стоит немного притормозить? Как-то быстро ты рванул вперед, а что, если рано?

— В самый раз, деда, в самый раз. Город в наших руках. У тебя альянс с князем Демидовым, сейчас самое время, чтобы копить жирок. Потом, когда эти стервятники ринутся в нашу сторону, это нам пригодится, вот увидишь.

— Почему-то я тебе верю, Леня, — дед тяжело вздохнул, — ладно, не будем о грустном. Лучше показывай давай, как этот щит действует, мне не терпится посмотреть.

Я кивнул, а дальше повторилось почти все то же самое, что и в моем новом особняке. Только тут в качестве атакующего мага был Антон, воздушник пытался пробить щит воздушными лезвиями, и выкладывался он по полной, вот только щит все выдержал.

— Превосходно, Леня, просто восхитительно, — когда Антон выдохся, дед начал хлопать в ладони, — и много таких вот щитов ты сможешь сделать?

— Один в день, деда, не более, — я покачал головой, — очень, очень сложно мне это все дается. Да и не забывай, я фактически иду наугад, прокладывая новый путь для себя. Учится всему этому мне просто не у кого.

— И то верно, — старик задумчиво кивнул, — тогда спешить и правда нельзя. Да и вообще, может тебе стоит подумать об отдыхе? Последнее время ты много выкладываешься, я бы даже сказал, слишком много. А теперь, когда у меня есть магия, это больше не обязательно, — дед говорил это искренне, а я не знал, как ему объяснить, что все это только лишь начало.

Этот мир весь, он странный, очень-очень странный. Хаос, который отнял кучу территорий, преобразование животных и людей в непонятно что, у всего этого есть цель. И мне нужно стать достаточно сильным, прежде чем тут начнется армагеддон. А он начнется, в этом я ни капли вот не сомневаюсь.

— Дед, я еще слишком молод для отдыха. Вот доживу до твоих лет, и там, может, задумаюсь о нем. Лучше скажи, когда там уже прибудут люди князя? А то мне не терпится посмотреть на металл, что скрывался все это время под нашими ногами.

— Сегодня прибудет первая партия специалистов, — дед глянул на часы, — где-то через час. Хочешь посмотреть на них?

— Не на них, — я отрицательно покачал головой, — на металл. Но это пока терпит. Кстати, сегодня я тоже буду ночевать у себя там. Надеюсь, ты не против?

— Уже нет, — дед хмыкнул, — ты доказал свою взрослость, да и я все понимаю, сам когда-то таким был, — он подмигнул мне, после чего направился в сторону особняка, напевая что-то себе под нос. Мда, очень интересно.

Сам особняк, кстати, потихоньку начали приводить в порядок, по крайней мере стройматериалы лежали рядом с домом, как и строительные леса. Видимо, дед тогда меня все же услышал. Со спокойной душой я покинул особняк и, сев за руль своего сапсана, направился к себе. До вечера осталось не так уж и много, а мне нужно выжечь на себе еще одну печать. Новый уровень это позволяет, хе.

* * *

Бывший особняк Захерта. Час спустя.

Сидя в своей теперь уже спальне на полу, я раз за разом проверял линии будущей печати. Ошибиться тут нельзя, большая печать преобразования станет фундаментом для моего дальнейшего развития, и одна ошибка может пустить все псу под хвост. Так что сейчас я был максимально сконцентрирован на процессе.

Убедившись, что все хорошо, я рухнул в транс и приступил к работе. Проблема этой печати в том, что при ее выжигании испытываешь нестерпимую боль. И заглушить ее нельзя, как бы не хотелось. В демоническом мире я это сделал только со второго раза, в первый терпения не хватило. Но тут условия другие, так что медленно и аккуратно я начал рисовать линии уже у себя на энергетическом каркасе, постепенно напитывая их силой. С каждым мгновением мне было все сложнее и сложнее держать концентрацию, но я работал, отмахиваясь от боли, словно от назойливой мухи. Под конец сознание чуть не покинуло меня, и пришлось немного схитрить, но в итоге я вывалился из транса обладателем большой печати. Лежа на полу, я тяжело дышал, а спина подозрительно чесалась, в остальном же все было хорошо, просто восхитительно!

Придя в себя, я направился в душ, а потом, натянув на себя чистый, выглаженный костюм, спустился на первый этаж. На часах уже было восемь вечера, а значит, нам пора потихоньку выдвигаться.

— Отлично выглядите, господин, — Мария глянула на меня оценивающим взглядом, — может все же возьмете меня с собой? Я часто участвовала в переговорах, когда служила прошлому господину, возможно, пригожусь.

— Взгляд аналитика нам не помешает, господин, — Витя хмыкнул, — да и она женщина, так что вряд ли от нее будут ждать удара. У меня же вообще сейчас магию засечь нереально.

— Хм, пусть будет так, — я улыбнулся, — Мария, у тебя десять минут, успеешь?

— Я успею за пять! — в ее глазах зажглись озорные огоньки. И она успела, реально успела за пять минут. Так что в сторону живописного поселка, расположенного на берегу небольшого озера, мы поехали втроем.

* * *

Час спустя. Берег озера.

Когда мы подъехали к точке, я увидел одинокий автомобиль с выключеными фарами. Однако стоило нам приблизится, как он моргнул два раза, показывая, что мы по адресу.

— Останови тут, — тихо сказал я Вите, и менталист остановился.

Пока он глушил машину, я покинул салон и, сделав несколько шагов вперед, остановился. Передняя правая дверь автомобиля напротив открылась, и оттуда вышел высокий мужчина, так же, как и я, в деловом костюме. Лицо я разглядел не сразу, а когда смог, то понял, что мой собеседник достаточно молод, может, чуть больше тридцати, но явно меньше сорока.

— Добрый вечер, Леонид, рад, что вы согласились на эту встречу, — спокойным голосом произнес он, — меня зовут Мирко, и я один из тех, кого называют теневыми хозяевами Екатеринодара.

— Сильное заявление, — я хмыкнул, — и зачем же вам понадобилась встреча со мной?

— Я знаю, что вы стоите за смертью одного из нас, — произнес он, а я напрягся, но виду не подал.

— Доказательства?

— Они мне не нужны, — он покачал головой, — да и пришел я не для того, чтобы с вами конфликтовать. Я хочу, чтобы вы помогли мне убить остальных, тем самым очистив город от грязи.

Н-да, вот это номер…