* * *

Где-то на трассе. Пятнадцать минут до этого.

Аникей погладил жесткую медвежью шерсть и улыбнулся. За свою пусть и не очень долгую жизнь он не раз убеждался в том, что звери намного, намного лучше людей. Однако сейчас пришло время выйти к людям, точнее, конкретно к одному. Так повелел голос в голове, и Аникей не собирался с ним спорить. Ведь именно благодаря этому голосу он превратился из покалеченного ребенка в хозяина тайги. Шелест крыльев отвлек парня от мыслей, а в следующую секунду на плечо к нему приземлился черный ворон. Глядя на Аникея своими бусинками глаз, он передал увиденную картину, и парень понял, пора идти. Уже через несколько минут нужный человек будет рядом, а значит нужно успеть поговорить с ним, прежде чем он доедет до города старателей. Легко вскочив на спину медведю, Аникей легонько хлопнул своего питомца по боку, и зверь, рыкнув, пошел вперед. Остальные звери пошли следом.

* * *

— Леонид, ты что творишь? — сквозь зубы процедил Вихрев, а я заметил, как майор начал напитывать свою ауру силой, видимо готовясь к удару. — Ты почему своим людям приказал не стрелять?

— Игорь, ты мне доверяешь? — я вопросительно глянул на майора, и тот нехотя, но кивнул.

В это время звери начали двигаться, и через несколько секунд я увидел узкий коридор, выстроенный таким образом, чтобы по нему мог пройти только один человек. Хм, кажется, это такое молчаливое приглашение. В своих силах я был уверен, да и звери вели себя смирно, а значит, со мной и правда хотят просто поговорить. Собственно говоря, почему бы и нет.

— Стойте тут, — я сделал знак Виктору, и магистр кивнул.

Вихрев хотел было что-то сказать, но лишь махнул рукой, а я шагнул в сторону силуэта. За спиной двинулись звери, медведи отсекли возможность остальным пойти за мной. Мне же было интересно, кто это такой одаренный, что управляет сразу таким количеством зверей. Дойдя до деревьев, я всмотрелся в силуэт, стоявший передо мной, и понял, что это, мать его, подросток! Вот это номер!

— Ты кто? — честно говоря, я ожидал увидеть что угодно, но не подростковое лицо. По виду он был даже чуть младше меня, больше четырнадцати не дашь.

— Аникей, — просто ответил он, — говорящий со зверями. А кто ты, я уже знаю.

— Ну и что ты хочешь от меня, Аникей? — я говорил спокойно, хотя вся эта ситуация очень сильно походила на какую-то странную провокацию. Но мало ли, вдруг я ошибаюсь.

— Голос в голове сказал мне встретиться с тобой, — парень пожал плечами, — он сказал, что у нас одинаковая сила, — после этих слов он замолчал, а я вновь перешел на магический взор и всмотрелся в его ауру.

Хм, а ведь он прав. Внутри его источника плещется чистейший Хаос, и как только такое возможно? Неужели первостихия лично снизошла к нему? Это странно, ведь даже с сильнейшими магами в моем родном мире Хаос общался неохотно, а тут какой-то подросток. Либо же я чего-то не понимаю. И почему-то второй вариант кажется мне более вероятным.

— Допустим, сила у нас одинакова, — взяв себя в руки, я заговорил, — и что дальше? Что еще сказал тебе голос?

— Сказал слушаться тебя, — он пожал плечами, — а еще сказал предупредить, в скором времени тебя ждет какая-то опасность.

— И это все? — я усмехнулся, — негусто. Что ж, Аникей, я тебя понял. Ты хочешь остаться в лесу или пойти со мной?

— Голос сказал оставаться в лесу, — парень покачал головой, — но мы должны быть на связи, поэтому вот он пойдет с тобой, — после его слов ко мне на плечо приземлился крупный ворон.

Черные перья блестели в свете луны, а глаза-бусинки смотрели на меня с недоверием, словно не понимая, зачем ему идти со мной.

— Поделись с ним силой, — произнес Аникей, — и тогда он станет твоим. У меня таких пять, этот из того же помета. Так что мы будем знать, что происходит друг с другом.

— Хорошо, — почему-то мне хотелось верить этому пацану. Так что я протянул от себя к ворону тонкую нить Хаоса.

Связь образовалась почти мгновенно, и я почувствовал эмоции птицы.

— Теперь, может, расскажешь свою историю? — я вопросительно глянул на парня, и тот, кивнув, сел прямо на землю.

Пришлось повторить его жест, а дальше я услышал, пожалуй, одну из самых безумных историй в своей жизни. Н-да, а ведь меня самого жизнь помотала, однако то, что произошло с этим парнем, даже для меня чересчур. Но теперь, по крайней мере, я понимаю Хаос. Первостихия всегда умела выбирать для себя хороших носителей. У каждого из нас свой повод служить Хаосу, уж за себя я точно могу сказать.

* * *

Полчаса спустя.

Я вернулся к автомобилю как раз в тот момент, когда Игорь уговаривал мозголома пойти за мной. И это несмотря на медведей, что все еще стояли на дороге. Н-да, а майор храбрый человек, ничего не скажешь.

— Не надо никуда ходить, я вернулся, — усмехнувшись, я потянулся к ворону погладить его, и птиц тут же подставил свою голову. Несмотря на размеры, он был молод, буквально недавно перестал быть птенцом.

— Леонид, ты хоть понимаешь, что если с тобой что-то случится, твой дед меня не простит? — Вихрев уставился на меня недовольным взглядом. — Кто это был? Что от тебя хотели?

— Новый знакомый, — я покачал головой, — давай сядем в машину, на ходу расскажу, а то мы и так потеряли почти час.

Игорь еще раз глянул в сторону леса. Было видно, что майору хочется наплевать на все и атаковать зверей, да вот только в одиночку у него не было никаких шансов, и Вихрев это понимал не хуже меня. Так что пришлось ему в итоге согласиться, и мы таки сели обратно в автомобиль, а через минуту наш кортеж тронулся с места. Минут пять Игорь ехал молча, а потом его таки прорвало. Я же слушал все это спокойно, ну а что, человека можно понять.

— Игорь, запомни, свои дела я буду делать в любом случае, — когда он закончил свою короткую, но пламенную речь, я улыбнулся. — Я ценю твою заботу, но, если ты не заметил, у меня с собой отряд бойцов, достаточный, чтобы решить почти любой вопрос. И если я говорю, что разговор с этим человеком был безопасен, то значит так оно и есть.

— Да делай что хочешь, — Вихрев махнул рукой, — угораздило же меня связаться с тобой, парень. Ты хоть понимаешь, что в твоем возрасте нужно учиться и о девушках думать, а вместо этого ты ночью по тайге шляешься, — на губах майора появилась ироничная ухмылка, — неужели не хочется нормальной подростковой жизни?

— Честно говоря, нет, — я отрицательно покачал головой, — мне куда интереснее приумножать богатства рода и его влияние. А девки никуда не денутся. Да и однолюб я по природе своей, такие вот дела.

— Ты понимаешь, как странно звучат эти слова из твоих уст? — Игорь расхохотался, — и ты так и не сказал, кто же был там в лесу, и почему ты вернулся с птицей, — он кивнул на ворона, что мирно лежал у меня на коленях.

— Долгая история, — я откинулся на спинку кресла, — как-нибудь обязательно расскажу. Главное, что это был не враг, вот что тебе нужно знать.

Вихрев медленно кивнул, хотя было видно, мой ответ ему не то чтобы сильно понравился. До города старателей осталось где-то полтора часа, так что я решил заняться вороном. Мне было интересно, на что способна птица, что так легко поглотила хорошую такую порцию Хаоса без каких-либо внешних проявлений.

* * *

Вийск. Небольшой домик на окраине города.

Анастасия закончила с резкой овощей и приступила к жарке мяса. Первый рабочий день оказался неожиданно сложным, пришлось постараться, чтобы показать уровень. А ведь девушка думала, что очаровала барона Воронова, но старик оказался неожиданно крепким.

Приготовив себе ужин, девушка отправилась в гостинную. Нужно было еще доложить господину о том, как продвигаются дела, из-за потери рун он нервничает, и из-за этого стал вообще невыносимым. Но что поделать, гад платит, и платит очень хорошо. Мало кто готов дать такие же деньги, как и он. Да и, если честно, Анастасия уже привыкла к нему, изучила от и до, и знала, что ожидать в любой момент. С новым работодателем придется вновь пройти через адаптационный период, чего девушке не очень хотелось.

Поужинав, она убрала за собой и направилась в кухню. Загрузив посуду в посудомоечную машину, Анастасия выпрямилась и вздрогнула. По ту сторону стекла, на подоконнике, стоял ворон и смотрел на нее внимательным взглядом черных глаз.

— А ну кыш! — громкого вскрика оказалось достаточно, чтобы птица улетела, но Анастасия была готова поклясться, эта птица явно за ней наблюдала!

Несколько мгновений девушка еще простояла напротив окна, но потом отбросила в сторону эту мысль и вернулась в гостинную. Пора звонить господину…

* * *

Два часа спустя. Город старателей.

Когда наш немаленький кортеж остановился рядом с знакомой гостиницей, на моих губах возникла хищная улыбка. Вот бы на этот раз столкнутся с борзыми старателями, но нет, с такой толпой они не захотят встретиться. А жаль, было очень даже весело.

— Внутрь идем только мы с тобой, — Игорь покачал головой, — а то боюсь при виде такой толпы Захаровна пошлет нас куда подальше.

— С чего бы? — я удивился, — мы пришли за тем, что принадлежит нам, а это мои бойцы. Но не переживай, они нас подождут, не хочу столпотворения.

Игорь кивнул, и мы направились внутрь. Захаровну мы застали за ее любимой стойкой, на этот раз старушка занималась вязанием. Правда, присмотревшись на спицы в ее руках, я понял, что они острее, чем надо, а еще сделаны из аномального металла. М-да, зря я подумал, что старушка стала нормальной.

— О, приехали-таки, — Захаровна подняла голову и уставилась на нас недовольным взглядом, — ну и чего приперлись, голуби сизокрылые?

— Знаешь, Игорь, а мне кажется, пять процентов мало, — я демонстративно повернулся к Вихреву, — а то нам тут грубят без повода, да и почему-то не рады нас видеть, хотя именно благодаря нам с тобой этот город не стерли с лица земли. Может, поднять процент?

— Да вот знаешь, Леонид, я тоже об этом думаю, — майор тут же подхватил мою игру, — а ты что скажешь, старая карга?

— Какие нынче нежные стали императорские псы, — старуха улыбнулась, — пошутила я, соколики, пошутила. Неужели вы будете обижаться из-за одной шутки?

— Нет, конечно, мы же люди, — я широко улыбнулся, — мы приехали за своей долей, бабуля. Надеюсь, с этим никаких проблем не будет?

— Никаких, — Захаровна отрицательно покачала головой, — всё, что вам причитается, господа хорошие, лежит на складе. Можно забрать в любой момент.

— Мы сделаем это сейчас, — Вихрев, в отличие от меня, не улыбался, — проводишь?

Захаровна молча кивнула, а через пять минут мы смогли оценить, сколько же добра собралось за, казалось бы, такое короткое время.

— Хм, кажется, мы всё это за раз не заберем, — Вихрев подумал о том же, что и я, глядя на гору деревянных ящиков.

— Ну забирайте сколько можете, — старуха фыркнула, — мне склад для своих дел нужен, я не нанималась чужое добро задарма хранить.

— Мы заберем около половины, — вмешался я в разговор, — остальное через неделю. Договорились?

— Договорились, — старуха кивнула, при этом в ее взгляде мелькнуло что-то странное, похожее на испуг. Странно, с чего бы ей бояться меня?

Однако размышлять об этом было некогда, пришлось звать гвардейцев. Дальше началась погрузка, которой тоже пришлось управлять, ведь некоторые вещи перевозить в одном авто было чревато. На все про все потратили минут сорок, даже удивительно, что так быстро справились.

— Ну все, теперь можно ехать обратно, — Игорь закрыл багажник своего внедорожника и повернулся к Захаровне, — кстати, как там новый командующий гарнизоном, не шалит?

— Куда там, ведет себя тихо, как и подобает приличному человеку, — старуха впервые улыбнулась, — за него тебе от всего общества поклон, опричник. Правильного человека нашли.

— Старались, — Игорь хмыкнул, — ну бывай, старая, встретимся через неделю, — после этих слов он сел за руль.

Я начал обходить авто, чтобы сесть рядом, когда в мою руку неведомым образом попала какая-то бумажка. Не глядя я сунул ее в карман и сел в автомобиль. Вихрев тут же завел внедорожник, и через минуту мы уже двигались в обратную сторону.

* * *

Проводив взглядом уезжающий кортеж, Захаровна поморщилась. Меньше всего ей хотелось делать то, чего хотел муж, однако и спорить с ним не имело никакого смысла. Так что, собравшись духом, она сунула молодому дворянину короткую записку, про себя надеясь, что он ее выбросит. А если все же прочтет, что ж, значит, он сам сделал выбор.

* * *

Вийск. Раннее утро. Бывший особняк Захерта.

Когда кортеж заехал на территорию особняка, я открыл глаза. Ворон все так же сидел у меня на коленях и, судя по отсутствию реакции, спал. Пришлось импульсом силы разбудить его.

— Теперь это твой новый дом, пернатый, — выйдя на улицу, я позволил ворону взлететь. Он сделал несколько кругов над особняком, после чего вернулся обратно ко мне на плечо и громко каркнул, выражая свою радость.

— Господин, что делать с ресурсами? — Ко мне подошел Виктор.

Магистр выглядел бодрым, впрочем, почему бы и нет, он всю дорогу безбожно дрых.

— Разгрузить и в подвал, — я пожал плечами, — и делайте все тихо, на часах всего лишь четыре утра.

Мозголом кивнул и пошел руководить гвардейцами, а я направился в дом. Спальню Захерта переделали под меня, так что быстро приняв душ, я рухнул на кровать и почти мгновенно заснул, пока ворон, сидя на изголовье кровати, будет охранять мой сон, хе-хе.

* * *

Несколько часов спустя.

— Кааррр! — громкое карканье над головой заставило меня открыть глаза.

Первое, что я увидел, это была голова моего нового питомца. Ворон смотрел на меня внимательно, словно пытаясь запомнить мое лицо.

— Ну и зачем ты меня разбудил, пернатый? — широко зевнув, я сел на кровать, — случилось что-то?

— Каарр! — ворон каркнул еще раз, и в этот момент телефон на тумбочке завибрировал.

Звонил дед, так что мне пришлось ответить и коротко, но рассказать ему все. Старик внимательно меня выслушал, а потом поделился со мной мыслью о том, как заинтересовать дворян Вийска в вассалитете нашему роду. Когда старик выложил свою идею, я, честно признаться, знатно, кхм-кхм, удивился. Это было не просто смело, это было ОЧЕНЬ смело.

— Деда, а ты понимаешь, что будет, если эти гады решат кому-то рассказать о наших артефактах? Ты готов к Хаосу в городе?

— Ну, внук, ты меня за идиота тоже не держи, — старик хмыкнул, — для каждого дворянина будет подготовлен договор, ну и они дадут клятву. Те же, кто откажется сразу, ничего не узнают.

— Хм, хорошо, а от меня что требуется?

— Нужно больше артефактов, внук, и желательно, чтобы они были эффектными. Наша задача — продать дикарям бусы, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — я тяжело вздохнул, — тогда собирай вечером дворян, бери с них клятвы и что там еще надо, а я пока займусь артефактами. Единиц двадцать до вечера соображу. Но тогда сегодня без лицея, хорошо?

— Так и быть, ради дела можно прогулять, — дед хихикнул, — чтобы я без тебя делал, внук. Всё, поехал в администрацию, встретимся вечером!

— До вечера, — положив трубку, я окончательно проснулся.

Еще раз прикинув все за и против, я понял, что старик на самом деле нашел идеальный вариант. Ну а что, всегда можно прикинуться, что ничего, кроме простеньких артефактов, я делать не могу, так что даже если это уйдет на сторону, ничего страшного. А вот если мы получим разом в свои руки возможности всех дворян города, это будет восхитительно. Поодиночке тут одни слабаки, но объединившись, мы получим неплохой клан. Учитывая же скорое появление на арене Демидовых, так вообще получается прекрасно. Главное — все разыграть как надо, но тут уже поле деда. И что-то мне подсказывает, что старик сделает все как надо, не зря ж он даже без дара столько времени держался на плаву.

— Ну что, пернатый, молодец, что разбудил, — я вытянул руку, и ворон прыгнул мне на пальцы, — а теперь пошли, будем завтракать, а после ковать будущую мощь нашего рода. Уверен, тебе понравится, хе-хе.

— Карр!