Я объяснил Ане свою задумку. После этого она ещё долго пучила на меня глаза. Просьба-то и вправду была в крайней степени необычная.

Когда я закончил, Аня ещё долго молчала, покусывая губу.

— Всё-таки ты сдурел, Дёмин… я даже не знаю, что с тобой стало.

Аня резко вскинула на меня глаза, горящие злостью вперемешку с тревогой.

— Да ты вообще понимаешь, с чем связался? Ты думаешь, это всё игра? Думаешь, сейчас красиво намутим, кого надо разведём, и всё само собой сложится? Валер, это ведь не двор под окном и не драка после отбоя. Это Бдительный. Такие вещи до добра не доводят.

Она говорила всё быстрее. Я видел: она пытается донести до меня простую мысль — Ане за меня страшно.

Я мягко коснулся её запястья, не давая разогнаться ещё сильнее, и пересёк её на полуслове, чтобы она остановилась и услышала.

— Ань, я думаю, ты и без меня всё прекрасно понимаешь, — сказал я. — Если сидеть сложа руки, то через несколько недель Бдительный выйдет. И вот тогда ничего хорошего нас точно ждать не будет.

Аня одёрнула руку, но не сразу. Посмотрела на меня внимательно, будто пыталась понять, в какой момент я окончательно перестал быть тем Дёминым, которого она знала ещё совсем недавно.

— А ты хоть можешь объяснить, для чего тебе это нужно? — спросила она.

Я медленно покачал головой.

— Тебе это не нужно, Ань. Меньше знаешь — крепче спишь.

Она помолчала, опустила взгляд, потом выдохнула, понимая, что спорить дальше бесполезно.

— Ладно, — согласилась Аня. — Что я должна нарисовать?

— Наколки, что у него могли остаться с зоны.

Аня, только-только успокоившаяся, даже шагнула назад.

— Ты совсем больной. Я тебе не на утренник гримёр, — сказала она это громко.

Так, что даже Вениамин услышал. Он, до этого молчавший, хмыкнул с ленцой:

— А девка-то с характером, ишь какая.

Я не обратил внимания.

— На пальцах перстни, солнце восходящее и надпись Вова. Большего я не прошу.

Аня молчала несколько секунд. Потом зло выдохнула, подошла к столу, открыла пузырёк с хной, нашла обломок деревянной палочки и посмотрела на Вениамина.

— Руки сюда давайте.

Он послушно протянул кисть.

— Только не сердце с якорем, — пошутил он. — А то я растрогаюсь.

Работала Аня быстро, и на пальцах мужика начали появляться грубые, будто полустёртые метки. Картинка начинала собираться. Аня закончила одну руку, взяла вторую и, не поднимая глаз, бросила:

— Только если начнут вблизи разглядывать, сразу видно будет.

Бомж скосил глаза на свои руки, шевельнул пальцами.

— Красиво живу, эх…

Наконец Аня закончила, и на кистях Вениамина появилось несколько перстней и имя Вова. Когда хна подсохла, я отступил на шаг и посмотрел результат. Аня немножко лукавила, когда говорила, что вблизи будет видно плохо. Я стоял почти в упор с мужиком и не чувствовал подвоха, хотя за свою жизнь чего я только не видел из блатной романтики.

Выглядело всё крайне убедительно.

Да и картинка теперь поменялась. Образ Вениамина сложился окончательно. От него буквально сквозило прошлой лагерной жизнью, о которой никто не хочет расспрашивать лишний раз, если можно без этого обойтись.

— А теперь сыграй, — попросил я.

Вениамин помолчал, сосредоточился, опустив взгляд. А когда его поднял, будто бы изменился прямо на глазах.

— Чё надо, фраерок? — сказал он.

Вениамин сплюнул в сторону, вытер рот тыльной стороной ладони и перевёл взгляд на Шкета.

— По фене ботаешь? Али нет, хиляй давай отсюда.

Аня аж вздрогнула и посмотрела на мужика с удивлением. Шкет сжался, будто перед ним и вправду тот, кого Вениамин играл.

Я подошёл вплотную, поправил ему ворот куртки.

— Просто великолепно.

Я кивнул на соседнюю комнату, где для него уже было приготовлено место.

— Всё, Вениамин, иди туда — посиди до выхода, на роль настройся. Только тихо и не высовывайся.

Вениамин покосился в сторону прохода и с надеждой уточнил:

— А может, я лучше чайку попить схожу?

— Обойдёшься.

Он скривился, но спорить не стал. Определив нашего актёра в соседнюю комнату, я повернулся к Ане.

— Ты супер, но теперь нам нужна фотография.

— Валер, да там почти уже картриджей нет…

— Картриджи буду должен.

— И кого фотографировать? — спросила она и кивнула на проход в соседнюю комнату. — Этого… прости господи, что скажешь — бомжа?

Я медленно покачал головой и повернулся к Шмелю. Ему было уже гораздо лучше, и он то и дело ворочался на диване, но просыпаться ещё не просыпался.

Я со Шкетом усадил Шмеля, чтобы кадр получился не таким удручающим.

— Тихо, — прошипел Шмель, когда мы подтянули его выше. — Руки пообломаю.

— Обломаешь потом, — сказал я. — Сейчас сиди.

— На хрена?

— Потом расскажу.

Шмель сел криво, сразу завалился назад плечом в спинку дивана и тяжело выдохнул сквозь зубы. Лицо у него было такое же серое, но на щеках уже проступал румянец, что говорило о том, что дела шли на поправку.

— Ты чё, меня фотографировать собрался? — процедил Шмель.

— Да.

— Ты чё творишь…

Он попытался рыпнуться, но я удержал его за плечо, и Шмель скривился.

— Доверься, я знаю, что делаю, — сухо сказал я.

Шмель тяжело выдохнул, сказать ничего не сказал. Уложить его следовало так, чтобы видно было: ему хреново, но он ещё в теме. Потому я несколько раз отходил от дивана и оценивал ракурс.

— Валер, он тебе не фотомодель, — шепнула Аня.

— Так и снимаем не на память, — ответил я.

Я подошёл к Шмелю, взял его за подбородок и повернул лицо чуть вбок, чтобы свет лёг как надо. Он сразу дёрнулся.

— Ты охренел? — снова зашипел он.

— Сиди ровно.

— Я тебе сейчас…

— Потом, — отрезал я. — Ну или сам шевели башкой.

Он посмотрел на меня так, будто уже решил, что будет меня решать первым, когда встанет на ноги. Вот этот взгляд мне и нужен был.

— Доверься, — напомнил я.

— Ладно уже… делай аккуратно.

Я показал, что можно снимать, и Аня щёлкнула. Полароид выплюнул карточку.

Картинка медленно полезла наружу, белая, пустая, и мы все уставились на неё. Шмель уже снова начал сползать, тяжело дыша, и Шкет придержал его за плечо, помогая.

На карточке начали проступать тени. Сначала лоб, потом скула. Фотография проявлялась — на снимке Шмель выглядел ровно так, как требовалось: битый, но не добитый.

Шкет вытянул шею.

— Во… — выдохнул он. — Вот это уже да.

Я взял карточку у Ани и ещё раз посмотрел сам.

— Пойдёт, — сказал я.

Шмель скривил губы.

— Рад, что угодил.

Он зло усмехнулся и прикрыл глаза. Я убрал снимок, стараясь не заляпать. Когда предварительная подготовка была закончена, пора было собирать пацанов в штабе.

Аня уже было собралась уходить, но у двери обернулась.

— Валер, ты, между прочим, Зине обещал порядок в сарае навести, — сказала она. — Она теперь каждый день спрашивает.

— Наведём, — пообещал я.

Она посмотрела на меня, но ничего больше не сказала и ушла, всё ещё перепуганная. А Шкет побежал собирать Игоря, Рашпиля, Копыто и Очкарика. Почти побежал.

Я поймал пацана за плечо, пока он не юркнул в коридор.

— Погоди. Ещё Клёпу позови. Ну или Кирилла, если Клёпа где-то жмётся.

Шкет быстро кивнул, но тут же замялся:

— А если Зина увидит и спросит, куда наш проверяющий делся?

Я усмехнулся.

— Скажешь, его срочно в ЖЭУ вызвали. Сказал, потом придёт.

Шкет расплылся в улыбке. Формулировка ему понравилась.

— Хорошо, так и передам, — сказал он и исчез за дверью.

Клёпа явился первым, словно всё это время крутился неподалёку и только ждал, когда его наконец позовут. Вошёл боком, настороженно, привычно шаря глазами по комнате.

— Валер… я по тому, что ночью было, подумал… ну, в общем, забираю свои слова обратно, — он заговорил первым.

— Достойно, — ответил я и не стал тянуть. — Хочешь повыше полетать?

Клёпа недоверчиво сощурился.

— Да, а чё надо?

Я показал взглядом на завал вокруг: тряпьё, коробки, старый хлам, пустые банки, всё то, что давно превратило помещение в помесь склада и помойки.

— Организуй пацанов. Здесь всё надо убрать за пару дней.

Клёпа перевёл взгляд с меня на угол. Видно было, что ищет, где подвох, зачем это ему и нельзя ли как-нибудь слиться.

— Я скажу, что ты послал, — осторожно начал он.

— Нет, — отрезал я. — Сам.

Он нахмурился.

— А если не пойдут? Ну ты ж понимаешь, одно дело под тебя идти, а другое дело… — он вздохнул. — Под меня.

— Значит, не умеешь собрать людей, — я развёл руками. — Заодно и проверим твои организаторские способности.

Было видно — его зацепило. Вряд ли он вдруг воспылал любовью к уборке, но тут речь шла о месте повыше и о праве чем-то командовать. Для таких, как Клёпа, это всегда работало лучше всего.

Клёпа почесал щёку, ещё секунду подумал и наконец кивнул:

— Ладно… попробую.

— Пробовать не надо, Клеп, надо делать.

— Сделаю.

Мгновение — и Клёпа растворился в проходе, будто его и не было.

Через десять минут пацаны подошли. Игорь встал у стены, скрестив руки на груди. Копыто сел на перевёрнутый ящик. Рашпиль держался ближе к выходу, будто по старой привычке всё ещё оставлял себе полшага до отступления. Очкарик сел на табурет, а Шкет встал у окна, чтобы пасти подход.

Я дождался, пока все усядутся и перестанут переглядываться, потом опёрся ладонью о край стола.

— Собрал я вас не просто так, — начал я. — Будем обсуждать будущую встречу с Саматом. И те инструменты, при помощи которых эта встреча пройдёт плодотворно.

Я обвёл их взглядом.

— Готовы вникать?

— Да, — первым коротко ответил Игорь.

Остальные поддержали кто кивком, кто бурчанием и приготовились слушать.

Я повернулся к двери соседней комнаты и повысил голос:

— Вова Южный, зайди.

Дверь приоткрылась, и в комнату, чуть сутуля плечи, вошёл наш артист. На руках — полустёртые перстни, на кисти имя, рожа собранная, взгляд тяжёлый. Он, уже весь в роли, зашёл с тем видом, будто ему незачем кому-то что-либо доказывать — всё у него и так на мази.

Мне было важно не только показать его, но и увидеть, как на него среагируют пацаны. Потому я молчал лишнюю секунду и дал этой сценке подействовать. Подействовало как надо.

Копыто перестал болтать ногой. Очкарик невольно выпрямился на табурете. Даже Рашпиль, который редко вообще что-то показывал лицом, прищурился внимательнее.

Вениамин остановился у порога, оглядел комнату и хрипло бросил:

— Вечер в хату, молодняк.

Пацаны поверили. А это и было главное.

Я выдержал паузу и только потом сказал:

— Знакомьтесь. Вова Южный. Наш уркаган для встречи с Саматом.

Копыто хмыкнул:

— Солидно.

— Это наш актёр, — пояснил я. — Он будет качать так, чтобы Самат повёлся. Так что прошу любить и жаловать.

Следом я достал из кармана ключи и показал их всем.

— Поедем на тачке. Нам нужен Самат, — сказал я. — А теперь слушайте план.

И пацаны слушали. Я раскладывал по шагам: кто где стоит, кто что говорит, когда влезает Вениамин, в какой момент показывается фото, когда давим, а когда, наоборот, даём Самату самому говорить лишнее.

План был рисковый. Слишком многое держалось на том, что каждый сыграет вовремя.

Несколько секунд после моих слов стояла тишина. Каждый быстро примерял на себя риски — чужую возможную дурь, за которую отвечать придётся своей шкурой. Копыто почесал шею. Очкарик глядел в пол, то и дело поправляя очки. И только Рашпиль не шевельнулся вообще. Стоял у двери, как стоял, смотрел на меня спокойно. А потом спросил:

— А если Самат не поведётся?

— На что именно?

— На всё это, — он качнул подбородком в сторону Вениамина, потом на мой карман, где лежала карточка. — Чё тогда?

Вот за это я его и держал ближе, чем многих. Остальные ещё только входили в игру. Этот уже по привычке искал, где нас могут расколоть на ровном месте.

Шкет дёрнулся у окна.

— Да не, если грамотно…

— Погоди, — оборвал я его. — Рашпиль правильные вещи спрашивает.

Шкет сразу притух. Я перевёл взгляд на Рашпиля. Потом снова посмотрел на пацанов по очереди.

— Кто не готов — лучше сейчас обозначьте. Кто в деле — поднимайте руку.

Рашпиль молча поднял руку первым. Игорь следом поднял свою. Копыто фыркнул, будто всё это ему давно уже было ясно, руку тоже вскинул. Шкет тоже не остался в стороне.

В углу наш артист помедлил секунду, потом тоже поднял руку.

Я довольно кивнул.

— Значит, начинаем.

Я не дал пацанам расслабиться и перешёл к сути.

— Теперь слушайте внимательно. Это уже не детдомовская разборка, где можно в последний момент передумать, психануть или надеяться, что кто-то взрослый потом разрулит. Там взрослые и будут — настоящие братки. Если кто-то из вас сорвётся, ляпнет лишнее или решит, что он умнее общего плана, ляжем все. Сразу.

Я дал пацанам прочувствовать важность момента. Даже Шкет у окна перестал шевелиться, хотя обычно в нём что-то всё время подпрыгивало.

— Тогда запоминайте главное, — сказал я тихо. — Мы идём так, чтобы вернуться с результатом.

Я протянул вперёд руку, ладонь сжал в кулак. Пацаны быстро смекнули, подошли ближе и упёрлись в мой кулак своими кулаками.

— Я хочу пожелать всем нам удачи, пацаны, — сказал я.

После этого разговор сам собой кончился. Дальше слова уже только мешали.

Шмель, на этот раз слышавший разговор, всё-таки подал голос:

— Если тачку покоцаете, я вас по запаху найду. Удачи, пацаны!

Было приятно, не скрою. Я на секунду задержал взгляд на Шмеле, проверил, на месте ли снимок. Карточка лежала у меня во внутреннем кармане, прижатая тканью так, чтобы не согнулась. Один из главных наших козырей был со мной.

Шкет у окна ещё раз выглянул наружу, потом обернулся.

— Во дворе тихо. Зина в корпусе. На крыльце никого.

— Тогда пошли, — сказал я.

Мы двинулись один за другим. Я первым, за мной Игорь и Вениамин, чуть в стороне Копыто, потом Очкарик, Рашпиль последним.

Мы двинулись вдоль стены, обходя сарай.

Во дворе Вениамин вдруг перестал быть просто нашим переодетым артистом. На воздухе, в полутьме, он собрался окончательно, вошёл в роль. Я это заметил не один. Копыто даже покосился на него с осторожным уважением.

— Смотри-ка, — тихо пробормотал он. — А ведь и правда похож.

Мы обогнули угол и подошли к Шмелевой тачке. Я достал ключи. Металл коротко звякнул у меня в пальцах.

Никто ничего не сказал. Если раньше могли быть какие-то сомнения, то теперь всем окончательно стало ясно, куда мы полезли.

Я открыл водительскую дверь, потом обернулся на своих.

— По местам. Сзади садитесь плотно, чтобы все поместились.

От автора:

Самая кассовая серия альтернативной истории! Попаданец в СССР в 1971 год. Прода каждый день уже почти три года: https://author.today/work/267068