Экран показывал 23:58, когда Джеми открыл дверь в бокс 50. В рюкзаке у него сидел Флэпер. Там ему было больше простора для движения, чем в кармане. Рана его уже полностью зажила, и он снова мог пользоваться своими крыльями. С тех пор он исправно ловил комаров, драконьих блох и мух и заметно вырос. Но Джеми боялся, что его сможет обнаружить Дроль или Мага Лин, и не хотел рисковать. Особенно Маги Лин он опасался!

Текс и Ной его уже поджидали.

– Провиант в порядке? – спросил Джеми.

Текс кивнула.

– А мы знаем, где находится Фимм Дрекар?

Ной кивнул:

– У меня в коннекторе есть координаты.

– Как долго туда лететь?

– На Пинкмане, который у нас не самый быстрый, приблизительно два часа, – ответил Ной.

– Окей, – сказал Джеми. – И у тебя собрана вся необходимая экипировка? Инструменты, предметы для скалолазания и так далее?

Ной кивнул:

– Всё упаковано.

– Супер, – сказал Джеми. – Перевязочный материал у меня в рюкзаке рядом с Флэпером. Ему так даже уютнее.

Ной улыбнулся:

– Флэпер нам необходим. Кого-то надо с собой таскать и поглаживать. А теперь идём в бокс промежуточной посадки 4.

– Вперёд! – Джеми поднял руку: – За Нижних Иксов!

– За Нижних Иксов! – Текс и Ной хлопнули по его ладони.

* * *

Джеми сперва было немного не по себе, когда они направились в бокс к Пинкману.

Они поздоровались с Джутом, который спешил в бокс промежуточной остановки 2, а Текс на ходу хлопнула по спине Линду из её комнаты, у которой тоже была ночная смена. Ной свернул к седельной камере, чтобы взять седло Пинкмана.

Джеми с облегчением вздохнул, когда вместе с Текс они закрыли за собой и за Пинкманом дверь бокса промежуточной остановки 4.

– Первый барьер взят! – они не попались по дороге ни Дролю, ни Маге Лин.

Большой экран на стене показывал:

БОКС4+++СВОБОДЕН+++ОЧИЩЕН+++ТИ

ТИ – технически исправен. К этому времени Джеми уже знал наизусть все сокращения, которые здесь применялись. Он вздрогнул, когда в дверь постучали. Но это был всего лишь Ной, который вкатил гигантское седло Пинкмана на специальной тележке. На седле лежали пустые сумки для багажа.

– Отлично сработано, – сказала Текс.

Ной довольно кивнул, потыкал в свой коннектор, и тот дважды пропищал. Объявление на экране сменилось:

БОКС4+++00:22+++ОЧИСТКА+++ДО+06:45

Джеми подвёз к гигантскому дракону рабочие подмостки. Пинкман был спокоен и расслаблен. Сообща они водрузили на него седло и закрепили его.

– Двое поместятся свободно, – сказал Джеми. – А один сядет впереди седла.

– Я! – крикнула Текс. – А теперь багажные сумки. Хорошо, что ты прихватил маленькие. Их будет вполне достаточно!

Они погрузили инструменты, три комплекта для скалолазания, а рюкзак Текс с провиантом в карманах разместили позади седла и закрепили там.

– Садитесь. А я займусь воротами, – сказал Ной.

– Хорошо. – Джеми забрался в седло и помог Текс устроиться впереди себя на шее дракона.

– У меня прямо перед глазами его розовый чепчик из перьев! – воскликнула Текс.

– Тогда это всё равно что Джут перед тобой сидит, – Ной улыбнулся.

– Благодаря этому хотя бы не видишь этот дурацкий кальмер, – сказал Джеми. Пинкман запыхтел. Джеми погладил его по шее. – Спокойно, мой Великан. Сейчас мы стартуем для выполнения важной миссии.

Ной стоял со своим коннектором перед пультом управления. Пульт шипел и пищал. Потом открылись зачернённые ворота вылета. Ной вскочил на подмостки, потыкал на кнопки пульта, чтобы подмостки откатились подальше к стене, пока Ной устраивался в седле позади Джеми.

– Так. Теперь только закрыть за нами ворота.

– К вылету готовы? – спросил Джеми.

– К вылету готовы! – крикнула Текс.

Пинкман расправил крылья, и в желудке у Джеми защекотало. Там становилось всё теплее. Гигантский транспортный дракон спокойно поднялся, и они вылетели из ворот в тёмную ночь. Это было неописуемое чувство свободы. Джеми зажмурился. Эх, если бы он всё-таки стал наездником драконов и каждый день мог так летать!

Все трое инстинктивно пригнулись к спине Пинкмана. Надеясь, что никто их не увидит! Дракон поднимался выше, навстречу звёздам. Они летели не в сторону гор, а в противоположном направлении.

Джеми чувствовал, как в нём нарастает и его собственный жар, поднимаясь к голове. Он снова заметил это бульканье, которое слышал уже столько раз, когда сидел на драконе. Скоро ему стало жарко, но не так, чтобы неприятно. Его остужал ветер полёта. И это ощущалось как что-то очень правильное. Текс то и дело оборачивалась к Джеми с сияющими глазами. Когда она наклонялась, чтобы разглядеть что-то внизу, на земле, Джеми быстро хватал её за пояс. Она снова выпрямлялась, расставив руки, и восторженно восклицала. Её кудри реяли по ветру. Именно так Джеми и представлял себе наездниц драконов.

Флэпер же наоборот затаился. Джеми не чувствовал никакого шевеления в рюкзаке у себя за спиной.

В какой-то момент улеглось волнение и у Текс, тогда Джеми мог наслаждаться полётом, не испытывая постоянный страх, что она упадёт. В темноте Джеми не мог видеть, что находится под ними. Но территория Смарагура, видимо, была огромной! Одно время они летели над тёмным лесом, потом над бесконечным болотистым ландшафтом. Ной у него за спиной тыкал в свой коннектор и кричал Джеми, когда надо было скорректировать направление. Джеми пытался управлять драконом, то перенося свой центр тяжести, то поводьями, а то даже и мысленно. И это получалось сравнительно хорошо.

– Ветер благоприятный, – крикнул он. – Мы долетим быстрее.

И уже через полчаса они смогли различить контуры огромной крепости. Она была чёрной как смола и имела форму пятиугольника. На её пяти угловых башнях горели огни. Снаружи она вся была обнесена широким водяным рвом, через который был перекинут подъёмный мост.

– Три известные школы драконьих наездников имеют разный технический уровень, – крикнул ему Ной. – Из них Фимм Дрекар старейшая и самая отсталая.

Так она и выглядит, подумал Джеми. Как будто из дремучего средневековья.

– Какая мрачная! – воскликнула Текс впереди него. – По сравнению с ней даже наши драконьи доки выглядят приветливо!

Они подлетели ближе и увидели герб Фимм Дрекар с пятью драконами, изрыгающими огонь, на огромном баннере, который свисал с чёрной стены крепости.

Ной хлопнул Джеми по плечу:

– Через ворота нам не войти. – Он показал огромные чёрные ворота, запертые на тяжёлый железный засов.

Джеми кивнул.

– Лучше всего было бы приземлиться на лугу у леса, – Ной показал вниз. – И забраться внутрь с нашим альпийским снаряжением. Хм, стены крепости довольно высокие, а нам надо где-то закрепить канаты.

Джеми кивнул:

– Сперва укроем Пинкмана в лесу, где его никто не увидит. И у меня есть идея, как нам поступить с канатами.

Пинкман начал снижаться.

– Держитесь крепче! – скомандовал Джеми.

– Посадка супер! – воскликнула Текс, когда розовый гигант мягко опустился на поляну. Они быстро спустились с дракона и завели его поглубже в лес. Он следовал за ними, полный доверия. Они привязали его к трём крепким деревьям специальным канатом, который школе поставляли гномы: он был тонкий, но очень прочный. Джеми попросил его ждать их здесь. Текс вручила им два скалолазных пояса и показала, как их застегнуть – в этом она разбиралась. Джеми влез в пояс и в петли для ног и всё закрепил.

Ной запутался в своем обмундировании, и Текс ему помогала. Потом проверила на прочность собственный пояс:

– Всё надёжно. Отправляемся.

И они побежали, пригнувшись, по лугу к крепости. Тёмные тучи закрыли луну. Они пробежали по подъёмному мосту. К счастью, он не был поднят! Из канавы под ними поднимался зловонный дух, и Джеми зажал нос пальцами.

– Ну, и какая же у тебя идея, Джеми, – спросил Ной, когда они уже очутились под чёрной стеной крепости и смотрели вверх. – Наверное, я влезу первым и буду страховать вас?

Джеми отрицательно помотал головой:

– Специальный канат почти ничего не весит, – сказал он. – А крюк из титана, поэтому крепкий, но очень лёгкий, так?

Ной кивнул:

– А ты читал инструкцию для работ по прокладке рельсов?

Джеми ухмыльнулся:

– Заглядывал как-то в неё. Думал, это не повредит. – Он снял свой рюкзак. – Я думаю, Флэпер справится. Его крыло уже в порядке.

Он достал своего летучего мышонка, который был уже не такой уж и маленький, и протянул ему канат с крючком:

– Ты сможешь перенести его через стену и где-нибудь там закрепить?

Флэпер склонил голову набок и похлопал крыльями.

– Да где ему это понять? Он ведь не собака, которая приносит палку! – воскликнула Текс.

Но Джеми был уверен, что Флэпер его понял. Он мысленно представил себе, как тот перелетит через стену крепости, как найдёт на другой стороне выступ в стене и отпустит канат так, чтобы крюк закрепился на этом выступе…

И всё получилось! Флэпер взял канат из рук Джеми в свою маленькую пасть и взлетел в воздух.

– Как он уже хорошо умеет летать! – восхищённо воскликнула Текс. Джеми кивнул. Он был горд за Флэпера, который поднимался со своей ношей всё выше. Они следили за его немного неуклюжим полётом, пока тот не скрылся за стеной. Только канат аккуратно разматывался. Потом Флэпер прилетел назад. А канат свисал со стены.

– Он справился! – возликовала Текс и запрыгала.

– Тс-с, – прервал её Джеми и подвёл к концу каната.

– Я полезу первая, – сказал Текс, когда Джеми похвалил Флэпера, погладил и снова посадил его в рюкзак. – Я моментально спущусь назад, если там будет какая-то опасность.

Джеми кивнул:

– Окей. Только будь осторожна.

– Поняла. – Текс схватилась за канат и натянула его. Кажется, он был закреплён надёжно. Потом она повисла на нём всем своим весом. – Держит. – Она достала из кармана крюк с карабином, привязала его к концу каната и пристегнула карабин к своему поясу. – До встречи!

– Смотри, осторожнее, – сказал Джеми. – Если ты упадёшь, то окажешься в вонючей воде.

Текс ухмыльнулась:

– Нет уж, от этого я лучше откажусь. – Она захватила канат обеими руками и упёрлась ступнями в стену крепости.

Джеми и Ной наблюдали, как ловко Текс поднимается вверх по стене, опираясь спиной на свой пояс. На канате были узлы, чтобы он не выскальзывал из ладоней, когда она перебиралась по нему руками вверх. Джеми немного замутило. Он и сам был хорош в спорте – но сможет ли он так? Ной, кажется, чувствовал его сомнения и ткнул его в бок:

– Да не бойсь, мы тоже сможем! Неужто нет?

Джеми кивнул не очень уверенно:

– Да… надеюсь.

Он задержал дыхание, когда Текс перелезла через стену и исчезла. К счастью, её голова скоро показалась снова. Она помахала им и сбросила конец каната вниз.

– Давай, сперва ты, – сказал Джеми.

Ной схватился за канат:

– Окей, нет проблем.

Ной ловко упирался ногами в стену, ставя ступни наискосок. Он очутился наверху почти так же быстро, как и Текс, помахал Джеми сверху и сбросил ему канат. Подъём не показался Джеми лёгким. К счастью, в стене были кое-какие выступы, на которые можно было опереться ступнёй. Только нельзя было смотреть вниз или думать про вонючую канаву… Он смотрел только вверх и не упускал из виду свою цель. Ещё только два метра! Джеми вцепился рукой за край стены, ещё немножко подтянулся на канате – и потом лёг животом на стену крепости. Он туда забрался!

– Давай теперь вниз, – прошептал ему снизу Ной.

Джеми перемахнул через стену и прыгнул во двор, ещё наполовину лежавший в темноте.

Они скользнули в тень строения.

– Надеюсь, нас никто не увидел, – прошептал Джеми. – Идёмте, нам надо найти вход в замок.

Они, пригнувшись, крались по просторному двору, в котором не ощущалось никакого движения. Джеми и Ной смотрели вверх на окна в надежде, что какое-нибудь из них окажется открытым. Текс обыскивала другую сторону.

– Вот здесь можно влезть! – шепнула она через несколько минут.

Джеми и Ной перебежали к ней. Текс стояла на коленях перед крышкой от подземного хода в полу; она была приоткрыта.

– Давайте, влезаем! – Джеми поднял крышку вверх. – Я полезу вперёд, окей? – Он включил лампу своего коннектора и закрепил его на поясе. – Тут лестница. – Он спустился вниз по ступеням. – Идёмте, – тихо позвал он. – Тут неглубоко.

Ной, спускавшийся последним, прикрыл над своей головой крышку. И вдруг они услышали громкий рёв, фырканье и стук, как будто кто-то ломился в дверь. Джеми стало сильно не по себе. Что бы это могло быть? Проход, в котором они очутились, был узким и низким. Джеми тихо пробирался вперёд. И снова они услышали громкие драконьи шумы. В конце прохода они спрыгнули вниз, в более широкий коридор, который был ярко освещён. Они шли по нему, хотя яркий свет показался Джеми странным. У них-то драконьи доки никогда не освещались ярко. Они подошли к большим воротам с четырьмя тяжёлыми железными задвижками, но ворота стояли приоткрытыми. Старомодный экран на воротах гласил: Больница для драконов. Вход запрещён.

– Тихо, – прошептал Джеми. – Тут наверняка кто-то есть.

– Может, та девушка с тем раненым драконом?

Джеми кивнул:

– Вполне возможно. Если они не разбились. – От этой мысли ему стало нехорошо.

Они пробирались по проходу со стойлами, готовые в любую минуту убежать, если кто-то появится.

Боксы для драконов были здесь меньше, чем у них в школе. У драконов почти не оставалось места, чтобы двигаться. Джеми сосчитал их. Было четырнадцать драконов, которые стояли в боксах. Повсюду были проложены кабели, а на стенах висели большие экраны – как и у них, только сильно устаревших моделей.

Ни той девушки, ни её дракона нигде не было видно. Они надеялись, что это не является плохим знаком…

– Посмотрите-ка сюда, – шёпотом окликнула Текс и показала бокс с табличкой Компакт 1.26. Стоявший там дракон дико мотал головой, будто хотел избавиться от своего кальмера.

– У него такие мутные глаза, – сказала Текс.

Джеми кивнул. Ему было жаль дракона. Так и хотелось его погладить и успокоить. Он уже раздумывал, не войти ли в бокс, как вдруг они услышали шаги. В ужасе переглянулись. Джеми затащил Текс и Ноя за несколько тюков соломы. Там они притаились. Джеми попытался выглянуть.

По проходу между боксами спешили двое мужчин. Младший был одет в чёрную форму наездника с рисунком пяти драконов, изрыгающих огонь, фирменным знаком Фимм Дрекар, а на старшем был комбинезон с серебристым блеском. Оба держали в руке по шокеру.

– Я изменил программу, – сказал старший мужчина в комбинезоне.

– Хорошо, – ответил младший. – А что, у 1.28 ещё проблемы?

Мужчина в комбинезоне рассмеялся:

– Он ведёт себя как молодой жеребец. Встаёт на дыбы и выгибается. Но носится как ракета.

– Хорошо. А как 1.32?

– Ну первое время вообще ничего не получалось. Он был как в трансе. Я уже думал, что мы его перегрузили. Но теперь я у него намерил подъём агрессивности на тридцать четыре процента.

– Хорошо, покажите-ка.

Мужчины прошли мимо тюков соломы. Джеми с облегчением вздохнул. Те их не заметили. Но то, что они говорили, звучало отнюдь не хорошо! Джеми осторожно продвинулся немножко вперёд.

Мужчины теперь были в боксе. Тот, что в серебристом комбинезоне, поднялся на подмостки и вставлял флешку в кальмер дракона. Второй поднёс свой шокер к дракону, и тот сильно дрожал.

Джеми заметил, что непроизвольно сжал кулаки так сильно, что пальцы похолодели. Ему хотелось выбежать и вырвать шокер из рук мужчины. Экран в боксе зарябил.

– То, что они делают, запрещено! – прошептала Текс.

– Тс-с! – Джеми зажал ей рот ладонью.

– Сами же видите, – сказал старший мужчина в комбинезоне, показывая на экран. – Это была предустановленная программа.

Джеми мог видеть на экране какой-то текст и цифры, но не мог прочитать, он висел слишком далеко.

Клик, и экран переключился.

– А вот это, – продолжал мужчина, – теперь новая программа. Вы видите разницу?

– Это кто-нибудь из эмеральдов? – прошептала Текс.

– Не думаю, – ответил шёпотом Джеми. – Выглядит скорее так, будто это местные, от Фимм Дрекар. На одном из них школьная униформа.

Младший мужчина признательно кивнул:

– Они повысили раздражимость и стимулируют нервные сенсоры. С этим всё должно получиться.

Джеми заметил, как Ной поднёс к лицу свой коннектор. Видимо, хотел использовать функцию камеры! Хорошая идея! Возможно, позднее можно будет увеличить изображение и прочитать изменённую программу на экране. Он прошептал:

– Сфотографируй и этих людей.

Старший мужчина кивнул на подмостки и сказал:

– И мы окажем воздействие на их инстинкты. Это многообещающая согласованность.

– Я теперь испробую это на других драконах, которые примут участие в турнире. Они уже все здесь, внизу. И так мы в любом случае выиграем турнир. У них лучше техника, а у нас лучшие трюки! – Другой мужчина удалил флешку и спустился с подмосток. – Только одно не должно ни в коем случае произойти: лишь бы эти драконы не услышали крик дракона-лунатички. В своём манипулированном состоянии они тотчас выйдут из-под контроля и будут нападать на всех и на каждого вокруг себя, так что осторожно!

Дракон дико помотал головой.

– Но у нас здесь на Фимм Дрекар нет ни одной лунатички. И, насколько мне известно, они никогда не участвуют в турнирах.

Младший кивнул:

– Да, риск не очень велик. – Он указал на дракона, который не переставал мотать головой: – Ему не нравится. – Он закрыл бокс позади старшего в комбинезоне, который теперь лишь пожал плечами.

– Они возвращаются, – прошептал Джеми и тесно прижался к Текс и Ною.

Мужчины прошли мимо них.

– Идёмте теперь к 2.12. Я должен показать вам ещё кое-что, – мужчина в униформе шёл впереди и открыл первый бокс.

– Драконы подвергнутся манипуляции через кальмер, – прошептала Текс.

– Они просто меняют предустановленную программу! – Ной обозлённо покачал головой. – Я думал, это вообще невозможно! Должно быть, у них есть кто-то в МСН, и он им в этом помогает!

У Джеми застрял комок в горле. Он не мог понять, как можно быть такими подлыми! Но они помогут драконам, раскрыв эту манипуляцию.

– Значит, Фимм Дрекар хочет любыми средствами выиграть этот турнир, – вслух размышлял он. – И бунтари про это узнали и хотят воспользоваться тем, что драконы так агрессивны. Иначе зачем бы E. M. писала Маге Лин, чтобы та подумала о турнире? И только представьте себе, что будет, если бунтари тайком привезут на турнир лунатичку!

– Это была бы катастрофа! – пробормотала Текс.

– Бедные драконы в любом случае здесь страдающая сторона! – ворчал Джеми. – Я ещё сниму на видео, как они бьются головой. – Он снял с пояса свой коннектор и как раз хотел выскользнуть из своего укрытия за тюками соломы, как те мужчины снова вышли из первого бокса, закрыли его и направились в сторону ворот. Джеми услышал скрип, и это было троекратное клацанье задвижек. Ворота были заперты снаружи. Они очутились в ловушке!

Шаги удалялись.

– Чёрт! – сказал Джеми. – Об этом мы и не подумали. Надо будет попробовать открыть ворота. – Но в этот момент снова послышалось троекратное клацанье, и Текс удержала Джеми:

– Погоди. Они возвращаются. Может, мы сможем их опередить?

– Для чего бы им возвращаться? Они же здесь уже со всем управились, – прошептал Ной.

– Верно! – Джеми потянул Текс и Ноя из их укрытия.

У него тоже было чувство, что в ворота вошёл кто-то другой. Это была лишь догадка, но, может быть, им повезёт? И действительно! Ворота открылись, а никого не было видно.

– Идёмте, надо скорее бежать отсюда, – сказал Ной.

Они побежали назад к лестнице, ведущей наверх, во двор крепости. Джеми первый высунул голову вверх, приподняв крышку. Он уже готовился к тому, что его сейчас кто-нибудь схватит и вытащит наверх, но двор крепости был совершенно пуст. Едва они выбрались наружу, как сразу побежали к стене, где был закреплён их канат.

– Все сразу? – крикнула Текс.

Ной кивнул:

– Попробуем. Я уже висел на этом канате вместе с девяностокилограммовым докером, так что он должен нас выдержать.

Джеми тоже кивнул:

– Наверняка получится.

Ничего другого им и не оставалось. В любой момент во дворе крепости могли вспыхнуть огни. Они поднялись на стену, и первой по канату на другой стороне начала спускаться Текс. Ной последовал за ней, а потом и Джеми, как только Ной был на метр ниже. Хорошо закрепиться, напомнил он себе. Не упасть в канаву с водой! Текс и Ной были уже внизу, и ноги Джеми уже коснулись земли, как вдруг они услышали громкие крики. Они доносились изнутри крепости! Трое бросились бежать со всех ног, через подъёмный мост к лугу и дальше, к спасительным деревьям. Джеми с облегчением вздохнул: Пинкман стоял на месте и фыркнул, завидев их. У них всё получится! Текс забралась вверх, Джеми и Ной отвязывали дракона. Потом вскочил в седло Ной, а Джеми вывел Пинкмана из леса на луг. Дракон уже брал разбег, Джеми подтянулся, Ной подхватил его за руку и втащил в седло. Пинкман круто взмыл в чёрное небо. Джеми оглянулся назад. Огни на башнях ярко горели. И вроде был ещё один огонь во дворе? Но неважно!

– У нас всё получилось! – воскликнула Текс. – У нас есть доказательства! И мы тут же сбежали, и никто нас не узнает!

– Да, нам-то всё удалось, – сказал Джеми. – Но той девушки здесь не было. Надеюсь, с её драконом ничего не случилось. Или… не она ли это была, кто…

– А у нас проблема! – воскликнула Текс. – За нами погоня!

Джеми оглянулся. За ними летели два наездника на драконах! И откуда они вдруг взялись?

– Это наездники из Фимм Дрекар! – воскликнула Текс.

Теперь и Джеми различил чёрную униформу наездников с эмблемой огнедышащих драконов – настолько уже близко они были! Но тут внезапно появился ещё один дракон, который нёсся сбоку наперерез тем двум наездникам! Он сверкал золотом в лунном свете. В следующий момент он облетел обоих драконов с такой высокой скоростью, что едва можно было различить наездника на его спине – но… это не был наездник из Фимм Дрекар! Преследователей замотало из стороны в сторону, и на какое-то мгновение дело выглядело так, будто они вот-вот рухнут. А тот молниеносный дракон уже снова исчез. Джеми увидел лишь золотую точку, улетающую на запад. А оба наездника Фимм Дрекар уже снова набрали высоту, но повернули в другую сторону.

– Они погнались за золотым драконом! – крикнула Текс.

– Но им его не догнать! – ответил Джеми.

– Вы думаете, этот наездник и открыл нам ворота? – спросила Текс.

– А перед этим открыл нам крышку? – спросил Ной. – Может, он хотел, чтобы мы раскрыли эту манипуляцию!

– Да не он, – сказал Джеми. – Она! Это была девушка! Но на другом драконе.

В этом он был совершенно уверен.