Начало 1-го тысячелетия до н. э. ознаменовалось тремя великими достижениями, открывшими человечеству новые исторические пути.

Первое – распространение железа.

Железо было известно издавна, но в эпоху меди и бронзы использовалось очень редко, главным образом для изготовления предметов роскоши и культа. Причина тому – трудность его изготовления и худшие литейные качества в сравнении с бронзой. Полученное из руды путем сыродутного процесса (в ямах или печах-горнах при продувании воздуха мехами), железо представляло собой пористую массу – крицу, которая уплотнялась и очищалась от шлаков горячей проковкой. Такое кричное железо было сравнительно мягким и непрочным. Но в некий момент, предположительно в X веке до н. э., было сделано открытие: свойства железа существенно меняются при длительном прокаливании с углем. Был изобретен процесс науглероживания железа. Металл, полученный путем нагрева кусков кричного железа с древесным углем, нельзя было бы назвать настоящей сталью, но он уже поддавался закалке, был более ковким, пластичным и ремонтопригодным, чем бронза, из него можно было делать длинные мечи, широкие пластины для панцирей, удобные лопаты и плуги, острые широколезвийные топоры. А главное – железные руды оказались настолько распространенными в природе, что многочисленные страны и народы, находившиеся дотоле на обочине истории, получили возможность, используя доступное железо, пуститься вдогонку за передовыми цивилизациями древности. Несколько столетий железо и бронза конкурировали в качестве главного производственного и оружейного материала. Во второй половине 1-го тысячелетия до н. э. железо окончательно победило.

Второе достижение – освоение приемов верховой езды и всаднической боевой тактики. Для этого потребовалось создать узду, дающую возможность всаднику управлять лошадью, и седло, которое позволяло надежно держаться на скаку и не уставать во время длительных переездов. Но этого мало: между всадником и конем было достигнуто полное взаимопонимание, почти физическое кентаврообразное единство; только оно могло быть залогом успеха лихих кавалерийских атак. Древнейшие найденные археологами предметы сбруи верхового коня датируются XV–XII веками до н. э., но о решительном боевом и транспортном освоении верховой езды свидетельствуют военные походы всадников-степняков, зафиксированные в ближневосточных письменных источниках с VIII века до н. э.

Третье достижение этой эпохи было следствием второго и получило распространение главным образом в пределах степного пояса Евразии и по его горным окраинам. Это – кочевничество как образ жизни и способ ведения хозяйства. В его основе лежат сезонные перекочевки со стадами скота и всем домашним хозяйством в пределах определенной территории. Кочевничество весьма разнообразно, осуществляется в разных формах в зависимости от природных условий (межгорные долины, предгорья, равнинные и суходольные степи, тундра); оно породило особые формы культуры и особый менталитет, в котором сочетаются свободолюбие и деспотизм, воинственность и беспощадность, удаль и буйство, взаимовыручка, доверчивость и коварство.

Распространение железа началось в центрах оседло-земледельческой и городской цивилизации, в Восточном Средиземноморье и на Ближнем Востоке. Первыми же всадниками и кочевниками были представители степных и горно-степных народов, за которыми впоследствии закрепилось собирательное название «скифы».