Тарим начал медленно спускаться. Камни под ним молчали, ни единого звука.

Остановился в трёх шагах. Мой взгляд зацепился за добротную кожаную куртку, не чета тем, что носят остальные. Под левым глазом был тонкий белый шрам. Руки за спиной. Смотрел на меня сверху вниз спокойно, как на вещь, которую потеряли и нашли.

— Рейланд, — произнёс он тихо.

Голос мягкий, почти ласковый.

По имени? Обычно было иначе: «грязный шалх», «выкормыш воров» или просто «эй, ты».

— Восстановился? — он скользнул взглядом по мне, будто проверял, целый ли. — Быстро же ты.

Ответа он не ждал, а я молчал.

— Уже ходишь и работаешь, — склонил голову чуть набок. — Даже камни таскаешь?

Он шагнул ближе. Навис. В нос ударило что-то пряное, чужое, не то что от нас: пыль и пот. На меня что-то давило. Это и есть девятая ступень?

— Ты знаешь, кто тебя спас?

Я кивнул и уставился себе под ноги.

— Я волновался, — продолжил Тарим тем же мягким голосом, и от этого стало хуже. — Не хотелось терять работника.

Он наклонился. Лицо оказалось совсем близко. Аккуратная борода и усы: ровные и подрезанные. И глаза. Холодные.

— Продолжай работать, — голос стал другим. Настоящим. Тем, которым он говорил со всеми. — Не отлынивай.

Он наклонился к уху. Дыхание горячее.

— И не думай, что я не вижу, — прошептал. — Вижу всё, что нужно.

Ком поднялся в горле и я не смог сглотнуть.

Тарим выпрямился и улыбнулся.

— Жду от тебя норму, — бросил он, разворачиваясь.

Я стоял и смотрел ему в спину. Только когда его куртка исчезла, я позволил себе выдохнуть. Ноги дрожали от напряжения. Я прислонился к камню, пережидая, пока звон в ушах утихнет.

«Камни таскаешь» — он сказал так, будто видел, как мне стало легче. Нет! Если бы он понял про зерно, я бы уже лежал. Значит, не понял. Или понял не всё. Или пришёл, чтобы я выдал себя?

«Вижу всё…».

Его слова липли в мыслях, как грязь. Я пытался от них отмахнуться, но не получалось. Он мог передать про норму через Золтана или Эира. Да, через кого угодно, а пришёл сам.

Что он видит? Зачем он вообще сказал это мне? Чтобы я что?

Значит, дело не в норме, тогда в чём? Кроме того, что опасно и нужно быть аккуратнее, в голову ничего не приходило. Он что-то задумал, и почему-то я нужен ему живым и работающим здесь, в руинах.

Живот скрутило спазмом. Потом будут думать об этом, а пока — мой план.

Я вернулся к месту, где поймал первого шмыга. Вокруг: камни, плиты, обломки, а между ними сухая трава. Два солнца уже припекали, но среди камней держалась прохлада, ветер тянул холодом.

Гнал от себя мысли о Тариме, потому что пока сюда шёл, постоянно дёргался и оглядывался. Он хотел меня запугать? Вышло, вот только это будет мешать. Никакой охоты не выйдет.

Пришлось остановиться и собраться. Мне нужна холодная голова. Когда успокоился, обошёл местность рядом. Пусто, нет и признака мелких зверей. Уставился на расщелину между плитами. Если один тут жил, может быть и второй. Начну отсюда.

Сделал шаг ближе, камень под ногой качнулся, стукнул о другой. Замер. Ещё шаг, на носок и снова стук. Стиснул зубы. Куда ни ступи везде осколки. С таким грохотом распугаю всё живое, и сегодня останусь голодным.

Оглядел место. Выше расщелины лежал плоский камень. Оттуда отлично всё видно, подожду там. Всяко лучше, чем прыгать и искать шмыгов по всем руинам. Схватился и подтянулся, ладони поцарапались о шершавую поверхность. Забрался, проверил звуки — тихо. Ветер бил в лицо, значит запах не уйдёт вниз.

Сел, скрестил ноги и уставился на расщелину. Если это нора, то они вылезут, либо придут сюда. Холод от камня пробился через штаны в ляжки. Терпимо, сотню пульсаций выдержу.

Ждал, через несколько циклов, напряжение куда-то ушло. Плечи опустились, челюсть разжалась.

Тихий писк, справа от меня. Пальцы вцепились в камень под собой. Сдержался, чтобы не вскочить. Продолжил медленно дышать и наблюдать.

Из камней рядом показалась морда: узкая, с мелкими злыми глазками, что бегали по сторонам. Шмыг тащил что-то в зубах. Нашёл еду где-то? Тварь остановилась, подняла морду, понюхала воздух. Когда убедилась, что всё спокойно, Шмыг продолжил тащить добычу к расщелине, пока его хвост волочился следом. Хотелось прыгнуть прямо сейчас.

Нашёл знакомый камень в кармане. «Нет, подожди, рано», — говорил себе мысленно. Если промахнусь, он убежит и сегодня уже не вернётся. Тварь скрылась под плитой, хвост исчез последним.

Зря я упустил зверька, глупо сдержался и не доверился инстинкту. Но, кажется, я обнаружил кое-что более важное. Нору. И если это так, в этом нужно убедиться. Осталось только дождаться, чтобы он выбрался снова.

Дышал и считал пульсации зерна. Шмыг вылез. Сначала только нос, потом морда, которая крутилась из стороны в сторону. Шея вытянулась, пока зверёк нюхал воздух и искал опасность. Наконец-то выбрался полностью. Встал на задние лапы, передние поджал, чтобы лучше видеть, уши задёргались сильнее.

Вытащил медленно камень из кармана, так чтобы ткань не шуршала. Сжал в правой руке. Ядро откликнулось, пульсация участилась, в теле появилась та же упругость, что была, когда таскал камни. Готов.

Шмыг подошёл прямо под меня и остановился. Смотрит в другую сторону. Сейчас! Оттолкнулся ногами и прыгнул.

Полетел вниз, ветер свистел в ушах. Камень занесён, цель прямо подо мной. Шмыг дёрнулся в сторону, но поздно, я уже рядом. Упал всем телом на землю, моё оружие врезалось в тварь.

Удар выбил воздух, в боку кольнуло. Ногу прострелила знакомая боль, тут же закатал штанину, чтобы проверить. Лодыжка начала краснеть.

Глупый шмыг! — громко выдохнул, коря себя.

Сорвался в последний момент, мог упасть ровно, распределить вес, а упал боком, как мешок. Глянул на шмыга. Мёртв.

Встал, чтобы проверить ногу. Наступил, перенёс вес, лодыжка заныла, но терпимо. Повернул стопу влево, вправо, значит, не сломана. Всего лишь подвернул, но несильно, чуть похромаю и всё будет в порядке. Добыча есть, охота удалась, пусть и с ошибками.

Поднял тушу шмыга. Запах крови будоражил. Можно готовить и есть, для этого я сюда пришёл. Нет! Остановил свой позыв, сначала проверю, куда он тащил еду. Там должно быть гнездо, а это значит… Постоянная еда в знакомом месте.

Подошёл к расщелине и лёг на живот. Холодные камни впились в рёбра. Заглянул внутрь, а там темнота, глаза не привыкли сразу, пришлось прищуриться и вглядываться.

Услышал, как там что-то шевелится и тихо пищит. Потянулся рукой дальше, протиснул плечо под плиту. Тесно, давит сверху. Пальцы нащупали что-то тёплое, мягкое. Чуть сжал, меня попытались укусить за пальцы, не вышло. Скорее всего, зубов ещё пока нет. Детёныши? Пересчитал, то сжимая, то отпуская: один, второй, третий… пять, может, семь штук, не разобрать точно.

Забрать всех и съесть прямо сейчас? Но если дать вырасти… Через пару недель или месяц вернусь, тогда мяса будет больше, полноценный приём пищи каждый раз, а не горсть костей. Если никто не найдёт гнездо раньше меня. Это будет мой собственный запас силы. Моя маленькая стая, о которой в деревне никто не знает.

Запустил руку глубже, очень уж хотелось узнать, что там есть ещё. Протиснулся, плита давила на спину, дышать стало труднее. Что-то кольнуло в палец. Резко выдернул руку, ободрал локоть о камень. Из среднего пальца текла кровь тонкой струйкой. Укусили? Посмотрел ближе, но порез ровный, это не укус.

Лёг снова, просунулся под плиту глубже, полностью по грудь. Затхлость ударила в нос, а за ней повеяло гнилью. Темно, почти ничего не видно, только смутные очертания.

Руки нащупали не просто гнездо, а гнездище. Шмыги пищат со всех сторон, их намного больше чем я подумал сначала. Копошатся, царапаются друг о друга. Разные размеры, от совсем мелких до почти взрослых. Под пальцами куча из веток, тряпок старых, костей и какого-то мусора.

Зацепился за что-то твёрдое и гладкое. Потрогал ещё, нет, это не камень. Потянул, но находка застряла. Дёрнул сильнее и вытащил, ободрав костяшки. Надеюсь, это что-то ценное, а то уже какой раз поранился. Если окажется мусором, будет ещё один урок: не лазь туда, где не уверен.

Двигал плечами, чтобы вылезти из-под плиты. Остановился у входа, поднёс находку к свету из щели. Нож? Это им я и порезался? Рукоять обмотана чем-то вроде высохших жил, потемневших от времени.

Выполз полностью, спина взмокла от пота и пыли. Сел, перевёл дух, разглядывая находку.

Костяной клинок, длиной с ладонь от запястья до кончиков пальцев, режущая кромка зазубренная, но острая, проверил большим пальцем осторожно. Кровь выступила сразу. Вгляделся чуть лучше, а на кости есть металл.

Неужели артефакт? Тот самый, что ищут в камнях? Зажал рот, чтобы не закричать от радости, но тут же себя одёрнул.

Получается, я должен сдать его проверяющему или Тариму? Нет! Мне никто не говорил про находки, только от родителей об этом слышал. Моя работа — таскать камни и не больше. Да и тем более это моя добыча. Сам нашёл, полез под плиту и порезался.

Сжал нож в руке. Теперь мой путь… Закрыл глаза и сосредоточился, чтобы ощутить что-то… Сидел, ждал, но зерно никак не откликнулось. Отец рассказывал, что практикующий всегда чувствует, если у него в руках что-то особенное. Выходит, это не артефакт? Осознание кольнуло более чем нож.

Покрутил свою находку. Вес удобный, ложится в ладонь как родной.

Нет? Ну и ладно, ничего страшного, что это не артефакт. Зато это мой первый настоящий нож. В деревне запрещено иметь оружие всем, кроме охотников, так Тарим решил два года назад. Ножи есть только у взрослых, им разрешают для работы, резать шкуры, дерево. А всё остальное — только во время охоты.

Взмахнул. В теле прибавилась уверенность, будто стал чуть выше и сильнее. Расправил плечи.

Вспомнил отца, он разговаривал с матерью поздно вечером, когда думал, что сплю, а я подслушивал. Он гневался на охотников, но голос был тихий. Называл их слабаками, что полагаются на заёмную силу оружия, забывают развивать зерно, не оттачивают свои навыки. Жалуются на плохие стрелы и копья, а сами ничего не умеют без них.

— Заёмная сила, — повторил вслух, сжимая нож сильнее.

Пусть пока так. Это уже не тот острый камень, что я точил ночами, чтобы убить Эира. Это орудие, и я буду его использовать, и не забуду про зерно. Посмотрел ещё раз на свою находку.

— Что же делать? — спросил себя.

В деревню его нести нельзя, отберут сразу, если узнают, ещё и накажут за утайку. Спрячу в руинах, здесь у меня есть места.

Поднял тушу шмыга одной рукой, тёплая, обмякшая, кровь всё ещё сочилась. Сунул нож за пояс, холодная рукоять упёрлась в живот. Вышел из руин на пустошь, между следующим нагромождением камней, где начинается степь.

Мне нужны сухие ветки для костра, чтобы быстрее приготовить еду. Пошёл к кустам, что росли вдоль ручья. Остановился в десяти шагах от воды и замер. У ручья сидел шалх.

Тварь размером с два кулака, округлая, бородавчатая, блестела от слизи. Она рвала что-то мёртвое мелкими зубами-иглами и тут же глотала, раздувая горло. Мерзкое зрелище.

Пальцы легли на рукоять. Шершавая кость успокаивала. Я был готов прыгнуть и убить его, но я вовремя одёрнул себя. Слизь, если взять эту дрянь голыми руками, кожа может слезть, ещё и ладони будут гореть огнём. Шалхи ядовиты, от той дряни, что они едят.

Положил осторожно шмыга на землю рядом с собой, старался не шуршать. Посмотрел на шалха, потом на нож за поясом. Если у меня есть время и оружие — почему бы не поохотиться ещё? Тем более рука сама тянется к ножу. Хочется взять его, испытать, проверить в деле.

Когда научусь убивать зверей, то могу стать охотником. Тарим, скорее всего, не согласится, потому что придётся делиться со мной мясом. Но в деревне есть обычай: если хватит храбрости уйти ночью и принести кого-то для остальных, то решать будет не он, а охотники.

Мне нужны тренировки, хватит быть бесполезным таскателем камней, который только работает и получает побои, да жалкие лепёшки.

Опустился медленно на живот. Я припал к земле, стараясь стать незаметным и пополз к ручью. Острая и сухая трава колола ладони, пока камешки впивались в локти. Всё моё внимание было сосредоточено на новой добыче. Шалх продолжал жрать, чавкал противно и не замечал меня.

Считал пульсации про себя, отмерял время, сколько ещё осталось до возвращения в деревню.

Ближе, ещё пять метров, четыре, три. Шалх резко поднял голову, уставился в мою сторону маленькими глазками-бусинками. Я замер, даже дыхание задержал в попытке слиться с кустом.

Тварь прыгнула, высоко, намного выше, чем я ожидал. Шалхи прыгают как ненормальные, будто их подбрасывают.

Тут же вскочил и сорвался с места, на ходу выхватывая нож. Шалх скачет, я не успеваю, он быстрее, ноги у него короткие, но сильные. Нужно что-то делать или он уйдёт.

Остановился, занёс нож, метился в спину. Бросил. Мимо. Нож воткнулся в землю рядом. Шалх, тебя сожри! Подбежал к месту, куда упало оружие, зверь уже прыгал дальше. Ещё попытка. Схватил, занёс снова, бросил. И мимо, полетел влево, хотя целился прямо.

Тварь уходит, скачет к ручью выше, ещё три прыжка и она будет в воде, тогда его будет сложнее поймать. Побежал за ним, дыхание участилось, а потом и вовсе сбилось.

Внутри только одно желание, да такое громкое и настойчивое. Хочу доказать, что я могу, что с зерном я другой, что уже не тот слабый мальчишка в деревне. Шалх прыгнул в воду. Всплеск. И он тут же поплыл.

Я прыгнул следом за ним, не думая. Холод ударил по ногам, вода по колено. Побежал вперёд, что было силы.

— Не уйдёшь! — рявкнул и схватил его рукой.

Скользкий, начал вылезать из моей хватки, слизь обмазала пальцы. Нож выскользнул из другой руки, плюхнулся в воду и исчез. Нет! Резко опустился вниз. Нашарил рукой: дно, камни, ил. Нащупал рукоять, схватил, сжал изо всех сил. Вытащил руку, и тут он начал выскальзывать. Пришлось сунуть нож в зубы. Сжать его двумя руками, когда зафиксировал, перехватил в одну. Забрал из зубов оружие и воткнул в шалха. Лезвие вошло легко, будто в мягкую глину. Тварь дёрнулась один раз сильно, потом затихла, обмякла.

— Получилось! — обрадовался я и тут же воровато огляделся.

Никого. Посмотрел на свою добычу, что же мне с тобой делать? Есть шалха нельзя, можно получить болезнь живота, будешь корчиться до смерти, даже если приготовить — не поможет.

Вытащил нож, посмотрел на мёртвого шалха в руке, противная слизь стекает с него. Губы растянулись в улыбку. Ещё один зверь, которого я могу убить, в моей коллекции. Маленький шажок по моему пути.

Два солнца висели над головой, оба уже высоко, тени короткие, значит, близится середина дня. Вышел из ручья, вода стекала со штанов. Сделал несколько шагов и бросил шалха в кусты.

Слизь, её нужно смыть! Зачерпнул воды и начал растирать между пальцами, повторил несколько раз, пока не убедился, что они чистые. Смыл пот с лица, холодная вода освежила. Направился обратно к месту, где оставил шмыга, вода хлюпала в сапогах.

Шёл и думал, перебирал всё, что случилось. Для начала я был слишком громким, хоть и старался этого не делать. Тварь услышала раньше, чем я напал. Надо учиться быть тише.

Следующая ошибка: нетерпение. Сразу бросился и не подумал. Когда не получилось первый раз… продолжил, но ради чего? Просто доказать себе, что могу? Шмыг — это еда, нужная и важная. А шалх — это просто… глупо, трата времени и сил. Нужно думать перед тем, как действовать, взвешивать, знать цель. Но внутри всё равно так тепло и хорошо. Ведь у меня получилось и я смог.

Жаль, что моя охота была похожа на детскую беготню, игру в касание, когда мы маленькие были. Да и нож бросать совсем не получается, летит не туда, кривится в воздухе, не слушается. Чуть не лишился его, когда потерял в воде. Это ещё повезло, что сразу его нашёл. Сделал мысленную зарубку, что бросать оружие можно только если уверен, что попадёшь.

Пусть и глупая охота была, бессмысленная, но научила многому. Посмотрел на руки, а они уже покраснели. В безмозглом порыве, зачем-то его схватил. Ведь знал, что кожа ядовитая. И кто из нас теперь глупый шалх? Придётся терпеть, пока не пройдёт, ещё в деревне никто не должен увидеть. Что я им скажу? Где я нашёл шалха, да и зачем трогал? Если узнают Эир и его прихвостни, то будут доставать.

Продолжил думать, правильно ли я поступил. Такие ошибки лучше сделать сейчас, на шалхе, чем потом, когда передо мной окажется кто-то опаснее и серьёзнее.

До кустов оставалось всего немного, уже предвкушал, то как я буду есть своего шмыга. Перевёл взгляд. В десяти шагах от моей добычи стоял иглоспин.

Земля под ногами вдруг превратилась в вязкую. Я застыл, как будто врос в неё. Мир сузился до этой тяжёлой туши. В тишине каждый мой вдох казался грохотом обвала. Если он услышит — мне конец.

Громоздкое тело, широкая тупая морда, спина и бока увешаны чёрно-белыми иглами. Небольшие злые глазки смотрели в разные стороны, ни на чём не задерживаясь, но казалось, что видят всё.

В голове сразу всплыл голос отца.

«Иглоспин. Вблизи? Смерть.»

Если сделает рывок, то иглы вылетят, войдут глубоко, и тело просто выключится. А я стою почти вплотную. В руке лишь короткий нож, да потная ладонь, что скользит по рукояти.

Что делать? Близко подойти нельзя. Подвигал пальцами, они уже плохо слушались. Тварь приближалась к шмыгу, моему шмыгу, которого я добыл. Вон как носом дёргает, почуяла мясо.

Он сделал шаг, ещё один. В висках стучало слишком громко. Стоять и ничего не делать? Смотреть, как отнимут? Бежать и надеяться, что он не выпустит иглы? Всё равно мне не убить пока такую тварь. Но это лишит меня честной добычи. Иглоспин всё ближе, морда коснулась шмыга, понюхал, открыл пасть.

Никто больше ничего не заберёт у меня. Никто!

Я бросился вперёд с отчаянным, диким криком, вложив в него весь свой страх и злость. От неожиданности иглоспин дёрнулся всем своим грузным телом и шарахнулся в сторону. Этой секунды замешательства мне хватило. Я подлетел к добыче, схватил шмыга одной рукой, размазывая кровь по пылающим пальцам. Резко развернулся и рванул к руинам изо всех сил, пока тварь не опомнилась.

И тут что-то кольнуло ногу, сначала ничего, а потом — ощущение, будто глубокий гвоздь вбили. Нога подвернулась, но я продолжал бежать.

Вот они, руины, камни впереди, спасение. Главное — на них забраться, и тогда он меня не достанет, как и его иглы. Нож сунул в зубы, металл холодный на языке.

Полез на камни, руки цеплялись за выступы, но шмыга я не выпускал. Ноги скользили, левая почти не слушалась, приходилось подтягиваться руками. Лез выше, задыхаясь. Добрался до плоского камня, лёг на него.

Всё тело тряслось. Получилось! Забрал добычу и ушёл от иглоспина живым. Вот это я понимаю — день так день…

Нога начала неметь, ощущение будто она потяжелела и вдруг стала чужой. Сел с трудом, ощупал. Иглы нет, но… нашёл небольшую ранку, похоже, лишь задело. С плеч словно груз свалился. Почувствовал, как что-то мешало. Снял куртку и увидел две иглы, что там застряли и не коснулись тела. Закрыл глаза и выдохнул с облегчением. Попади они полностью, я бы остался там.

Аккуратно вытащил оружие зверя и положил рядом. Будут напоминанием: о моей слабости, удаче и о том, что не нужно рисковать просто так. А как тогда по-другому? Оставаться в деревне, копаться в руинах, чего так хочет Тарим? Что изменится? Даже с зерном буду себя вести как пустой, сын воров и шалх деревни.

Нет, я буду рисковать, просто в следующий раз нужно быть внимательнее, не позволять чувствам захватывать голову. Нож, уверенность, желание проверить его в деле — сделали это всё со мной.

Упал на спину и представил, как сейчас валялся бы там, внизу, вытянувшись рядом со шмыгом. Всё тело мелко трясло от того, как близко была моя смерть. Ещё один урок и, наверное, самый важный… На охоте можешь встретить того, для кого ты станешь ужином. И никогда не знаешь, что тебя ждёт, поэтому охотники получают раны и умирают.

Ничего, пусть я и могу сейчас убить только: шмыга и шалха, но я дорасту до того, что иглоспин станет моей добычей. Его мясо хорошее, надолго хватит.

Лежал и не шевелился, боясь, что тварь внизу. Только сейчас я понял, что это мог бы быть зверь, что пошёл по пути возвышения и тогда… даже охотникам было бы трудно с ним. Но раз он шарахнулся от крика, значит, это был обычный зверь. Но от этого ни капельки не легче.

Через сто пульсаций я поднялся, онемение почти прошло, вот только руки горели так, как если бы опустил в горячее масло. Мясо шмыга лежало рядом, окровавленное, пыльное. Если я собрался есть, то нужно делать это сейчас. Времени до возвращения в деревню уже не так много осталось.

Спустился ниже, между камней. Веток я не собрал, придётся готовить его на траве, а она даёт много жара. Не сгорел бы мой обед, но выбора нет. Начал ходить по руинам и собирать сухую траву, что росла в щелях. Сложил кучкой, высек искру камнем о камень, раздул. Огонь взялся, затрещал. Оглядел руины вокруг — никого.

Ножом освежевал шмыга. Лезвие шло легко, оставляя ровные, чистые порезы, но каждое движение давалось с трудом. Ладони горели так, будто я сжимал раскалённые угли, пальцы подрагивали и то и дело скользили по рукояти из-за жгучей боли от яда шалха. Приходилось стискивать зубы, чтобы не выронить нож, но всё равно вышло куда лучше и быстрее, чем камнем.

Шкура снялась почти целиком, я забросил её обратно в нору. Положил тушу на нож и держал над огнём. Подбрасывал траву постоянно, следил, чтобы не сгорело, переворачивал мясо. Пульсации шли одна за другой в груди, ровно, спокойно. Считал их, не задумываясь.

Посмотрел на свои руки ещё раз. Новую норму я не успею сделать, не подниму камень, надеюсь, завтра станет лучше. Но так даже правильнее получается, никто не поверит, что я вдруг сразу начал притаскивать десять камней. Подумают, что раньше мог, но не делал, ленился и побьют. Уверен, что кроме лишения лепёшек, ничего больше не будет со мной за восемь камней. Зато поем мяса досыта и сил будет куда больше.

Вспомнил список своих достижений: убил двух животных, убежал от иглоспина, который мог меня прикончить. Получил настоящий нож и две иглы, которые можно использовать как оружие. Неплохо для одного дня.

Мясо потемнело, покрылось корочкой, запах ударил в нос. Снял с огня, подул, обжёг пальцы. Откусил, жирный сок потёк по подбородку. Жевал медленно, смаковал каждый кусок. Куда торопиться, если решил уже что будет всего восемь камней?

Тепло разлилось по телу сразу, в животе стало хорошо, голод отступил, но было ещё что-то странное. Зерно в груди откликнулось, пульсация усилилась, стала чаще, сильнее, будто зерно радовалось вместе со мной. Словно оно жадно пило силу из еды, забирая себе самое вкусное.

В голове пронеслись слова Ксура: «Не перегружайте тело! Зерно сожрёт вас изнутри!»

Так вот оно что… Зерно не может без тела? Я ем мясо, и получается, что зерно становится сильнее? Мысль потекла дальше. Если не кормить тело, зерно начнёт жрать меня? Догадка была простой, но от неё по спине побежали мурашки.

Как можно испытывать и облегчение, и тревогу одновременно. Хорошо, что узнал что-то новое и важное. Сам, без трактата, без учителя, просто наблюдая за собой и миром. Может быть, когда-то первые на пути возвышения действовали так же?

Но… Теперь без еды, которой меня постоянно лишают, я не только не смогу двигаться по пути возвышения, но и зерно сожрёт меня? Значит, буду выполнять норму, получать лепёшки, охотиться и двигаться дальше.

Доел мясо до последнего кусочка, обглодал кости и вытер рот рукой. Кости отправились в нору. Встал, забрал нож и иглы, пошёл к месту, где раньше хранил свой особый камень для колки больших глыб.

Спрятал оружие туда же, прикрыл сверху мелкими камнями, чтобы не было видно. Проверил несколько раз, хорошо ли спрятано, подвигал камни, убедился. Только после этого поднялся на насыпь и начал возвращаться к месту, где оставил восемь добытых утром камней.

В животе сытно, хорошо, тепло. Зерно пульсирует ровно. Один из лучших дней за последние два года.

Приблизился к месту сдачи. Увидел Золтана — помощника старейшины, узнал его издалека. Как обычно, одет в широкие штаны и длинную мешковатую рубаху, в руке его любимая длинная палка, которой он часто бил меня по спине и рукам. Рядом почему-то стояли Эир и Лом, рожи довольные, ухмыляются. Эир скрестил руки на груди, подбородок задран. Лом смеётся громко, трясёт плечами.

— Сюда! — крикнул Золтан, увидев меня.

Остановился и пошёл к нему. Встал рядом, на расстоянии трёх шагов, не ближе, знаю, что могут ударить.

— Где норма? — сразу повысил голос помощник старейшины.

— Мои камни, они рядом, сейчас принесу, — ответил спокойно, голос ровный, не показывал, что волнуюсь.

— Давай! Я жду, — ударил палкой себе по руке Золтан. Звук вышел глухой, угрожающий.

Ушёл к месту, где обычно складывал свои камни отдельно от остальных. Раньше я таскал их сразу к общей куче, как все. Но пару раз другие рабочие украли мои камни, присвоили себе, чтобы свою норму не делать. Меня за это жестоко избили тогда. Золтан колотил, говоря, что я врун и лентяй.

Я больше не складывал камни в общую кучу, прячу их отдельно. Помощник старейшины должен был бы следить, чтобы не воровали, но ко мне у него особая ненависть. Очень хочет стать следующим старейшиной после Тарима. Поэтому старается для него, показывает, как строго наказывает меня.

Остановился у своего тайника. Внутри всё похолодело, будто ледяную воду выпил залпом. Все восемь камней, всё, что я добыл тяжёлым трудом с утра… их нет. Ни одного, а рядом следы. Повернулся медленно, посмотрел. Увидел Эира с довольной улыбкой на лице и Лома рядом, который ухмыляется.

Они?.. Лом обещал, что мне будет хуже. Не просто нашли, они следили за мной утром. Знали, куда я ношу, и ждали, пока уйду. Поэтому Тарим и пришёл?

Попытался сжать кулаки, но из-за того, что трогал шалха, не получилось.

— Грязные воры, — произнёс себе под нос тихо, чтобы не услышали. — Нет, они хуже шалхов, те хоть честно жрут падаль.

В голове щёлкнуло.

Если заору про воровство, тут же устроят разбор. Соберут всё деревню. Есть один способ избежать побоев. Мне его уже десятки раз предлагали, и я каждый раз отказывал.

Упасть на колени перед Таримом и просить милости. Признать публично, что мои родители — воры и трусы. Сказать вслух, что я больше не их сын. Что они мне никто.

От одной мысли подкатывала тошнота.

Если промолчу, меня изобьют палкой. Мне передали, что жалеть не будут. Восьмая ступень зерна Золтана, и это после недели, как я чуть не умер. Если меня снова уложат, я не смогу нормально добывать еду. А зерно уже проснулось. Ему нужно питаться. Иначе оно начнёт жрать меня изнутри. А если я снова стану пустым?

Зажмурился на миг. Не помогло.

Значит так. Либо я сделаю то, что они хотят, и останусь на ногах. Либо не предавать родителей и себя, но рискнуть возвышением?

Эир с Ломом стояли слишком уверенно. Значит, им разрешили. Тарим?

Я медленно вернулся к Золтану. Не торопился, потому что ещё не решил, как поступить.

— И где твои камни? — спросил он.

— Я… — выдержал паузу, глядя ему в глаза.