В индуизме – священная река и богиня, ее персонифицирующая. В Ригведе Ганга упоминается лишь дважды. Первый раз – в гимне Индре (VI.45), где гидроним фигурирует исключительно внутри поэтического сравнения («…словно широкий кустарник на Ганге»). Второй раз она называется в гимне «К рекам» (X.75), где присутствует в перечне, наряду с Синдху (Индом), Ямуной, Сарасвати и т. д. Малая значимость Ганги в эту эпоху связана с тем, что смещение центра индийской цивилизации к ее берегам происходит позднее той эпохи, когда складывались гимны Ригведы.

В эпосе роль Ганги существенно возрастает, как и сакральное значение ее вод. Герои Махабхараты постоянно совершают в ней ритуальные омовения, посещают тиртхи (святые места, объекты паломничества) на ее берегах. Постепенно складывается представление о том, что именно воды Ганги обладают наивысшими очистительными свойствами и потому избавляют от всех грехов. Они же – наилучшее пристанище для праха, оставшегося после кремации. Стремление умереть и быть кремированным на берегах Ганги сохранилось по сей день. Наилучшее место для этого – гхаты (ступени, ведущие к воде) древнего города Варанаси.

Богиня Ганга

В Артхашастре Каутильи (IV.3), тексте начала н. э., дается рекомендация в случае засухи устраивать почитание Ганги: очевидно, что в данном случае речь идет уже не просто о реке, а о божестве, некоей ее персонификации.

В классическом индуизме Ганга – небесная река, излившая свои воды на землю. Согласно текстам пуран, она, вытекшая из пальца Вишну, сперва пребывала в небесных сферах, а затем была низведена на землю. При падении вод Ганги с неба ее принял на свою голову Шива, с его головы она стекает семью потоками.

Гхаты Варанаси

Богиня Ганга – дочь бога Гималаев Химавата и апсары Менаки, родная сестра супруги Шивы Парвати. Мужем Ганги считается легендарный царь лунной династии Шантану. От их брака родилось восемь сыновей, которых богиня бросала в воду, чтобы лишить их человеческой сущности. Последнего сына, покинув Шантану, она оставила ему на воспитание. Именно он в будущем стал великим Бхишмой, дедом Пандавов и Кауравов, героев Махабхараты.

Обыкновенно Ганга изображается сидящей верхом на фантастическом морском животном (макаре), держащей в руках сосуд с водой и лотос.