Один из солярных богов еще ведийского времени, который иногда соединяет в себе черты и других божеств, связанных с солнцем (Савитар, Вивасват и т. д.). В ранний период (эпоха Ригведы) роль его была не слишком велика. Ему посвящено порядка десяти гимнов сборника. Число его упоминаний невелико. Выраженных антропоморфных черт Сурья не имеет: чаще всего присущие ему качества говорят о том, что почитался он именно в виде солнца. «Его знаки – лучи, сверкающие как огни», он «пламенновласый», «всем видный, создающий свет», он проходит небо, «меряя дни ночами». Как часто бывает и в мифологии Индии, и в мифах других народов, движение солнца связано с образом коней, запряженных в колесницу – в случае с Сурьей, в колесницу запряжены семь кобылиц. Каким-то образом он связан и с медициной: Сурья уничтожает «болезнь сердца и желтуху» (Ригведа I.50). Он же лечит людей медом, его молят о здоровье и о рождении потомства. Отцом Сурьи называется бог неба Дьяус, матерью – Адити, женой – богиня зари Ушас.

В Махабхарате (III.3) Дхаумья, родовой жрец (пурохита) братьев Пандавов, называет Юдхиштхире 108 имен Сурьи, сообщив, что каждый, кто на восходе солнца повторяет эти имена, получает мужское потомство, богатства, знания о прошлых своих рождениях и исполнение желаний.

С образом Сурьи связана история страшного демона Раху. Когда боги взбивали океан и добывали напиток бессмертия (амриту), Раху успел сделать глоток, после чего Вишну отрубил ему голову. Однако из-за выпитой амриты эта голова получила бессмертие. Время от времени она проглатывает то солнце (Сурью), то луну, в результате чего случаются затмения.

Храм Сурьи в Конарке

С тем же мифом об изготовлении амриты связан и образ ездового животного Сурьи – прекрасного коня Уччайхшраваса, вышедшего из добытого богами чудесного напитка.

Как у других богов индуизма, у Сурьи есть «земные дети». К ним, прежде всего, относится персонаж Рамаяны – царь обезьян Сугрива и один из героев Махабхараты – Карна, внебрачный сын матери трех старших братьев Пандавов Кунти.

Сурья на колеснице

Позднее Сурья был причислен к богам-локапалам (хранителям сторон света). Рост его авторитета намечается к эпохе средневековья (середина I тыс. н. э.), возможно, под влиянием принесенного иранскими племенами культа солярного бога Митры, с которым Сурью отождествляли. Наиболее известным его храмом является знаменитый храм XIII века в Конараке, сохранившийся до сего дня и имеющий статус объекта всемирного наследия ЮНЕСКО. Конаракский храм имеет отличительные черты архитектурного типа вимана, имитирующего образ колесницы богов.