С точки зрения религиоведа индуизм трудно назвать единой религией в привычном смысле этого слова. В нем нет ни общей для всех системы верований, ни общей догматики, ни как такового религиозного канона, ни единой церковной иерархии, ни единого для всех адептов пантеона. Индуизм целиком состоит из бесчисленного количества сект (при этом слово «секта», в отличие от одноименного явления в европейской истории, не имеет отрицательных коннотаций) и направлений, представители которых значительно отличаются друг от друга в вопросах своих верований и культовой практики. В то же время границы между разными направлениями индуизма, равно как и границы между индуизмом и т. н. «племенными верованиями» часто весьма условны. Одновременно гибкость системы позволяет при необходимости адаптировать разные идеи и образы в рамках этого мировоззрения.
Сам термин «индуизм» неиндийского происхождения. Первоначально он, скорее, имел этнографо-географический смысл. Словом hindu жители Западной Азии, а затем и европейцы в эпоху Древности называли тех, кто жил по ту сторону реки Инд (персидский вариант названия реки – Синдху). Лишь в относительно недавнем прошлом его стали использовать для обозначения религиозных воззрений жителей региона – не мусульман, не христиан, не буддистов и не джайнов. В священном для индусов языке, санскрите, как такового термина для обозначения индуизма не было. Впрочем, некоторые индуисты используют словосочетание «Вечная дхарма» (Sanātana Dharma), где слово «дхарма» правильнее всего переводить как «порядок», «правила поведения».
Одновременно целый ряд черт оказывается общим для всех приверженцев индуизма. Ядром чрезвычайно пестрого пантеона является верховная триада богов (тримурти) – Брахма, Вишну и Шива. Культ первого из них не получил серьезного развития и в настоящее время имеет наименьшее значение. Большая часть приверженцев индуизма почитают в качестве главного бога либо Вишну, либо Шиву и таким образом подразделяются на вишнуитов и шиваитов. Впрочем, хотя образы Вишну и Шивы существенно отличаются друг от друга, часто выступая как полные противоположности, в некоторых направлениях индуизма сформировались своего рода синкретические культы, в которых черты обоих богов слиты воедино.
Помимо этого, всеми направлениями индуизма признается переселение душ и идея воздаяния за поступки (карма), определяющая каждое следующее воплощение человека (да и любого иного существа) в круге перерождений (сансара). Равным образом, для всех направлений индуизма актуальными оказываются анимистические верования (представления об одушевленности всей природы). Последние два обстоятельства крайне важной делают для многих (но не для всех!) индусов идею непричинения вреда живым существам (ахимса).
Наконец, все индусы имеют место в кастовой иерархии, которое и определяет требования, предъявляемые к каждому человеку. Этот факт объясняет, почему индуизм остается в большей степени национальной религией и в идеале не позволяет «включаться» в него извне: чтобы быть индусом надо от рождения иметь определенное место на кастовой лестнице. Высшей целью для любого индуса является освобождение от бесконечной цепи перерождений и достижение в результате состояния мокши.
Не имеющий священного канона индуизм тем не менее рассматривает некоторые тексты как священные для всех верующих. К таковым относятся веды, эпические поэмы – Махабхарата (особенно Бхагавадгита) и Рамаяна, пураны (обширные своды, включающие в себя как мифический, так историко-генеалогический материал). В отличие от ведийской литературы ни эпос, ни пураны не являлись текстами элитарными, ориентированными лишь на дваждырожденных (т. е. на представителей трех высших варн – брахманов, кшатриев и вайшьев). Напротив, они были предназначены для самых широких слоев населения. Так же, как и гибкость самой индуистской системы, это открывало широкие возможности для дальнейшего распространения разных направлений этой религии по территории Южной Азии и даже за ее пределы.
К Гуптской эпохе (IV–VI вв. н. э.) относится появление индуистского храмового зодчества: древнейший известный нам индуистский храм датируется V в. н. э. Правда, он сильно отличается от башенных конструкций классической индуистской архитектуры, больше походя на скромно декорированные рядовые святилища позднего времени.
В основе классических индуистских храмов одновременно обнаруживается и ведийская идея алтаря огня, и элементы, характерные для буддийской культовой архитектуры (т. н. вихары и ступы). В то же время сама башенная конструкция индуистского храма в общих чертах воспроизводит характерный для многих мировых культур образ мировой горы (аналогичный пример – древние зиккураты в Месопотамии). С другой стороны, некоторые храмы имитируют образ виманы – летающей колесницы богов (в этом случает на их цоколе могут изображаться колеса). Центральной частью любого храма является гарбхагриха (букв. «дом зародыша») – внутренне помещение, в котором располагается изображение бога или его символ. Посещение гарбхагрихи и даршан (букв. «лицезрение») являются главной целью прихода верующего в храм. Начиная с эпохи средневековья к храмам добавляют и иные сооружения – храмы других богов (связанных с тем, которому посвящен основной храм), дополнительные павильоны (мандапы) для разного рода церемоний и т. д. Возникают обширные храмовые комплексы, иногда достигающие размеров целого города.
Культовая практика индуизма отличалась от ритуалов ведийской эпохи, основанных на концепции яджны (жертвоприношения), равно как и от традиций раннего буддизма, в принципе отвергающего всякого рода церемонии. На смену ведийскому жертвоприношению пришло совершение пуджи – торжественного поклонения изображению бога, которое сопровождалось поднесением цветов, благовоний, фруктов и т. п., а также произнесением мантр (заклинаний), многократным повторением имени бога (т. н. джапа), музыкой и т. д. Сама замена жертвоприношения на церемониальное поклонение совершенно соответствовала принципу ахимсы, доминирующему в индуистской идеологии. Ритуал превратился в яркое зрелище – упор начали делать на внешнюю сторону действа, тогда как основой ведийской ритуальной практики являлось, прежде всего, священное слово. Впрочем, и это не распространяется на все направления индуизма: поклонение некоторым богам (например, богине Кали) не только допускало, но предполагало кровавые жертвы.
Один из древнейших индуистских храмов (V в. н. э.)
Принципиально деление обрядов на две главных категории – храмовые и домашние. Эта градация существует с эпохи древности, когда выделялись обряды группы шраута и обряды грихья. Храмовые богослужения предполагают обязательное участие жреца-профессионала, тогда как часть домашних обрядов может совершать и один домохозяин.
Наконец, самым важным объединяющим фактором является то, что для всех течений индуизма безусловным было и остается до сего времени существование кастовой иерархии, определенное место в которой занимает любой адепт этой религии – и в этой жизни, и в любом ином рождении. Нынешнее существование человека – итог его действий в прошлых рождениях. Улучшение кастового статуса в следующей жизни – результат соблюдения законов своей касты в текущей жизни. В таком мировоззрении кроется залог стабильности кастовой системы, зародившейся в эпоху Древности и существующей вплоть до сегодняшнего дня.