Хранитель истины и порядка (риты), страж космических вод. Он один из самых загадочных и, вероятно, древних богов ведийского пантеона. Древность его образа согласуется и с тем, что он асура. Разные попытки отождествить его с богами других древних индоевропейских народов (с греческим Ураном, хеттским Аруной и т. д.) не кажутся бесспорными. Главное качество Варуны – мудрость. То есть, он «мудрый асура»: такое определение позволяет сравнивать его, скорее, с верховным иранским божеством – Ахура-Маздой (букв. «Господь Премудрый»).

Ему одному посвящено всего десять гимнов Ригведы. Гораздо чаще молящиеся обращаются к паре Митра-Варуна, в которой каждый из богов олицетворяет противоположные явления и категории (огонь-вода, социальное-природное, день-ночь и т. п.).

Как и ряд других богов ведийского пантеона, Варуна имеет статус царя. Он, наряду с Индрой, обладает наивысшим авторитетом в божественном социуме: только эти двое богов характеризуются как «вседержители». Но если Индра – царь-воин, Агни – царит на жертвоприношении, а Сома – царь над брахманами, то Варуна – царь-судья. Как судья на троне он поддерживает «небо в обиталище закона», он же – хранитель самого закона. Его воле следуют даже боги. Он «владыка всех сроков жизни». Именно он вершит загробный суд, налагая наказания или же снимая обвинения:

Одним из непременных атрибутов Варуны является петля, которой он арканит души смертных. В классическом индуизме эта деталь по праву переходит от постепенно теряющего свое значение Варуны к богу смерти Яме. Однако в ведийской традиции эта же петля (паша) имеет более широкий круг функций: она предназначена и для того, чтобы удерживать вселенную в неизменном порядке, и для того, чтобы наказывать тех, кто нарушает мировой порядок, распространяя анриту.

Бог Варуна. Позднее изображение

Вероятно, связь Варуны и с темой суда, и с водами порождает часто упоминаемую в более поздних текстах индийской традиции практику – при судебном разбирательстве клясться на воде «именем Варуны».

Как и многие другие боги ведийского пантеона, Варуна впоследствии постепенно теряет свое значение, превращаясь в хранителя мира (локапалу). Снижение его авторитета обнаруживается уже в поздневедийской литературе (Атхарваведа). Тем не менее, упоминания Варуны встречаются и в эпосе, и в пуранах. В Махабхарате он уже выступает как второстепенное божество, владыка вод, в качестве локапалы охраняющий запад. Его обителью называется океан, глубины которого – место пребывания демонов, он же – владыка морских чудовищ. Варуна сохраняет с ведийской эпохи ряд своих качеств и атрибутов – прежде всего, мудрость. Однако свой статус хранителя миропорядка, которым он обладал в ведийских текстах, ко времени оформления эпоса Варуна окончательно утрачивает.