Крестьянка деревни Поповки, Контеевской волости, Буйского уезда, пошла в лес собирать малину. И лес за гумнами, полуверсты от жилья не было. Ходит так по опушке, набирает в кузовок, а ягода одна другой крупнее да спелее. Набрала до верху кузовок, прикрыла листочком и повернула домой. Глядь – ни овинов, ни деревни нет. «Вишь, – говорит, – позарилась я на ягоды и не приметила, что далече от жилья отбилась». Пошла, озирается, места признает: тут пожня Васильевых, там деревня древка Андрея Ипатова. Идет по дороге, а деревни своей не знает. Ночь застигла, баба видит, что ей уж не добраться ко дворам. Облюбовала в кустиках местечко и расположилась на ночевку. Домашние хватились, кинулись искать. Не нашли. День разыскивают, два – пропала баба, и на третьи сутки пропащей нет. На четвертые сутки идет полесовщик[68], лес обозревает, нет ли где порубки, и увидел у старого пня женщину. Подошел. Лежит исхудалая, глаза большие, кузовок подле опрокинут.

– Что ты тут лежишь? – спрашивает.

– Ой, родименький, – простонала, – леший меня изурочил.

Полесовщик узнал молодицу.

– Подымайся, – говорит, – до деревни только две версты, дойдешь.

– Нету силушки, четвертые сутки не пила, не ела.

Полесовщик дал знать по деревне. Привезли женщину. Хошь не скоро, но поправилась и поведала, что с ней приключилось.

– Как это я поогляделась, расположилась в кустике, а «он» из леса-то большого и лезет. Ростом с высокую сосну, собой весь черный, одни глаза, словно угли, светятся. Я испугалась, молитву зачала про себя читать. Пропал, а на место его человек появился. Подошел, заговорил со мной, сказал, что он тоже заблудился; сам назвался, из какой деревни. Я ему про свое горе обсказываю, а он соспокаивает:

– Пойдем вместе, дорогу мы найдем.

Пошли. И завел он меня в какую-то глушь, чащеру, а в лес-то не ведет.

– До утра не выбраться, – сказал, – придется здесь переночевать.

Боязно мне чужого человека, а делать нечего, свернулась под кустик и легла. Только он и начал приставать, на любовь меня с собой уговаривать. Я бежать в большой лес, он за мной. Споткнулась я, упала. Погляжу – он вровень с лесом. Стоит надо мной и полами шубы меня окутывает. Чудится, где-то будто аукаются, и голоса ваши признаю, а сама кричу, а он тулупом-то меня плотнее обыгает, чтобы голоса-то моего не чутко было. Творю молитву, лежу не мертва. Всю ночь, окаянный, промаял, глаз мне не дал сомкнуть. Рассвело, поднялась, стала выбираться. Целый день путалась, блудила – не могу выбраться. Ночью он опять. Да так все трое суток сподряд промаял. Первый-то день малинкой питалась, кузовок-то весь съела, а остальные-то дни никакого уж пропитания не имела. Ежели бы не полесный, так вам бы, родимые, меня по веки и не видывать, замучил бы, в доведи бы довел, леший-то.

Недолго, однако, пожила молодица после лешего, начала прихварывать, кашлять и года через три скончалась.