Раздался выстрел – Крей успел спрятаться за стену. Тут же – несколько женских визгов. Маргарет замерла, а Кингстон вскочил со стула. Девушка умоляюще вцепилась за его рукав.

– Не вмешивайся, – одними губами попросила она.

Гарольд шумно вдохнул и осторожно опустился на стул. Вернее, на его краешек. Оставалось надеяться, что Крею хватит ума сдаться… Только эта горячая голова не умела быстро сдаваться.

Маргарет слегка пожала ладонь Гарольда.

Топот нескольких пар ног со стороны черного входа.

Он благодарно отозвался ответным пожатием.

Кто-то из отряда вбежал в ресторанный зал.

– Поймали, капитан! – запыхавшись, отрапортовал он.

Брук расплылся в довольной улыбке.

– Леди и джентльмены, – обратился он к посетителям, – приношу извинения за испорченный вечер… Надеюсь, вы сможете и дальше им наслаждаться. Больше вам ничто не угрожает – опасный преступник обезврежен, можете отдыхать спокойно.

Раздались редкие аплодисменты. Брук поклонился и направился к выходу.

– Позер, – процедил Кингстон сквозь зубы и вновь порывисто поднялся.

– Идем вместе, только успокойся. – Поспешно подхватила Мардж его под локоть, напрочь забывая про чизкейк.

Вот теперь свидание перестало быть томным, вновь в крови подскочил адреналин, и хочется жить, что-то делать; есть задача, есть с кем ее решать… Ох, она что, становится зависимой от преступлений?..

Полицейские покинули помещение, и лишь отсветы мигалки с улицы напоминали о происшествии. «Капитан» уже собрался было уходить.

– Алекс! – хрипло окликнул Гарольд детектива. Но закашлялся.

Брук оглянулся. Увидел Гарольда – лицо его на миг вытянулось, но тут же губы растянулись в улыбке, еще более довольной и победной.

– О, Хал, такая встреча – легок на помине! Твоего Крея сейчас взяли, видал? Мисс Никсон – мое почтение, – он подмигнул в сторону Маргарет, прикасаясь к своей куртке в шутливом поклоне.

Той самой, которая ночевала в квартире на Мэнтон-стрит однажды.

– В чем ты его обвиняешь? – свел Гарольд брови, пытаясь сохранить спокойствие и достоинство, только тщетно – и Брук это отлично видел.

– Прости, дружище, но я в курсе, что в делах Крея у тебя личные мотивы, так что не стану делиться тайной следствия, – развел он руками почти искренне.

– Перестань. – Едва не зарычал Гарольд. – Я такой же слуга закона, как и ты.

– Ну, кто знает… – насмешливо протянул Алекс. – Из материалов старого дела следует, что ты Крея избавил от верного срока. Знал, что он опасен, а все равно отправил на свободу? Это профессиональная ошибка, Хал, я тебя и на дюйм не подпущу!

Кингстон едва не задохнулся – так опешил.

– Ты прекрасно знаешь – Крей сотрудничал со следствием, да и я за ним потом приглядывал!

Маргарет не сводила со своего мужчины недоверчивого взгляда – ей еще не приходилось видеть Кингстона таким… взбеленившимся от беспомощности. Таким небезразличным к человеку, таким… теряющим рассудок. Вот и доказано – никакой он не чурбан бесчувственный.

– Это ведь было твое первое серьезное дело? – Алекс пожал плечами. – Молодому наивному детективу хотелось быть милосердным, выпендриться перед обществом… Простительно человеку, но не слуге закона, как ты выразился. И я докажу, что ты ошибался – теперь-то уж Крей точно загремит на приличный срок… Чао. Мисс…

Алекс Брук снова подмигнул Маргарет и, прежде чем она смогла огреть его стулом за нахальство или поставить подножку, вышел за дверь.

Зал приходил в себя. Несколько наиболее впечатлительных посетителей продвигались к выходу, остальные живо обсуждали произошедшее. На скулах Гарольда играли желваки. Маргарет тихо коснулась его локтя.

– Может… доедим чизкейки? Все равно ведь подумать надо, да? Поостыть…

– Подумать? Поостыть? – эхом отозвался Кингстон, оборачиваясь к девушке.

Взгляд у него был пустой и яростный. Мардж невинно пожала плечами – одно сплошное спокойствие и холодный разум, даже пальце не дрожали. Ведь Гарри горел огнем.

– Ты же не собираешься броситься на него с кулаками?

Гарольд усмехнулся и благодарно кивнул.

– Идем. – Приобняв девушку за талию, направился он к столику. – Не каждый день кого-то в ресторане арестовывают, но не думаю, что они от этого закроются. В подобных заведениях чем пикантнее история, тем выше рейтинг Гугла… А ты еще не съела пирожное…

К радости Мардж, Гарольд забыл о романтике: на лбу пролегла складка, пальцы напряженно барабанили по краю стола, пока он попивал свой кофе, не притрагиваясь к сладкому.

– Алекс снова ударил по больному месту, да?

Маргарет дала ему время поразмыслить, старательно занявшись восхитительным малиново-шоколадным чудом, но теперь чизкейк съеден и пришла пора задавать вопросы.

Гарольд покачал головой.

– Дело даже не в этом. Брук хочет выставить меня в дурном свете, поставить под вопрос профпригодность… Что же такого Рой успел натворить?.. – Кингстон ударил ладонью по столу и взъерошил пятерней волосы.

– С чего он так взъелся на тебя? Ведь вы дружили…

– Марджи, тебе не приходило в голову, что из лучших друзей выходят самые лучшие враги?

Она не хотела бы, чтобы ей такое приходило в голову. Ведь это подло – вот так топтаться по душе того, кто когда-то был открыт и уязвим перед тобою… Алекса стоит проучить, непременно.

– И ты тут ни при чем?.. Что-то случилось, наверное, что друг стал врагом…

– Моё кресло, вот что случилось, – едко ответил Гарольд и вновь взял чашку с кофе, но она уже опустела.

Наверняка все же он сам еще как при чем, но сейчас не это главное.

– Это так важно? – склонила Маргарет голову набок.

Джаз возобновил игру. В один саксофон вместо двух, но… Все так же заставляя подняться над бренной землей и парить над райскими островами, одновременно отбивая чечетку. Атмосфера вновь становилась легкой.

– Что? – не понял Кингстон.

– Ну, это дело, кресло, Алекс…

Он коротко засмеялся.

– Тебе трудно будет понять… Это – дело чести. – Он пожал плечами. – Прости, испортил я свидание…

– И это важно? – повторила Маргарет лукаво.

– Для мужчин – да.

– Ох уж эти мужчины… Тебе хоть сам Рой важен или принцип? – Маргарет закатила глаза и разровняла салфетку на столе. – Что ж… тогда займемся твоей честью.

– Ты… о чем?

– Ничего ты не испортил свидание – не знаю лучшего занятия, чем совместное расследование. – Развела Маргарет руками. – К тому же если я спасу твою честь, может, перестанешь считать, что это ты меня вечно спасаешь. Ну, и Алекса я проучить не против, но в меру: полагаю, ты тоже немного заслужил. Ты ведь не отступишься, верно? Наша девятая жизнь началась, и проиграть ее нельзя: у кошек, согласно легенде, она последняя. – Девушка назидательно подняла указательный палец.

Гарольд расплылся в улыбке, взял ее руки, и легко прикоснулся к ним губами.

– Ты – лучшая…

– Перестань. – Смутившись, девушка отняла руку и огляделась по сторонам – никто не обратил внимания на этот старомодный жест? – Ну, первое, что нам надо знать – в чем его обвиняют, верно? – поспешно выдвинула она предположение, расправив салфетку. – Может, он сказал кому-то из администрации? Ой… – Она схватилась за сумочку.

Телефон звонил уже в третий раз. В первый – когда стреляли. Но это был не лучший момент ответить, а так названивать могли только мама и Софи. Второй – пока Алекс прилюдно издевался над «наивным детективом». Софи в лыжном путешествии с Шоном, значит…

– Мама, – извиняющимся тоном произнесла Мардж, показывая светящийся экран.

– Ответь, – улыбнувшись, кивнул Гарольд и отодвинул свой стул. – Волноваться будет. А я пока поговорю с директором – ты права. Я его знаю.

– Алло…

– Что там? – Гарольд вернулся почти сразу, как девушка закончила разговор.

Маргарет была озадачена.

– Мама говорит, что они поехали домой, а я… могу вернуться с тобой – мама предложила, чтоб я переночевала у вас… Сама предложила – можешь себе представить?.. Не могу поверить – моя мама ли это?..

– Ну, ты не знаешь МОЮ маму. Она собиралась поговорить с твоей.

– Ха, ты прав… Но я знаю ее сына – а его переубедить ой как сложно… Что ж, раз мне дали зеленый свет, грех им не воспользоваться – ночь и утро в нашем распоряжении, босс! Итак… что вам удалось узнать? – Глаза Маргарет блеснули азартом.

Она ни капли не сомневалась. Он потому и перестал болеть всем сердцем за каждое дело – потом получается вот так… когда ты бессилен и сгораешь внутри… А она сдаваться не собирается, она в него верит. Ведь верно – это уже девятая жизнь, с чего бы ему не верить, что все получится? Гарольд снова протянул руку через стол и крепко сжал ее ладонь.

– Спасибо, Марджи, что веришь в меня. Ты даже не представляешь, как много это значит.

Маргарет показательно безразлично шмыгнула носом.

– Ну, поводы сомневаться в тебе бывали гораздо весомее, чем вот это вот. Сейчас ты расклеился исключительно из-за личных причин, а это не объективно. Так что чувства в сторону, дорогой мой шеф, вы всегда справлялись с ними весьма успешно. Соблаговолите поделиться информацией. Или мне самой отправляться в стойке администрации?

Гарольд расхохотался.

– Беру титул «феи подгоревших печенек» обратно.

– Э-э, нет, «фея» мне самой нравится. «Мою прекрасную леди» – забирай на здоровье, а фею не трогать! – ткнула Мардж в него пальцем.

Он поднял ладони со смехом и подвинул ей свой чизкейк.

– Съешь сладкого, что-то ты сильно злая… Брук предупредил Карсона – зама директора – что сегодня собирается арестовать Роя. Сказал, будто он совершил убийство. Налогового инспектора.

Мардж уронила вилку.

– Налогового инспектора?!

– Да, Карсон говорит, что Рой был в долгах… Нервничал, выпивал лишнего, ножиком баловался, прибавки требовал…

– Страшный тип, наверное, – содрогнулась Мардж. – И ты в нем уверен? – В ответ на мгновенно сложившуюся на его лбу морщину строго предупредила: – Напоминаю: если отбросить чувства.

Кингстон взял вилку и отломил кусочек пирожного; отправил в рот. Прожевал задумчиво. Заглянул в чашку Мардж – пенка капучино там еще оставалась.

– Эй! – громко возмутилась Маргарет, когда первый глоток исчез в его горле. – Я специально оставила!

– Куплю тебе еще. Жадина. – Вытер уголки губ Гарольд с лукавым прищуром. – Это случилось шесть лет назад, мое первое настоящее дело – как Алекс и сказал. Местная небольшая банда «Черная кошка» – взломы и ограбления. Рой тогда сотрудничал со следствием, сдал своих подельников, и поскольку всего лишь стоял на стреме, срок ему скостили, выпустили под залог мне на поруки. Два года я его постоянно пас, заставил сменить нож на саксофон, устроил сюда… Он неплохой парень, хоть и сорвиголова. Устроил для меня личный концерт, когда с Лесли… все развалилось – представляешь? Да, с ножом он обращается мастерски, но больше не пускает его в ход, Карсон тоже сказал, что только в стену метал на заднем дворе. Если он попадет в тюрьму… боюсь, что вернется к старому: обстановка там – сама понимаешь. Хотя… а это идея! – вдруг оживился Гарри.

– Что за идея? – осторожно уточнила Маргарет – рассказ ей не то чтобы полностью понравился.

– Кто-то мог выйти… или сбежать… или мы не всех поймали тогда… И вот они нашли Роя здесь и подставили… Да, это вполне возможно! – воскликнул Кингстон так радостно, будто только что открыл Америку.

Маргарет усмехнулась и скрестила руки на груди.

– А кто-то мне недавно говорил, что в расследовании нет места личным привязанностям. Прошлое у Крея красноречивое, да и показания администратора – не просто что-то там, а ты ни на минуту не усомнился в его невиновности.

Гарольд поперхнулся и насупился:

– Уж тебе обвинять… Ты как никто другой должна меня понять!

– Ну, я, конечно, верю интуиции… Но – своей и не во всем, – развела Мардж руками. Не выдержала обиженной гримасы собеседника и рассмеялась: – В общем, я тебя теперь раскусила, так что когда будешь притворяться толстокожим в следующий раз – то не передо мной, пожалуйста.

– Бессердечная, – хмыкнул Гарольд и отобрал ее тщательно разглаженный прямоугольник салфетки.

– Бессердечная и жадина, – констатировала Мардж с притворным вздохом. – Нахваталась я комплиментов на первом же свидании… Может, я не с тем человеком встречаюсь? Как думаешь?

Гарольд сцепил пальцы в замок, опустил на них подбородок и сузил глаза:

– Я тебе дам «не того человека»! – Улыбнулся и продолжил медленно: – Да, я верю в Роя… Признаю – звучит смешно, и все же… Это почти все равно как верить в себя, я же поручился за него тогда. Конечно, я хочу знать, что случилось, конечно, я не могу стоять в стороне. Только вот как собрать сведения – ума не приложу. Алекс из принципа теперь его сгноит и ничего нам не расскажет.

Маргарет закусила губу, но думала недолго:

– Тогда нам нужна помощь частного лица. Позвоним Коннерзу, – и взялась за телефон.

– Коннерзу-то зачем? – воспротивился Гарольд. – Чуть что – и Коннерз. Он, вообще, сейчас в горах с Софи, не мешай их свиданию, раз наше не удалось.

Маргарет расхохоталась.

– Ты меня Коннерзом до пенсии попрекать будешь? Мы с Шоном – хорошие знакомые, мой дорогой, к тому же у него ведь главный офис в Глазго, пусть выделит нам какого-нибудь сыщика. С ума сойти, в девятой жизни мы ролями поменялись. Истерики теперь устраиваешь ты, а я – главный мозг операции… Признаю – задание непростое.

– Сейчас дам затрещину, – буркнул угрозу Гарольд.

– Не посмеешь в таком месте, – показала язык Маргарет и приложила телефон к уху.