Эвелин Никсон в который раз покрутилась перед зеркалом, поправляя то клетчатое платье, то прическу.

– Мегги, ты бы причесалась, – одернула она дочь: та замечталась о чем-то своем у окна.

Мардж вздрогнула и обернулась. Кстати, Джон Никсон уже минут десять ждал внизу, чтобы не получить задания переодеть пиджак, или шарф, или пальто, или еще что. У него были все шансы превратиться в сосульку, потому что его жена никак не могла решить, довольна ли она своим нарядом, видом дочери и упаковкой пирога с крольчатиной.

– Мам, да не переживай ты так, это же просто обед, – обняла девушка взволнованную мать за плечи. – Ну идем к Кингстонам – что такого?

Хотя ее саму немного потряхивало, да и кто б знал почему. Ведь она была уже даже на приеме (и там отличилась, ага!), с Гарри все легко и ясно, без ссор и недоразумений, а все же чувство, будто в пчелиный улей сунулась: и пот по спине бежит от страха, и меду хочется – аж желудок скручивает.

Подумать только – сегодня она станет еще ближе к его миру!

Эвелин махнула рукой, вздыхая и понимая безнадежную непроходимую наивность дочери. Повернувшись в ней, начала терпеливо разравнивать пряди на ее голове.

– Ты ничего не понимаешь, Мегги, – попыталась она разъяснить. – Это же Кингстоны, не кто-нибудь.

– Мам… – Маргарет попыталась увернуться от рук Эвелин. – Все нормально у меня, идем, опоздаем ведь!

– Ничего страшного, дамам позволительно опаздывать. Куда хуже явиться к Кингстонам в неподобающем виде. Платье не помяла? Смотри, не садись нигде. Пришлось за тебя гладить!

– Мама… – вздохнула в свою очередь Маргарет, все же отступая на шаг и подавая ей пальто. – Но во время обеда я ведь буду сидеть? И потом встать придется. И они все увидят!

– А ты не вертись!

– Ну неужели ты будешь вести себя так всякий раз, даже когда мы породнимся?!

– Породнимся? – встрепенулась Эвелин и отвлеклась от перекладывания пирога в контейнер побольше. – Я не ослышалась?! – Лицо матери засветилось, внезапное счастье едва не вознесло ее над кафельной плиткой пола в кухне, а лопатку она прижала почти к самому платью в области сердца. – Он сделал тебе предложение?!

– Нет…

Миссис Никсон тут же погрустнела.

– Я так и знала… – проговорила она, в отчаянии откладывая лопатку. – Я так и знала – они никогда не породнятся с такими, как мы!

Маргарет вздохнула, старательно подавляя страхи по этому поводу.

– Тогда… и переживать так нечего… Идем!

Иногда она жутко сердилась на маму, на чаще – на себя, потому что отлично понимала, в кого уродилась.

Кингстон-хаус утонул среди вечнозеленых елей в какой-то миле от автобусной остановки. Миссис Никсон настояла на городском транспорте, чтобы не помять платья. Хотя Джон Никсон и предлагал такси, но вид выглаженного платья оказался важнее, чем удобство и время.

Маргарет отважно шагала, хотя на деле мечтала упасть в обморок. Удерживало только любопытство: вот сейчас она увидит дом, в котором рос Гарольд, который был тут, когда она ходила в школу, беззаботно потряхивая косичками, и до ее рождения, и в прошлом веке, вероятно… Она ведь никогда не интересовалась прошлым и родословной Кингстонов, а у них были шансы происходить из благородной фамилии: породу и по глазам почему-то видно…

И все же… обморок был бы проще, чем переживать все это. Еще у него где-то здесь, наверное, хранится кольцо бабушки, и он обещал показать. А ну как решит сделать ей предложение? От таких предположений и вовсе щеки наливались румянцем и замирало в груди, дышать было трудно.

А если не сделает? Что хуже? Почему дела сердечные – это вечные волнения?

Ну что ж – она не ищет легких путей.

Погода сегодня улыбалась солнцем с холодного голубого неба, и гравиевая широкая дорожка юркнула с тротуара в раскрытые въездные ворота, окаймленные мрачно-зелеными старыми елями.

– Ждут, – немногословно заметил отец, покосившись на маму с укором.

Опоздали они, наверное, на все полчаса. Благо Маргарет послала Гарри эсэмэску; отреагировал он вполне благосклонно и даже пошутил, что «моей маме эти полчаса тоже пригодятся, поверь».

Эвелин Никсон напряженно пожала плечами.

– Ну, так вышло, дорогой.

И застыли в воротах. До крыльца было недалеко, а дорога красиво сворачивала к гаражу. Две рябины с алыми серьгами и аккуратно подстриженные темно-зеленые кустарники, петляющие аллеями за дом, просторный газон, серые стены из крупного камня, пропахшие временем, а по ним целеустремленно ползет к оранжевой черепице крыши багровый и кое-где сухой плющ, аккуратный балкончик на втором этаже с креслами и увитый еще цветущими розами, крыльцо с резной оградкой. Они попали в сказку?

– Приехали! – Сквозь приоткрытое окно кухни донеслось веселое восклицание Себастиана, разрушая очарование от увиденного.

Все трое Никсонов захлопнули рты и заметили, как колыхнулись кружевные занавески в окнах первого этажа.

Эвелин Никсон повернулась к Маргарет и вновь принялась за ее прическу.

Маргарет увернулась.

– Дай поправлю, Мегги! – Эвелин чуть ли не вставала на носочки. – Не вертись!

Отворилась дверь с традиционным хвойным венком на ней.

– Прекращайте, – дежурно улыбнувшись, приказал Джон Никсон.

– Заходите же! – с порога им махал рукой второй отец – Кингстон-самый-старший.

Улыбающаяся Эбигейл выглядывала из-за его плеча, в фартуке и платье, с полотенцем в руках. Ого! Маргарет и не подозревала, что она любит готовить. Хотя… какая мать, таков и сын: его бисквит и картошку с цыпленком, раз попробовав, забыть невозможно.

– Вперед же, Гарри! – и в двери выпихнули Гарольда; злорадный голосок, разумеется, принадлежал Себу. – Встречай свою девушку.

Похоже, следователь Кингстон не ожидал такой подставы от собственного брата (хотя от него как раз можно всего ожидать, просто со временем устаешь жить в постоянной подозрительности), потому как вывалился он с довольно глупым выражением на лице, но быстро пришел в себя, одернул пиджак и с достоинством поклонился:

– Добро пожаловать в Кингстон-хаус. – Выглядело это донельзя старомодно, так, что хотелось моргнуть и проснуться, но мужчина умудрился при этом подмигнуть Мардж, и все стало чуть реальнее. – Миссис Никсон, вашу руку – прошу, осторожнее на ступеньках. Мистер Никсон, позвольте ваш пакет? Марджи… – на его лице расползлась мальчишеская улыбка, когда он взглянул на нее, мельком совсем – и повел Эвелин Никсон по ступенькам крыльца.

И все ожившие в этом дворе страхи вдруг исчезли.

– Это… пирог с крольчатиной, – кивнула Эвелин в сторону пакета и стеснительно прошла внутрь.

Гарольд помог ей снять пальто. А пакет с пирогом быстренько отдали Себу со строгим распоряжением «доставить на кухню». Видать, с ним еще поговорят.

Все Кингстоны были одеты как на прием, а в доме пахло жаренным с луком мясом, свежим хлебом и имбирем. Хозяева напряженно смотрели на гостей, а гости – на хозяев. И незаметно разглядывали великолепный интерьер.

За спинами Кингстонов наверх вилась лестница, за ней в видимом углу гостиной трещал камин, возле которого расположились кресла и диван, на полу небрежно брошена шкура какого-то зверя, и ничего не было бы удивительного, скажи кто, что ее обладателя застрелил какой-нибудь кингстоновский предок на королевской охоте… Сердце щемило от того, как уютно – так, как должно быть.

– Прошу вас в столовую, – церемонно пригласил Гарольд старших Никсонов широким жестом хозяина – сегодня инициативу отдали ему.

– А… спасибо, – заулыбалась Эвелин Никсон, пытаясь прийти в себя от увиденной роскоши и волнения за судьбу Мегги и переключить свое внимание на миссис Кингстон. – Рада видеть, Эбби.

Эбигейл Кингстон с безупречной улыбкой королевы расцеловала гостью в обе щеки.

– Как добрались?

– Ох, спасибо, неплохо…

– Мы опоздали, простите, – подал голос Джон Никсон.

– Ну что вы, мы и не заметили! – великодушно соврал Джозеф Кингстон. – Жаль, все никак не могли собраться вас пригласить.

– Если б не приезд детей, наверно бы еще тысячу лет ждали, – подтвердила Эвелин, незаметно комкая край фартука.

Шутка ли – это возможные родственники!

– Да, они не балуют такими подарками, – улыбнулся Джон Никсон, следуя за остальными в столовую.

«Дети» остались одни.

Маргарет почувствовала, как ее губы против воли расползаются в улыбке – хотелось смеяться, обниматься, сидеть у того камина на шкуре, провалиться в вечность, жарить зефир, потягивать глинтвейн и говорить, говорить… И еще – немного щипало в носу.

– У вас чудесный дом, – вместо этого чинно произнесла она, прикусив губу и посылая возлюбленному наисчастливейший взгляд.

– Ты правда так думаешь? – Гарольд лучился счастьем. Совершенно искренне и так непохоже на себя. – Честно признаться, я все гадал, как тебе понравится…

– Гарольд Кингстон, откуда такая неуверенность? – рассмеялась Мардж и шлепнула его по плечу перчатками – от его милой неуверенности стало вдруг так легко на сердце. – Это на тебя не похоже! Ну как мне могло не понравиться? Ты посмотри вокруг!

И она сбросила ему на руки свое пальто, с интересом разглядывая стены в крупных пастельных узорах и деревянных инкрустациях. Дотронулась ладонью до лакированного темного дерева.

– Сколько же веков они помнят? – обернулась к стоящему позади руки-в-карманах Кингстону; пальто уже висело на кованой старинной вешалке. – У меня чувство, будто реальности больше нет, а я читаю книгу и оказалась в девятнадцатом веке на обеде у герцога. Не скажу, что мне не нравится, но я ведь могу провалиться в другую реальность, и ищи меня тогда…

Гарольд усмехнулся, и церемонно взял ее пальцы и поцеловал их. Поднял глаза благоговейно и промолвил:

– Герцог приветствует вас. Моя прекрасная леди готова осмотреть дом?

И сюда «мою прекрасную леди» вплел! Маргарет распирало от смеха, но она сострила в ответ невозмутимо:

– Леди готова, если герцога не смущает, что она вдобавок к прекрасности – фея подгоревших печенек.

– Нисколько, – с преданностью в глазах покачал головой Гарольд. – Это только добавляет леди очков.

Из столовой выглянула миссис Кингстон и застала влюбленных в самой что ни на есть подходящей дому позе: он, склонившийся в полупоклоне и держащий ее ладонь, она, застывшая на ступеньке, гордая и неприступная, со снисходительной улыбкой взирающая на него чуть свысока.

Эбигейл покачала головой.

– Идите обедать, потом будете дурачиться, – пожурила она молодых, и те нервно рассмеялись, разбегаясь в стороны.

– Простите, миссис Кингстон, – покрылась румянцем Мардж, – просто ваш дом такой волшебно прекрасный, что я почувствовала себя заколдованной.

Эбигейл мотнула головой с улыбкой.

– Я с самого утра боюсь, – успела шепнуть Маргарет Гарольду, – что если это только сон и я вот-вот проснусь.

И она тут же завела светский разговор в столовой, чтобы спрятать свои страхи от себя самой:

– Как ваше самочувствие, миссис Кингстон? Мы так и не поинтересовались тогда, нам нет прощенья.

В столовой посередине комнаты стоял длинный стол, накрытый белой скатертью с вышивкой по краям, посередине мерцали два подсвечника (подсвечника!), высокие стулья со спинками… Маргарет захотелось себя ущипнуть, но она сдержалась.

Кажется, родителям хотелось того же – они нацепили на лица улыбки, но сидели как на иголках. Мама когда встанет, на ее платье точно не будет никаких мятых складок…

– Ах, – небрежно отмахнулась Эбигейл Никсон, – я уже привыкла, что Гарри редко звонит. Даже если мать попадет в больницу!

И старшему сыну достался укоризненный взгляд.

– Вы были в больнице, Эбби?! – ахнула миссис Никсон. – Что случилось?

Джозеф Кингстон посмотрел на чуть помрачневшую жену и ответил за нее:

– Все обошлось, не переживайте… Но должен заметить – ваша дочь, Джон, держалась молодцом.

– Папа, ты этого не видел, – вставил Себастиан остроту и едва не получил от матери половником в лоб.

Маргарет помогала миссис Кингстон, подавая тарелки. Ей казалось, что так будет правильно и что она тут уже не гостья.

– Ничего особенного, мистер Кингстон… – смутилась она от неожиданной похвалы от отца своего… парня? жениха? любимого?

– И все же, я слышал, что ты вела себя достойно, как подобает помощнику следователя на выезде, и не растерялась при виде убийства, – с достоинством возразил Маргарет Кингстон-самый-старший, бросая Себу предупреждающий взгляд. – Кроме того, оказала активную помощь в поиске улик, не побоявшись опасности и ложных обвинений.

Младший сын, как, впрочем, и старший, порой вел себя совершенно неподобающе.

– Убийства?! – выронила миссис Никсон ложку.

– Ложных обвинений? – как эхо отозвался мистер Никсон.

Маргарет поперхнулась… В ее пересказах истории были куда мягче действительности.

– Мегги, что это значит? Ты врала нам про работу?! – напустилась миссис Никсон на дочь.

Маргарет развела руками, в одной была крышка от кастрюли, в другой – ничего. Как же… выкрутиться?

– Ну, я… не врала, просто избирательно рассказывала… вы бы распереживались…

– Дочь… – нахмурился отец, – по твоей версии, вы сидите в кабинете и перебираете бумаги, а не… выезжаете на место преступления!

– Я знаю, пап, но бумажками мы тоже занимаемся! И… мы выехали тогда не на место преступления… А в замок на юбилейный вечер, вот… А там случилось преступление, и мы просто оказались там… Так и… положено.

Себ хмыкнул. Мардж метнула уничтожающий взгляд на несносного тинэйджера. Сейчас она злилась, но больше на родителей – зачем устраивать сцены в гостях?!

– Мегги, это не шутки! Ты должна была посоветоваться с нами! – вспыхнула Эвелин Никсон и, вскочив со стула, забыв о платье, стала расхаживать по великолепной столовой, стену которой украшали оленьи рога. – Получается, когда мы в тот раз приехали в больницу, Гарольд тоже был ранен не в случайной аварии? А ты нам навешала лапши на уши?

Это не была лапша… Просто не вся правда… Как их убедить?

– Я разочарован, дочь, – коротко резюмировал отец и взялся за ложку.

Он ведь и вкуса супа не почувствует. Вот так посидели по-семейному…

– Гм, – подал голос Гарольд, тоже помешав суп ложкой, – мы как раз думали об этом, мистер Никсон, миссис Никсон. Мардж, возможно, переквалифицируется в пекаря…

– Ах, Гарри, это ещё не точно! – возразила Мардж. – Я и хочу, и…

Мистер Никсон покачал головой:

– Безответственно это – так прыгать с работы на работу…

– Мам, пап, ну не сейчас, может… – взмолилась Маргарет. Она с отчаянием смотрела на растерянные и заинтересованные лица четы Кингстонов.

Они больше не захотят их видеть. И ее. Особенно ее. И скажут Гарри, что все кончено. Только он ведь упертый – не согласится, и в этом волшебном доме произойдет раскол…

– Да, дорогой… – Миссис Никсон села на стул и похлопала мужа по руке, – оставим домашние разборки на потом… Это клюквенный соус, Эбби? – с преувеличенным интересом спросила она.

Все погибло, и не склеить.

– А? Да, – дежурно заулыбалась миссис Кингстон, забрала у Мардж из рук крышку кастрюли, накрыла суп и добавила: – Передается пять поколений по наследству, попробуйте с мясом. Мардж, поможешь мне отнести суп на кухню?

Девушка обреченно кивнула. Вот и все.

Кухня тоже вся в сказочном дыму и запахах. И больше она тут не побывает.

– Простите, миссис Кингстон… – промямлила Маргарет. – Мы… скоро уйдем.

– Зови меня Эбигейл, – спокойно возразила миссис Кингстон. – И вытащи жаркое из духовки, вот так, сюда на доску… Не обожгись! А теперь посмотри на меня! Ну же!

Маргарет, сглотнув, встретилась с миссис Кингстон взглядом. Та рассерженной не выглядела.

– Я тоже не хотела, чтобы Гарри работал в органах – оберегать детей всем родителям свойственно. Нам кажется, что мы знаем, что лучше для вас… Мы отправили его в юридический, надеясь, что все образуется, а он все равно… пошел в полицию, все сделал по-своему. Я долго с этим мирилась, даже не разговаривала с ним какое-то время.

Маргарет, не замечая теплый аромат печеных овощей, заполонивший всю светлую кухню с пучками трав под потолком, спросила:

– А он что?

– Да что он, – усмехнулась миссис Кингстон, и Мардж поняла, от кого эта привычка у Гарольда, – ты же знаешь, он принимает решения самостоятельно и не переживает о том, кто и что об этом думает. Впрочем… за тебя он переживает и очень.

Маргарет показалось, что у нее горят щеки.

– Так что никаких «мы скоро уходим». Я научилась уважать его выбор и поддерживать, и если говорить о тебе – это один из самых лучших его выборов. Я поговорю с твоей мамой, – неожиданно заключила Эбигейл.

У Мардж отнялся язык от слов Эбигейл – она и не думала, что эта женщина, дама в шубе, которую она сбила с ног в аббатстве, такого высокого мнения о ней. Но последние слова смели испугом все:

– Не стоит! – воскликнула девушка.

После разговора с мамой Эбигейл точно передумает…

– Возьми прихватки и неси блюдо к столу. И не упрямься, я все равно это сделаю. Кстати, нам стоит иногда видеться и пить чай вместе. В следующий твой или наш приезд – с тебя чай, а то я обижусь.

И Эбигейл… подмигнула?.. Кажется, привычка изъясняться приказами – это у них тоже семейное.

За столом мужчины Кингстоны наперебой рассказывали какую-то невероятную семейную историю, а Никсоны слушали увлеченно, хотя морщины на лбу отца так и не разгладились.

Маргарет очень хотела бы быть примерной дочкой… Только у нее это не выходит никогда. И все же… кажется, все равно все не так уж плохо, как могло бы быть.

После обеда Кингстон-самый-старший пригласил «Эви и Джона» на партию в вист. Узнав, что они не играют, пообещал научить, и Эбигейл радостно присоединилась к ним. Маргарет видела, как родители оттаивают и забывают о разочарованиях. Но они умели делать хорошую мину при плохой игре, если уж очень придется. Шарм Кингстонов против принципиальности Никсонов.

Ей стало смешно – в том и их конфликт с Гарри, вот же… Засмотрелась на старое фото – на ней чумазый мальчишка в коротких брюках оседлал ветку яблони и строил рожи фотографу. Это Гарри?.. Судя по тому, что черно-белая – быть иначе не может…

– Мама все-таки ее не сняла, – легок на помине, появился этот проходимец и обнял ее за плечи.

Маргарет рассмеялась. Тепло. Спокойно. Безопасно.

– А ведь ты совсем не изменился.

– Нет, что ты! – притворно ужаснулся Гарри. – Я ведь так старался вырасти!

Маргарет закивала.

– Ну, ладно, ладно… Брюки теперь у тебя подлиннее… А это кто?

На портрете была изображена красивая женщина с брошью-камеей на блузке старомодного покроя, волосы собраны в высокую прическу прошлых лет, локоны спадают на лоб.

– Моя прабабушка Матильда. Ее дедушка построил наше родовое гнездо.

– Дедушка твоей прабабушки… – проговорила Маргарет эхом, просчитывая поколения. – Ого… Просто не верится! И с тех самых пор вы живете здесь? Признаться, я твой дом несколько иным представляла…

– Мама очень любит традиции и может часами рассказывать о нашем семейном древе. А каким ты представляла наш дом?

Маргарет задумалась. Обернулась.

– М-м… строгим? Без излишеств и воображения? Похожим на тебя.

Физиономия Гарольда в реакции была довольно красноречива. Мардж рассмеялась – она ведь специально его дразнила.

– Но как ни странно, этот дом тебе подходит так же, как выходной костюм… Гарри, у тебя бывает так – все настолько похоже на мечту, что ты боишься верить?

Гарольд взял ее за руку и сжал в своих ладонях. Маргарет непонимающе взглянула на мужчину – что она такого сказала?

– Беру взятку! – донесся от столика у камина довольный голос Кингстона-самого-старшего.

– Па-ап! – протестующий возглас Себастиана.

– Играть с тобой в команде, Джо, – на американский манер сократил имя Кингстона отец, – одно удовольствие!

Кажется… все будет хорошо…

– Рад, что я похож на мечту, – произнес Гарри проникновенно, поймав и удержав ее взгляд.

Маргарет прыснула и двинула его локтем.

– Я про дом, клоун!

– Ну вот, про дом… – Гарольд изобразил отчаяние.

Мардж продолжила разглядывать фотографии на стене.

– Ты занята вечером? – произнес он над ее ухом.

– Каким вечером? – не поняла Мардж. – Уже темнеет.

– Значит, прямо сейчас.

– Не поняла… я ведь фотографии смотрю, мы у вас в гостях – сам видишь…

– Глупышка! Это стандартное приглашение на свидание! – потерял терпение Гарри.

– Свидание?.. – озадачилась Мардж. – С чего вдруг?

– Ты против? – расстроенно свел брови Кингстон, и на лбу у него пролегла складка.

От камина донесся смех мамы. Почти беззаботный. Как в старые добрые…

– Нет, почему, конечно, не против… Но прямо сейчас?

– Ага! – загорелись глаза Кингстона. – Сбежим ненадолго?

Звучит заманчиво.

– Но…

– Марджи, где твой дух авантюризма? Никто не будет против, я говорил своим, если угодно…

Маргарет моргнула. Точно – день из сказки. Еще и с родителями поговорил.

– Я не сплю? Мы ведь… и не были ни разу на свидании. Как ты, вообще, вдруг до такого додумался?

– По правде, это не я, а Себ, – Гарольд досадливо почесал затылок. С чего она так тянет с ответом?

Маргарет рассмеялась. Вот же прохвост Себ.

– Знаешь, мне кажется, что Себ беспокоится за наши отношения больше, чем мы с тобой.

– Ну-у, это ты загнула. Но верит он в нас точно отчаяннее.

– Вообще-то, я тоже верю, – насупилась Маргарет. И добавила коварно: – Только боюсь, на свидании нам будет скучно.

Гарольд помрачнел. Мардж расхохоталась.

– Тебе бы тоже следовало верить в нас! Но я даже не представляю, как мы буднично поглощаем мороженое – или что там делают на свиданиях? Лоботрясы, не заняты никаким делом… И, вообще, Гарри, почему ты меня приглашаешь на свидание стандартным вопросом – где твоя оригинальность?