В давние времена, когда мир был полон чудес, а в жизнь людей любили вмешиваться шайтаны, жили два торговца. Оба имели лавки на базаре в большом городе, оба были богаты. Вот только богатство свое они нажили по-разному. Один – честным путем, а другой – нечестным. Правда, это было давно, и люди уже успели забыть, как второй притеснял и грабил бедных, несчастных и убогих. А первый, наоборот, всю жизнь готов был помогать обездоленным, сиротам, вдовам и нищим.
Не было у этих людей ничего общего, но иногда они любили беседовать друг с другом или спорить о важных жизненных вещах. Однажды разговор зашел о честности: какое богатство лучше? То, которое приобретается честным путем, или наоборот, то, которое приобретено обманом и нечестностью?
– Только то богатство, которое приобретено честным путем, может считаться настоящим богатством. И давать его хозяину уверенность в жизни, ведь честный человек не краснеет перед порядочными людьми, прямо глядя всем в глаза, – так сказал честный торговец.
– Никогда с тобой не соглашусь. Так приятно сознавать, как ты смог, искусно обманывая, заиметь свое богатство. Наш спор мы сами не решим. Давай лучше пойдем и спросим первых встречных, что они думают об этом. Пусть рассудят нас посторонние люди. Если они будут на твоей стороне, то я отдам тебе все свое богатство. Но если же они подтвердят мое мнение, то ты уступишь мне все, что нажил, – так ответил бесчестный купец.
Конечно, не сомневался честный купец, что всякий человек примет именно его сторону. Он думал, сам будучи честным, что нечестность, обман других – это плохо. Поэтому принял предложение, и отправились они в путь. Пройдя немного, увидели бегущего мальчика и решили, что пора начинать. Остановили ребенка и спросили:
– Как ты думаешь, какое богатство лучше – приобретенное честным путем или нечестным?
– Я думаю, – ответил мальчик, – что приобретенное нечестным путем лучше, чем приобретенное честным путем.
И побежал дальше. Очень удивился честный купец, он никак не ожидал такого ответа. И они молча продолжили свой путь. Долго никто не встречался им по дороге. Наконец спутники увидели, что едет им навстречу юноша верхом на ишаке. Подошли к нему купцы, поздоровались и спросили:
– Скажи-ка нам, как ты думаешь, какое богатство лучше: приобретенное честным путем или бесчестным? Но говори правду, ведь ты еще молод и только начал жить.
Подумал парень с минуту и ответил:
– Если вам действительно интересно мое мнение, то я скажу так: конечно, бесчестно приобретенное богатство лучше, чем нажитое честным путем, – и с этими словами поехал дальше.
Обратился тогда довольный ответами нечестный купец к честному:
– Зачем мы зря тратим время? Неужели тебя не убедили два ответа? Давай вернемся домой, и ты по уговору отдашь мне свое богатство.
– Нет, – не согласился честный купец. – Мы получили ответ от двух мальчиков – что они понимают в жизни?! Давай спросим человека в годах и тогда уже решим, как поступить.
И пошли они дальше. Почти сразу повезло им – навстречу шел старик, опираясь на палку. Седая борода и лицо в морщинах не оставляли сомнений, что перед ними был проживший долгую нелегкую жизнь человек. Обрадовался честный купец и после обязательных приветствий задал прохожему вопрос:
– Мы видим, ты человек немолодой, понимаешь жизнь и поступки людей хорошо. Просим тебя ответить на наш вопрос: какое богатство лучше, приобретенное честным путем или же нечестным?
Подумал старик и неожиданно для честного купца ответил так же, как и молодые:
– Я думаю, что приобретенное нечестным путем богатство лучше, чем приобретенное честным.
– Ну как же так?! – вскричал, не выдержав, честный купец. – Ведь разве обман людей может быть лучше честности?! Это плохо и несправедливо, так не может быть между людьми!
Но старик не стал спорить и побрел себе дальше.
Делать нечего, и, вернувшись домой, честный купец отдал все свое богатство нечестному и решил уйти из города, в котором бесчестье ценилось больше честности, и отправиться в чужие далекие края.
Ночь застала путника в лесу. К счастью, он заметил сторожку и решил там переночевать. Лег в уголке, зарылся в сено и уснул. Вдруг сквозь сон он услышал шум и странные звуки. И в свете тусклой лампы разглядел сидящих за столом шайтанов. Те делились своими дневными подвигами: кто кого погубил, чей дом поджег, кто ребенка в реку толкнул, кто мужа с женой рассорил, соседей заставил подраться и другие подлости, на которые нечисть способна.
И вдруг слышит наш купец рассказ шайтана о себе самом:
– Заставил я поспорить двух купцов о том, какое богатство лучше: нажитое честным или бесчестным путем. И помог нечестному, обратившись в мальчика, юношу и старика. Так оставил честного без крова и куска хлеба.
Засмеялись шайтаны, как ловко придумал их собрат. Слушает купец эти слова и ушам своим не верит. Да и много всего странного услышал затаившийся в сене человек.
Но особенно тронул его рассказ, как наслал один шайтан болезнь на сына царя. Добрый царь любим своим народом, и сын его очень достойный и умный молодец, чего шайтан стерпеть не мог. Заболел царевич непонятной для людей болезнью и должен был скоро умереть. Одно только средство могло его спасти.
– О каком средстве ты говоришь, – стали спрашивать шайтаны своего собеседника.
– В глубине нашего леса есть пещера, в которую еще не ступала нога человека. В пещере этой бежит родник, образующий небольшое озеро. Чиста и целебна вода этого родника. Если принести юношу в пещеру и трижды омыть его в озере, он станет здоровым, и долгие годы ни один недуг не коснется его. Но этому не бывать, и царевич умрет. От смерти любимого сына озлобится царь – так я хочу.
С рассветом шайтаны исчезли из сторожки, пошли дальше сеять болезни и раздоры, приносить людям неприятности и несчастья. А следом за ними вышел и наш купец и отправился в город, где жили царь и его умирающий сын. Ведь он один знал секрет и хотел вылечить царевича.
В городе все были печальны, жалели царя и его обреченного на смерть сына. Многие врачеватели и знахари со всех стран света съехались к дворцу, но никто не мог вернуть юноше здоровья, хотя царь обещал за это половину царства.
Не хотели слуги пускать к царю нищего странника, но тот ответил, что знает средство для исцеления наследника. Пришлось провести его к царю. Добрым словом встретил купца правитель:
– Лучшие врачи не могут победить болезнь моего сына. Но я не перестаю надеяться на чудо. Если ты сможешь сотворить это чудо, я отдам тебе половину моего царства.
Ничего не сказал купец о кознях шайтана, просто раскрыл секрет исцеления юноши. Быстро велел царь собраться в дорогу, отыскать пещеру и чудесный родник. И свершилось чудо – болезнь отступила. Когда царь увидел своего сына здоровым и веселым, он со словами благодарности обратился к честному купцу:
– Ты сотворил невозможное, ты вернул мне жизнь. Я обещал тебе отдать половину своего царства. Я выполню свое обещание.
– Ты очень великодушен и щедр, как настоящий правитель. Но я был всего лишь купцом и хочу вернуться к своему прежнему занятию. Поэтому позволь мне уйти туда, откуда мне пришлось уйти в нищете, – ответил честный купец.
И тогда царь велел дать ему из казны золота, сколько тот пожелает. Взял купец ровно столько, сколько у него было до спора с нечестным купцом, попрощался с царем и хотел было уйти. Но царь не отпустил его просто так. Он подарил ему целый караван золота и всяких дорогих товаров. И только тогда обнял купца на прощание, и тот вернулся в родной свой город.
Возвратившись, он купил лавку на том же базаре, товар и стал торговать и помогать бедным, как и прежде. И ничего больше в жизни ему было не надо.
Тут же явился к нему нечестный купец, завладевший его богатством, и стал расспрашивать:
– Где ты был все это время? Как добыл свое богатство, несравнимое с прежним, во много раз его превосходящее?
Не стал честный купец рассказывать ему обо всем, что произошло. Только поведал, что добрел до сторожки в лесу и там остановился на ночлег. А после этого пришла в его жизнь удача.
Как услышал бесчестный купец этот рассказ, побежал собираться в дорогу. К ночи он был уже у сторожки, в которой и устроился ночевать. В полночь в сторожке собрались по своему обыкновению шайтаны. Но не успели они начать хвастать друг перед другом своими подвигами, как один из них сказал:
– Такого не бывало никогда. Человек смог вылечить царевича средством, о котором не знал никто, кроме нас. Но сына царя вылечил человек. Значит он мог услышать наши разговоры и узнать о лечении. Нам надо проверить, нет ли здесь посторонних.
Они быстро обнаружили нечестного купца, спрятавшегося в соломе в углу сторожки. Что они с ним сделали, можно себе представить. Во всяком случае ни в своей лавке на базаре, ни в городе больше тот никогда не появлялся.
Зато честный купец успешно торговал, оказывал помощь нуждающимся, был уважаем и любим. А когда пришло время, достойно ушел из жизни, оставив хорошее состояние своим наследникам. И добрую память о себе.