С давних времен люди на Кавказе верили, что в любом глубоком озере может обитать страшное чудовище в облике дракона. И стоило кому-то неосторожно приблизиться к месту обитания чудовища, как смельчаку грозила неминуемая смерть, дракон пожирал его.

Наверное, так оно и было. И подтверждение мы находим в старинной легенде. В Черекском ущелье, недалеко от знаменитого Голубого озера, стоял в старину аул. И жила там девушка редкой красоты. Звали ее Ферах. С раннего детства внушали ей родители, что прекрасней ее в целом свете нет. Гордость ее совершенством в конце концов переросла у них в кичливость. Смотрели они свысока не только на соседских девушек, но и на юношей, которые сгорали от любви к их дочери.

Голубое озеро Церик-Кёль (Черк-Кёль) – карстовое озеро в Кабардино-Балкарии. Расположено на высоте 809 м над уровнем моря. Одно из глубоководных озер России, глубина 279 м (по данным Русского географического общества).

– Наша красавица Ферах похожа на Голубое озеро – так же холодна и чиста, как его воды. И так же невозможно приблизиться к ней, как и к берегу озера подойти, – говорили люди.

И в дальних краях тоже слышали о неприступной красавице. Слава о несравненной Ферах распространялась далеко за пределами ее родного аула и ущелья. И не только о красоте, но и гордости девушки говорили тоже. Все молодые люди, которые ездили попытать счастья, возвращались, оставляя подле Ферах свое сердце, но увозили с собой обиду от унижения.

Ни девушка, ни ее родители не щадили самолюбия молодых людей: один был для них слишком беден, другой слишком некрасив. А если джигит был незнатного рода, то его даже и разговором не удостаивали. Кто-то вызвал насмешки своей одеждой, у кого-то конь не угодил.

– Никто не достоин не только руки, но даже и взгляда нашей дочери, – говорили мать с отцом.

И гордячка-дочь вторила им:

– Что за глупец наш гость! Неужели он думает, что я могу выйти за человека такого роста! Или за человека, который не может найти достаточно превосходных слов, чтобы описать мою красоту!

Шансов не было ни у кого. А джигиты продолжали ехать со всех сторон света, чтобы попытать счастья, и каждый в глубине души надеялся – а вдруг именно его выберет капризная красавица. Иногда девушка развлекалась и подвергала их испытанию. Например, она хотела посмотреть на поединок в ее честь. Или на состязания в джигитовке. И надменно взирала на происходившее из окна родовой башни.

Джигитовка – способ верховой езды, во время которого наездник выполняет гимнастические и акробатические упражнения, а также может стрелять по цели или демонстрировать мастерство владения шашкой.

А то велела услаждать ее взор танцами. Да чтобы не просто на земле танцевали, а приказывала принести колючего терновника и танцевать на нем. На любые испытания были согласны влюбленные юноши. Но взгляд красавицы оставался равнодушным.

Даже выходить к молодым людям Ферах перестала. Она сидела на верхнем этаже башни, смотрела на претендентов сверху и улыбалась своей неотразимой улыбкой. Юношам приходилось довольствоваться общением с ее отцом. И надо сказать, от этого общения они не получали удовольствия. Он смеялся над ними прямо в глаза. Так ни с чем молодые люди покидали аул неподалеку от озера, вода в котором всегда была чиста и прозрачна.

И однажды на горизонте показался всадник. Он был еще далеко, но дрогнуло от предчувствия сердце Ферах, как бы подсказывая девушке, что сама судьба в образе прекрасного воина спешит к ней. Гордость не позволяла ей следить за приближением всадника, посадила она у окна свою верную служанку, чтобы та рассказывала о том, что происходит. Поняла служанка смятение своей госпожи и не жалела красок для описания подъезжающего гостя:

– Джигит стройный, сильной рукой держащий поводья, приближается к аулу. И кольчуга его горит на солнце, и щит пылает, как солнечный свет. Светлый, мужественный юноша сидит в серебряном седле. И лошадь у него с головою лани и с шеей змеи. Плетка золотая рассекает воздух. Едет он, как будто летит, и тысяча всадников не догонят его.

Затаив дыхание слушала Ферах. Так хотелось ей побежать к матери и сказать:

– Матушка, готовь угощение. Мой жених едет за мной. Величавый всадник, такого не видела ты, такого не видела я. Кто он, из какого он рода, я не знаю. Но знаю, что стану ему женой.

Однако гордость не давала красавице показать свои чувства, даже вида не подала она, скрывая, что в сердце ее происходит. И когда джигит подъехал к башне, она не вышла к нему, а призвав служанку, передала условия испытания. Всего-навсего отгадать загадки.

Первую загадку юноша разгадал легко. Спрашивают у него:

– Где-то по миру ходит красный бык. Где он ступит, там чернеет.

– Ступает этот бык там, где прошло вражье войско. После него остается черная выжженная земля. Бык – это огонь. Пусть никогда не приближается красный бык к вашим полям и пастбищам, – ответил молодой человек.

Понравился Ферах ответ незнакомца. И манера, с которой он держался – почтительная и независимая. И голос его звучал звонко, разгорался от него еще пуще огонь в сердце красавицы.

Но вот вторую загадку предлагает она джигиту:

– На одном дереве двенадцать веток, на каждой ветке по тридцать листьев, а на каждом листке по одной белой и одной черной тле.

– В краях, откуда я приехал, так видят время: это год, месяц и сутки, – спокойно и уверенно отвечает парень.

Уже чувств лишиться готова от его спокойного голоса Ферах, готова она броситься в объятия незнакомого юноши. И всего-то нужно выйти к нему со словами: «Заходи, наш желанный гость. Ты выдержал испытания. Ты мне пришелся по душе. И я готова быть твоей».

Но как надменная может дать волю своим чувствам и тем более признаться в них? Нет! Пусть он докажет ей, что готов на все ради любви.

– Это было слишком легко, такие загадки и ребенку под силу разгадать. Тебя ждет еще одно испытание. Видишь озеро? Переплыви его, и тогда ты получишь мой ответ, – произнесла Ферах, и все присутствующие замерли.

Из далеких краев прибыл джигит, ничего он не знает ни об озере, ни о страшном чудовище, в нем живущем. Стали отговаривать его местные парни:

– Ты погибнешь, не было еще человека, который, войдя в озеро, смог вернуться на землю. Ты обрекаешь себя на верную смерть. Посмотри, как жестокая гордячка и ее отец смеются над тобой. Возвращайся на родину, забудь про Ферах, она недостойна тебя.

Но не слушает их незнакомый юноша. В его сердце тоже уже пылает страсть к холодной красавице. Он должен добиться ее, хотя бы попытаться сделать это даже ценой своей жизни. И он выдержит последнее испытание и увезет Ферах на свою далекую родину:

– Не затем я выехал из дома в дальний путь, чтобы возвратиться, не достигнув цели.

В назначенное время все собрались на берегу. Пришла и девушка в сопровождении отца. Бесстрашно ступил юноша в воду и поплыл под внимательными взглядами зрителей. Ровная гладь озера расступалась перед ним. Белые облака на высоком небе и окрестные скалы отражались в озере, как в зеркале. И все поверили – он преодолеет этот путь, выдержит и это испытание.

А сердце Ферах ликовало! Наконец она обретет свое счастье и станет любящей женой этого мужественного и красивого человека. Ведь если такого героя не любить, так кого же любить? Уходит надменная гордость и на смену ей приходит любовь. Не отрываясь, она смотрела на плывущего юношу и уже ни перед кем не скрывала своих чувств – они были написаны на ее лице.

И вдруг, когда джигит доплыл до середины озера, страшный водоворот затянул его в пучину. Секунда – и чудовище расправилось со смельчаком, посмевшим посягнуть на его владения. Напрасно стоявшие на берегу ждали чуда – юноша исчез безвозвратно.

Не сдержалась Ферах, бросилась в свою башню, заперлась там и зарыдала, давая, наконец, волю своим чувствам. Что толку! Капризный остается без доли – так говорит народная мудрость.

Лишь только стемнело, вернулась несчастная на берег озера, склонилась над водой. И губы ее шептали какие-то важные слова. И наклонялась она низко к безмятежной глади и прислушивалась к озеру, но не получала ответа. Ни единый всплеск не нарушал тишины. Так и провела в слезах всю ночь.

А утром увидели люди, что вода в озере стала еще прозрачнее, а с берега склоняется ива, напоминающая гибкостью девичью фигурку, и тянет свои ветви к воде, как бы в мольбе. От малейшего ветерка шелестят листья ивы, нашептывая что-то. Если прислушаться, даже можно разобрать слова: «Мой любимый, прости меня за глупость и жестокость. Ты видишь, я пришла к тебе, я буду вечно с тобой рядом. Мой милый, мой милый, прости…»

Но безмолвием отвечает ей озеро. Оно все также холодно и отстраненно прозрачно. Так же отражаются плывущие по небу облака и стоящие вокруг горы, делая озеро необыкновенно красивым. И налюбоваться невозможно этой гармонией природы.