Пахло от него, конечно, потрясающе. От этого запаха можно было запросто сойти с ума и никогда больше не обрести душевное равновесие…

Медленно подняла голову, взглянула необычные глаза спасителя и буквально утонула в тёмном омуте. Мужчина тоже замер, не торопясь выпускать меня из объятий.

– Лорд Ловьер, – услышала я мелодичный женский голос и волшебство мгновенно исчезло. – Можно вас на пару слов?

Мужчина медленно выпустил меня из объятий, и я смогла разглядеть темноволосую красавицу в золотистом пышном платье. Незнакомка улыбнулась, вот только в ее глазах застыла нескрываемая злость.

– Да, конечно, – протянул супруг Вардении, а потом снова взглянул на меня. – Отправляйся в свои апартаменты и готовься к отбытию. Я скоро буду.

Я заторможено кивнула, уже кажется понимая, кем лорду Ловьеру приходится эта девушка. Оставалось только поражаться её наглости и черствости мужчины, от взгляда которого я только что чуть не лишилась разума. Вардению снова стало жаль. Как он, вообще, мог так пренебрежительно к ней относиться?..

Медленно развернулась и пошла по коридору, почему-то чувствуя себя так паршиво, как никогда прежде. И лишь свернув за угол вдруг поняла, что не знаю, как пройти к покоям…

Отлично! Лучше просто не придумаешь! Ну и что теперь делать? Не спрашивать же у придворных. где находятся апартаменты Ловьер. в лучшем случае меня сочтут сумасшедшей, ведь Вардения бывала во дворце и не раз, а в худшем – поймут, что я самозванка и тогда…

Что будет, если моя тайна откроется, думать не хотелось. Да нет же! я обязательно найду возможность вернуться и в свое тело, и в свой мир. А пока будем как-то крутиться и выворачиваться…

Придя к такому выводу, пошла дальше по коридору, надеясь, что куда-нибудь он меня все равно выведет. Все равно деваться было некуда. Не возвращаться же к счастливым любовникам, чтобы спросить дорогу. А может мне даже повезет и я все-таки столкнусь с артефактором?..

От этой мысли я остановилась как вкопанная! Ну конечно, пока Ловьер занят своей любовницей, я вполне могу постараться отыскать лорда Гринтона, попросив проводить меня к его апартаментам кого-нибудь из слуг. Да, Вардения может и должна знать, где во дворце расположены ее покои, но не императорского артефактора. Подобный вопрос не вызовет у слуг недоумения и подозрений. Ну по крайней мере, я на это надеялась.

Так, теперь осталось найти какого-нибудь лакея…

***

Отыскать лакея во дворце, казалось бы, проще простого. Вот только как бы не так! Стоило мне спуститься на этаж пониже, как я тут же оказалась в центре настоящего хаоса. Все слуги словно в одночасье сошли с ума – суетились, тащили куда-то свертки с одеждой, носились с какими-то важными поручениями.

Лакея, который согласился отвести меня к покоям Гринтона, я все-таки нащла, хоть и не сразу. Рыжеволосый парнишка в ливрее тоже куда-то спешил и, чтобы его остановить, мне пришлось заступить ему дорогу.

– Что угодно донне? – поклонившись, спросил он.

– Вы не могли бы проводить меня к покоям дона Гринтона, – как можно учтивее обратилась к лакею и постаралась улыбнуться. – Дело чрезвычайной важности.

Парень нахмурился. Целое мгновение его лицо выражало тяжелый мыслительный процесс, после чего он все же кивнул:

– Пойдемте, покои дона Гринтона отсюда недалеко, – и, развернувшись, зашагал в обратном направлении.

Не веря в свою удачу, поспешила за ним. Желание поскорее сбежать из этого мира подальше от дона Ловьера, с каждым мгновением становилось все сильней. Хотя, казалось бы, сильнее уже было некуда…

– Скажите пожалуйста, что здесь происходит? – решила воспользоваться моментом и узнать, что вызвало такой хаос во дворце.

– Почти все доны выразили желание поскорее вернуться домой, – пожал плечами парень. Казалось, он тоже немного в шоке от происходящего.

– Что ж, ясно, – тихо сказала я, когда лакей остановился возле дверей в чужие покои. – Благодарю вас, – улыбнулась уходящему парню и постучала.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем дверь все-таки открыли и на пороге появилась горничная с толстой черной косой.

– Я могу увидеть дона Гринтона? – поинтересовалась я у девушки.

– Дон и донна Гринтон уже покинули дворец, – сообщила она, изобразив улыбкой сожаление. – Может им что-то передать?

Нда уж, невезение – это диагноз…

А что я ему передам? что я попаданка и мне нужна его помощь, чтобы вернуться в свой мир? Скорее всего, получив такое странное послание от донны Ловьер, он первым делом свяжется с ее супругом. А этого-то мне как раз не нужно…

– Нет, – отрицательно качнула головой. – А как давно они уехали?

Ну да, надежда, что я еще успею догнать читу Гринтон не хотела умирать и сопротивлялась до последнего.

– Около часа, – ответила горничная. – Отправились к стационарному порталу сразу после завтрака.

Мне ничего не оставалось, как извиниться за беспокойство и уйти, понимая, что догнать мне их уже при всем желании не получится. Не знаю, сколько я бродила по дворцу, то и дело отвечая на вежливые приветствия незнакомых донн и донов, но, в конце концов, вышла во внутренний двор и оказалась возле фонтана. Вокруг каменного сооружения росли и благоухали огромные розы необычной расцветки. Мне никогда еще не доводилось видеть такие потрясающие цветы.

Присев на скамейку, прикрыла глаза и задумалась, как быть дальше. Артефактор теперь для меня недоступен, а значит и возвращение пока откладывалось на неопределенное время.

– Ну и как это понимать? – раздался за спиной холодный голос, и я резко обернулась…

***

Лорд Ловьер сверлил меня мрачным взглядом, от которого по коже мгновенно разбежались ледяные мурашки. Ну вот правда, чего он так смотрит, словно я у него последний кусок хлеба украла. Заявляю сразу – не брала и нечего на меня так пялиться!

– Может ты все-таки объяснишь, что происходит? – не меняя тона, осведомился мужчина.

Испуг быстро сменился закипающей злостью. Мало того, что я потеряла последний шанс вернуться домой, так еще мной пытаются командовать, будто я рабыня какая-то! Пусть ведет себя так с настоящей Верденией, она, как-никак, его законная супруга. Впрочем, никто не заслуживает такого отношения и пора бы ему уже это уяснить.

– А может, это все-таки сделаешь ты? – парировала я, с вызовом взглянув в глаза “супруга”. – Кто та женщина, которая позвала тебя на пару минут?

– Ты прекрасно знаешь, кто она, – прищурившись, мрачно уронил он.

– То есть, ты даже отрицать не пытаешься? – хмыкнула я.

– А разве ты была когда-то против?

Да уж, – пронеслась мысль. – Неужели Вардения совсем себя не уважала, раз закрывала глаза на откровенные похождения мужа? Впрочем, это ее дело, но пока я нахожусь в ее теле, унижать себя никому не позволю.

– Нет, не была, – улыбнулась ему, – и, поверь, ничего не изменилось. Но будь добр хотя бы объяснить своей.., – осеклась, подбирая подходящее слово, – пассии, что совесть и приличия еще никто не отменял. И сам уясни это, пожалуйста.

– На что ты намекаешь? – его лицо превратилось в каменную маску.

Да ладно? Он не понимает? Нет, в моем мире тоже нет идеальных мужчин и в некоторых семьях мужья погуливают от жен, но хоть стараются, чтобы об этом никто не знал. А здесь чувства Вардении никого вообще не волновали.

– Я не намекаю, а говорю прямо, – гордо вскинула голову. – Она специально обратила на себя внимание в моем присутствии, чтобы унизить меня и показать мое место. Но место нужно знать ей!

Последние слова я произнесла в повышенном тоне, забыв в этот момент о страхе разоблачения и о том, что лорд Ловьер, по сути, мне никто. Просто не могла стерпеть творящуюся несправедливость.

– Прекрати, – прорычал он. – Мы обсудим это все дома и наедине.

– А что здесь обсуждать? – презрительно усмехнулась я. – Можешь и дальше развлекаться со своей любовницей. Все равно делить с тобой постель я никогда не буду.

Ну что, съел? Пусть почувствует хоть толику того, что чувствовала бедняжка Вардения. Что, не нравится? Вот и его супруге, могу поспорить, не нравилось, когда к ней относились как к некому предмету интерьера и даже не пытались скрывать, что изменяют.

– Запомни, Дени, – внезапно он оказался рядом и я ощутила темную энергию, исходящую от мужчины. Одной рукой он грубо прижал меня к себе, а второй зафиксировал мой затылок, заставив взглянуть в его глаза. – Если я захочу, чтобы ты разделила со мной постель, ты ее со мной разделишь.

Мужчина прищурился, отчего его взгляд стал опасным. Черные зрачки исчезли, вытянувшись в тонкие полоски. Испугавшись, я попыталась вырваться, но все без толку.

– Не играй с огнем, Дени, – его голос внезапно стал хриплым. – Как бы потом пожалеть не пришлось.

Темная аура так и продолжала давить на сознание, пока окружающее пространство полностью не померкло…

***

Подхватив Вардению на руки, Ристар вгляделся в лицо супруги, которая в одночасье изменилась. Куда делась та тихая и скромная девушка, оставалось только гадать. Дени всегда ассоциировалась в его сознании с серостью, а теперь от неё даже пахло по-другому. Ристар не хотел признаваться даже самому себе, что этим запахом он наслаждается,а слова, брошенные девушкой о том, что она никогда не пустит его в свою постель, прозвучали как вызов, который он не против был принять.

Дракон нахмурился. А может она всегда была такой, просто скрывала свой настоящий характер, чтобы не привлекать его внимание? Ведь для Ловьера не являлось секретом, что его супруга была влюблена в другого. Но даже если и так, что заставило её прекратить играть этот глупый спектакль, спустя полгода их совместной жизни? Неужели решила сбежать с мужчиной, которого любила?

Неожиданно сама по себе эта мысль оказалась неприятной, а где-то глубоко внутри проснулось чувство собственности. Любит он Вардению или нет – неважно. Она – его законная супруга, а своё Ристар никому не отдаст.

Так и продолжая держать на руках бесчувственный девушку, Ловьер покинул сад. По дороге в покои он ловил на себе любопытные и недоуменные взгляды придворных, но они его не волновали. Пусть смотрят, всё равно никто из них не посмеет ему что-то сказать – инстинкт самосохранения не позволит.

Распахнув ногой дверь в апартаменты, Ристар аккуратно уложил Дени на постель и опустился рядом. Скоро она очнётся и с ней всё будет в порядке. И о чём она только думала, пытаясь его разозлить?

– Дон Ловьер, – в комнату вошла Дорис – няня Вардении, – мне сказали…

Женщина осеклась, увидев свою воспитаницу без сознания, но причитать не стала. Подошла к девушке, прикоснулась к запястью и с укором взглянула на Ловьера.

– Что произошло? – спросила она твёрдым голосом. – Почему донна Вардения без сознания?

– Попала под действием моей ауры, – холодно ответил дракон, – хотя ваша воспитанница прекрасно знала, что меня лучше не злить.

– С ней же всё хорошо? – не унималась Дорис, с беспокойством глядя на донну. – Она ведь не пострадала?

– Как только Вардения придёт в себя, потрудитесь приготовить все к отбытию, – отчеканил Ловьер, поднимаясь. – Видимо, пребывание во дворце дурно на неё влияет.

Бросив последний взгляд на супругу, Ристар вышел. Нужно было уладить пару дел, прежде чем они вернутся домой.

*****

Я очнулась от звука разбитого стекла и резко села в постели. Оглядевшись, поняла, что нахожусь в покоях Ловьера, вокруг суетятся несколько служанок, укладывая многочисленный гардероб Вардении в коробки и надежно связывая их широкими лентами.

Нахмурилась, глядя на обилие багажа прежней хозяйки. Интересно, зачем донне понадобилось столько нарядов, если её супруг не собирался здесь надолго задерживаться?

Виски сдавила боль, и я прислонилась к грядушке кровати, вспомнив, как потеряла сознание и поморщилась. Что это, вообще, было? Какая-то ментальная атака? Или что-то совсем другое? Но как бы там ни было, снова ощущать на себе воздействие лорда Лорьера мне больше не хотелось.

– Госпожа Дорис, мы закончили, – услышала я тонкий голосок одной из горничных. – Прикажите загрузить в экипаж?

– Да, грузите, – кивнула Дорис. – И поторапливайтесь.

Как только девушки вынесли коробки, а мы остались наедине, женщина прикрыла дверь и с тревогой взглянула на меня.

– Ангелина, как ты себя чувствуешь? – тихо спросила она. – Что случилось?

– Я сама толком не поняла, – пожала плечами, коснувшись пальцами висков. – Я высказывала лорду Ловьеру претензии, а потом… что-то сдавило сознание. Какая-то странная сила…

– Аура у лорда Ловьера тёмная, – пояснила женщина. – Стоит ему прийти в ярость, как его сила выходит из-под контроля. Хорошо, что живая осталась, – вздохнула Дорис.

Да ладно? Я не ослышалась? Если он настолько опасен, то почему нельзя было предупредить меня сразу?…

– Я надеялась, что ты будешь осторожнее, – словно прочитав мои мысли, она снова вздохнула.

Да уж, я тоже на это надеялась, но вышло, как всегда…

– Ладно, деточка, нам пора собираться, – женщина взяла из гардеробной последнее платье. – Давай, я помогу тебе одеться? Сама ты с ним не справишься.

Кивнула, с трудом поднявшись с кровати. Виски всё ещё гудели, по телу разливалась свинцовая тяжесть. Ну, что тут скажешь? Сама виновата. Как говорится: не суйся в воду, не зная броду. Надо впредь быть с ним осторожнее, а то ещё прихлопнет своей магией, и поминай, как звали…

Через десять минут я уже была одета в бледно-розовое платье, а на ногах красовались чёрные аккуратные туфельки на небольшом каблучке. Взглянула на себя в зеркало и поморщилась. Я, конечно, как и любая девушка, мечтала примерить пышное платье и, может быть, сделать в нём пару селфи, но не думала, что однажды мне придется носить его в обязательном порядке.

– Нам пора, – напомнила, что мы опаздываем Дорис. – К сожалению, я вместе с багажом и остальными слугами приеду позже, – предупредила она, коснувшись моей руки. – Пока меня не будет, постарайся не нажить неприятности.

– Постараюсь, – вздохнула я и вышла из комнаты.

***

Легко сказать, да сложно сделать. На самом деле я действительно не знала, получится ли у меня не выдать себя перед супругом Вардении. Да что там говорить, если я даже имени его не знаю. Кстати, это надо решить, пока есть такая возможность.

– Как его зовут? – спросила у Дорис.

– Кого? – вынырнула из задумчивости женщина.

– Лорда Ловьера, – терпеливо пояснила. – Как к нему обращалась Вардения? По имени?

– Конечно, по имени, – нахмурилась она. – Его имя Ристар. Надеюсь, ты не обращалась к ему по титулу всё это время?

– Нет, ума хватило, – усмехнулась я.

– Вот и хорошо, – выдохнула Дорис. – Вот, что тебе просто необходимо знать, Ангелина. Земля, который владеет Ристар, называется ар-доном и носит его имя. Я – твоя нянечка, которая воспитывала тебя с детства, а твою личную служанку зовут Керта. Запомнишь?

Кивнула, как будто у меня был выбор…

– Как выглядит моя личная служанка? – решила уточнить.

– Светловолосая, кудрявая, небольшого роста, – успела ответить Дорис, прежде чем мы вошли в просторный зал. – Но главное, постарайся реже попадаться на глаза Ловьеру. Я верю, ты справишься.

Мне бы ее уверенности, – подумала я, заметив дона Ловьера, который сверлил меня взглядом, стоя возле мерцающей фиолетовым сиянием арки.

– Это стационарный портал, – шепнула мне Дорис, прежде чем мы оказались возле супруга Вардении.

Ристар смерил меня испытываешь взглядом и, взяв за руку, шагнул в сияние.

Внезапно мне стало хуже. Боль в висках усилилась, в глазах снова потемнело и, чтобы не упасть, я вцепилась плечо Ловьера.

– Дени, – хрипло произнёс он, подхватив меня на руки. – Потерпи немного. Сейчас я вызову лекаря.

Лорд Ловьер быстро взбежал по лестнице, и мы оказались в просторном холле, отделанном в золотых тонах. Больше разглядеть ничего не удалось, да и не до того было в моём состоянии. А как только я осознала, что лекарь Ристара, как и тан Норроу способен разглядеть во мне подмену, и вовсе испугалась! Это с императорским лекарем мне повезло, а вот в том, что целитель Ловьера решит сохранить мою тайну, я что-то сильно сомневалась…

– Не надо лекаря, – хрипло попросила я. – Мне просто нужно немного отдохнуть и всё пройдёт.

– Нужно было позвать лекаря ещё во дворце, – поморщился Ристар. – Мне жаль, что ты попала под действие ауры.

– Со мной всё в порядке, – ровно произнесла я, надеясь, что смогу его убедить, но, судя по взгляду Ловьера, у меня это плохо получилось. – Отпусти, я могу идти сама.

Он нехотя поставил меня на ноги, словно сомневаясь, что я смогу обойтись без его поддержки. Пришлось улыбнуться в подтверждение своих слов.

– Я пришлю Керту, – сказал он и вышел из холла, оставив меня, наконец, в гордом одиночестве.

***

Прислонившись к стене, я смогла оглядеться. Всё здесь буквально дышало роскошью. Люстры из розового хрусталя с золочеными лепестками, высокие фарфоровые вазы со свежесрезанными белыми розами стояли по углам помещения, у дальней стены виднелся камин, рядом с которым стояло два кресла.

Наверное, дон Ловьер любит сидеть в одном из них и смотреть на огонь, – внезапно подумалось мне.

Так и стояла, не в силах добраться даже до одного из этих кресел. Возможно, моё и без того неважное состояние ухудшилось благодаря магии портала, через который пришлось пройти. Просто иного объяснения, почему мне вдруг резко стало плохо, найти я не могла.

Кажется, я уже начинаю ненавидеть магию и всё, что с ней связано. По крайней мере, ничего хорошего я от неё пока не видела и, судя по всему, не увижу…

– Донна Вардения, – повернулась на незнакомый женский голос и увидела невысокую блондинку, которая спешила ко мне через холл. – Дон Ловьер сказал, что вы нехорошо себя чувствуете.

– Так и есть, – тихо ответила, когда девушка приблизилась. – Помоги мне, пожалуйста, дойти до покоев.

– Конечно, – она взяла меня под руку. – И чая вам из розы заварю. Уж он-то точно придаст вам сил.

Я благодарно улыбнулась ей. Ну хоть в чём-то повезло и мне досталась такая заботливая горничная. Видимо, не зря настоящая Вардения сделала Керту личной служанкой.

Покинув холл, мы стали подниматься по лестнице. Под одну руку меня поддерживала девушка, а второй я цеплялась за резные перила, надеясь, что всё-таки не навернусь и не пересчитаю рёбрами все ступени. Тогда уж точно визита местного лекаря мне избежать не удастся.

К счастью, всё обошлось. Мы благополучно миновали лестницу и вошли в покои, принадлежащие хозяйке замка. Здесь, как и во дворце, имелась гостиная, спальня, гардеробная и ванная, было уютно и тепло. Видимо, слуги были осведомлены о нашем прибытии, поскольку в углу уже горел камин.

– Может вам прилечь? – спросила служанка, взглянув на меня с беспокойством.

– Да, пожалуй, – едва слышно, только об этом сейчас и мечтая. – Поможешь снять платье?

Оставшись в одной нижней сорочке, я вдохнула полной грудью, испытывая неописуемое блаженство. Всё-таки носить корсет было сложно.

– Керта, не уходи далеко, – забравшись под одеяло, попросила я. – И постарайся никого не впускать.

– Как прикажете, дона Вардения, – девушка присела в книксене и вышла из комнаты.

Едва коснувшись головой подушки, я уснула, а проснулась уже когда за окном стемнело, услышав голоса за дверью.

***

– Донна Вардения просила не тревожить, – донеслось до меня. – Ей нужен отдых.

– А мне нужно увидеть супругу, – напряженно.

Узнав голос Ристара, села в постели и подтянула одеяло под самый подбородок. К сожалению, сорочка была прозрачной. Знала бы я, что так неожиданно удостоюсь визита Ловьера, уж нашла бы в себе силы одеть перед сном что-то более пристойное.

– Как прикажете, дон Ловьер, – тихо ответила Керта, и я услышала удаляющиеся лёгкие шаги. Что ж, винить девушку не в чем. Она здесь птица подневольная – что прикажет господин, то исполняет.

Спустя секунду в спальню вошёл Ристар.

– Как ты себя чувствуешь? – равнодушно поинтересовался.

– Намного лучше, – напряженно смотрел на мужчину, не понимая, что ему от меня вдруг понадобилось.

– Ну, раз так, то ты не откажешься со мной поужинать, – и это, к сожалению, был не вопрос.

Боюсь, в его присутствии аппетита у меня уж точно не будет, да и находиться с ним наедине мне совсем не хотелось. Уж лучше я и вовсе останусь без ужины, чем буду давиться едой под этим холодным взглядом.

– Я не голодна, – без угрызений совести солгала я, глядя в необычные глаза мужчины. Внезапно я задумалась, его зрачки действительно изменяли форму перед тем, как я отключилась или это был всего лишь глюк расшатавшейся психики? Впрочем, последнее уж точно имело место быть – попробуй тут не спятить…

– Вот мне интересно, – он вдруг опасно прищурился и стал медленно приближаться, напоминая хищника. – Ты действительно считаешь меня полным кретином или так понравилось меня злить?

– Я не…

Неожиданно появилось желание испариться, исчезнуть, да хоть под землю провалиться, лишь бы оказаться подальше от этого тирана. Теперь, узнав Ловьера немного лучше, я, кажется, поняла, почему Вардения была влюблена в другого.

– Не смей ко мне приближаться! – предупредила я.

Но мои слова благополучно проигнорировали. В два шага Ристар оказался возле постели и одним движением сорвал с меня одеяло. Я застыла, потеряв дар речи, понимая, что он прекрасно видит мое тело сквозь прозрачную материю сорочки.

Взгляд мужчины потемнел, отчего мне стало не по себе.

– Есть два варианта, – отчеканил он. – Либо ты сейчас одеваешь платье и спускаешься в столовую, либо я сам отнесу тебя туда в одной сорочке.

Он что, шутит? Кажется, нет…

***

Ристар ушел, предоставив мне выбор, но обещал вернуться и воплотить угрозу, если я через десять минут не спущусь вниз. Сверкать голым задом перед Ловьером и прислугой у меня желания не было, так что решение было очевидным.

Заглянула в гардеробную и достала первое попавшееся платье. Он – мне никто, так что прихорашиваться я не собиралась. Да и ни к чему это, а то мало ли что у него на уме? А вдруг и правда ему придёт в голову, что пора консумировать брак?

От этой мысли по коже пробежали холодные мурашки. Не дай бог! Даже несмотря на то, что он был невероятно привлекателен, а стать женщиной мне всё-таки хотелось в объятиях их любимого мужчины.

Быстро накинув на себя платье без корсета, пригладила волосы и вышла из комнаты. Так, и где здесь столовая?

Спустилась на первый этаж, снова оказавшись в холле и свернула в коридор, ориентируясь по запаху. Аромат жареный баранины так и манил, заставляя идти всё дальше. Стоило признать, что я действительно сильно проголодалась. Да что там говорить, если и на завтраке я толком не поела, а за окном уже ночь…

Наконец, я вошла в помещение, в центре которого стоял стол, накрытый на две персоны. Слуг видно не было, зато Ловьер уже находился здесь и следил за каждым моим движением.

Я замерла под этим внимательным взглядом, не зная, как себя вести. Нагло сесть за стол или всё-таки дождаться приглашения? Да уж, задачка…

Вот как бы поступила на моем месте Вардения, ведь она хозяйка замка и приглашение ей, по сути, не требовалось. Вот только проблема – я-то здесь никто.

Тем временем Ристар устал ждать и, поднявшись, отодвинул для меня стул. Надо же, как галантно с его стороны…

Если честно, я не понимала этого мужчину. То он обращается со мной как с пустым местом, то на руках носят, то давит, навязывая свою волю, а теперь вот – пытается ухаживать. Интересно, он сам-то знает, чего хочет?..

Стоило мне устроиться за столом, как он разлил вино по бокалам и, сделав один глоток, произнес:

– Я хочу услышать правду, Вардения.