Через час, собрав все необходимые вещи, мы с Фрейей, с лёгкими рюкзаками за спиной, покинули дом. Фрейя шла впереди, время от времени останавливаясь и прислушиваясь к звукам леса.

— Слышишь? — она остановилась, подняв вверх руку.

— Да. Кажется, филин ухает, — поравнялась с ней.

— Это не филин, Наталья. Это демоны. Они выставили патрули у дорог и теперь переговариваются между собой, — вполголоса сказала она.

— Почему ты так думаешь, по-моему, это филин, — мне казалось, что она уж слишком осторожничает.

— Филины днём спят, и просыпаются только ближе к ночи. Сейчас ещё рановато для них, — она снисходительно посмотрела на меня: — От меня ни на шаг, поняла?

— Ага. А зачем они посты выставили, Фрейя? Они что, охотятся на кого-то?

— Похоже, да, — кивнула она. — И думаю, что охотятся они на Небесных, больше не на кого.

— На Эмиля, Вильема и Эри…

— Тихо! — шикнула она на меня, — чего так кричишь? Хочешь, чтобы и на нас охоту открыли? Демоны про нас с тобой ещё не знают, и не должны узнать, так что говорить, ходить и всё остальное, будешь по моей команде, если хочешь помочь братьям и живой домой вернуться.

Я закивала:

— Хорошо, Фрейя, буду делать всё, как ты скажешь. Так что демоны на них охотятся?

— К сожалению, Наталья, да, — она махнула мне рукой, давая понять, что надо продолжить путь. — Старайся идти по мху, и ступай с пятки на носок, звук сломанной ветки далеко разносится по лесу, у демонов слух хороший, быстро всполошатся, — предупредила она.

Мы пробирались сквозь густой лес, и я уже не понимала, в каком направлении мы движемся. Справа от нас затрещал сухостой, и Фрейя резко остановилась.

— Тихо!

Кто-то громко фыркнул, и она с облегчением вздохнула:

— Лось.

Он прошёл мимо нас, нисколько не испугавшись, и скрылся в чаще леса.

— Ну и шума он наделал! Как бы демоны не услышали, — тревожно оглядывалась я по сторонам.

— Они не дураки, знают, кто идёт — зверь, человек или Небесный, так что расслабься, но будь осторожна.

Лес стал темнеть, и я поняла, что скоро наступит ночь. Мы с Фрейей шли уже часа четыре, не останавливаясь, но усталости я не чувствовало. Впереди что-то блеснуло, и мы опять остановились.

— Река, — шепнула Фрейя, — нам надо будет её переплыть, мост через неё слишком далеко отсюда, — и, смерив меня взглядом, спросила: — Наталья, плавать-то умеешь?

Я фыркнула:

— Конечно, умею!

— Да, конечно, о чём это я, ведь ты теперь лада! — улыбнулась она.

— Я ещё, будучи человеком, умела плавать, Фрейя. Семь лет тренировок в бассейне нашего города! — похвасталась.

— Вот и хорошо, значит, затруднений никаких не будет, — она поставила рюкзак на землю и вытащила из него верёвку.

— Это ещё зачем? — спросила я.

— Течение в реке быстрое, привяжемся верёвкой друг к другу, чтобы нас не раскидало в разные стороны, а то потом ищи тебя по лесу, и позвать-то нельзя будет, демоны услышат, — она закинула рюкзак за спину. — Пошли.

Течение действительно было сильным, вода бурлила и клокотала у наших ног, унося за собой случайно попавшие в неё деревья и сучья.

— Раздевайся, — громко сказала Фрейя, стараясь перекричать шум воды.

— Совсем? Догола? — уточнила я.

— Как хочешь. Но не думаю, что тебе потом будет комфортно идти в мокром белье, — она быстро скинула с себя одежду, привязала верёвку к правой руке и закинула на спину рюкзак с одеждой. — Поторопись, темнеет, — крикнула.

Вода оказалась обжигающе-холодной, но я не обратила на это внимания, смело бросившись в клокочущую пучину. Плыть было не сложно, только течение всё дальше относило нас от того места, к которому мы хотели пристать. Верёвка несколько раз натягивалась между мной и Фрейей, бурлящий поток, во что бы то ни стало, хотел разбросать нас в разные стороны. Фрейя первая доплыла до берега и вылезла на сушу.

— Хватайся за верёвку, я вытяну тебя, — крикнула она.

Уже лёжа на берегу, она усмехнулась:

— Здорово освежились!

— Далеко ещё до Махначки? — спросила я.

— Нет, с километр осталось идти. Теперь нам надо быть ещё осторожней, Наташа, не дай Всевышний, наткнуться на демонов — серьёзно сказала она. — Возможно, мы встретимся с братьев, тогда легче будет.

— Хорошо бы, — вздохнула я, и начала одеваться.

За деревьями показалось несколько светящихся точек, и я испуганно дёрнула Фрейю за куртку. Она обернулась, и я кивком головы показала в ту сторону.

— А, волки, — как ни в чём не бывало, сказала она.

— Волки?! — я в ужасе схватила её за руку.

— Волки, волки, — закивала она, — чего так испугалась? — она ободряюще мне улыбнулась: — Не тронут они нас, мы Небесные, забыла?

Три волка вышли из-за деревьев, и подошли к нам, втягивая ноздрями воздух.

— Привет, ребята! Как дела? — она потрепала по холке самого крупного волка, и тот доверчиво прижался к её ноге. — Подойди, не бойся, — позвала она меня.

Я нерешительно подошла и протянула к волкам руку:

— Привет.

Один из них лизнул мне руку и заскулил. Приглядевшись, я узнала в нём того самого волка, который спас меня зимой в лесу, когда я поехала к Вильему в лесничий дом. У волка на спине была чёрная полоса, которую я запомнила ещё тогда.

— Привет, дружище! Я рада видеть тебя! — погладила серого по спине, и как мне показалось, он тоже узнал меня, глядя на меня своими умными.

Фрейя тем временем, о чём-то говорила с другим зверем, который сидя возле неё, внимательно её слушал.

— Они знают обходной путь мимо постов демонов, и они обещают проводить нас, — обернулась ко мне Фрейя.

— Ты разговаривала с волком? Как вы поняли друг друга? — удивилась я.

— Мы имеем связь со всем животным миром, и умеем общаться с ними, Наталья. Тебе что, Эмиль не рассказывал?

— Рассказывал. Только я до сих пор не пойму, как вы общаетесь с ними? — пожала я плечами.

— А ты что, не понимаешь их? — нахмурилась она.

Я отрицательно покачала головой:

— Нет.

— Видать не все способности Небесных тебе передались. Но то, что ты имеешь, уже хорошо. В темноте видишь?

Я огляделась, все предметы отчётливо были видны, хотя уже наступила ночь.

— Да, вижу хорошо.

— Фу, — выдохнула она, — а то я уже испугалась. Что бы я с тобой делала в лесу, со слепой?

— Фрейя, твоё лицо и руки, светятся в темноте, — обратила я её внимание.

— Твоё лицо тоже, Наталья, и что?

— А то, что демоны нас сразу заметят в темноте. Давай хоть глиной намажемся, — предложила я.

— Наталья, а ты не совсем бесполезная, как я думала. А я вот не догадалась сразу.

Мы намазали глиной друг другу лица, а также обмазали руки.

— Вот теперь не светимся, можно идти, — довольно сказала она, и в сопровождение волков, мы продолжили свой путь, в самое логово свирепствующей нечисти.

Послышался протяжный свист, и Фрейя, увлекая меня за собой, упала на землю.

— Что? — шёпотом спросила я.

Она приложила палец к губам и шепнула мне на ухо:

— Демоны рядом.

Я вжалась в землю, изо всех сил стараясь не смотреть в ту сторону, откуда послышался свист. Волки напряглись и вытянули шеи, поджав хвосты. Совсем рядом послышались шаги, и чей-то голос сказал:

— Они пошли на запад, надо послать туда ещё один отряд.

— Там и так почти все, — сказал другой. — Думаешь, они не обманывают нас, чтобы запутать следы? Небесные не бросают своих, а один из них у нас в плену, значит, они вернутся за ним.

— Здесь кто-то есть, ты не чувствуешь? — послышалось противное шипение, и я вспомнила, что так же шипел Влад, когда злился.

Затрещали сухие ветки, демоны направлялись в нашу сторону.

— На счёт три, бежим, — прошептала Фрейя почти одними губами.

Я кивнула, и тело моё напряглось, готовое в любую секунду сорваться с места. Шаги приближались, и Фрейя показала мне один палец, затем второй… послышалось рычание волков, они заходили вокруг нас, пытаясь отпугнуть демонов.

— Волки, — сказал один из них. — Не хочу ввязываться с ними в драку, времени нет, пошли отсюда. Шаги начали удаляться, и мы с Фрейей с облегчением вздохнули.

— Спасибо, друзья, мы у вас в долгу, — обратилась лада к волкам.

Волки начали поскуливать и попятились вглубь леса.

— Что происходит Фрейя? — я не понимала, почему волки так себя ведут.

— Они уходят, им очень жаль оставлять нас, но дальше идти они не могут, — ответила она.

Я помахала им вслед и волки один за другим, скрылись за деревьями, и мы с Фрейей остались одни.

— Фрейя, ты слышала, что сказал демон? Кто-то из наших у них в плену, — я тревожно на неё посмотрела.

— Слышала. Это плохо. Кто-то попал в их ловушку, а остальные смогли уйти. Видать демонов было слишком много, для троих лелей, раз они не смогли его отбить, — она села на пень и о чём-то задумалась. — Демон сказал, что наши ушли на запад, я в это не верю. Они запутывают следы, как сказал другой демон, и это верно.

Я схватила её за плечи и повернула к себе:

— Фрейя, как ты думаешь, кто из них мог попасть в плен: Вильем, Эрик или... Эмиль? — его имя почти выдохнула. При одной только мысли, моё сердце больно сжималось и противно ныло, где-то в желудке.

— Без эмоций, Наталья! — она убрала мои руки. — Надо сохранять самообладание, иначе сами в плен попадём. У меня нет предположений, кто из них в плену, это может быть любой из них. Надо забраться на самое высокое дерево и посмотреть, где у демонов лагерь, скорее всего пленник там.

Мы легко забрались на высокую ель. Перед нами раскинулся океан леса, на который опустилась тёмная ночь. На западе, ближе к хутору Махначка, были заметны еле различимые огни.

— Они там, — указала рукой Фрейя. — До них примерно с полкилометра. Это совсем близко.

— Фрейя, надо спешить, пока не расцвело, возможно, мы сможем освободить леля, который попал в плен.

Она скептически на меня посмотрела:

— Наталья, ты в своём уме? Если двум братьям не удалось его спасти, то куда уж нам.

— Ты что, хочешь его там оставить? На потеху этим мразям? — разозлилась я.

— Нет, не хочу! Но такое развитие событий, не входило в наши планы, Наталья! Мы хотели найти братьев и помочь им, а не лезть в логово демонов.

— Пока мы будем искать остальных, Фрейя, демоны убьют одного из наших, — и, не дожидаясь от неё ответа, я спрыгнула вниз, нисколько не боясь разбиться. Фрейя спрыгнула следом.

— Да пойми ты, глупая, мы не сможем справиться вдвоём с оравой обезумевших тварей! Мы просто зря погибнем и всё!

— Я не прошу ввязываться в драку! Можно незаметно подобраться к ним, оценить обстановку, возможно, нам удастся что-то сделать! Решайся, Фрейя! Иначе, я пойду одна! — твёрдо сказала я.

Она закатила глаза:

— О, небеса! Я так и знала, что я погибну из-за девушки-лады! Как тебя Эмиль терпел?! — негодовала она.

— Хватит причитать, Фрейя! Сама говорила, что надо сохранять самообладание, — напомнила я.

— Конечно, — покачала она головой. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! Только я чувствую, что мне его больше никогда не пить! Если ты пойдёшь одна, то тебя убьют. В таком случае, Эмиль убьёт меня. Тогда, что тянуть? Пусть меня лучше убьют демоны, чем родной брат! Пошли! — она подхватила с земли рюкзак и направилась в ту сторону, где мы видели огни.

— Спасибо, Фрейя, — я весело зашагала с ней рядом.

— Ай, — отмахнулась она от меня, нахмурив брови.

Пройдя метров двести, она махнула рукой, показывая, чтобы я легла на землю, а сама присела, вглядываясь в нагромождение камней.

«Там на посту сидит демон, он не заметил нас. Я постараюсь подобраться к нему незаметно и снести ему голову, иначе нам не пройти дальше», — услышала я в своей голове голос Фрейи, хотя она рот не открывала.

Я кивнула, поняв, что она говорит со мною мысленно, и теперь став ладой, я могла слышать её.

«Лежи тихо и не шевелись», — сказала она напоследок и поползла в сторону камней.

Я услышала лишь тихий, сдавленный стон, и опять стало тихо.

«Ползи ко мне», — опять услышала я голос Фрейи, и я, стараясь меньше шуметь, поползла к ней.

Меня затошнило, при виде обезглавленного тела демона, и я стала давиться. Фрейя быстро сунула мне в рот мятную таблетку.

— Придётся привыкать, Наталья, возможно, тебе самой придётся убивать этих гадов.

Я стала дышать носом, глубоко втягивая воздух, тошнота прошла, а мятная таблетка, хорошо освежила дыхание.

— Наташа, ты мне можешь кое-что пообещать? — Фрейя легла на мягкую траву, вглядываясь в тёмное небо.

— Что хочешь Фрейя, проси, — я легла с ней рядом.

— Если меня убьют демоны, то мой муж — Артур, умрёт тоже. Если вы с Эмилем выживете в этой битве, обещай, что воспитаете нашу дочь — Лизу, — она повернула ко мне голову, ожидая от меня ответа.

— Фрейя, о чём ты…

— Обещай! — перебила она меня.

— Хорошо, Фрейя. Но у меня к тебе тоже будет просьба.

— Говори, — коротко бросила она.

— Если в плену у демонов Эмиль, и мы не сможем его освободить, я дам тебе уйти, а сама останусь с ним. Ты согласна?

— У демонов?! Наталья, это безумие! — она округлила глаза.

Я улыбнулась.

— Фрейя, если демоны убьют его, я не хочу после этого медленно умирать, я хотела бы умереть вместе с ним. Обещай! — потребовала я.

Фрейя тяжело вздохнула:

— Обещаю. Наташа, я считаю тебя своей сестрой, и мне хотелось, чтобы мы все остались живы.

Мы обнялись, тихо всхлипывая. Мы готовы были биться за своих родных и близких, даже ценой собственной жизни.