Тысячи мыслей прогремели у меня в голове. Что теперь? Сделать вид, что я просто так решил забраться на дерево? Едва ли подобные порывы соответствовали образу злобного высокомерного аристократа. Злобного, да, мне нужно отыгрывать злодея, поэтому… поэтому…

Я вскинул руку и показал ей средний палец.

Адель сморгнула.

Я немедленно спрыгнул с дерева и бросился бежать — бежал без оглядки, пока не скрылся за поворотом тропинки.

…

…

…

Адель де ла Крус, единственная дочь президента Федерации, Артура де ла Круса, великой державы, которая наравне с Гальварийской империей делила северный континент, растерянным взглядом провожала мальчишку, который спрыгнул с дерева и бросился бежать. Сперва девушка пребывала в лёгком замешательстве, но постепенно взяла себя в руки и нахмурилась.

Это определённо был Антон Савин, сын герцога, которого она встретила неделю назад и который произвёл на неё наихудшее возможное впечатление. Впрочем, чего и следовало ожидать от представителя имперского дворянства: Адель испытывала глубочайшее презрение в отношении последнего, считая всю эту касту извергами и тиранами, которые, казалось, соревновались в своём умении издеваться над простыми людьми.

В этом смысле бледный юноша представлял собой настоящее олицетворение всего того, что она презирала в Империи. Казалось, в нём нашли своё воплощение все худшие качества его «вида». Наглость, жестокость и неподкреплённое ничем высокомерие, судя по оценкам, которые он получил на вступительном экзамене. Когда Адель их просмотрела — сразу после встречи в столовой она велела составить подробное досье на этого человека, — её лицо скривилось в гримасе невольного презрения. Было совершенно очевидно, что если бы не высокое происхождение, этого мальчишку никогда бы не пропустили за стены такого престижного образовательного учреждения.

Поэтому уже вскоре Адель утратила к нему интерес. У неё были большие амбиции, и она не собиралась тратить своё время на такое убожество. Тем более что происшествие в школьной столовой поставило его на место. Он тогда замер от страха, не смея пошевелиться, и хорошо, что она в итоге не стала его бить. Такой слабый человек вполне мог получить сотрясение мозга от её удара, и тогда бы у неё возникли проблемы с администрацией Академии.

В итоге всё сложилось наилучшим образом: она припугнула Савина, и едва ли он снова посмеет задирать Сашу Кляйн.

Последняя, кстати говоря, оказалась очень приятной девушкой — немного неуверенной и скромной, но интересной собеседницей.

Адель расспрашивала её о детстве, проведённом в имперском приюте, разумеется, ужасном, как вообще всё в этой дремучей державе. Временами Саша, правда, вспоминала и хорошие моменты, и даже заикалась о подарках, которые отправлял спонсор приюта, местный дворянин, но Адель прекрасно понимала, что девушка просто не знала никакой альтернативы. Если бы она побывала в Федерации и увидела Их сиротские приюты, она бы сразу осознала, какое печальное у неё на самом деле было детство.

Ещё Саша рассказывала про своего друга — юношу по имени Алекс. Алекс Кляйн (все выходцы из приюта носили такую фамилию), который в первый же день сломал Савину нос, хотя сам был обычным простолюдином. Когда Адель об этом услышала, то едва не рассмеялась.

Как ни посмотри, Саша и Алекс были превосходными кандидатами на роль её доверенных лиц в пределах Академии. Что же касается Антона, который невольно стал причиной их встречи, то Адель выбросила его из головы — до недавнего момента, когда он забрался на дерево во время урока и показал ей средний палец.

Это какой-то имперский жест?..

Весь урок Адель просидела в лёгкой задумчивости. Когда же учитель прозвенел колокольчиком, и ученики стали выходить в коридор — за исключением свиты Адель, которая дожидалась свою госпожу и в которой была одна невысокая девушка с розовыми волосами, завязанными в косички, — она помялась, собрала книги и записную книжку и неуверенно спросила:

— Седрик, когда ты собирал информацию про Антона Савина, ты проверил его… медицинскую историю?

— Разумеется, мисс Адель. Вас что-то интересует? — спросил юноша.

— Да. Возможно, — Адель немного помялась и спросила: — У него ведь нет… умственной отсталости?

…

…

…

Всегда нужно думать о хорошем: теперь у меня появилось ещё одно воспоминание, которое я буду проигрывать под душем, перебирая варианты и пытаясь представить, как бы я мог поступить иначе; наверное, люди потому и вспоминают такие моменты в душевой кабинке, что вода остужает жгучий стыд.

Я вздохнул, уныло поднимаясь по лестнице.

Это было неловко. Очень неловко. Причём мне даже не дали за это никакие баллы, что, впрочем, логично. Возрастной рейтинг у «Сказания» составлял 13+. Персонажи не ругались и не показывали пальцы, а значит и теперь, когда этот мир стал реальным, «Земные» неприличные жесты не имели для местных обитателей ни малейшего смысла.

Ладно — ладно. Что было, то прошло, а потому всегда можно сделать вид, что этого не было. В любом случае я добился своего, о чём свидетельствовал золотистый камушек, который лежал в моём кармане и покалывал ляжку. Я заполучил ценнейший козырь, который будет полезен до самого конца сюжетной линии первой части «Сказания о Храбрых Душах».

Дело оставалось за малым: научиться его использовать.

Мои знания ограничивались игровыми механиками, и я пока не понимал, как это всё работает в реальном мире. С другой стороны, узнать это будет несложно: ведь я был школьником, и те же кристаллы и их свойства мы определённо будем разбирать на одном из уроков.

Кстати говоря, какой там предмет я сейчас прогуливаю?..

…

…

…

— Ха… ха… Прошу прощения, пришлось немного задержаться.

— Ничего, Савин. Займите своё место, — кивнул высокий старик с длинной бородой, седые волосы которого прятала учёная шапочка — профессор Гарибальди, преподаватель Геологии Магических Кристаллов.

Я поправил воротник, прошёл в лекционный зал на тридцать мест и присел в первом ряду, возле Рабле, который немедленно протянул мне конспект занятия до текущего момента.

Быстро просмотрев его, я поднял взгляд на деревянную платформу возле доски. На ней находились две подставки, поддерживающие кристаллы — красный и голубой. Красный кристаллик казался стеклянным, в то время как второй обладал более «благородным», сапфировым блеском.

— Собственное, на чём мы остановились, — прокашлялся профессор. — Вы правильно сказали, мисс Верде. Действительно, стабильные кристаллы делятся по Типу и Рангу.

Тип кристалла определяется маной, которую они в себе «заключают», как сказал бы дилетант, в то время как правильный термин: «проводят». Стабильные кристаллы, которые являются темой нашего урока, не столько обладают безграничным запасом магической энергии, сколько постоянно её впитывают из окружающего мира, а если быть ещё точнее, то эфирного пространства. Поэтому мы с вами не можем совершенно израсходовать запас энергии стабильного кристалла — только временно.

Вопросы? Нет? Тогда продолжаем.

Типовое деление кристаллов вы должны помнить с нашего прошлого занятия. В данном отношении между стабильными и нестабильными кристаллами нет существенной разницы. Почти. Стабильные кристаллы тоже делятся в зависимости от своего элемента на

Огненные,

Водные,

Воздушные,

Земляные

и Электрические.

Кроме этого именно стабильные кристаллы иной раз бывают «Особого» типа — но это мы обсудим на последующих занятиях.

Также кристаллы делятся на различные ранги. Прямо сейчас вы можете наблюдать образцы 1-го и 2-го Ранга, — сказал профессор, поднимая указательную палочку и ударяя сперва красный кристалл, а затем голубой, и вызывая мелодичный звон, как от музыкального треугольника — динь~.

— Огненный кристалл 1-го Ранга Алеф, Водный кристалл 2-го Ранга Орион. Всего существует 4 ранга. Есть предположения, почему прямо сейчас вы наблюдаете всего два? — спросил профессор Гарибальди и окинул аудиторию своими спокойными тёмными глазами.

— Потому что… — протянул черноволосый юноша.

— Перед ответом поднимите руку.

Юноша ахнул и вскинул руку. Профессор кивнул.

— … Потому что они слишком ценные?

— Ну, я вам их не продаю, так что не думаю, что это может быть серьёзной проблемой, — поправляя очки сказал профессор. — Нет, ответ неверный, мистер Клевиц. Ещё предположения?

В этот раз руку приподняла невысокая девушка с золотистыми волосами и зелёными глазами:

— Согласно решению Международной Комиссии о Мерах Безопасности в Отношении Имплементации Кристальных Технологий в Гражданских и Военных Целях от 1241 года, кристаллы 3-го Ранга и выше запрещается использовать в мирное время в промышленных, учебных и военных целях на нейтральной территории, — на одном дыхании проговорила девушка.

— Верно, мисс Ноир. Благодарю, — кивнул профессор. — Свободный город Лапланд считается нейтральной территорий; собственно, как вам, верно, известно, именно здесь и заключили данный договор представители Гальварийской империи и Федерации Меркел, и только они в данный момент имеют право использовать кристаллы 3-го и более ранга. Исключения составляют обладатели международной лицензии, однако выдавать последнюю, опять же, могут исключительно Империя и Федерация конкретным людям на конкретные кристаллы.

Это ограничение, впрочем, не должно повлиять на ваш образовательный процесс. Можете сказать, почему?

Девушка с зелёными глазами снова приподнялась:

— Для манипуляции кристаллами 1-го Ранга необходим резонанс от 5 %, нижняя граница Воина или Заклинателя Начального ранга, которым обладает один из десяти тысяч человек.

2-го — 30 %, нижняя граница Продвинутого ранга, которым обладает один из сотни тысяч человек.

3-го — 70 %, нижняя граница Высшего ранга, которым обладает один из трёх-пяти миллионов человек.

4-го…

— Хватит, хватит, — остановил её профессор Гарибальди, поглаживая бороду. — Благодарим вас за полный ответ, всё это очень интересно, но не будем забегать вперёд. Возвращаясь к типизации кристаллов, кто из вас знает методику, по которой для них подбирают названия?..

Урок продолжался. Профессор спокойно и методичного расписывал предмет, как будто это был сложный механизм, машина, например, которую он разбирал на детальки, раскладывая их в правильном порядке, подписывая и сортируя, так, чтобы постепенно у нас выработалось полное понимание того, как она работает и почему для кручения колёс необходим бензин.

Благодаря этому под конец занятия я выделил основные проблемы, которые мешали мне использовать Зуз прямо сейчас. Он был кристаллом 1-го ранга, а значит, теоретически, я уже мог его пробудить с моим текущим уровнем Резонанса. Теоретически потому, что на самом деле Резонанс представлял собой всего лишь ключ к воротам, за которыми простиралась длинная дорога.

Помимо него требовался навык обращения с конкретным элементом, конкретным оружием (магическим проектором — мечом, посохом, ручницей и так далее) и конкретным кристаллом. Последние два, теоретически, можно было заполучить с помощью обыкновенных тренировок, но для понимания элемента нужна была теоретическая база.

И вот загвоздка: хотя я мог поднимать свои силы с помощью баллов, которые система выдавала за злодейские поступки, приписать себе новый навык я был не в состоянии. Для этого мне сперва нужно было изучить его основы.

Следовательно, у меня было два варианта:

Либо подождать, пока мы начнём изучать различные элементы в рамках учебной программы, либо заняться самообразованием. И поскольку в данный момент я был ограничен по времени (Полевой экзамен был уже не за горами, как и гигантский крокодил), я решил как можно скорее посетить библиотеку и взять учебное пособие.

Решил — а потом целый день это дело откладывал.

В итоге мне пришлось поставить себе крайний срок — сразу после обеда (который я теперь проводил в комнате отдыха), и всё равно я до последнего тыкал вилкой в холодеющий бифштекс, то и дело поглядывая в окно и отмечая про себя, на сколько миллиметров продвинулись облака.

Мне не хотелось в библиотеку… Совершенно.

Дело в том, что там обитал один персонаж, встречаться с которым конкретно для меня было опасно. Можно было отправить Гимона и Рабле, но, когда я спросил их об этом, оказалось, что они уже набрали максимальное возможное количество книг для самообучения… А ведь с виду и не скажешь, что они умеют читать!

Наконец я догрыз бифштекс, с трудом приподнялся со своего любимого кресла и со всем энтузиазмом осуждённого на смерть, который плетётся к эшафоту, вышел в коридор. Гимон и Рабле хотели последовать за мной, но я приказал им остаться и читать свои книги, раз они такие эрудиты.

Уже в коридоре я заметил небольшую странность. Обыкновенно простые люди с нашего факультета и даже мелкие дворяне кланялись при моём появлении, а девушки совершали реверансы со своими школьными юбками, что, конечно, было очень неловко. Теперь, однако, меня почти не замечали.

Я прикинул и понял, что причиной тому было отсутствие моих телохранителей. К этому времени все привыкли, что я всегда находился в компании этих громил, так что без них Антон Савин как бы скользил по краю взгляда, совершенно за него не цепляясь.

Это было приятно, и на секунду я даже расслабился, однако к моменту, когда путь мне заградила двустворчатая дверь библиотеки в конце просторного коридора на пятом этаже, моё сердце снова схватила незримая рука страха и напряжения.

Я перевёл дыхание и прошёл за дверь, навстречу запаху старой бумаги и свежих чернил…