Прости меня, Мерайя.

Худой человек в черном бархате сидит на краю широкой кровати, снова и снова повторяя эти слова. Его дрожащие руки сжимают белый платок, а на черных с проседью волосах покоится золотая корона в виде орла, раскинувшего крылья.

– Прости меня, Мерайя.

В мутном взгляде человека нет больше ни воли, ни гордости. Одно смирение. Он опускается на колени, опрокидывая стоящую рядом бутылку вина, и делает последний в своей жизни вдох.

– Прости меня… Мерайя…

Корона со звоном падает на мраморный пол.

* * *

Чертов сон. Достаточно редкий, чтобы не превратиться в навязчивый кошмар, но слишком частый, чтобы забыть о нем навсегда. Будто высшие силы раз за разом напоминают о том, что случилось семь лет назад. Видимо, есть в словах проповедников доля правды: боги действительно ненавидят наемников.

Таринор проснулся в тесной комнатушке и поежился от холода. Сначала заныло тело, напомнив о вчерашней бойне, а после заболела голова, не дав забыть о том, что было после.

Кажется, к вечеру начался ливень, а они с гномом как раз добрались до замка Висельное Древо, близ которого раскинулась деревушка. Там и обнаружился трактир с намалеванным белой краской дубом на вывеске. Потребовали выпивку, потом еще и еще… Должно быть, он сейчас на втором этаже. Удивительно, что после такой буйной попойки ему хватило сил раздеться и лечь в кровать, вместо того чтобы просто рухнуть на пол: пить с гномами – дело непростое.

Таринор пригладил растрепавшиеся темно-русые волосы, уже успевшие отрасти до плеч. Почесал щеку, покрытую густой щетиной, которая вскоре грозила превратиться в бороду. Ему вспомнились слова одной проститутки из Гирланда.

– Пусть все зовут тебя северянином, – говорила она, – но меня не проведешь. У тебя широкие скулы, ты высок и плечист, но карие глаза – они все портят.

– Чем же плохи карие глаза? – спросил тогда Таринор.

– У северян таких не бывает. Я была с одним из них. Он говорил, что там, откуда он родом, за лесом и морем, мужи отважны, а женщины верны. Там, в вольном краю, живет стойкий народ, а их глаза голубые и холодные, как зимнее небо.

Таринор подумал, что неплохо бы когда-нибудь там оказаться. В краю, куда не дотягиваются длинные руки местных королей и лордов. Сейчас эта мысль посетила его снова, и тонкие губы невольно изогнулись в усмешке.

На спинке кровати, в ногах, висела старая стеганая куртка. Когда-то она служила поддоспешником и, кажется, была черной, но за годы сделалась темно-серой. Не раз латанная, с пришитыми тканевыми завязками на груди и поясе вместо прежних кожаных ремней, эта стеганка и по сей день служила Таринору надежной защитой как от холода, так и от случайного удара.

Он надел куртку, перехватил поясом, набросил на плечо свернутый плащ. Натянул почти высохшие за ночь сапоги, сбив с них засохшие комья грязи. Крепко привязал к дорожной сумке потрепанные деревянные ножны с недавно купленным мечом и закинул ее за спину. Вот теперь можно и в путь.

Старая лестница неожиданно и громко заскрипела, стоило Таринору шагнуть на первую ступеньку, и отзывалась противным скрипом все время, пока он спускался. Вчера наемник был слишком пьян, чтобы это заметить. Внизу оказалось теплее, чем на втором этаже, и воспоминания о вчерашнем стали куда четче и яснее.

В огороженном камнями очаге посреди зала потрескивали догорающие угли. Рядом сидела на корточках фигуристая девушка в сером фартуке, которая осторожно выгребала золу маленьким совком и ссыпала ее в холщовый мешочек.

Столы пустовали, кроме одного, неподалеку от очага. Там, положив голову на пышную рыжую бородищу, мирно храпел упитанный старик-гном. Агдаз Кригг, торговец редкостями и безделицами, – так он представился в Гирланде, когда нанимал Таринора, а после и тех двоих. Наверняка гном совсем иначе представлял себе это путешествие.

Закончив с очагом, девушка со вздохом оттерла засохшее пятно разлитой выпивки со стола гнома и скрылась за неприметной дверцей возле стойки, где сосредоточенно протирал кружки немолодой трактирщик.

– А вот и второй ночной господин! – От широкой улыбки его черные усы стали еще пышнее. – Вы вчера так внезапно появились, что я уж было подумал, будто случилось чего. Ну, разбойники обобрали или еще что похуже. Хотел предложить горячей похлебки, но вы решили с выпивки начать.

– Да, денек выдался непростой… – прохрипел Таринор, удивившись, насколько глухо звучал его голос. – Еще и этот дождь… Надеюсь, мы лишних хлопот не доставили?

– Что, совсем ничего не помните?.. Да все в порядке! Сначала пили допоздна, а потом ваш бородатый приятель уснул прямо на столе, а вы, ни словом не обмолвившись, бросили монету на стойку – да по лестнице наверх. Не впервой бывать в наших краях, раз уж о ценах наслышаны?

– Всюду, от Гирланда до Перекрестка, ночлег стоит один серебряный марен, не больше, – ответил Таринор, садясь на трехногий табурет у стойки. – На Золотом тракте цены одинаковы. Да и трактиры тоже.

– А, стало быть, вы из местных. – Хозяин заведения отвернулся, ставя кружку на полку, а в голосе его послышались нотки обиды.

– Не угадал, трактирщик. Я нигде не местный, наемник, странствую. А что до здешних трактиров, да, они хоть и одинаковы, но, надо сказать, одинаково неплохи. Вчера, например, это место нас просто спасло: спать на земле в такой ливень – врагу не пожелаешь.

– Уж смотря какой враг, – хитро улыбнулся трактирщик. – Быть может, выпить чего желаете? Или лучше горячей похлебки? Со вчера осталась, вы только скажите.

Таринор, недолго думая, согласился. Похлебка – лучшее, что можно съесть в такое утро.

– Рита! – громко позвал трактирщик, и из-за дверцы за стойкой выглянула уже виденная Таринором девушка. – Дочка, подогрей-ка похлебки доброму господину, да поживее.

– Никакой я не «добрый господин», – усмехнулся наемник.

– Разве может радушный хозяин гостя не уважить? – удивился трактирщик. – У меня что ни гость, то добрый господин.

– Уважить может, если скажет, что у него в погребке имеется бочонок «Черного леса». Уж очень мне это вино полюбилось за зиму в Гирланде. Конечно, тут до Золотого берега далековато, но вдруг…

– Обижаете! Найдется у меня «Лес». Сейчас принесу кувшинчик.

– Лучше половину, утро все-таки.

Трактирщик едва не столкнулся с дочерью, что тащила котелок, и скрылся за дверцей. Девушка направилась к очагу, а наемник услышал неспешно приближающиеся шаги. Агдаз Кригг грузно уселся на табуретку возле Таринора.

– Уф! – Торговец провел по лицу широкой пухлой ладонью. – Топят здесь, конечно, сверх всякой меры. Вернется трактирщик, скажу ему, что зима уж кончилась, нечего превращать трактир в жаровню! Пока спал, аж весь взмок, хоть исподнее выжимай!

– И вам доброе утро, – улыбнулся наемник. – Хозяева похлебку греют. Думаю, придется как раз кстати.

– Слава богам… А мне вот, представляешь, те двое снились. Бен и, как его, Джейк. Надо было их хоть похоронить…

– И драться за останки с волками? Или гоблинами, если б те надумали вернуться…

– Эх, не свезло бедолагам!

– Это точно. Вдвоем мы бы наверняка добрались без происшествий, – проговорил Таринор и добавил, заметив непонимающий взгляд гнома: – Помните, господин Кригг, как я советовал вам не нанимать всадников? Еще пытался объяснить почему, но вы только отмахнулись.

– Помню, – с горечью ответил гном. – Напомни-ка, почему?

– Все просто, – вздохнул наемник. – Гоблины тупые, к тому же плохо видят при свете дня. Для них телега с ослом выглядит как одно большое непонятное чудище, которое при этом еще и страшно ревет. А вот конь для них – животное мясное, лакомое. Вчера, прежде чем сбежать, они успели отрезать от лошади увесистый кусок.

Услышав это, гном позеленел и сглотнул ком в горле.

– Короче говоря, вам следовало или нанять сразу полдюжины всадников, или не нанимать их вовсе, – заключил Таринор.

– Полдюжины, – проворчал Агдаз Кригг, – ну-ну… Вопреки расхожему мнению, гномы золотом не гадят.

– Зато теперь у вас есть повод сожалеть об этом. О, вот и похлебка!

Дочь трактирщика поставила перед Таринором миску, до краев наполненную густым варевом, а рядом положила ломоть хлеба. Лицо обдало ароматным паром.

– Будь добра, милая, еще одну такую же, – мягко попросил гном. – Пожалуй, я пока здесь задержусь.

– Здесь? – переспросил наемник. – То есть в Тимбермарке? Или на Золотом тракте?

– В этом трактире. Мне нужно время, чтоб все это переварить, – сказал гном и добавил с усмешкой: – И я не про выпитое вчера.

– Понимаю. А потом в Майвгард, как и хотели?

– О нет, хватит с меня лесных трактов! Отправлюсь на юг, в Атерун. Большой город, красивый, там всегда найдутся ценители редкостей и безделушек. Если желаешь, отправляйся со мной. Оплатой не обижу.

– Пожалуй, откажусь. Меня с теми краями связывает неприятная история, о которой хотелось бы забыть.

Тут перед гномом тоже оказалась миска дымящейся похлебки. Когда же с трапезой было покончено, он облизнул ложку и задумчиво проговорил:

– И все же чувствую себя неловко оттого, что не поблагодарил тебя за спасение… Знаешь что, а возьми в подарок что-нибудь из моих безделушек.

– Вряд ли меня можно назвать ценителем подобных штук. Лучше продать их тому, кто действительно…

– Брось, – махнул рукой гном. – Чем старше становлюсь, тем больше предпочитаю чистую совесть золоту. Ты мне жизнь спас, Таринор, и я не вправе просить тебя о чем-то еще, но все же сделай одолжение: позволь старику побыть благодарным.

– Ладно, – вздохнул Таринор. – Хоть время скоротаем, пока трактирщик пропадает в подвале. Не иначе, у него там тайный ход и он отправился за «Черным лесом» прямиком в Гирланд.

Агдаз с неожиданной ловкостью спрыгнул с табуретки и вышел на улицу. Вскоре он вернулся с мешочком, полным побрякушек, и бережно разложил их на стойке. Однако наемника не заинтересовали ни обсидиановый браслет с тонким серебряным узором, ни коралловый амулет на удачное плавание, ни остальные забавные мелочи.

– Ишь привереда попался… А как тебе такое? – Гном выудил из сумки квадратный кусочек металла с дыркой посередине. – Счастливая монетка. Из дальних краев. Раз уж она добралась в такую даль, то и тебя в пути удача наверняка не оставит. Можно даже веревочку продеть – и на шею, как амулет!

– Веревку на шею надеть я всегда успею, – усмехнулся Таринор и добавил задумчиво: – А вот удача – первостепенная для наемника штука. Особенно если захочется перекинуться в картишки…

– Картишки, говоришь? – Гном достал из-за пазухи колоду карт, перевязанную тонкой тесьмой. – Глянь, какая красота. Совершенно случайно достались, ни разу не пользовался. Я, знаешь ли, больше по костям…

Таринор взял колоду в руки, перемешал и, довольно хмыкнув, вернул.

– Надо же, кто-то попотел над этими картинками.

– А я что говорю? Уж не знаю кто, но постарались на славу. – Почуяв интерес, гном принялся раскладывать карты на стойке. – Гляди, король пик – вылитый покойный Альберт Эркенвальд, один в один как на старых монетах. Дама – королева Мерайя, земля ей пухом. Червовый король – Однорукий, королева червей – его жена, стерва рыжая, а валет…

– Ладно, уболтали. Заберу ваши карты, – прервал его наемник. – А вам бы отдохнуть как следует. Комнатушки тут хоть и небольшие, но вполне уютные. Все лучше, чем спать за столом. Да и мне, пожалуй, пора в путь. Берегите себя, господин Кригг.

– И ты себя береги, Таринор, – ответил тот и выложил на стойку несколько монет. – Вот, подкрепись перед дорогой. А коли занесет судьба в Могримбар, обязательно меня разыщи, угощу славной медовухой!

Крепко пожав наемнику руку, гном неспешно отправился наверх. Тут как раз вернулся хозяин трактира с глиняным кувшином в руке.

– Вот, пожалуйста, полкувшина, как и просили. – Он поставил вино и проводил гнома взглядом. – Ваш приятель все-таки решил прилечь? Он ведь тоже знает наши расценки? Кроме того, ему придется заплатить за телегу и корм для осла…

– Ну, за этим дело не станет, – успокоил его Таринор.

Трактирщик недоверчиво хмыкнул и покосился на карты, лежащие на стойке.

– А это еще что такое? Не ваше ли?

– Теперь мое. – Наемник поспешно спрятал колоду в сумку и добавил: – Подарили.

– Не сочтите за грубость, господин хороший, а только примите как совет: лучше бы вам эти карты каждому встречному не показывать. Уж не знаю, что за умники повадились на них королей и лордов рисовать, но… Люди как играть засядут, так обязательно потасовка случится. Выяснится, что одни воевали за черных, другие за красных, а дальше – дело известное…

Таринор вздохнул. Он понимал, о чем говорит трактирщик. Пожалуй, даже слишком хорошо.

Три века Энгатой правила династия Эркенвальдов, королей-иноземцев из Ригенской империи, пока семь лет назад страну не охватило пламя восстания. Верные королю силы выступали под черным знаменем с золотым орлом. Герб же Эдвальда Одеринга, лидера мятежников, изображал золотого грифона на красном поле. Восстание принесло ему корону, но стоило правой руки, поэтому в народе новый правитель быстро получил прозвище Однорукий.

– Надо полагать, понимаете, о чем я, – осторожно заметил трактирщик. – Вас тоже война стороной не обошла.

– Неужто на лице написано? – мрачно проговорил Таринор. – Расслабься, я уж точно не из тех болванов, что устроили бы погром из-за цвета тряпки, которую носили семь лет назад. Да, я воевал. И притом за Однорукого. Но не делаю из этого ни тайны, ни повода для гордости. Для меня уже нет ни черных, ни красных. Ни орлов, ни грифонов. Любой войне самое место в прошлом.

Наемник отхлебнул вина и удовлетворенно крякнул. «Черный лес» оказался хорошим, не разбавленным.

– И обращайся ко мне на «ты», – добавил он, – я не рыцарь и не лорд. Мы с тобой оба люди простые, ни к чему нам это выканье.

Трактирщик пригладил усы, как-то недобро взглянув на Таринора. Затем он отвернулся будто бы за кружкой, но не торопился поворачиваться обратно. Голос его прозвучал глухо:

– У меня война брата забрала. Где-то на востоке случилась большая битва, там он голову и сложил. Я даже не знаю, где его схоронили.

– Понимаю, – сочувственно отозвался Таринор. – Тебя самого-то как звать?

– Уилл…

Трактирщик потянулся к полке, но вдруг резкий порыв ветра распахнул окно, и он бросился запирать ставни.

– Поганая нынче весна, холодная, – проворчал он, возвращаясь. – Дожди, грязища. Да и Однорукий снова налоги поднял. Вот ведь как! Рука одна, а гребет за дюжину…

– Верно… А ты Уилл, значит. А полностью как? Уильям?

– Ну, вообще… Вильгельм, – с неохотой ответил трактирщик, опасливо посмотрев на наемника. – Да, ригенское имя. А брата моего Вольфгангом звали. И воевал он за Эркенвальда. Как его вспомню, так… – Глаза его подозрительно заблестели. – А ведь я его отговаривал. Говорил, мол, за убийцу сражаться собрался? Того, что собственную жену придушил вместе с новорожденным сыном? Немудрено, что Однорукий восстал. Вот ты бы, спрашиваю, не стал за сестру мстить, кабы ее муж прибил?

– Видать, не подействовали уговоры?

– Увы, – вздохнул трактирщик. – Знаешь, что он мне сказал, перед тем как уехать с военным обозом? Мятежник, говорит, есть мятежник, и место ему в выгребной яме. Вольф не сомневался, что вернется, а я не думал, что это будет последнее, что от него услышу. Но вот как вышло, представляешь? Вроде как последние слова – и про выгребную яму… Ай, ладно, чего прошлое ворошить!

Трактирщик отвел взгляд и принялся наполнять кружку темно-красной жидкостью.

– Иногда даже думаю… Кем бы он вернулся, если б выжил? Одним из этих, кто напивается и хвастается, скольким врагам кишки выпустил и сколько девок снасильничал? Может, так оно даже и к лучшему…

– Жаль твоего брата, Уилл, – проговорил Таринор. – Убивать легче, чем кажется, а умереть – и того проще. А если и выжил, то настоящий подвиг, как по мне, – пройти через все это дерьмо и остаться человеком.

– Похоже, тебе удалось, раз так говоришь, – печально улыбнулся трактирщик.

– Хотелось бы в это верить. Ну, мне пора в дорогу. Сколько с меня за вино?

– А знаешь, – Уилл тяжело вздохнул, отодвигая монеты к краю стойки, – оставь-ка ты деньги себе. Только просьба у меня есть: выпей как-нибудь за моего брата. И за всех тех несчастных, кого забрала проклятая война.