— Лишай, ты что ли⁈ — это второй из тех Вышних, с которыми я в дилемму заключенного играл на болотах. — Ты же к Лозысян угодил! На сто лет! Я помню!

Карлик вытягивает тощую шею, трогает меня пальцем, черным от сажи.

— Егор Строганов? — уточняет он. — Наследник Договора? Э-э, здрасьте. А нас с Соплей госпожа Лозысян перепродала. Его — князю Чугаю, а меня, — он даже приосанился, — Владыкам послала в дар, во Дворец! Сюда! Это вам не пеструшка чихнул! Не то, что Сопля, который с опальным хозяином прозябает!

Грудь колесом, подбородок вверх. Выглядит это комично — учитывая, что грудь по размеру как моя ладонь, а подбородок весь в копоти.

Но для Лишая это явно важно. Дворец! Не хухры-мухры!

Впрочем, после слов про пеструшку болотник тут же чихает сам.

— Ну зря ты этак пренебрежительно отзываешься о Сопле, — замечаю я, — он, между прочим, место Чугая занял. Теперь князь Ялпос!…Будь здоров! Видишь, правду тебе говорю!

— Как? — вцепляется в меня карлик. — Князь Ялпос⁈ Сопля? Быть не может!

И без предисловий Лишай ударяется головой о печку, причитая, как он несчастен здесь, во Дворце, и единственный, кто мог бы ему помочь, друг Сопля, позабыл его.

— В черном теле меня и братцев моих держит Шеф! А Ялпосу, что мог бы помочь, дела нету! Уж мы бы служили ему не за страх, а за совесть, если бы принял нас Ялпос под свою руку! Только вот позабыл князь старых товарищей: сам-то он теперь ест с серебра, пьет из золота…

— Ну это ты сильно преувеличил, — хмыкаю я, вспоминая щербатые чашки и настой гриба. — Лишай! Лишай, елки-палки! Ну-ка, соберись! Хватит головой стукаться! Расскажи все по порядку: что у тебя тут за братцы и что за Шеф такой… адский?

Выясняется следующее.

На кухне под руководством Срединного — почти что Нижнего, уверил меня Лишай! — Шефа батрачат Вышние поварята, числом около трех дюжин. У них тут внутри коллектива цветет дедовщина, а снаружи — тирания, и вот пяток самых «младших» карликов натурально выполняют роль золушек, даже хуже. Потому что Лишай, например, работает заслонкой в печной трубе, а «братцы»… Ну, один точил зубами ножи, а другой работал скребком. Кухонные обязанности еще двоих я не запомнил.

Всех их Лишай вытащил из разных щелей — и вот перед нами сидят и трясутся пятеро бедолаг, изъявляющих самое пылкое желание перейти с почетной дворцовой службы в дружину к своему старому знакомому, князю Ялпосу.

— Зубами? — переспрашиваю я. — В смысле, буквально?

Точило — тощий даже по меркам Вышних — разевает рот и демонстрирует. Зубы у него сточены до пеньков. Некоторых нет вовсе.

Вот это я понимаю — профессиональная деформация.

То-то Сопля обрадуется такому подгону. Я, правда, понятия не имею, как это все провернуть. И зачем.

Впрочем, про это мне могут рассказать сами йар-хасут.

— Допустим, я вам помогу, — рассуждаю я, присев перед карликами на корточки.

Гнедич, вняв голосу разума, перестал готовиться к штурму двери, но зато обнаружил полку с бутылками и бутылочками — и она захватила дядюшкино внимание целиком.

Ну а че? После коммуналки с Нижними пятеро чумазых карликов не впечатляют. Даже беззубый точильщик. Планка адаптации поднялась.

— Допустим, помогу. Сможете ли вы тогда помочь нам? А именно — вывести с кухни, сопроводить по Дворцу, довести до тронного зала, или где там обитают Владыки? Довести так, чтобы никто нас не остановил по дороге — ни стража, ни местные вельможи.

Карлики слепо переглядываются. Выглядят они все не очень… Попользованными выглядят, я бы сказал. Но отвечают весьма уверенно.

— В этом никакой сложности нету, господин Строганов, — пищит Лишай, — тут вы по адресу обратились. Мы, Вышние, во дворце все лесенки и закоулки знаем. Владыки, — он понижает голос, — те и вправду всегда в Тронном зале пребывают. А прочие Нижние… у них у каждого свои пути и свои задачи. И они с тех путей не сходят. Только мы, Вышние, шныряем где захотим! Так уж Изгной устроен, а Дворец — наипаче.

— Погоди, — перебиваю его. — То есть Нижние, типа, большие шишки, но они… привязаны к своим местам? А вы, мелочь, ходите где хотите?

Лишай важно кивает:

— Так и есть, господин Строганов. Чем ты ниже сидишь, тем крепче тебя держит Изгной. А нас никто не держит — мы так, мелюзга…

— Интересно. Значит, договорились, — карлики подтверждают соглашение торопливыми кивками. — Ну тогда рассказывайте, что там у вас с Шефом за кабальный контракт и как вас можно освободить.

— Мы бы и сами освободились, — пыхтит Скребок, его так и зовут, — если бы Шеф Раков день не передвинул.

— Что еще за Раков день?

— Ну как же! День, когда рак у переправы свистнет. В этот день всякий Вышний может сменить хозяина, так исстари заведено.

Все интереснее и интереснее. Рака у переправы я, кажется, даже знаю. А вот Вышние йар-хасут, которые мне казались этакой говорящей мебелью, оказывается, «шныряют повсюду» и у них собственный Юрьев день имеется. Вон Сопля и Лишай на моих глазах угодили в рабство к кикиморе, ну и что — оба уже совершенно в других местах.

А Лозысян, небось, там и сидит в болоте.

— Ладно. Что значит «передвинул Раков день»?

Карлики пускаются в объяснения, и в это время…

Сперва раздается громкое чпок — ну такое, после которого в компании «тех, кому за» кто-нибудь обязательно говорит: «Добрый вечер!»

Это Гнедич выбрал себе бутылку по нраву и решил познакомиться с ней поближе.

Во-вторых, Вышние издают вопли ужаса: «Нет-нет-нет!», «Нельзя!», «Сейчас Шеф придет!» — а я командую им:

— А ну-ка, ховайся в жито! Пока он не понял, что я вас видел! — и карлики юрко разбегаются.

Ну а в-третьих… За большой дверью раздается рык и что-то вроде «Мои бесценные соуса!» — а потом топот тяжелых ног. Будто бегемот мчится.

Гнедич кривится, отставляет бутылку в сторону:

— Ну уж прямо, бесценные… «Презирает тебя и дары отвергает», как Одиссей доложил Агамемнону насчет Ахилла. Так себе соуса, тиной попахивают.

Он крутит и с интересом осматривает ружье, потом все же достает револьвер.

Я тоже со вздохом оборачиваюсь к дверям.

Ну посмотрим, что там за Шеф.

* * *

Сравнение с бегемотом — не в бровь, а в глаз.

Двери распахиваются, и в них вырастает фигура в два с половиной человеческих роста, ну и в плечах такая же. Квадратная.

Я, собственно, теперь понял, отчего эти двери такие высокие и двустворчатые. Чтобы он проходил.

Рук у Шефа неожиданно пять — да-да, несимметрично! — борода черная и топорщится, ну просто Бармалей.

— Это не киклоп, — задумчиво бормочет дядя Коля, — это скорее ракшас…

Но притом на глазах у Срединного белая тканевая повязка, а на голове поварской колпак — как сугроб. В ручищах легко можно представить остро наточенные ножи, однако пока что Срединный просто сжимает огромные кулаки.

Гнедич коротко мне кивает: давай мол, веди дипломатию, если что, присовокуплю к доброму слову пистолет.

— МЕНА! — театрально провозглашаю я, шагнув навстречу «ракшасу» с дружелюбной улыбкой.

Тот, готовый на нас накинуться и каждого разорвать, стопорится — словно в невидимое силовое поле влетел.

Ага-а! Помаши мне тут кулачищами. Найдется и на тебя управа!

— К-какая мена? — хрипло бормочет болотник и делает ручищами рефлекторные хватательные движения. — Что тебе надо, Верхний?

Не даю ему опомниться:

— Ну как же! Плачу воспоминанием, как водится. Кулинарным. Взамен ты нас отпускаешь.

— Отпускаю⁈ Еще чего! Нарушители на моей кухне! В мясорубку пойдете!!!

Ох, прав был Гнедич.

— Тихо-тихо, — поднимаю руки вперед ладонями. — Не отпускаешь, я понял. Неравновесное условие. Но на мену-то ты согласен? Давай так, дядя: я тебе — воспоминание, а ты мне, хм-хм… Ну ты же хозяин на этой кухне?

— Меньше слов! — оскорбленно рыкает Шеф. — Предлагай свою мену! Или… — и он делает шаг вперед, раздувая ноздри.

— Если кухня твоя, отдай мне кирпичную стену! И все, что с этой стеною связано, — и я делаю жест в сторону боковой стены.

Именно в ней — вторая, обычных размеров дверь. Отсюда дверь не видно, но я-то знаю, что она там.

— Как это я тебе отдам стену? — тупит Шеф. — Тоже не пойдет!

— Кирпичную стену и все, что с этой стеною связано, — педантично уточняю я, снова махнув в сторону дальней двери. — Ты сдашь мне ее в аренду… на одну минуту. Мена?

В бороде великана возникает ухмылка. Он что-то понял, что-то придумал… или ему так кажется.

— Ну так и быть, мена! Выкладывай свое воспоминание. Только абы что не приму, имей в виду!

Гнедич, сидя на табуретке, тихонько насвистывает — ждет.

— М-м, знаешь, что такое кола? Газировка?

…Честно, я до сих пор не имею понятия, есть ли на Тверди кола. Наверно, есть. Но, может, йар-хасут об этом не в курсе?

— Издеваешься, Верхний? — рокочет Шеф. — Газировка? Я тебя самого щас в сифон засуну, тогда поймешь. Воспоминание давай, не рецепт! Ну!

— Ладно-ладно.

Я торопливо тасую воспоминания, могущие быть признанными кулинарными. И яркими, знаковыми.

Как-нибудь я без одного проживу… только без какого?

Будь я постарше, я бы этому монстру продал воспоминание о «мороженом за 20 копеек». Легендарный был вкус, говорят! Ну или там про свой первый сникерс.

Но я вообще-то зумер. Хотя и у нас найдется, чем удивить Срединного.

Шавуха из ларька ранним утром, когда с пацанами вывалились из клуба? Дошик ночью перед экзаменом? Или вот как-то в Тае я попытался на спор дуриан сожрать. Проиграл.

Мне их жалко! Каждое из этих воспоминаний! Ведь каждое — это я.

— Я отдам тебе воспоминание о кулинарной книге.

— О рецептах⁈

— Нет-нет, уважаемый, вовсе не о рецептах. Это книга, которую я прочитал недавно, э-э… меньше года назад. Там рассказывается о шеф-поваре, который попал в другой мир! Представляешь? И начал с самых низов, как Вышний какой-нибудь. Но, конечно, потом снова стал шеф-поваром. Во дворце.

— Э-э… — бормочет Шеф, — это правда? Есть такая книга?

— Конечно! Смотри.

Йар-хасут волосатой лапой стягивает повязку с глаз.

Лупится на меня круглыми бельмами.

— Хм, и вправду… Но погоди-ка! Это же… Это же просто ерунда какая-то! Чепуха на чепухе! В кулинарии все совершенно не так устроено! Чушь на постном масле!

— Не хочешь, не бери, — пожимаю плечами я. — Но вообще, я весь цикл тогда прочитал… зачем-то… Воспоминание комплексное и свежее! Н-нада?

Шеф краснеет, потом бледнеет, срывает колпак со лба и утирает им пот.

— Беру! — решается он. — Про весь цикл!!!

— Принято. Сделка. И про колу тоже бери. Оно, считай, в подарок.

Чувствую, что я стал как-то… легче? Или нет.

Шеф недовольно кривится.

— Мне тоже финал не понравился, — киваю ему. — Слитый! Но уговор состоялся. Ты должен мне кирпичную стену. В аренду. На одну минуту. Потом, если хочешь, можешь засовывать нас в мясорубку, в сифон или куда угодно. Но сейчас — требую своего.

Чудовищный повар скалится.

— Верно, юноша. Я тебе обещал в аренду кирпичную стену. Только вот не обещал, что с дверью! У меня на кухне две кирпичных стены! И одна из них на целую минуту твоя — изволь!!! Вот эта! Можете бошки об нее расшибить, Верхние!!! А-ха-ха-ха-ха!!!

— Ну, ты сам выбрал, — пожимаю плечами я. — Эту, значит, эту! Стало быть, я теперь хозяин этой стены и могу кое-чего поменять. Минуты хватит.

Именно на второй стене находится календарь — грубые почеркушки углем по красному кирпичу. Знаки, из-за которых Лишай и компания застряли на кухне.

Раков день, значит. А вот это — сегодняшний день.

…Опа!

— Стой! Ты чего творишь! — ревет Шеф.

Ба-бах! — Гнедич разряжает свой револьвер, и огромная бутыль с маслом, стоящая на верхней полке, разлетается на осколки. Отвлекает гада, дает мне закончить.

— Ар-ргх!

Болотник бросается к к нам — но Николенька уже разлил подсолнечное масло. Шеф рушится на пол, содрогаются стены кухни — и кирпичные, и все остальные.

Может, даже весь Дворец!

Перед яростной рожей лежащего на полу великана неожиданно возникает Лишай.

— Раков день! — торжественно провозглашает он. — Согласно древней традиции, объявляю, что ухожу с кухни Дворца Владык под руку князя Ялпоса, моего старинного боевого товарища, которого я неоднократно спасал из беды.

— И мы, и мы! — пищат сбоку Скребок, Точило и как их там. — Мы тоже к Ялпосу!

— Убью! Съем! Зажарю! — рычит Срединный.

Но мы, конечно, уже бежим. И я, и Гнедич — вслед за юркими Вышними. Подныривая под огромные столы, перебегая с одной линии на другую, чтобы Шеф не угнался.

Столы тут как для великанов — ну, собственно, для великана и сделаны. Я пробегаю под одним, не пригибаясь. Гнедич матерится и всё-таки цепляет головой столешницу.

— Коля, живой?

— «Быстрее лани бежала она», — хрипит дядя, не сбавляя темпа. — Это, блин, про меня сейчас!

Где-то за спиной что-то падает — шкафы с утварью, очевидно, — но мы уже у дальней двери. У выхода.

Лишай без усилий ее распахивает.

— За мной, Верхние! Я обещал провести Наследника Договора к Тронному залу — так и будет!

Бежим.

И вот наконец они — ворота тронного зала, в котором ведут прием Нижние Владыки. Выглядят они аляповато, как и все здесь. Массивные створки в избытке украшены орнаментами и символами — броскими, но едва ли имеющими какое-либо значение. Пару стражников в средневековых латах со скрещенными копьями я сперва принял за элементы декора, пока один из них не моргнул нарисованными поверх бельм глазами. Сбоку примостился письменный стол, за которым сидел выцветший человечек в канцелярских нарукавниках — я видел такие в фильмах о середине прошлого века. В общем, типичный Изгной — разнузданная эклектика. Это и есть Нижние, верхушка иерархии Изгноя? И стоило веками проявлять чудеса хитроумия, чтобы оказаться в позиции мебели у ворот тронного зала? Они тут даже не беседуют о жизни и не ищут развлечений, как стража на внешних воротах, а просто… исполняют функцию.

А, ладно. Не моя это печаль. Мне надо, чтобы стражи свою функцию исполнили.

Сообщаю деловито, буднично даже:

— Егор Строганов, наследник Договора, запрашивает аудиенцию у Нижних Владык.

Человечек в нарукавниках пищит «будет доложено» и ныряет в неприметную дверцу за столом. Незаметно проследовать за ним? Нет, по всему понятно, что с Нижними такие фокусы не прокатывают.

Приваливаюсь к стене и жду. От скуки разглядываю гобелен, изображающий охоту. Он словно сляпан дешманской нейросеткой — вроде фигуры охотников и дичи похожи на аутентичные средневековые рисунки, но между собой никак не взаимодействуют. Коля раздраженно сопит рядом — кажется, его тоже вконец утомила эта игра в имитацию.

Ничего, недолго осталось. За этой дверью скоро определится будущее моего рода — а заодно колонии и всего Васюганья. Мы прошли чертовски долгий путь — и вот, мы здесь. Если вдуматься, с первого дня в этом мире — с обшарпанного душа Тарской колонии — начался путь, который привел меня в эту точку.

Возвращается серенький человечек, открывает рот, чтобы сообщить ответ — и тут стражники синхронно отводят копья, и главные ворота распахиваются. Оттуда вываливается смешанная толпа — в ней и юркие карлики Вышние, и оживленно галдящие Срединные, и даже маячит бесстрастная рожа Нижнего. Все они сопровождают одну центральную фигуру — даму.

Дама молода и пронзительно красива. Это не приятная глазу красота куколки, а грация хищника. Черты лица как будто даже неправильны, зато сияют энергией и чувством превосходства. Если еще в детских мультфильмах жесткие опасные антагонистки казались вам интереснее ванильно-сиропных главных героинь, вы поймете, что я увидел.

Главное, лицо сразу показалось мне неуловимо знакомым, но по-настоящему насторожила одежда — слишком уж блекло-голубое шерстяное платье выбивается из образа, словно эта решительная молодая красотка зачем-то оделась в чужое… в старушечье.

Да нет, быть такого не может!

Николай рядом со мной ошарашенно шепчет:

— Ба-буш-ка…