Арабелла

Пятнистые черно-серые сумерки растягивают тени среди деревьев, делая кладбище немного жутковатым. Просматривая листья и грязь, я не вижу никаких следов своего браслета дружбы.

Где он?

Я не помню, когда в последний раз он был у меня на запястье. Я так привыкла к этому, что мне кажется, будто части меня не хватает.

Мой телефон жужжит, но я игнорирую это. После стычки с Илаем в моей комнате, Лейси и ее друзья безостановочно забрасывали меня вопросами. Меня отмечали в уведомлении за уведомлением, каждое из которых было отвратительнее другого.

Арабелла Грей — не только еб*тся с монстром, но и с братом.

Арабелла Грей, монстр академии Чёрчилля Брэдли.

Я нахожусь под пристальным вниманием каждого студента академии. Шепот начинается всякий раз, когда я вхожу в комнату. Незнакомцы смотрят на меня, оценивают меня. Я улавливаю слова Трэверс и сестра.

— Где он? Где он? — слова покидают меня снова и снова, тревога, которую я копила весь день, трепещет в моей груди. Подойдя к гробнице, я спускаюсь по ступенькам и пробую открыть дверь. Металлический замок дребезжит, когда я его встряхиваю.

Каждый вдох, который я делаю, кажется застревает в моем горле, как будто чья-то рука сжимает его. Мои ноги слабеют, и я падаю на землю. Я не могу двигаться. Мне трудно дышать. Соленый вкус моих слез ощущается на губах, когда они стекают по моему лицу. Не знаю, как долго я буду стоять на коленях в грязи, пока паническая атака не утихнет.

Уставшая и дрожащая, я ищу в сумке телефон, но когда достаю его, обнаруживаю, что держу не тот.

Он знает? Должно быть, он видел фотографию и теги, оставленные по всем социальным сетям.

Это несправедливо. Илай уже испортил впечатление обо мне у других ребят. Я не хочу, чтобы мой незнакомец поверил лжи.

Свежие слезы наполняют мои глаза. Вытирая их костяшками свободной руки, я печатаю сообщение.

Я: Это неправда, что говорят в школьных социальных сетях. Илай — мой сводный брат, не родной по крови. В поцелуе не было моей вины. Он обманул меня. Он ненавидит меня. Все, что он хочет сделать, это причинить мне боль и смутить меня, потому что он винит меня в том, что наши родители поженились. Я не та девушка, которой он меня представляет. Я не похожа на свою мать.

Я нажимаю «Отправить», слезы капают на экран. Проходят минуты, а ответа нет, поэтому я отправляю еще одно сообщение.

Я: Пожалуйста, поверь мне. Я не лгу.

Меня отвлекает звук звонка другого телефона. Я достаю его из сумки и проверяю идентификатор звонящего, прежде чем ответить.

— Где ты? — голос Майлза звучит встревоженно.

— Мне просто нужно было немного времени, — мои слова заканчиваются рыданиями.

— Ты плачешь?

— Н-нет.

— Ты пропускаешь ужин.

— Я не голодна.

Майлз тихо вздыхает.

— Белла…

Крепко сжимая телефон, я закрываю глаза, представляя себе лица, смеющиеся надо мной в столовой.

— Я не собираюсь сидеть там, пока все смотрят на меня, как на какого-то урода. Я уже видела сообщения и теги.

— Где ты? Тебе нельзя выходить после комендантского часа.

— Я напишу тебе позже, — я завершаю звонок.

Телефон снова начинает звонить, но я выключаю его. На другом сотовом телефоне меня не ждут никакие сообщения. Отчаянно пытаясь подавить нарастающую во мне панику, я снова пишу ему.

Я: Пожалуйста, поговори со мной. Почему ты перестал слать мне вызовы? Это было единственное, что заставляло меня чувствовать себя живой с тех пор, как я приехала сюда.

Неизвестный номер: Почему тебя волнует, что думают другие?

Облегчение проникает в меня.

Я: Ничего не могу с собой поделать, а потом начинаю слишком много думать. Мысли не перестают кружиться в моей голове, и я чувствую, что тону.

Неизвестный номер: Какие мысли?

Я: Что все осуждают меня из-за чего-то, что находится вне моего контроля. Я сюда не вписываюсь.

Неизвестный номер: Разве? Кажется, ты отлично вписываешься.

Грусть — это острая боль в груди.

Я: Да? Все прячутся за маской.

Неизвестный номер: Не все. Некоторые люди являются именно такими, какими ты их видишь.

Я: Что ты видишь, когда смотришь на меня? Почему ты выбрал меня для участия в этой игре?

Неизвестный номер: Мои причины не имеют значения. То, что я вижу, не имеет значения. Что ты видишь, когда смотришь на свое отражение? Это единственное, что имеет значение.

Я отвожу взгляд от экрана, смахивая слезы. Что я вижу? Он хочет, чтобы я была честна.

Я: Я вижу девушку, которая больше не знает, кто она. Я думала, что знаю. Потом все изменилось. Ты показал мне вещи, которые заставили меня усомниться в себе.

Неизвестный номер: Ты уверена, что именно это произошло? Потому что мне кажется, что ты лжешь себе о том, кто ты есть. Если для тебя так важно вписываться в общество, почему это не делает тебя счастливой?

Правда причиняет боль.

Я: Потому что Илай прав. Я не должна быть здесь.

Неизвестный номер: Ты веришь в это или просто соответствуешь чужому мнению?

Мое внимание переключается на мемориальную доску на каменной колонне. Слова «Зои Риверс» вырезаны на металле.

Я: Я верю в это.

Неизвестный номер: Это позор. Я думал, в тебе больше борьбы.

Я хмурюсь, услышав его слова, искра гнева вспыхивает под печалью, в которой я погрязаю.

Я: Это то, что я должна делать? Дать отпор миру? Драться с моим сводным братом?

Илай

Я переворачиваюсь на спину и снова читаю текст. Для меня ответ очевиден. Если бы я был на ее месте, я бы собирал оружие, готовое к предстоящей битве. Но она не я, и враг, с которым она хочет сражаться, — это… ну, я.

Ирония в этом не ускользнула от меня. Я растягиваюсь на кровати, пытаясь убедить девушку, которую я должен ненавидеть, дать отпор человеку, который делает ее несчастной. Это ирония или просто еб*ная глупость?

Я: Почему ты позволила мне раздеть тебя догола и прикоснуться к тебе губами?

Котенок: Я не знаю.

Я: Ты знаешь, что это не так. Подумай об этом.

Котенок: Потому что мне это понравилось, и мне стало хорошо.

Я: Думаешь, у кого-то слабого хватило бы смелости сделать это? Или ты просто жаждешь внимания?

Котенок: Может быть, я просто сошла с ума. Как ты сказал, какая хорошая девочка позволит незнакомцу сделать с ней такое в темноте?

Я: Я бы сказал, что ОЧЕНЬ хорошая девочка сделала бы это. Но ты не ответила на вопрос.

Котенок: Мне нравится твое внимание.

Я: Мне нужно настаивать, чтобы ты села на скамейку, котенок? Ответь на мой вопрос. Как ты думаешь, кто-то слабый окажется достаточно храбрым, чтобы сделать то, что сделала ты?

Котенок: Нет.

Я: Я не убежден. Где ты?

Котенок: На кладбище.

Я встаю с кровати через несколько секунд после того, как пришло сообщение.

— Куда ты идешь? — спрашивает Келлан, когда я натягиваю простую черную футболку и спортивные штаны. Следом идет черная толстовка, а затем кроссовки.

— На пробежку, — не знаю, почему я не говорю ему правду. Наверное, потому что он будет недоволен мной.

— Хм, — его губы кривятся, и он поднимает руки, произнося воздушные кавычки. — Пробежка. Понятно.

Я не отвечаю, поднимаю капюшон и выхожу из комнаты. В коридоре тихо и пусто, и я выхожу на улицу, и никто не встречается на моем пути.

Какого черта ты делаешь? Я не знаю ответа, но, когда в поле зрения появляется кладбище, я вынимаю пирсинг из губы, затем поднимаю телефон.

Я: Мне нужно, чтобы ты встала и подошла к могиле. Стань лицом к двери.

Котенок: Зеленый.

Движение следует за текстом, она поднимается, как привидение, и медленно идет к могиле. Ставя под сомнение свое здравомыслие, я подхожу к ней сзади и прижимаю руку к ее рту.

— Не кричи. Это я, котенок. Кивни головой.

Она отрывисто кивает, и я расслабляю хватку на ее рте.

— Оставайся там, где ты есть. Я собираюсь открыть двери. Зайди внутрь. Сядь на могилу, отвернувшись от двери.

Я открываю дверь и отступаю назад, отворачиваясь, чтобы она не могла видеть моего лица, проходя мимо. Я напеваю первый куплет «Toxic In You» «Palaye Royale» и следую за ней внутрь, опустив голову. Быстрый взгляд показывает, что она последовала моим инструкциям, и я закрываю двери, запечатывая нас внутри.

Темнота абсолютная. Без фонариков или дисплеев мобильных телефонов внутри нет естественного источника света. Я был здесь достаточно часто, чтобы не нуждаться в них, и делаю еще шаг вперед, а затем опускаюсь на землю.

— Ты устраиваешь потрясающую вечеринку жалости, котенок. Это индивидуальное мероприятие или кто-нибудь может присоединиться?

— Это не вечеринка жалости! Тебя там не было. Ты не видел, что произошло.

— Хотя я слышал об этом. Итак, тебя поймали на обмене слюной с парнем, который не является твоим парнем. Кого это, черт возьми, волнует?

— Меня.

Я тихо смеюсь.

— Тебя? Какая часть тебя волнует? Та часть, где люди узнали, или та часть, где тебе это понравилось?

— Мне это не понравилось, — она почти выплевывает мне эти слова, и я мысленно представляю огонь в ее глазах.

Я цокаю языком.

— Ой, котенок, ты сейчас мне лжешь? Я видел, как твое тело реагирует на удовольствие. Я не мог подсунуть кредитную карту между вами двумя. Ты была прижата к нему с головы до ног.

— Он застал меня врасплох.

— Ты часто так реагируешь на сюрпризы? Я обязательно буду шокировать тебя чаще, — я поднимаюсь на ноги и нащупываю путь к гробу. Касаюсь рукой ее плеча, и она подпрыгивает.

— Хм. Это было бы запретом на шок, вызывающий поцелуи.

— Ты был там! — это был не вопрос.

— Я был.

— Ты сделал фотографию?

— Нет. Я ее не делал и не делился ею. Но какая разница, кто это сделал?

— Потому что он сделал это, чтобы разрушить все дружеские отношения, которые я построила.

— И ты это знаешь наверняка, не так ли?

— Да.

— Тогда почему ты прячешься, как будто это ты сделала что-то не так? Где та девушка, которая посреди ночи подошла к скамейке, сняла с себя одежду и встала там обнаженной, чтобы мужчина в маске мог на нее посмотреть вдоволь? Где девушка, которая позволила этому мужчине и его другу прикоснуться к ней? Где та девчонка, которая испытала пять оргазмов на языке незнакомца, а потом пошла домой и оттрахала себя до шестого? — мои пальцы скользят по ее горлу и сжимают его, оттягивая назад, пока ее голова не прижимается к моей груди. — Где девушка, которая потребовала моего внимания? Потому что я не вижу ее здесь. Я вижу слабую, жалкую насмешку над этой девушкой.

Я опускаю голову и провожу языком по ее уху.

— Если бы эта девушка была здесь прямо сейчас, она была бы обнажена, ее ноги широко раздвинуты, пока я пировал бы ею. Эта девушка заслуживает моего внимания. Но ее здесь нет. Ты спросила, почему я выбрал тебя, но на самом деле тебе следует спросить: какую причину ты даешь мне, чтобы остаться? Если ты слишком слаба, чтобы играть, тогда… — я сгибаю пальцы, опускаю руку и отступаю назад.

— Ты спросила, почему я перестал слать тебе вызовы. Итак, вот, котенок. Вот мой вызов. Вставай и сражайся. Если ты хочешь место в этой школе, борись за него. Сражайся с миром, — я прижимаюсь губами к ее шее. — Сразись со своим сводным братом, — я оттягиваю ее толстовку от плеча и прижимаюсь губами к ее горлу, посасывая достаточно сильно, чтобы оставить синяк прямо там, где учащенно бьется пульс. — Сразись со мной.