Арабелла

Я пытаюсь проглотить кислоту, которой стала моя слюна, и смахиваю слезы, грозящие пролиться. Коробки на моей кровати расплываются перед глазами. Не прошло и недели, как мама объявляет, что мы переезжаем. Все было приведено в действие быстрее, чем я ожидала.

Ненависть, которую я испытываю к своей матери, продолжает расцветать, разъедая чувство безопасности, которое я уже потеряла. Будучи недовольной своей испорченной жизнью, она теперь намерена разрушить мою.

— Это отстойно, — ворчит Аманда, моя лучшая подруга с шести лет.

Ее каштановые волосы собраны в небрежный пучок, и она одета так же, как и я, — в свободные штаны для йоги и футболку.

Я хватаю стопку книг, которые она только что сняла с полки, и швыряю их на кровать.

— Не могу поверить, что Елена заставляет тебя переезжать.

Всхлипнув, я вытираю влажные щеки тыльной стороной костяшек пальцев.

— Не могу поверить, что она продает дом. Она даже не слушала меня, когда я умоляла ее сдавать его в аренду.

Эта сука разрушает единственный дом, который я когда-либо знала. Она не думает, что он понадобиться нам теперь, когда Елена нашла Эллиота. Думаю, что она полная дура.

Мой взгляд блуждает по желтым обоям с изображением канареек. Аманда помогла мне поклеить их одним летом. Мы устроили беспорядок, когда обойный клей попал на наши волосы. Я до сих пор помню наш смех под одну из последних песен «Имэджен Драгонс».

Сердце бьется в груди, оплакивая потерю более счастливых времен. Почему я не могу нажать кнопку перемотки в прошлое? Вернуться и прожить один из самых счастливых моментов своей жизни. Забыть о травме, что я дочь Елены Трэверс.

— По крайней мере, мы можем общаться по «фейстайм» (прим.: FaceTime — сервис, позволяющий совершать бесплатные аудио- и видеозвонки между устройствами Apple) и звонить друг другу. — Бросив книги в одну из пустых коробок, она закрывает ее. — И можем встречаться друг с другом во время школьных каникул.

Мой расплывчатый взгляд скользит по ней, и я слабо улыбаюсь.

— Конечно, будем. Лучшие подруги навсегда, верно?

— Независимо от того, где мы находимся, — Аманда касается бусинок разноцветного браслета дружбы на запястье, такого же, как у меня. — Даже когда одна из нас переезжает в особняк.

— Я не пробуду там долго.

Мои пальцы выискивают три подвески на браслете. Я никогда не сниму его. Это мой талисман, напоминающий, что мне всегда есть с кем поговорить. Что я не одна, независимо от того, где нахожусь.

— Всего несколько дней мои вещи побудут там, прежде чем меня отправят в частную школу.

— Академия Чёрчилля Брэдли — это школа, расположенная среди тысячи акров частной обширной территории, где раскрываются молодые умы и процветают, — произносит Аманда с аристократичным акцентом, прежде чем прерваться и захихикать. — Я проверила их веб-сайт. Их школьный талисман — бело-красный петух.

Мое сердце болезненно ноет.

— Какой кошмар.

Она пожимает плечами и берет коробку салфеток с моего стола у окна.

— Дрянные девчонки, качки, богатые задроты и антисоциальные уроды. Как бы они ни приукрашивали, иерархия школы никогда не изменится.

Я ловлю пачку салфеток, которые она мне бросает, вытаскиваю одну и вытираю лицо.

— Я просто хочу не высовываться и спокойно закончить школу. У меня разработан двадцатилетний план, и я не позволю Елене нарушить хоть что-то.

Я не могу потерять фокус со своих целей. Мне нужны отличные оценки, тогда я смогу подать заявку на стажировку в сфере моды. Если у меня получится сделать так, чтобы мои проекты увидели, может быть появится шанс стать известным дизайнером. Я не настолько глупа, чтобы думать, что все это просто ляжет мне в руки, но я цепляюсь за свои мечты так крепко, как только могу. Арабелла Грей сделает себе имя. Я не стану такой, как моя мать. Ни за что на свете.

Аманда морщит нос.

— Хотела бы я быть такой же сосредоточенной, как ты. Я до сих пор не знаю, чем хочу заниматься в жизни.

— Я занимаюсь дизайном одежды с шести лет, — заправляю выбившуюся прядь волос за ухо и просматриваю остальную часть наполовину собранной жизни вокруг себя. — Как только ты поймешь, чем хочешь заниматься в качестве своей карьеры, все сработает.

Я возвращаюсь к книжному шкафу, а она берет еще несколько книг по дизайну.

— А как насчет твоего нового сводного брата?

Положив свои альбомы в одну из коробок, я кладу карандаши и ручки сверху.

— Что насчет него?

— Ты собираешься попробовать стать с ним друзьями?

Я морщусь, вспоминая взгляд Илая, когда нас познакомили на кухне.

— Я почти уверена, что он возненавидел меня с первого взгляда.

Ее карие глаза наполняются сочувствием.

— Он, наверное, так же, как и ты, потрясен тем, что ваши родители поженились.

— Елена хочет, чтобы я играла в счастливую семью. Пока это означает, что она оставит меня в покое, я готова притворяться, когда мы все вместе.

— Ты с ним будешь ходить в одну школу…

— Которая достаточно велика, чтобы мы не мешали друг другу. — Я обхватываю руками талию и крепко обнимаю себя, пытаясь избавиться от предчувствия беды. — Давай будем реалистами. Как долго продлится брак, прежде чем Эллиот поймет, что совершил эпическую ошибку? Я даю ему максимум шесть месяцев.

Она обходит кровать и притягивает меня к себе.

— Ты же знаешь, что у меня всегда найдется место, если ты захочешь сбежать.

— Спасибо, Аманда.

— Я серьезно. Я тебя люблю, — она сжимает меня крепче.

Я высвобождаю руки, чтобы обнять ее в ответ.

— Обещаю, если я сбегу, ты будешь первой, кто об этом услышит. Миссис Голдманн будет второй. Она сказала, что так расстроена из-за того, что мы уезжаем, что хочет меня удочерить.

Старушка, которая живет по соседству, была рядом со мной всю мою жизнь. Именно она заклеивала мои царапины и порезы пластырями, пока я росла. Она была для меня большей матерью, чем Елена. Научила меня кататься на велосипеде и есть самой, пока мама была с парнем. Миссис Голдманн — лучшая чертова нянька в мире. И я бы хотела, чтобы она была моей мамой, а не та, с которой меня забросила судьба.

— Ей нужны от тебя только твои кулинарные таланты, — шутит Аманда.

Мой смех превращается в несчастный всхлип.

— Я заплачу печеньем.

Будущее маячит передо мной, неизвестное и страшное. Насколько плохой может быть академия Чёрчилля Брэдли? Если я останусь незамеченной и вдали от драмы, то после выпуска смогу принимать собственные решения.

Илай

Я лежу на своей кровати, согнув колени, с альбомом для рисования на ногах и добавляю последние штрихи к созданному мною образу. Мой карандаш быстро двигается по бумаге, добавляя тени тут и более четкие линии там, когда смягчаю челюсть и утолщаю ресницы на рисунке.

Как только я доволен результатом, кладу карандаш между губ и смотрю на готовую работу. Может быть, нужно добавить немного больше крови. Я постукиваю карандашом по зубам, беру другой, красного цвета, и наношу несколько красных точек, размазывающих деревянный крест, к которому прибита женщина-демон.

«Лучше, но все равно не совсем то».

Еще несколько взмахов, и ее лицо меняется, становясь моей новой сводной сестрой. Я ухмыляюсь. Платиновая принцесса понятия не имеет, во что ввязывается.

Мой телефон звонит, я бросаю альбом на пол и тянусь за ним.

Келлан: Завтра я возвращаюсь в АЧБ (прим.: Академию Чёрчилля Брэдли). Когда ты приедешь?

Келлан — единственный человек, которого я считаю другом. Мы вместе начали учиться в Академии Чёрчилля Брэдли, и нам выделили одну комнату в общежитии. Он моя полная противоположность. Забавный, экстравертный, громкий. По сути, мы не должны быть друзьями, но с годами у нас сложилась странная дружба, которая в основном состоит из того, что мы издеваемся над всеми остальными в наших классах и пугаем популярных детей.

Я: Не завтра. Папа говорит, что я должен быть послушным новым сводным братом и взять с собой фальшивую принцессу ведьмы. Не думаю, что они доберутся сюда до позднего вечера.

Келлан: Какая она?

Я: Ведьма или ее дочь?

Я скатываюсь с кровати.

Келлан: Дочь. Я уже знаю, как выглядит твоя новая мама. Она горяча для ведьмы.

Я фыркаю. У него уже несколько раз были неприятности в академии из-за неуместных комментариев в адрес женщин-учительниц. Ему нравятся и мужчины, но учителя-мужчины редко реагируют на его флирт. Он, по его словам, любитель равных возможностей.

Я: Даже не заморачивайся. Ее одежда застегнута до подбородка. Не думаю, что я видел хоть миллиметр кожи, когда встретил ее на днях.

Келлан: Она хоть горячая?

Я: Без понятия.

Я не рассказываю, что помню форму ее губ и точный оттенок голубых глаз. Они застряли у меня в голове только потому, что я был так чертовски зол на своего отца за то, что он взвалил на меня нежеланную сводную сестру и мачеху.

— Илай? — Тишину прерывает голос моего отца. — Мы дома.

Великолепно.

Я: Надо идти. Ведьма и ее ученица прибыли.

Я распахиваю дверь своей спальни как раз вовремя, чтобы поймать отца с поднятым кулаком, готовым постучать.

— О, хорошо, ты дома. Спустись и поздоровайся с Еленой и Арабеллой.

— Зачем?

— Потому что это хорошие манеры. Я подумал, что мы могли бы пойти куда-нибудь поужинать сегодня вечером. Как семья.

— У меня есть дела.

Последнее, что я хочу делать, — это проводить время на публике со сводной стервой и ее протеже.

— Это одна ночь, Илай. Я был бы признателен, если бы ты приложил усилия, чтобы приветствовать Арабеллу в нашей семье. Через пару дней ты вернешься в школу, так что удели немного времени знакомству со своей новой сестрой. Она нервничает и беспокоится, что идет в Чёрчилль Брэдли. Может быть, ты мог бы дать ей несколько советов. Расскажи ей, что это за место. Заставь ее чувствовать себя менее одинокой.

Разве это моя проблема? Впрочем, я не говорю этого вслух.

— Куда ты хочешь пойти? Я предполагаю, что куда-нибудь в дорогое место, чтобы удовлетворить свою новую трофейную жену.

— Илай, — тяжело вздыхает отец. — Разве ты не можешь порадоваться за меня?

— Конечно, если это был бы настоящий брак. Но ты обманываешь себя, если думаешь, что она вышла за тебя замуж по любви.

Он до сих пор не составил брачный договор. К счастью, мой трастовый фонд в безопасности. Большая часть этих денег поступает из семьи со стороны моей мамы, и все они связаны и недоступны для обесцвеченной блондинки-золотоискательницы и ее отродья. Даже если она разведется с моим отцом, ей будет принадлежать только часть его личного состояния, чего будет вполне достаточно. Но мое наследство от мамы больше, и она не получит ни цента из него.

Я выхожу в коридор и закрываю за собой дверь.

— Где они?

— Внизу. В гостиной.

Я киваю, достаю из кармана наушники и втыкаю их в уши. Я не включаю музыку, и мы молча идем по дому, пока не оказываемся за пределами гостиной. Изнутри доносятся голоса, один громкий — Елена, а другой — тихий, более низкий, должно быть, Арабелла.

Я толкаю дверь носком ботинка и вхожу.

— Я нашел его, — говорит папа позади меня. — И он согласился прийти на наш первый семейный ужин сегодня вечером.

Он говорит так, будто мое решение нужно отпраздновать.

— Здравствуй, дорогая мамочка.

Я упираюсь плечом в дверной косяк и смотрю на нее. Ее красные губы растянуты в улыбке, которая не достигает ее крокодильих глаз.

— О, милый, не надо меня так называть. Лучше просто Елена. Так меня называет даже Арабелла. Не так ли, милая? — она поворачивается, чтобы посмотреть на свою дочь.

Я следую за направлением ее взгляда и обнаруживаю, что мягкие голубые глаза сфокусированы на мне. Ресницы Арабеллы опускаются, как только наши взгляды встречаются, скрывая выражение ее лица. Ее плечи напрягаются, а голова опускается так, что волосы падают ей на лицо.

Я ухмыляюсь. Она действительно не любит меня. Я уже причиняю ей дискомфорт, а я еще даже не начал.

Мне нравится это.

Может быть, семейный ужин, в конце концов, не будет пустой тратой времени.

Возможно, я смогу заставить ее извиваться ради меня.