Арабелла

Я иду в ногу с Лейси, пока мы покидаем общежитие.

— Ты сказала, что с людьми, которые не соглашаются на вызов, случаются плохие вещи. Какие?

— У людей целый год пропадали вещи из шкафчиков, — говорит она мне, пока мы пересекаем аккуратно подстриженную траву, — У одного мальчика выпали все волосы и больше не выросли. У кого-то еще была сыпь, которая распространилась по всему телу.

— Звучит не так уж плохо.

— Это было до меня, но истории передавались.

— Это могут быть просто слухи.

Лейси останавливается, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Арабелла, вызовы — это не шутки.

Я пожимаю плечами.

— Мне просто трудно поверить, что такое может произойти.

— Как ты думаешь, почему преподаватели попросили всех нас явиться, когда мы получим задание? — она указывает на основную часть школы. — Конечно, никто не пойдет. Никто не хочет, чтобы с ними что-то случилось.

— Что-нибудь случилось с кем-то, кого ты действительно знаешь?

Она делает паузу, прежде чем ответить.

— Зои, моя соседка по комнате в прошлом году, получила один и проигнорировала его, — печаль омрачает ее черты лица.

— Что с ней случилось?

Плечи Лейси поникли.

— На следующий день ее нашли на старом кладбище с травмой головы. Она так и не проснулась и умерла.

У меня пересыхает во рту.

— Боже. Кто-то напал на нее?

Она быстро моргает, слезы наполняют ее глаза.

— Вот во что верят преподаватели и почему в этом году они ужесточили меры безопасности вокруг кампуса. Дело в том, что у Зои не было причин быть на кладбище той ночью. Она знала, что никогда не стоит идти туда одной.

Я нежно касаюсь ее плеча. Я недостаточно хорошо ее знаю, чтобы обнять.

— Может быть, она встречалась с парнем?

Она делает глубокий вдох и вздыхает.

— Зои не нравились парни. Не относись к вызовам легкомысленно.

Лейси отворачивается от меня и начинает идти. Я понимаю намек, что разговор окончен, и следую за ней. Первый день в академии Чёрчилля Брэдли, и все идет не так, как я себе представляла. Что-то темное скрывается за идеальной внешней оболочкой академии. Мы в глуши, и, возможно, это не так безопасно, как я ожидала.

Мы минуем теннисный корт и направляемся к футбольному полю. Брэд, Джейс и Эван тусуются за трибунами с группой других студентов.

Когда мы добираемся до них, Лейси входит в распростертые объятия Брэда. Он целует ее в лоб.

— Все в порядке?

Она одаривает его лучезарной улыбкой, но в ее глазах мелькает прежнее горе.

— Да.

— Кто твоя новая подруга? — спрашивает один из незнакомых мне парней.

— Это Арабелла. Моя соседка по комнате, — она знакомит меня с группой людей. — Кевин, Майлз, Гаррет и Брет входят в команду по плаванию. Тина, Мэгги и Линда — чирлидерши.

Тина окидывает меня холодным взглядом.

— Откуда ты, Арабелла?

— Мичиган, — отвечаю я.

Уже вижу, как она осуждает меня, мою одежду, волосы. Желание сбежать сильно, но я твердо стою на земле. Ненавижу быть в центре внимания и неловко ерзаю, пока они продолжают смотреть на меня.

— Ты занимаешься чирлидингом? — спрашивает Мэгги.

— Нет.

— А чем ты занимаешься?

Я дергаю молнию на толстовке и пожимаю плечами.

— Учеба, в основном.

Джейс улыбается, прислонившись к одному из металлических столбов трибуны.

— Привет, Арабелла.

Я выпаливаю первое, что приходит мне в голову.

— Здесь есть хорошие места для пробежки?

Мальчик по имени Майлз указывает направо от нас.

— Там есть беговая тропинка или лес, но охрана будет здесь, как только стемнеет, чтобы сопроводить нас обратно в наши комнаты.

Эван фыркает.

— Это так чертовски отстойно.

— Они только защищают нас от старого Чёрчилля Брэдли, — взгляд Брэда блуждает по группе студентов.

Покачав головой, когда Эван предлагает мне сигарету, я хмурюсь.

— Кто?

— Лорд Чёрчилль Брэдли. Парень, который построил это место, — объясняет бойфренд Лейси. — Говорят, он сошел с ума и покончил с собой там, в лесу. Его беспокойный дух бродит по ночам в поисках живых, чтобы высосать их души. Ночами при полной луне слышно, как он воет на кладбище.

«Никто не услышит твой крик».

Каждый фильм ужасов, который Аманда заставила меня посмотреть, наполняет мою голову тревожной ясностью. Мы просто кучка ничего не подозревающих подростков, ожидающих своей смерти.

Руки в перчатках хватают меня за горло. С закрытыми глазами я прижимаюсь к телу, впечатавшемуся в мое, край его маски касается моей щеки.

Я стряхиваю с себя тревожные фрагменты образов из своих снов.

Эван усмехается.

— Ты испугалась, новенькая?

Я качаю головой.

— Не призраков. Лейси, я пойду в нашу комнату. Думаю, на сегодня я услышала достаточно историй.

Она улыбается мне из объятий Брэда.

— Я поймаю тебя позже.

Джейс отталкивается от металлического столба.

— Я пойду с тобой.

— Я знаю дорогу, — поворачиваюсь, чтобы продолжить идти.

— Просто хочу убедиться, что ты благополучно доберешься туда, — он бежит по траве, чтобы догнать меня.

Вздохнув, я жду, пока он догонит меня.

— Сейчас день. Призраки появляются только ночью.

— Некоторые монстры не боятся света.

Я бросаю на него косой взгляд.

— Я предполагаю, что это отсылка к Илаю Трэверсу. Я не собираюсь приближаться к нему.

Джейс тянется ко мне и останавливает.

— Арабелла, он целился прямо в тебя, когда выходил из столовой. Ты уже маячишь на радаре этого урода, и это никогда не кончается хорошо для тех, кто находится там.

Я стряхиваю его хватку.

— Спасибо за наводку.

— Будет безопаснее, если ты побудешь с нами.

— Под «нами» ты имеешь в виду себя?

Уголки его рта изгибаются в улыбке.

— Я действительно настолько очевиден?

— Я не ищу парня.

— Почему нет?

— Я здесь всего пять минут. Мне нужно встать на ноги, прежде чем я буду думать о таких вещах, как отношения.

Схватив мое запястье, он сжимает его пальцами.

— Как на счет того, чтобы быть просто друзьями?

Он улыбается мне сверху вниз, его карие глаза теплеют.

Джейс милый и, черт возьми, смотрит на меня щенячьими глазами. Это очень необходимое изменение после враждебности Илая ко мне.

Щит сопротивления вокруг меня колеблется.

— Друзьями.

Он ухмыляется, обнажая ямочку на щеке, и сжимает мою руку в своей.

— Пойдем к твоему корпусу.

— Я почти уверена, что друзья не держатся за руки.

— Тогда мы будем друзьями с преимуществами…

Я выкручиваю руку в его хватке, пытаясь освободиться.

— Джейс…

— Преимущество в держании за руки, — поддразнивает он, волоча меня за собой. — В чем дело, Мичиган? Тебе не нравятся прикосновения?

Когда мы подходим к зданию общежития, я высвобождаю свои пальцы из его.

— Спасибо за компанию.

Джейс проводит рукой по волосам.

— К вашим услугам. Увидимся позже.

В своей комнате я переодеваюсь в спортивные штаны и розовую футболку. Потом снова натягиваю кроссовки.

Мне нужно побегать. Мне нужно очистить голову от острой энергии, которая бушует во мне с тех пор, как я появилась здесь.

Я достаю наушники из ящика прикроватной тумбочки и втыкаю их в уши. Выбрав плейлист, я нажимаю на первую песню и иду к двери под звуки Адама Ламберта, поющего «Runnin».

Илай

Я натягиваю капюшон и выхожу наружу. До комендантского часа остался час, а я полон беспокойной энергии. Если я не сожгу ее до того, как мы окажемся в здании, то не засну. Мой план состоит в том, чтобы пробежаться по лесу, кладбищу и вернуться. Это путь, который я проходил не раз за эти годы. Никто больше его не использует, предпочитая беговую тропу за пределами футбольного поля.

Я нажимаю кнопку «Воспроизвести» на своем телефоне, и в моих ушах звучит «Been Caught Stealing» от «Джейнс Эддикшн». Я отправляюсь, мои кроссовки стучат по земле, когда я бегу к деревьям.

Я пробежал пять песен, когда вижу слева от себя вспышку розового цвета. Мой темп замедляется, когда я поворачиваю голову, чтобы посмотреть среди деревьев.

«Кто-то еще здесь?»

Большинство людей придерживаются общественных мест и не выходят в лес, окружающий академию. Слишком много слухов, страшных историй и легенд. Я почти уверен, что большинство из них придуманы учителями только для того, чтобы ученики были на виду.

Когда я больше ничего не вижу, снова отправляюсь, огибая край кладбища, следуя по тропинке вокруг него, которая ведет обратно в школу. Снова вижу эту вспышку цвета, когда прохожу мимо арочных ворот кладбища. Я останавливаюсь, следя глазами за блондинкой, которая бежит по дорожке, параллельной той, по которой иду я. Осторожно отступаю назад, пока не оказываюсь рядом с воротами. Путь, по которому она движется, будет изгибаться в нескольких метрах от того места, где я стою, и сольется вместе. Мои губы изгибаются. Может быть, это знак. Намек на то, что пора претворить мой план в жизнь.

Я натягиваю капюшон на лицо и натягиваю рукава, пока они не закрывают руки. Когда я заканчиваю, она уже почти передо мной. Ее глаза устремлены вперед, и она не замечает, где я стою в тени. Жду, пока не закончится первый куплет «.SALT.» «Дэад Поэтс Сосаети», нажимаю «стоп» в своем музыкальном приложении и отправляюсь за ней.

Мой взгляд не отрывается от ее спины, и я концентрируюсь на ее движениях, пока она бежит по дорожке. Когда Арабелла начинает замедляться, покачивая головой влево и вправо, я ныряю на обочину тропы. Она не останавливается, но ее бег превращается в медленную прогулку, когда она осматривается, затем пожимает плечами и немного смеется, прежде чем снова бежит.

Я наклоняюсь и зачерпываю горсть камней. Прицелившись, я бросаю их в деревья перед ней. Они гремят при ударе, и она останавливается, поворачиваясь, чтобы посмотреть в направлении шума. Я остаюсь на месте, спрятавшись в тени, отбрасываемой заходящим солнцем. Я слышу ее дыхание, быстрое и тяжелое, и дрожь прожигает мои вены при виде ее страха.

Она снова отправляется в путь, убедившись, что среди деревьев никого нет, и я жду, пока она не скроется из виду, прежде чем вернуться на тропу. Я бегу в более медленном темпе, не желая, чтобы она увидела, что я все это время был позади нее, и к тому времени, когда я достигаю опушки леса, она уже поднимается по ступенькам к главным дверям здания общежития.

Я не возвращаюсь внутрь сразу. Вместо этого я делаю расслабляющую разминку рук и ног, а затем медленно прогуливаюсь между зданий, в которых размещаются комнаты общежития для разных возрастов. Я слышу голоса и взрывы смеха, которые стихают, когда я поворачиваю за угол и небольшая группа студентов замечает меня.

Я прохожу мимо них, не удостаивая никого из них взглядом, но слышу их шепот, когда они делятся тем, что слышали обо мне. Интересно, какой слух будет приоритетным в этом году, и как я смогу использовать его в своих интересах. Будет интересно посмотреть, что они придумают.

В прошлом году я был убийцей, и это было прикрыто директором. За год до этого я был поджигателем. До этого я экспериментировал на животных. Только один из слухов имеет хоть какой-то намек на правду, да и тот не соответствует действительности.

— Эй, Трэверс!

Я не узнаю голос, поэтому игнорирую его и продолжаю идти.

— Тс-с, не привлекай его внимания, — голос девушки отчитывает того, кто заговорил первым.

— Почему нет? Он всего лишь ребенок, как и все мы.

Мои губы кривятся. Ребенок. Я перестал быть ребенком, когда мне исполнилось четырнадцать. Иногда я чувствую себя старым, как будто я прожил тысячу жизней.

— Это правда, что ты распял кошку?

«И, вот оно».

Я медленно поворачиваюсь и позволяю своему взгляду скользить по небольшой группе студентов, собравшихся вместе, и смотрящих на меня. Я узнаю два лица. Все остальные выглядят румяными, молодыми и чертовски напуганными. Две девушки хватаются за парней, и парни пытаются скрыть, как сильно они хотят, чтобы ни одна из них не называла мое имя.

Я не отвечаю на вопрос. Просто улыбаюсь и подношу палец к губам, затем подмигиваю. Шаг, второй, третий, и я прямо перед ними. Они на грани того, чтобы сорваться с места. Все, что потребуется, это…

Я наклоняюсь вперед.

— Бу, — шепчу я… и они бегут.

Девушки визжат, хватая за руки ближайших к ним парней и удирают. Остальные трое смотрят то на меня, то на друг на друга, а затем бросаются за своими друзьями.

Я смотрю, как они убегают, затем поворачиваюсь и продолжаю идти, тихо насвистывая себе под нос.

Когда я добираюсь до комнаты, которую делю с Келланом, вижу, что она пуста, поэтому беру полотенце, сменную одежду и принимаю душ. Каждая из комнат общежития имеет собственную ванную комнату. Наши родители платят за лучшее, поэтому тут нет общих душевых. Даже в столовой работают высококлассные повара, которых вы, скорее всего, встретите в ресторанах.

И если подумать о еде, должно быть уже почти время для ужина. Надеюсь, Келлан вернется к тому времени, как я выйду из душа, и мы сможем пойти поесть. Я могу пойти один, но на меня достаточно глазели за один день.