Лиззи твёрдо решила поблагодарить своего спасителя, но не хотела делать это на глазах у всех. Найти же его для личной встречи оказалось не так-то просто. Не то чтобы в правилах для участниц где-то прямо запрещалось видеться со «звёздными холостяками», но никакой информации о том, где они обитают и как с ними связаться, нигде не было.

Когда же Лиззи узнала, где искать Сола аль-Мугаби, то выяснилось, что живёт он в закрытой для посторонних секции станции, куда пройти может не каждый. Но это не повод отступать. Всё-таки человек спас ей если не жизнь, то здоровье точно. И делать вид, что она не заметила доброго поступка, как-то нехорошо.

Изучив местную обслугу, Лиззи распечатала на принтере униформу какой-то службы, где в роли ремонтников использовали андроидов, и это позволило ей спокойно добраться до номера принца. Правда, на последнем этапе её ждало препятствие, преодолеть которое ей не могли помочь послужившие ранее знания сертифицированной помощницы по дому — живая охрана. Двое высоких темнокожих парней в широких свободных брюках и жилетах, надетых, похоже, больше ради многочисленных карманов, так как открытые участки обнажённых тел блестели от покрывавшей их защитной плёнки, в особо ответственных местах уплотнявшейся до тёмной непрозрачности.

— Вы кто? — спросил один из них.

— Я участница отбора. Хочу поблагодарить принца. Он меня сегодня спас.

Лиззи под насмешливыми взглядами мужчин стало неловко.

— Принц никого не принимает.

Лиззи малодушно обрадовалась, что сейчас её развернут и ей не придётся смотреть в красивые чёрные глаза Сола. При этом совесть её будет чиста, ведь она честно пыталась.

— Хорошо. Тогда передадите ему сами моё спасибо за спасение.

Она уже приготовилась с честью отступить, как охранник жестом показал ей ждать и произнёс в пространство:

— Господин, тут пришла девушка, которую вы сегодня спасли на шоу. Хочет поблагодарить. Пропустить?

Видимо, ответ оказался положительным, так как по губам охранника скользнула улыбка. Он приложил руку к двери, и та открылась. Мысль о визите к принцу всё больше начинала казаться Лиззи сомнительной, но поворачивать назад было и вовсе глупо.

Комнаты, отведённые принцу, отличались от той, в которой поселили Лиззи, и она вначале так засмотрелась на высокий потолок, изображавший небесный свод непривычного лилового цвета, на золотистый ковёр с высоким, как трава, ворсом, изящную мебель и красивые вазы с удивительными цветами, что не сразу заметила своего спасителя, сидевшего в кресле. Вспомнила она о принце, лишь когда Сол поднялся одним плавным движением и в два стремительных шага оказался от девушки слишком близко. Приятный аромат туалетной воды принца перебил плывшие по комнате пряные запахи благовоний.

— Ты кто, рыженькая?

— Я — Лиззи. То есть миз Элизабет Вернель с планеты Аркадия. Вы меня сегодня спасли.

— Я помню. Так что ты хочешь?

Близость возвышавшегося над нею принца нервировала Лиззи, и она сделала шаг назад. Принц шагнул вперёд. Лиззи отступила ещё и упёрлась спиной в стену. Она вскинула голову и сказала:

— Я пришла поблагодарить вас за спасение.

Белоснежные зубы сверкнули в улыбке, и принц бархатно произнёс:

— Я готов принять твою благодарность, Огонёк. Можешь благодарить.

По коже Лиззи побежали мурашки, и волоски на руках встали дыбом от странного ощущения, возникшего от близости сильного тела мужчины. Она нахмурилась, не совсем понимая, что делать дальше. Она ведь уже поблагодарила! Но принц словно продолжал что-то ждать.

Впрочем, ждал он недолго. Легко качнувшись вперёд, он прижал всем телом Лиззи к стене. Одна рука легла ей на талию, а вторая упёрлась в стену, блокируя девушке возможность уклониться от последовавшего за этим поцелуя в шею.

Несмотря на опаливший её жар, тело Лиззи восприняло действия принца как однозначное нападение и среагировало так, как привыкло. Нога, согнувшись в колене, ударила Сола в пах, а когда принц согнулся от неожиданной боли, руки сложились в замок и нанесли удар.

Лиззи рванула к двери, боясь, что та окажется закрыта. Но, к счастью, изнутри всё открывалось легко, от одного толчка. На пороге Лиззи затормозила и бросила выпрямляющемуся принцу:

— Я к тебе как к человеку, а ты…!

Ждать ответа она не стала, а стремительно помчалась мимо охранников к повороту коридора, ведущего к лифту.

Снова она увидела принца утром, когда всех участников шоу собрали, чтобы подвести итоги первого конкурса и познакомить с условиями второго. Едва женихи вошли в зал, как тёмные глаза принца сразу отыскали Лиззи и больше не отпускали из плена, заставляя нервничать и дёргаться.

— Чего ты волнуешься? — удивлённо спросила Нина, заметившая беспокойство приятельницы. — Ты-то, как и Мирра, наверняка прошла в следующий тур. Это я, кажется, вылетела. Не скажу точно сколько, но когда я поднялась на вершину, то народу там было уже много.

— Меня тоже могут выкинуть. Я вчера этого Сола нечаянно ударила.

— Когда? Когда он тебя спас? Но это не считается. Ты тогда была не в себе.

— Нет, позже. Хотела его поблагодарить, а он стал меня лапать. Вот и получил, — шёпотом изложила сокращённую версию Лиззи.

— Но как ты его нашла? Это же секретные сведения, — поразилась Нина.

— Я — сертифицированная помощница по дому. У жилищ от меня нет секретов.

Нина хотела уточнений, но призывающий к вниманию сигнал прервал их разговор. На экране быстро-быстро замелькали изображения участниц с номером, который они получили по результатам восхождения. К смущению Лиззи, у неё стоял «0», подчёркивая особость её статуса: поднялась не сама, но продолжает участие в отборе.

К удивлению девушек, Мирра заслужила девятнадцатый номер, и значит, вылетала из шоу, как и Нина, поднявшаяся на вершину двадцать первой. На глазах у нагини выступили слёзы, а Мирра, несмотря на результат, выглядела совершенно спокойной.

— Свои результаты вы видите, но не спешите огорчаться или радоваться! — предупредил звучный голос ведущего. — В этом конкурсе девушки проявили не только своё стремление к победе, но и другие качества. И некоторые из них противопоказаны счастливому браку. Участницы, которые в стремлении к цели готовы были причинить серьёзный вред соперницам, выбывают из шоу! Это…

Ведущий принялся перечислять имена, а на экране мелькали эпизоды, где участниц били так, что те не могли идти дальше, или сбрасывали со скалы, как Лиззи. Она с содроганием увидела, как её копия падает на камни и катится, обдирая кожу, по каменистому склону. Да, благодаря вмешательству Сола она избежала такого печального исхода, но столкнувшая её участница не могла этого предвидеть. И то, что теперь она лишилась победы, показалось Лиззи высшей справедливостью и добавило симпатии к организаторам шоу.

— Итак, восемнадцать счастливиц поднимаются ко мне на сцену. Выбывшие покидают зал! — торжественно объявил ведущий.

Под бодрую радостную музыку на экранах стали возникать изображения участниц с новыми номерами и краткими сведениями о них. Пока звучали имя, номер и название планеты, девушкам предстояло быстро оказаться на сцене и встать за спиной ведущего. К облегчению многих, идти самим было не нужно. Участок пола, на котором стояла счастливца, внезапно поднимался вверх и сам летел к нужному месту. Главной сложностью стало удержаться и не упасть при внезапном рывке и быстром полёте.

Несмотря на энергичную мелодию, зал переполняло нервное напряжение. Одни, уже считавшие себя победительницами, внезапно узнавали о поражении и не могли сдержать эмоций: кто-то вскрикивал, кто-то ругался или рыдал.

Другие, уже смирившиеся с поражением, начинали волноваться теперь, когда на горизонте появилась надежда на благополучный для них исход. Даже Лиззи запереживала от того, что её имя никак не звучало. Лишь Мирра оставалась спокойной.

— Одна, как минимум, уже выбыла, так что я со своим девятнадцатым номером пройду наверняка, — снисходительно пояснила она. — Да и вам волноваться нечего. Даже тебе, Нина. Судя по тому, что нам показали, четверо-пятеро из первой дюжины вылетят наверняка, так что мы обязательно схлестнёмся на следующем этапе.

Лиззи понимала, что Мирра права, но всё равно волновалась всё сильнее по мере того, как одна за другой девушки срывались с места и летели на сцену.

— Итак, последняя из счастливиц — миз Элизабет Вернель!

Лиззи качнулась и замахала руками, чтобы удержать равновесие, так резко рванулась вперёд пластина пола под ней. В зале раздались смешки. Девушка почувствовала себя дурой.

Переживания об итоге первого этапа выбили из головы мысли о том, что у них впереди следующий конкурс, но об этом напомнил ведущий.

— Теперь поговорим о следующем испытании!

Под дробь барабанов зал, который тихо покидали проигравшие, затемнили, а сцену высветили. На ней в центре и по двум противоположным концам полукруга выросли по три ступени, на верхней из которых стояли звёздные женихи. Об их молчаливом присутствии на подведении итогов первого этапа Лиззи уже и забыла.

— Дорогие участники, вашей задачей в следующем конкурсе будет достойно представить себя и свою возможную пару. Девушки, пройдите к выбранному вами кандидату, а потом я объясню, что именно предстоит сделать.

Наученные горьким опытом выбывших, девушки не кинулись наперегонки к самому желанному из женихов, а вначале принялись переглядываться, надеясь, что кто-то другой сделает первый шаг. Самой решительной оказалась Мирра. Она плавной неторопливой походкой от бедра зашагала в направлении Сола аль Мугаби. Следом, но в противоположную сторону — к Шарлю де Ламону, — отправилась Нина.

Это стало толчком для остальных. Стараясь выглядеть столь же неторопливыми и не толкаться локтями, к Солу заспешила большая часть участниц. Меньшая, но всё же плотная группа направилась к звезде сериалов де Ламону. Лишь стоявший в центре сцены Ваня смущённо улыбался в одиночестве. Лиззи направилась к нему. Неожиданно вслед за ней к Ване поплыла Альби Ким.

— Спасибо, девчонки! — тихо сказал им парень.

Глядя на его приятную искреннюю улыбку, тёплый взгляд серых глаз в обрамлении пушистых девичьих ресниц, Лиззи мысленно согласилась с Миррой: «Милашка!»

— В этом конкурсе итоги подведут зрители, — продолжал говорить ведущий. — Шесть красавиц, набравших наибольшее число голосов, перейдут в следующий тур. Время, выделенное на выступление каждой из команд, остаётся неизменным независимо от того, сколько человек в неё входит, — три или двенадцать! На подготовку у вас сутки.