Павильон, где проходил первый конкурс, был огромным и пустым. Лишь в центре возвышалась настоящая скала, по которой вились три бесконечных лестницы, ведущие на плоскую вершину.

Девушки взирали на антураж с недоумением.

— Да, брюки стоило выбрать другие, — сказала Мирра, державшаяся почему-то поближе к Лиззи и Нине.

— Мы хоть в брюках, а многие вообще в платьях, — заметила Лиззи, рассматривая других участниц.

Мирра из всех выглядела наиболее спортивно — не только одета в светлые брючки, но и обута в кроссовки с вакуумными присосками. Лиззи тоже надела бриджи с футболкой, но вот на ногах у неё красовались изящные босоножки. Что они могут помешать, стало ясно, когда возникший на вершине ведущий объявил о начале конкурса и объяснил, что предстоит делать. На лице его, хорошо видном на экранах, бродила довольно злорадная улыбка. Множество экранов, в которые превратились стены модуля, доносили его слова и усмешку до каждой:

— Итак, девушки, вам предстоит первое испытание. Оно очень простое и поможет отобрать самых спортивных и мотивированных участниц. Вам всего лишь нужно подняться сюда, ко мне на вершину. Как вы это сделаете — неважно! Главное, помните, что из тридцати шести участниц останутся только восемнадцать, первыми достигшие цели. Готовы⁈ Даже если нет, начинаем!!!

— Очень жизненно! — хмыкнула Мирра и сорвалась с места.

Нинин диск внезапно упал на землю, её браслет пискнул, и в воздухе повисла надпись: «Все технические средства передвижения запрещены. Вы заработали первое предупреждение».

— Плевать! — воскликнула Нина, и Лиззи впервые увидела, как ползают наги. Вокруг неё, толкая друг друга локтями, участницы мчались к лестницам на скале. Лиззи вначале подхватилась бежать вместе с ними, но поняла, что босоножки — не лучшая обувь для восхождения. Разулась, побежала к скале и увидела, какая давка царит у ближайшей лестницы.

«Похоже, проще будет попытаться взобраться так», — решила она, рассматривая неровную сужающуюся уступами к вершине поверхность. Именно так поступила Нина и довольно шустро ползла по камням.

Лиззи принялась обходить скалу кругом, ища наиболее удобное для подъёма место, но внезапно почувствовала, что пол стал уходить из-под ног. Лиззи, решившись, прыгнула на уступ и уцепилась за камни. Прыжок вышел неожиданно высоким. Эту странность объяснил ведущий, чей голос звучал со всех сторон:

— Чтобы облегчить вам восхождение, сила тяжести здесь снижена в четыре раза. Если кто-то из вас сорвётся — не пугайтесь. Под скалой находится зона невесомости. Разбиться вам не грозит.

Лиззи посмотрела вниз и увидела, что пола, из которого раньше росла скала, больше нет. Точнее, он есть, но где-то так далеко, что теряется в сумраке. У неё закружилась голова, и она крепче вцепилась в камни.

* * *

Сол завис на скайере в указанной ему точке напротив двух других звёздных холостяков. И Шарль, и Ваня внимательно рассматривали на экранах борьбу невест за шанс подняться на вершину первой.

Солу смотреть на девичьи драки было не только неинтересно, но и неприятно. Женщины не должны вести себя так бесстыдно!

Потом он подумал, что стоит запомнить самых оголтелых, чтобы держаться от них подальше. Вот на лестнице сцепились две девушки.

Одна делает подсечку и с силой толкает в грудь соперницу. Та отлетает неожиданно далеко и падает вниз. Один из экранов прослеживает её полёт. Сол увидел, что постепенно её полёт замедляется, и девушка беспомощно зависает в воздухе. Только её длинные волосы продолжали тянуться вверх, словно пытаясь вернуть хозяйку к вожделенной вершине.

«Невесомость действует», — понял Сол. Вдруг его внимание привлёк мазок яркого цвета на одном из экранов. Какая-то девушка попала в луч света, и её волосы засияли тёплым огнём. Стройная фигурка старательно карабкалась прямо по склону. Похоже, она предпочла более сложный способ восхождения, чтобы избежать схваток на лестнице. Основание скалы шло относительно пологими уступами, но вот выше скала становилась всё более отвесной. Солу стало интересно, что получится у малышки. Тем более что следить за движениями гибкой фигурки было приятней, чем за грязной борьбой на лестницах.

* * *

Хотя с уменьшенной силой тяжести взбираться было легче, но к середине пути Лиззи всё же запыхалась, ободрала ладони и разбила колено, только сдаваться не собиралась. Обидно будет вылететь в самом начале. Вряд ли у неё когда-нибудь ещё появится такой шанс хорошо заработать.

В свою окончательную победу Лиззи не верила, но «Звёздная сваха», кроме гардероба в подарок, пообещала выплатить небольшую премию за каждый пройденный этап. Точнее, небольшой она была за участие в этом, первом конкурсе. За каждый следующий сумма увеличивалась. Лиззи посчитала, что если удастся дойти хотя бы до предпоследнего, то полученных денег ей хватит, чтобы купить жильё на Аркадии, и ещё останется на жизнь на какое-то время. Или, кто знает, у неё получится остаться на Гардарике и найти работу здесь.

Мысли о возможностях, открывающихся при участии в отборе, помогали забывать о боли в пораненных руках, отгонять страх, что её усилия напрасны. Вдруг, пока она карабкается тут, там, на вершине, уже стоят восемнадцать счастливиц, и она зря теряет время.

Скала становилась уже и отвесней. Преодолевать каждый новый уступ было всё сложнее. Раздавшийся рядом шум подсказал Лиззи, что её кто-то догоняет. Вскоре на уступ, где она стояла, вскарабкалась темноволосая девушка.

— Слушай, давай дальше идти вместе, — предложила она. — Подстрахуем друг друга. У меня ремень, на счастье, из силана, он прочный и хорошо тянется. Можно использовать как верёвку. Один поднимается, закрепляет, а второй подтягивается.

Глянув вверх, где возвышались почти отвесные каменные стены, Лиззи согласилась. Одной на такую стену можно и не забраться.

* * *

На вершину скалы уже поднялись первые кандидатки. Две прошли в центр площадки, а две других встали у лестниц и пытались столкнуть вниз забиравшихся вслед за ними по лестнице. Правда, не всех. По какому принципу они это делали, Сол не понял, да и не стремился понять. Постарался только запомнить эту двоицу, чтобы точно не иметь с ними дела.

Рыженькая девушка нашла напарницу, и им оставалось преодолеть последнюю преграду — часть ровной отвесной скалы выше человеческого роста. Высокая девушка подсадила рыженькую, а та, забравшись, сбросила ей верёвку. Им оставалось совсем немного. Несколько шагов по вновь пологому склону — и вершина. Но когда высокая поднялась и встала рядом с рыженькой, то внезапно схватила ту за талию, оторвала от земли и с силой бросила вниз.

«Это несправедливо!» — подумал Сол и вспомнил, что им говорили перед началом конкурса: каждый холостяк может помочь одной девушке попасть в следующий тур, но только один раз. Сол не собирался помогать ни одной из кандидаток, но тут не хотелось, чтобы подлость восторжествовала. Он резко направил свой скайер вниз.

* * *

Воздух свистел в ушах, и Лиззи понимала, что для неё всё кончилось. В первые секунды падения она была в таком шоке, что не понимала, что происходит. Потом сообразила, что внизу, где основание скалы шире, её поджидает реальная опасность. Удар о камни её не убьёт, конечно, но пострадает она всерьёз. Страх пробирался в сердце. Холод замораживал мысли. Хотелось кричать, и она до крови прикусила губу, пытаясь справиться с паникой.

И вдруг, когда она уже видела камни, в которые скоро врежется её беспомощное тело, кто-то схватил её и падение прекратилось. Не соображая ничего, Лиззи вцепилась в спасителя и зарыдала от облегчения.

Она не могла бы сказать, как долго и куда они летели, и не поняла, о чём говорит её спаситель:

— Всё, миз. Вы на вершине. Можете отпустить меня.

Но Лиззи никак не могла разжать руки. С некоторым усилием Сол освободился от её хватки и поставил на землю.

— Удачи, миз.

И её спаситель поторопился уплыть на скайере прочь. Лиззи била дрожь, и она плохо соображала. Молча стояла, изо всех сил стараясь не плакать.

— Что случилось? — пробился сквозь холод голос Нины.

— Меня сбросили… Думала — всё, разобьюсь… А он меня хвать и сюда… — не совсем отчётливо, преодолевая стук зубов, ответила ей Лиззи.

Что происходило дальше, Лиззи потом не могла вспомнить. Всплывали какие-то обрывки: говорящий что-то ведущий, то ли плавно опускающаяся скала, то ли плавно поднимающийся к ним пол. Главное, можно было сделать всего несколько шагов по лестнице и вот они уже на прочной земле. Хорошо, что рядом с ней всё время была Нина. Мирра тоже подходила, что-то спрашивала, но Лиззи отвечала ей невпопад, и Мирра от неё отстала.

Подходили ещё какие-то девушки, говорили что-то ехидными голосами, похоже пытаясь её задеть. Но Лиззи, которая наконец осознала, что она жива и здорова и даже осталась в отборе, испытывала такое счастье, что пробить его булавочными уколами намёков и насмешек было невозможно.

Пришла в себя окончательно Лиззи лишь после медсканера, в кабине которого она пробыла пятнадцать минут.

— Миз Вернель, вы получили успокоительный препарат, поэтому на какое-то время ваши реакции замедлятся, — сообщил ей механический голос. — Мелкие повреждения кожного покрова скоро восстановятся в результате ускорения регенерации. Для полного восстановления вам требуется скорейшее пополнение потраченных питательных веществ и жидкости.

С этой рекомендацией Лиззи была полностью согласна. Есть хотелось ужасно!

Таких голодных оказалось много, и, выйдя в общий зал из медкабинок, девушки принялись спрашивать:

— Интересно, а когда кормить будут?

Похоже, организаторы знали о полученных рекомендациях, и скоро всех пригласили в столовую. В этот раз Лиззи сама нашла Нину, а когда они вошли туда, то увидели Мирру, машущую им рукой. Дочь сенатора им ничего плохого не сделала, и потому Лиззи ничего не имела против её компании, а Нина даже радовалась. Наге, похоже, льстило общество Мирры.

Едва они разместились за столом, к ним подошла Альби Ким, и не спрашивая разрешения, объявила:

— Я с вами!

Мирра смерила её взглядом, но возражать не стала. У Лиззи после впрыснутого ей успокоительного сил и желания спорить тоже не оказалось, а Нине были интересны любые скандалы, но в чужом исполнении. Так что Альби уселась напротив Лиззи и принялась внимательно её рассматривать.

Стол был уже накрыт, и вид еды приковал всё внимание Лиззи, так что вначале она не обращала внимания на любопытные взгляды девушек. Впрочем, и они предпочли приступить к расспросам лишь после того, как немного перекусили. Первой не выдержала Альби:

— Послушай, как это тебе удаётся? Может, ты какой секрет знаешь?

— О чём ты? — спросила Лиззи с набитым ртом.

— Не делай вид, что не понимаешь!

— Не понимаю! И вообще, дай поесть спокойно!

Альби фыркнула, но замолчала, переключившись на коктейль.

Следующий заход сделала Мирра:

— Как ты? Что с тобой случилось? Ты была как не в себе.

— Уже нормально. Меня, представляете, одна дрянь вниз скинула. Я чуть не разбилась!

— Кому это интересно! — фыркнула Альби. — Лучше скажи, как тебе удалось подцепить принца? Ты что, раньше его знала?

— Какого принца? — не сразу поняла Лиззи.

— Не придуривайся! Того, что ты так крепко держала в объятиях.

— Я обнимала принца? — искренне удивилась Лиззи. — Честно, я его даже не рассмотрела.

— Зато он тебя рассмотрел. Интересно, когда?

— Вы действительно с ним раньше не виделись? — словно бы небрежно переспросила Мирра.

— Нет, я знаю его не больше вашего. Наверно, он увидел, как я падаю, и пожалел. Решил спасти. Повезло!

— Повезло, — согласилась Мирра.

— Да ты везунчик, если так, — не сдержала скепсиса вместе с завистью Альби Ким.

— Расскажешь мне всё потом, когда отдохнёшь? — попросила Нина. — Жаль, если такой сюжет пропадёт.