Лиззи сидела на кровати, скрестив ноги, путешествовала по местной Сети и ела лапшу из коробки-непроливайки, чувствуя себя нарушительницей всех правил сразу. Лапша казалась девушке безумно вкусной, и дешевизна яркой пачки приятно грела душу.

Такие точно упаковки часто ели героини молодёжных сериалов, и Лиззи с подружками казалось раньше страшно крутым вот так небрежно вскрыть упаковку и сразу приступить к трапезе. У них на Аркадии тоже выпускали еду быстрого приготовления, но это было не то! Хотелось попробовать точно такую, как у экранных героев, с таким же логотипом и звучным названием. Но у них на Аркадии они появлялись редко и стоили, по мнению Лиззи, безумно дорого, так что теперь она радовалась сбывшейся мечте.

Сегодня, в первый вечер, Лиззи не собиралась искать работу, предпочтя знакомиться с местными новостями, путешествовать по виртуальным улицам города, читать местные форумы. Она так погрузилась в это, что не сразу сообразила, что за посторонний звук внезапно прервал голос диктора. И очень удивилась, когда поняла, что её вызывает кто-то по браслету связи.

Ответила на вызов и обрадовалась, когда в воздухе возникло изображение Нины Нагарро:

— Привет, Лиззи! Хотела узнать, как у тебя дела.

— Нормально. Ужинаю. А у тебя?

— Знаешь, неожиданно неплохо.

— Что⁈ Ты прошла?

— Не знаю, но не вылетела — это точно.

— Откуда знаешь?

— После прослушивания я не ушла сразу, а караулила на выходе других участниц. Хотела узнать, как там всё проходит — одинаково у всех или есть разница. Оказалось, что некоторым сразу говорили, что они им не подходят. Так вот, мне такого не говорили!

— Да? Мне тоже не говорили.

— Значит, у нас есть надежда попасть во второй тур.

— Они сказали, что ответ будет в течение суток.

— Вот! Мне тоже. Значит, мы ещё не отсеяны.

Лиззи от полноты чувств вздохнула и осторожно отставила недоеденную лапшу на прикроватную тумбочку:

— А как они отбирают? Знаешь, там со мной почти не разговаривали.

— Со мной тоже. Я им только честно сказала, что я блогер и собираюсь освещать кастинг изнутри. Спросила — это можно или нет? Они сказали, что не против.

— О! Так с тобой ещё нормально поговорили. У меня вообще какую-то ерунду спрашивали. Даже не могу вспомнить что.

— Я тут поузнавала кухню и вот что выяснила. Сегодня они смотрели, как претендентка смотрится на экране, приятный ли у неё голос, насколько она адекватна, и те, кто не прошёл этот тест, сразу отсеиваются. А главный отбор будет завтра. Сегодня работали ассистенты и искин, а завтра уже решение принимает режиссёр шоу.

— Надо же! Думаешь, у нас есть шанс дойти до режиссёра?

— Уверена, есть! — неожиданно для Лиззи сказала Нина. — Один из критериев отбора — это то, как хорошо запомнилась девушка. Так вот, уверена, что нас с тобой наверняка запомнили!

Девушка-наг весело засмеялась. Лиззи сидела открыв рот от удивления. То, что у неё есть реальный шанс попасть в шоу, заставило сердце биться чаще.

— Ладно, отдыхай, завтра в любом случае увидимся. Ты же мне ещё снимки обещала. Я собираюсь про тебя обязательно написать. Если бы не ты, я бы уже слилась. Когда ты подошла, я готова была уйти. Чувствовала себя такой дурой! А теперь у меня в любом случае будет полноценный репортаж о кастинге. Держим кулачки на удачу!

Нина отключилась, оставив Лиззи переживать в одиночестве. То, что у неё, оказывается, есть шанс, лишило Лиззи покоя, но не сна и аппетита.

Утром после завтрака она стала готовиться к выходу в люди: пересмотрела свой скромный гардероб, попробовала несколько вариантов макияжа, попыталась уложить непослушные волосы. Остановилась на своём любимом зелёном платье. То, что оно резко отличалось от того, во что вчера были одеты кандидатки, Лиззи не смутило. Всё равно ничего похожего на модные наряды других девушек у неё не было, а это сшитое из аркадской ткани платье приносило удачу. К тому же красиво облегало фигуру и хорошо сочеталось с цветом волос.

В том, что выбор правильный, Лиззи окончательно уверилась, когда в момент его примерки пришло сообщение: «Миз Вернель, ждём вас на второй тур кастинга. За вами пришлют флай в полдень». И пусть ей не удалось погладить платье, так как здесь, на Гардарике, утюги отсутствовали как класс. Робо-горничная при попытке понять, что от неё требуется, едва не задымилась от перенапряжения.

— Зачем этот прибор? Одежда не мнётся, — твердила она.

Так что Лиззи сдалась, но от своего решения не отступила. Удача — это главное!

Правда, немного в этом она засомневалась, когда увидела, как на неё смотрят около полусотни девушек, собравшихся во вчерашнем зале. Теперь, когда число участниц кастинга сократилось больше чем в три раза, зал казался ещё больше похожим на гигантский аквариум, где в потоках света неторопливо перемещаются яркие и молчаливые рыбки.

Проходя мимо Лиззи, они обдавали её удивлённым презрением, но лишь одна снизошла до того, чтобы высказать его вслух:

— Боже мой, детка, кому ты отдалась, чтобы попасть сюда? Только напрасно старалась. Дальше тебе не пройти.

Лиззи даже растерялась от такого.

— Не поверите, миз Ким, не все используют ваш метод. Некоторые верят в честную игру, — пришла на помощь подруге подошедшая Нина.

— Если ничего другого не остаётся, — презрительно хмыкнула красотка, выразительно посмотрев на змеиный хвост наги.

Неизвестно, чем бы закончилась эта стычка, но, словно почувствовав надвигающийся скандал, в этот момент раздались слова:

— Миз Нина Нагарра, планета Гардарика, пройдите в блок «Си».

Лиззи показалось, что Нина зашипела, но направилась в указанную сторону, бросив на прощание:

— Если разойдёмся, то удачи тебе, Лиззи. Сразу не убегай, позвони мне, встретимся.

— Хорошо, — обрадовалась Лиззи. Чем бы ни кончилось сегодняшнее прослушивание, поговорить с Ниной ей будет о чём.

— Похоже, первыми вызывают главных неудачниц, — прокомментировала уход Нины миз Ким. — Не удивлюсь, если ты будешь следующей.

Лиззи только приготовилась ответить вредной красотке, как услышала:

— Миз Элизабет Вернель, планета Аркадия, пройдите в блок «Би».

— Как я и говорила, — усмехнулась миз Ким.

Прежде чем отправиться на поиски нужного места, Лиззи всё же решила ответить:

— Странно, что вас так волнует моё присутствие. Или видите во мне конкурентку?

На полу загорелась стрелка с буквой «Б», и Лиззи отправилась вслед за ней, не дожидаясь ответа.

— Какая из тебя конкурентка! — обидно засмеялась ей вслед миз Ким. — Я — Альби Ким, Миз Вселенная прошлого года, а ты — никто!

Спешащая вслед за стрелкой Лиззи уже не слышала, как Миз Вселенной ответила их вчерашняя знакомая, дочь сенатора, Мирра Макгрегор.

— Я бы не была так уверена в том, что она — никто. Вы её платье видели?

— Да уж, полное убожество!

Мирра снисходительно посмотрела на Альби Ким:

— Вот и видно, что вы, если и миз Вселенная, то в пределах захудалой планетки. Такое платье стоит как хороший флайер, и то я даю оценку по минимуму, потому что не узнаю Модный Дом.

— Что? Шутишь? Оно совсем не в тренде. И эти непонятные складочки в неподходящих местах.

— Вот именно. Не в тренде — это называется уникальный индивидуальный стиль. А то, что ты назвала «складочками», — это помятость, знак для понимающих, что ткань из натуральных материалов. Ты наверняка такую даже в руках не держала. Откуда тебе знать, сколько такие стоят.

Мирра с насмешкой смотрела на Альби, и та не выдержала:

— Если ты такая понимающая, то что же сама не надела что-нибудь такое же дурацкое?

— Потому что папа мне сказал не выделяться, одеться демократично, как все. На твоём месте я бы с ней не ссорилась. Она явно знает о происходящем побольше многих. Я узнавала, она вчера точно сказала и про тест, и про то, что нас всех снимают на камеру прямо здесь, в зале. Потому, кстати, и свет здесь такой хороший.

— Миз Мирра Макгрегор, планета Рома, пройдите в блок «А».

— Вот видишь, за нами точно наблюдают. Нину и Элизабет вызвали, чтобы не допустить конфликт, а меня — чтобы не болтала. Подумай, если есть чем.

И походкой от бедра Мирра направилась на собеседование.

* * *

— Миз Нагарро, я — помощник режиссёра Дора Штейн. Позволишь обращаться на «ты» и по имени?

— Да.

— Мы посмотрели твой канал. У тебя неплохое число подписчиков. И то, что вчера ты написала о кастинге, нам понравилось. Мы заинтересованы в такой внешне независимой рекламе шоу, так что принято решение включить тебя в состав участниц.

— Я должна писать то, что вы скажете?

— Нет, ты свободна выкладывать всё что хочешь. Чёрный пиар — это тоже пиар. Единственное, прежде чем выкладывать что-то острое, предупреди нас. Дай ознакомиться с материалом, чтобы мы подготовились. Согласна?

— Да.

— Отлично. Тогда подпишем договор, который оговорит все эти условия.

— Какие?

— Материалы об участниках шоу выкладываешь под личную ответственность. Если на тебя подадут иски — отвечаешь сама. С негативом знакомишь нас заранее, до выкладки материала в эфир. Свой эксклюзивный материал, если мы в нём будем заинтересованы, продаёшь нам первым, а если мы об этом попросим, то делаешь свой материал полностью эксклюзивным, без права его распространения другими источниками. Участвуешь в шоу на равных с остальными конкурсантками. Мы, со своей стороны, помогаем в продвижении твоего канала. Согласна?

— Да!

* * *

— Миз Вернель, я — второй помощник режиссёра Олаф Свенсон. Как можно к вам обращаться?

— Лиззи и на «ты».

— Отлично, Лиззи. Ты прошла ещё один тест.

— Какой тест?

— На коммуникативность, — Олаф заразительно улыбнулся.

Лиззи улыбнулась в ответ и внезапно вспомнила про то, что говорила вчера:

— Так я угадала?

Олаф ничего не ответил и продолжил, словно Лиззи ничего и не говорила:

— Девушки с Аркадии нынче в тренде, камера тебя любит, так что мы склоняемся к тому, чтобы дать тебе шанс. Но прежде несколько вопросов. Отвечай честно! Ложь искин выявляет влёт, и лгущий вылетает без вариантов. Понятно?

Лиззи кивнула.

— У тебя есть предубеждение к другим расам?

— Я не расистка, — уверенно ответила Лиззи, но сочла нужным дополнить. — Но замуж выйду только за человека.

— Есть ли у тебя предубеждение к каким-либо культурам?

— Нет.

— Религиям?

— Нет.

— Как ты относишься к Халифату Медина?

— Никак не отношусь. Я с планеты Аркадия.

— Мы помним, — фыркнул Олаф. — Что вообще ты о нём слышала?

— Ничего. А что это?

— Это государство с противоположного от Аркадии края Вселенной. Один из звёздных холостяков оттуда, с планеты Медина.

Вопроса в этом не было, и Лиззи промолчала. Ей было всё равно, откуда жених. Лучше бы его портрет показали.

— А остальные откуда?

— Всё узнаешь, если пройдёшь в шоу.

— А я пройду? А то у меня номер только до сегодняшнего вечера. Намекните хоть — продлевать его или нет смысла? И билет обратный на Аркадию у меня с открытой датой. Его зарегистрировать нужно за сутки. Уже пора?

— Не думаю. Ты вчера всем запомнилась, и режиссёр решил, что такая, как ты, шоу не помешает. Думаю, завтра ты отправишься на станцию Гамма, где всё и будет сниматься. Держи договор участницы, подпиши и жди оповещения.

Лиззи замялась, глядя на висящий в воздухе документ:

— Мне хотелось бы вначале его прочитать.

Она помнила, как ругал её Блез, когда она чуть вот так не сдала себя в рабство, не читая. Лиззи опасалась, что помощник режиссёра начнёт ругаться из-за того, что она их задерживает, но Олаф кивнул:

— Хорошо. Иди туда, — он кивнул на открывшуюся дверь, — читай, договор стандартный, под тебя переделывать его никто не станет. Решишь подписать — приложишь палец и скажешь «согласна». Если не подписываешь, говоришь «нет» и в шоу не участвуешь. Как только примешь решение, договор его зафиксирует, и можешь уходить.

— А если участвую?

— То завтра тебе придёт сообщение, откуда мы вылетаем на Гамму.

— Понятно.

Лиззи вышла в указанную ей комнату. Отказываться от участия она не собиралась, но договор решила всё же изучить.

Когда дверь за нею закрылась, Олаф сказал:

— А она не такая дурочка, как кажется.

— Ты так уверен, что её возьмут? — с сомнением спросила его помощница. — Выглядит она всё же странно.

— Уверен. Шеф её уже лично одобрил. Сказал, что такая деревенщина освежит шоу. Немного юмора нам не помешает. А то зрители начали уставать от нашего обычного контингента. Как уж долго она продержится — другой вопрос.