Лиззи рассматривала зал, заполненный красивыми ухоженными девушками, и радостно улыбалась. Она сюда попала! Она на Гардарике!

Глядя на явившихся на кастинг претенденток, Лиззи понимала, что шансы её на участие в шоу близки к нулю, но это не портило ей настроения. Даже если придётся воспользоваться обратным билетом, также оплаченным «Звёздной свахой», главное уже произошло — она выбралась с Аркадии! У неё есть неделя, чтобы в случае неудачи с шоу попытаться зацепиться здесь: найти угол для жилья и хотя бы временную работу. А если ничего не получится, то будет что вспомнить.

Она повертела головой, пытаясь найти хотя бы одну девушку, которая бы смотрела на неё доброжелательно, но такие не находились. Одни не смотрели вообще ни на кого, другие, чей взгляд Лиззи удавалось перехватить, морщились, отводили глаза или принимали вид «Не подходи ко мне». Лиззи надеялась попросить кого-нибудь присмотреть за её дорожной сумкой, но начинала сомневаться, что это удастся.

«Звёздная сваха» оплатила ей билет и сутки в гостинице, но Лиззи передвинула бронь на вечер, чтобы иметь возможность задержаться в номере ещё на одну ночь с минимальной доплатой, и потому собиралась отправиться заселяться в гостиницу после кастинга. Платить за камеру хранения в космопорте ей показалось тоже дорого, так что на кастинг она явилась со своим скромным багажом. Рассчитывала, что найдёт где пристроить на студии, должен же здесь быть какой-то гардероб. Но её расчёт не оправдался. Может, он здесь и был, но участниц кастинга направляли сразу в большой зал, где им предстояло ждать вызова для просмотра. И этот зал больше всего напоминал гигантский прозрачный аквариум для ярких тропических рыбок и одного карася. Карасём Лиззи чувствовала себя на фоне остальных кандидаток.

Вдруг её взгляд зацепился за участницу, у которой шансов пройти отбор было, похоже, ещё меньше, чем у Лиззи. Судя по тому, что все кандидатки принадлежали к расе людей, женихи должны были быть такими же. А значит, девушке-нагу стать невестой никак не светило. Чувствовать себя единственной неудачницей всё же не слишком приятно, поэтому Лиззи радостно направилась к незнакомке.

— Привет! Я Лиззи с планеты Аркадия, — сияя улыбкой, она обратилась к нагине. — А ты откуда?

Девушка-наг несколько раз моргнула, и Лиззи с любопытством наблюдала процесс падения кожистой плёнки на яркие фиолетовые глаза змеелюдки. После короткой заминки девушка решила представиться:

— Нина Нагарра с планеты Гардарика.

— О, так ты здешняя? Здорово! Подскажешь мне, как у вас тут всё?

— О чём ты?

— Обо всём, — Лиззи улыбнулась, — я ничего здесь не знаю. Первый раз выбралась со своей Аркадии.

— Почему ты подошла ко мне?

— Подумала, что у нас примерно одинаково шансов пройти кастинг, и в таком случае лучше поддерживать друг друга. Обещаю честно болеть за тебя.

— Ты считаешь, у меня есть шанс победить?

Лиззи весело засмеялась:

— Как и у меня! Я так и подумала, что у тебя есть чувство юмора.

На лице Нины Нагарро проступило любопытство:

— То есть ты считаешь, что ты не выиграешь?

— Я даже сомневаюсь, что попаду в шоу.

— Почему?

Лиззи пожала плечами:

— Я же не слепая. Вижу, как выглядят остальные и как я.

— Хочешь сказать, что я выгляжу так же?

— Нет, ну что ты! Ты выглядишь классно! Такая стильная и необычная. Мне до тебя как до звезды пешком.

— Тогда почему у меня нет шансов?

— Потому что ты наг.

Девушка-наг снова застыла, моргая. Потом покачала головой:

— Надо же! Ты говоришь это так прямо… Давно мне никто такого в лицо не говорил.

— Я тебя задела? Прости! Прости, если я ошиблась в расе. У нас на Аркадии редко бывают инопланетники, поэтому я не очень хорошо разбираюсь.

— Нет, ты не ошиблась, я — нагиня, змеелюдка, как у вас говорят. А тебя не удивляет тогда, что я здесь, на кастинге?

— Нет, не удивляет. То, что шансов мало, это не повод отказаться от попыток. Я вот, например, хотела выбраться со своей Аркадии и выбралась! Да ещё с тобой познакомилась. Чем плохо? А у тебя свои причины могут быть. Почему нет?

Нина Нагарро первый раз улыбнулась и явно расслабилась, плавно перетекая в немного иную позу.

— Так и есть. Я начинающая журналистка и хочу написать несколько репортажей, так сказать, изнутри шоу.

— Здорово! И про меня напишешь?

— А можно? Ты не обидишься?

— Да ради бога! Ты ведь напишешь правду?

— Конечно. Тогда я тебя сразу и щёлкну.

— Я не в форме, но ладно, снимай! Только ты за это потом мне дашь консультацию по Гардарике — где здесь можно остановиться, как у вас тут работу ищут и всё такое по мелочи.

— Договорились!

— Только я бы на твоём месте не с меня начинала. Я от тебя и так не отстану, так что лучше с кем-нибудь ещё поговорить.

— А ты составишь мне компанию?

Лиззи поняла, что Нина немного стесняется приставать с расспросами к красавицам, что сидели и бродили по залу в ожидании того момента, когда на табло появится их имя.

— Составлю. Веди.

Нина соскользнула со стула и встала на диск, лежавший рядом. С тихим жужжанием диск оторвался от пола и медленно поплыл по залу.

— Надо же! А я думала, вы ползаете, — не сдержала удивления Лиззи.

— Мы ползаем, но среди вас, людей, так передвигаться не слишком удобно, вот и приспособились.

Они приблизились к красивой смуглой девушке в ярко-алом облегающем наряде.

— Простите, я — Нина Нагарро, блогер. Могу ли я задать вам несколько вопросов?

Красавица сверху вниз посмотрела на девушку-нага, холодно сказала:

— Нет, — и повернулась к ним спиной.

Лиззи заметила, как растерялась Нина, и громко произнесла в пространство:

— Ну что же, первый тест вы провалили. Пошли дальше, Нина.

Стоявшая рядом с красавицей высокая блондинка с любопытством спросила:

— Что за тест?

— Коммуникативный. Вы же понимаете, что кастинг уже идёт, за нами наверняка наблюдают. Для участницы шоу важна не только внешность, но и другие качества, — Лиззи ещё в детдоме научилась нести ерунду с важным и убедительным видом.

Её фантазия много раз приходила ей на помощь, когда ни драться, ни убегать не имело смысла. Вот и сейчас ей захотелось помочь Нине, и слова сами скользнули на язык.

— Если хотите, можете поговорить со мной, — улыбнулась Нине девушка. — Я — Мирра Макгрегор, дочь сенатора Макгрегора.

— Ого! Того самого?

— Да, того самого, — губы девушки улыбались, но взгляд синих глаз был холоден. — Как видите, дочь сенатора участвует в кастинге наравне со всеми.

Говорила Мирра любезно, но Лиззи явственно почувствовала высокомерие новой знакомой. Примерно то же, только в прямой и грубой форме, она уже слышала в школе, где учились вместе сироты и обычные дети. «Королева» класса искренне не понимала, как её, такую красивую и необыкновенную, могут равнять с какой-то сиротой. Ей стало неприятно.

А вот Нина обрадовалась:

— Мне ещё ваши снимки понадобятся.

— В этом я профи, — мелодично засмеялась Мирра, принимая выгодную для фигуры позу.

— Нина, я не буду тебе мешать. Давай обменяемся контактами на всякий случай, а то, пока ты будешь интервью брать, меня вдруг пригласят на заслушивание. Чтобы мы могли друг друга найти.

— Конечно.

Нина и Лиззи соприкоснулись браслетами связи, запечатлевая уникальный номер. После этого Нина переключилась на разговор с вызвавшейся пообщаться дочерью сенатора, а Лиззи направилась к ближайшему диванчику, чтобы ждать там новую знакомую или вызов на прослушивание. Таскаться по залу с полной сумкой ей не хотелось.

— Миз Элизабет Вернель, планета Аркадия, — услышала Лиззи и увидела своё имя на табло.

Нина до сих пор была занята, и Лиззи, вздохнув, потащилась с объёмной сумкой в секцию, где отбирали кандидаток. Двери разъехались, как только она к ним приблизилась, и она вошла.

В просторной ярко освещённой комнате никого не оказалось. Лиззи завертела головой, пытаясь найти хоть какие-то указания на то, что нужно делать, но ничего не обнаружила.

— Прикольно! Тут что, даже искина нет?

Волоча сумку за собой, Лиззи принялась обходить комнату, вглядываясь в стены, надеясь увидеть надписи, значки или кнопки с подсказкой.

Вдруг на одной из стен, как в зеркале, возникло её изображение: стройная рыженькая девушка в бирюзовом топике и джинсовых шортах. Рыжие пряди выбились из хвоста и торчали в разные стороны.

— Ой, совсем забыла! — она торопливо сняла заколку, освобождая волосы, и постаралась их пригладить пятернёй.

После дороги и космопорта она собиралась распустить волосы и придать голове подобие причёски уже тут, на месте, но вначале поиски гардероба, затем вид многочисленных конкуренток немного выбили Лиззи из колеи, и про причёску было забыто. Она повертела головой, глядя на отражение, и нашла, что с распущенными волосами она выглядит лучше. Хотя принципиально это ситуацию не исправило. Контраст с лощёными красотками, ожидавшими своей очереди, был настолько разительным, что Лиззи даже не огорчилась.

«Похоже, со мной даже говорить не видят смысла», — подумала Лиззи и потащилась с сумкой к той стене, где, по её мнению, был вход, чтобы покинуть комнату.

— Что это у вас за странный аксессуар? — внезапно остановил её вопрос.

От неожиданности Лиззи едва не подпрыгнула. Задававшего вопрос она не видела, но возникшему контакту обрадовалась.

— Это вы о чём?

— У вас в руках. Что это?

— Моя сумка.

— Такая большая? Что за стиль? Ретро?

— Моя дорожная сумка с вещами. Я сюда сразу из космопорта. Прямо с Аркадии! — и Лиззи широко улыбнулась.

— Прямо с Аркадии… — повторил за нею бесплотный голос.

Лиззи никак не могла понять, мужской он или женский, и до сих пор считала, что с нею говорит искин, но сейчас в этом голосе звучало столько эмоций, что стало ясно — это говорит живой человек.

— Аркадия — это аграрная планета?

— Да.

— Понятно.

Повисла пауза, и Лиззи поняла, что опять провалилась.

— Я должна что-то сделать?

— Пожалуй, нет.

Терять драгоценное время Лиззи не видела смысла. Ей ещё надо найти выбранный для неё «Звёздной свахой» отель, заселиться, поесть и приступить к изучению местного рынка труда.

— Тогда я могу идти?

— Да. Благодарим вас, миз Вернель, за участие в кастинге. О результате вам сообщат в течение суток.

В стене приглашающе открылась дверь, но не в зал с ожидающими своей очереди участницами, а прямо на улицу. Лиззи даже обрадовалась. Поражение не поднимает настроение, и видеть сейчас никого не хотелось. Добраться до отеля она как-нибудь сумеет. Но всё же Лиззи почувствовала облегчение, когда со стороны закрывшихся за ней дверей раздался знакомый голос:

— Миз Вернель, сейчас сюда прибудет такси, оно доставит вас до отеля. Такси оплачивать не надо.

— Спасибо!

Лиззи увидела подлетающую к площадке кабинку-«каплю» и направилась к ней.