Лиззи чувствовала себя стрелкой в часах, стоя в центре круга в окружении шести дверных проёмов: чёрного, красного, синего, белого, жёлтого и золотого. Точно как стрелка она вертелась по кругу, не зная куда направиться.

В ушах звучали напутственные слова искина:

— Помните, здесь нет правильных или неправильных ответов. Любой ваш выбор может быть одновременно верным и неверным. Главное, чтобы он был честным. Тогда и ответ в конце будет тем, что вам действительно нужен. И ещё. Если вам покажется, что вы ошиблись и забрели не туда, нет смысла возвращаться. Возможности вернуться в прошлое нет. И у вас не получится переиграть сделанный выбор. Так что идите вперёд, и новое принятое решение может дать шанс исправить то, что вы считаете ошибкой.

Напутствие звучало несколько туманно, и Лиззи предпочла бы услышать более конкретную инструкцию. А тут иди незнамо куда, делай не понять что. Так что уже этот первый выбор поставил её в тупик. Как выбрать нужную дверь? Она не имела ничего против ни насыщенного яркого красного цвета, ни против холодной чистоты белого, теплоты жёлтого или блеска золотого. Единственно, чёрная дверь сразу её отталкивала, напоминания о трауре и мраке.

Повернувшись вокруг своей оси несколько раз, Лиззи решилась и направилась к синей двери, чей цвет напоминал о вечернем небе, тайне и глубине. Прикоснувшись к ней рукой, она поняла, что эта синяя поверхность — лишь иллюзия, скрывающая путь дальше.

Несколько шагов по синему коридору и вновь развилка, где ей предстоит выбирать между водяной, огненной, туманной завесой и каменной кладкой. В этот раз иллюзии обманывали не только зрение. Возле водяной стены Лиззи чувствовала, как мелкие брызги падают ей на кожу. Возле огненной завесы ощущался жар, а туман пах сыростью. Вспомнив, как принц называл её «Огонёк», Лиззи решительно шагнула сквозь пламя.

Всё происходящее напоминало ей сон, где ты внезапно перемещаешься с одного места в другое, где из ниоткуда могут возникнуть улицы города, а потом также внезапно смениться жаркой пустыней. Где возможно идти по глади моря или лететь на облаке. Иногда ей сразу давался выбор между такими перемещениями, иногда, прежде чем всё менялось, ей нужно было что-то сделать, но что — неизвестно. Никаких подсказок не давалось. Приходилось просто идти дальше и делать то, к чему подталкивало сердце и обстоятельства. Например, вернуть в гнездо молча сидевшего под деревом страшненького птенца или вернуть найденное кольцо его надменной хозяйке.

Иногда у Лиззи возникали сомнения: правильно ли она решила? Вдруг между счастливой смеющейся девушкой в простом платье и серьёзной в расшитом золотом и камнями наряде надо было, чтобы прийти к Солу, выбрать серьёзную. Но потом она подумала, что искин прав — честность перед собой важнее, и, не мучась сомнениями, поступала так, как ей велела душа.

К концу испытания Лиззи и вовсе перестала думать. Её нёс поток чувств и интуиции. Граница яви и искусных иллюзий размылась. Она словно попала в сон или сказку, где возможно всё. Потому она ничуть не удивилась, когда оказалась перед очередными тремя матовыми дверями, за которыми виднелись три одинаковых мужских силуэта, и прикоснувшись рукой к выбранному, вдруг увидела, как преграда исчезла, а рука её прикасается к также поднятой руке Сола. Похоже, он тоже в этот момент прикоснулся к преграде, сделав выбор.

— Я так и думала, что это ты.

— Я так и думал, что встречу тебя, Огонёк.

От жаркого взгляда принца тело Лиззи восковой свечечкой стало клониться к Солу. И его словно магнитом притянуло к ней. Лиззи увидела, как лицо принца наклоняется к ней и прикрыла глаза в ожидании поцелуя. Руки принца обхватили её талию и дыхание коснулось кожи. Но вдруг принц отпустил её и даже отступил на шаг.

— Нет. Не хочу, чтобы наш первый поцелуй стал частью шоу, — хрипло прошептал Сол.

Его слова напомнили девушке о тысячах глаз, что сейчас, возможно, наблюдают за ними, и это охладило пылающее желанием тело.

— Да, ты прав, — только и смогла сказать она.

— Всё ещё будет, Огонёк, — успокаивая себя и её, произнёс с ласковой улыбкой принц.

Лиззи согласно кивнула.

Она порадовалась предусмотрительности принца, когда вдруг их залил яркий свет, развеявший иллюзию замкнутого пространства, и стало видно, что они находятся в огромном зале. Кроме них в таких же ярких кругах света в противоположных концах стоят ещё две пары: Шарль и Нина, Ваня и Мирра.

— Итак, как все мы видим, испытание искина сформировало из оставшейся шестёрки три, на его взгляд, подходящие пары, — прогремел над их головами голос ведущего. — Надо сказать, что такое случается нечасто. Все мы помним, как на этом этапе, случалось, не складывалось ни одной, а тут сразу три!!

Бравурная музыка подчеркнула преувеличенный восторг в голосе ведущего.

— Но искин — всего лишь искин, — продолжил ведущий. — Мы также не раз видели, как он ошибался, и люди не соглашались с его решением. Посмотрим, что случится на этот раз. Попрошу участников, не говоря друг с другом, пройти к пультам и сделать свой выбор. Девочки — налево, мальчики — направо! Ха-ха-ха!

Все разошлись, как и указал ведущий, в разные стороны к выросшим из пола стойкам с пультами, на которых сияли и переливались три кнопки. Лиззи по загоревшимся на полу стрелочкам подошла к крайней стойке. Она была сделана так, что со стороны не было видно, какую именно кнопку нажимает участница.

Лиззи сразу нажала кнопку, под которой было написано «Сол аль-Мугаби» и счастливо вздохнула, вспомнив, как едва не поцеловалась с принцем. «Всё ещё будет!» — музыкой звучало в её ушах обещание принца.

Затуманенными от счастья глазами Лиззи посмотрела на остальных участников. К её удивлению, они всё ещё раздумывали. Только её стойка сияла розовым, показывая, что участница сделала выбор. Почти сразу засияла стойка Вани Павловича. Следующими решились Нина и Шарль, затем Сол. Последней засветилась стойка Мирры.

— Итак, вот он, самый напряжённый момент нашего шоу!

Лиззи едва не подпрыгнула от громкого голоса ведущего.

— Все помнят, что сложившиеся пары счастливчиков не только обретут свою вторую половину, но и призы от нашего шоу! Набравшие самый большой рейтинг зрительских симпатий выиграют помолвочный набор от лучшего ювелирного дома Вселенной «Арби и Ко», включающий в себя парные кольца, браслеты и диадему для невесты!

Под музыку в центр подиума вышли три девушки, держа в вытянутых руках подушечки, на которых сияли камнями названные драгоценности. Их появившиеся на экранах изображения позволяли всем разглядеть детали и восхититься искусством ювелиров.

— Кроме того пара-победительница отправится на неделю на самую романтичную планету-курорт Саммер, где, как мы все знаем, даже принцы обретают истинную любовь.

Изображение украшений на экранах сменили виды моря, белого песка, зелени, и бредущей по песку пары, влюблённо глядящей друг на друга.

— Вторая и, если случится такое, третья пара получат в качестве приза помолвочные кольца и возможность провести выходные в лучшей рекреационной зоне Гардарики на их выбор!

На экранах замелькали пейзажи парков под куполами, интерьеры роскошных ресторанов, но всё это не интересовало Лиззи. Внутри её сжигало нетерпение. Хотелось скорей услышать своё имя рядом с именем Сола, чтобы всё же шевелившаяся внутри боязнь неудачи наконец растаяла, как чёрный дымок под порывом ветра.

— Если бы мы присуждали приз самой неожиданной паре, то они наверняка его получили бы, — наконец приступил к главному ведущий. — Думаю, вы догадались, на кого я намекаю: очаровательная нагиня миз Нагарра и настоящая звезда, всемирно известный актёр Шарль де Ламон! Попрошу вас выйти ко мне!

Лиззи обрадовалась за подругу и счастливо улыбалась, глядя, как Нина скользит навстречу Шарлю. Они замерли рядом, взявшись за руки.

— Нина, почему вы выбрали Шарля?

— Потому что он не только самый обаятельный, но и самый добрый! — пылко ответила нагиня ведущему. — Он всегда вёл себя как настоящий рыцарь.

— Шарль, может вы объясните свой выбор? — обратился к актёру ведущий. — Всё же ваша избранница не человек.

— Да, Нина принадлежит к расе нагов. И меня восхитила смелость, с которой она несёт свою инаковость в окружении людей. Она не прячет свою природу, живя среди представителей другой расы, не боится искать среди них друзей. И находит. Её пример подтолкнул меня сделать одно важное признание. Я тоже не человек.

Нина ахнула. И даже Лиззи отвлеклась от ожидания объявления следующей пары, поражённо ожидая продолжения от Шарля.

— Я — метаморф и могу принимать облик нескольких гуманоидных рас. Нагов в том числе. Эта особенность помогает мне играть таких персонажей особенно убедительно, а моей расе находить пару среди представителей других видов гуманоидов.

Нина счастливо взвизгнула и кинулась на грудь жениха. А Лиззи, вспомнив свой разговор с Шарлем, поняла, что актёр решил выбрать девушку и будущее сам, а не по решению своего агента.

— Наш звёздный учёный выбрал миз Макгрегор, — продолжил ведущий, оставив Нину в объятиях Шарля. — А миз Макгрегор выбрала Сола аль-Мугаби.

Сердце Лиззи ёкнуло, она затаила дыхание.

— Прекрасного мединского принца выбрала и наша третья участница — миз Элизабет Вернель с планеты Аркадия.

Лиззи увидела взгляд, который в этот миг Мирра бросила на неё. Но что выражал этот взгляд было непонятно. Лицо Мирры напоминало маску с любезной полуулыбкой. Она лишь один раз посмотрела на Лиззи, затем отвернулась и больше не поворачивалась в её сторону.

— Кого же выбрал Сол аль-Мугаби, пятый сын правителя Халифата Медина?

Ведущий сделал театральную паузу. Лиззи попыталась поймать взгляд Сола, но он не смотрел на неё, а разглядывал что-то на своём пульте.

— Сол аль-Мугаби выбрал Мирру Макгрегор, — тожественно произнёс ведущий. — У нас на глазах родилась поистине звёздная пара! Символ укрепляющейся дружбы Содружества и Халифата Медины. Попрошу вас также выйти ко мне в центр сцены. Вам, дорогие зрители, предстоит сейчас, в прямом эфире, решить, кто из двух пар станет победителем.

Лиззи, оглушённая, смотрела, как Мирра и Сол идут друг навстречу другу, берутся за руки и лучезарно улыбаются камерам.

— Пока вы голосуете, я задам вопрос нашим проигравшим участникам. Скажите, Ваня, вы не жалеете, что выбрали Мирру? Вы считали, что у вас есть шанс завоевать такую девушку?

— Не жалею. Не важно, был ли у меня шанс или нет. Важно, чтобы она знала о том, как я к ней отношусь. Она для меня — лучшая девушка во вселенной.

Мирра перестала улыбаться и опустила глаза.

— А что скажете вы, миз Элизабет?

Лиззи удалось удержать лицо и ответить ровно:

— Они достойны друг друга. Желаю им… счастья.

Ни Сол, ни Мирра не посмотрели на неё, когда Лиззи говорила это. Она понадеялась, что это признак проснувшейся у них совести. В голове у Лиззи вертелись слова из подслушанного разговора: «Принцам часто нравятся пастушки, но они никогда на них не женятся».