Свежий ветерок танцевал в золотистых волосах Люциана, перебирая пряди, словно малое дитя, пока он стоял на холме неподалеку от Фальтрахэ. Этот крупный город располагался в нескольких днях пути от резиденции клана Луны и считался одним из самых безопасных – все благодаря заклинателям из семьи Акира, которые постоянно охраняли его.

Люциан издали наблюдал за кипящей внутри города жизнью в ожидании Эриаса и Сетха. Вернувшись из мира мертвых, он почти сразу отослал им письмо с просьбой о встречи, чтобы наконец разобраться со старым другом. Поскольку Абрам принадлежал к семье Акира, им нужно было проверить их связь с демоном. Конечно, Люциан мог пойти и разузнать все самостоятельно – так было бы безопаснее, – но Абрам был небезразличен не только ему, но и его товарищам.

Почувствовав чужую духовную силу, он обернулся и увидел, как Эриас и Сетх поднимаются на холм, восседая на серых лошадях в яблоках, которые фыркали и били себя хвостами по бокам.

Почти за год разлуки Эриас слегка изменился. На его более светлых, чем у остальных адептов, одеждах теперь было вышито больше магических рун для защиты. Шоколадного оттенка волосы отросли, но вместо привычного хвоста был собран небольшой пучок на макушке, и большая часть блестящих прядей развевались на ветру. Несколько локонов выбились из прически и настырно лезли в лицо, вынуждая Эриаса с недовольным видом то и дело сдувать их.

«Он стал крупнее, – подумал Люциан, отметив, что друг его начал больше тренироваться и, судя по ауре, усердно медитировать. – М-м? В его ауре есть еще чья-то? – Прищурившись, он заметил в сосуде чужой души частицы божественного. – Ах… Неужели это тропа парного совершенствования?!»

Сначала Люциан удивился, а потом почувствовал довольство оттого, что раскрыл чужой секрет. Но невольно подумав о влиянии бога, он кое-что представил и ужаснулся.

Люциан поспешил перевести взгляд на Сетха, и у него, к счастью, не виднелось в ауре изменений, которые бы наводили на непотребные мысли. Сетх тоже стал шире в плечах, а его обычные серебристые одежды сменились на более темные – с грубой и мощной рунической вышивкой. Черные волосы были пострижены так же, как и всегда, а кончик одной длинной пряди от челки касался брови. Его лицо хранило покой и серьезность, а тело было немного напряжено, словно Сетх в любой момент был готов ринуться в бой.

«Прошло несколько месяцев, а такое чувство, что мы расстались совсем недавно», – подумал Люциан, надеясь, что друзья не тосковали по нему слишком сильно.

– Люций! – воскликнул Эриас, как только заметил стройную фигуру лучшего друга, утопающую в ярких лучах солнца.

Он ударил пятками по бокам лошади, и та понеслась к вершине холма, за минуту оказавшись возле светлого начала. Выпрыгнув из седла, он набросился на Люциана с объятиями и сжал его до боли в собственных руках, чуть не повалив на зеленую, усеянную мелкими цветами траву.

– Боги, я ужасно скучал! Так скучал! Дни считал до нашей встречи, – задыхаясь, шептал Эриас.

Услышав последнюю фразу, Люциан неловко посмеялся и ободряюще похлопал его по спине.

– Мы же часто переписывались, не будь таким жадным, – мягко ответил он. – И я тоже скучал.

Люциан крепко обнял его, уткнувшись носом в плечо, от которого исходил приятный древесный аромат, проникавший в легкие так же, как могучие корни дуба – в почву.

– Здравствуй, Люциан, я рад тебя видеть, – сдержанно, но с теплотой в голосе произнес Сетх и пробежался взглядом по чужим бело-золотистым одеждам с длинными широкими рукавами. Сетх спрыгнул с лошади, взглянул на Эриаса, с тяжелым вздохом протянул руку и оттащил его за шкирку. – Ну хватит, пусти его, пусти.

Эриас рыкнул на него и начал вырываться, ворча что-то вроде: «Я твой владыка, не смей мне приказывать! Я хочу обнимать его, отстань!» – но потом все же отпрянул и виновато посмотрел на Люциана.

Люциан смерил их взглядом. Эриас и Сетх хоть и поцапались, но выглядели как два хороших напарника, поддерживающих друг друга. На их лицах хоть и виднелась легкая тень усталости, но, видимо, то, что когда-то Эриас подменял его на троне, помогло быстро привыкнуть к новым обязанностям. Люциан в свои первые полгода ходил бледным как призрак.

– Вижу, вы прекрасно ладите и неплохо справляетесь со своими ролями.

– Да, у нас все хорошо, – спокойно сказал Сетх, отпустив Эриаса. – С тобой, гляжу, тоже?

Люциан кивнул и бросил взгляд за спины друзей.

– Где ваши сопровождающие? Неужели владыка клана поехал один?

– Нет, со мной же Сетх, – произнес Эриас, уверенно признавая свою безответственность. – А остальной отряд мы оставили в деревеньке неподалеку, жители нуждались в помощи на пшеничных полях, и мы не смогли отказать. Пожилой староста оказался сообразительным, сразу понял, что нам требуется отлучиться, и нагрузил других кучей работы. Адепты даже не заметят, что нас нет, – ухмыльнулся Эриас, довольный проявленной хитростью.

Люциан слегка забеспокоился, каким образом деревенский староста настолько предугадал ситуацию, но потом вспомнил, что неподалеку от Фальтрахэ находилась деревня Бога Ветров – центр посева пшеницы.

«Зефир… Надеюсь, ты приглядишь за моими людьми».

– Хорошо, что вам удалось улизнуть, и сделать это грамотно и незаметно. – Люциан развернулся в сторону города, а потом бросил через плечо предупреждающий взгляд на друга. – Но впредь будьте осторожны, когда покидаете отряд. Ты теперь владыка, Эриас, с тобой ничего не должно случиться.

Эриас вздернул бровь, словно говоря: «И это ты мне говоришь, человек-приключение?» – но Люциан сделал вид, что не заметил, и начал спускаться с холма.

Велев лошадям ждать на холме, Эриас и Сетх последовали за другом.

– Я слышал, ты воздвиг Бессмертный город, – спросил первый.

– Хаски рассказал? – усмехнулся Люциан и, не дожидаясь ответа, добавил: – Да, спустя не один месяц у меня все-таки получилось.

– И как он выглядит? – спросил Сетх, поравнявшись с ними. – Похож на наши города или ты проявил фантазию?

– Я создал Бессмертный город на основе воспоминаний из сна, который показал мне владыка тьмы, но на наши города он совсем не похож. – Люциан вскинул взгляд к небу. – Огромный, с сотнями замков, сверкающий в утренних лучах солнца, чистый и необычайно красивый.

– Значит, это задумка владыки тьмы? А почему воздвигал ты, а не он?

– У него нет такой возможности. Он в основном разрушает, а я – создаю.

Эриас насмешливо хмыкнул.

– Ну да, с его характером было бы странно обладать силой сотворения.

– Но подожди… – вмешался Сетх. – А как же темные твари? Он ведь, как начало, должен создавать их?

– М-м… должен, да, но мы пока не разобрались, как ему сделать это. Впрочем, сейчас оно и не требуется. Темные твари прекрасно размножаются и без нашего участия.

Эриас и Сетх поморщились.

– Значит, ты теперь все время проводишь в Бессмертном городе? – спросил первый.

– Не все, недавно вот посещал мир мертвых. Встретил родителей, – с улыбкой добавил Люциан.

Эриас уставился на него.

– Да ну? И как они? – Ему было важно это знать, ведь они с Люцианом росли вместе, и он помнил его родителей, которые иногда заменяли ему собственных.

– Неплохо, – без особых эмоций ответил Люциан. – Они не страдают, хотя круг перерождения проходить будут долго, но время для душ скоротечно, они даже не заметят.

– Что ты чувствовал, вновь повидав их? – глухо спросил Сетх. В отличие от друзей, его родители были живы, пусть он и не видел их годами.

Люциан со вздохом посмотрел на колышущуюся впереди траву и завел руки за спину. Его голос прозвучал меланхолично:

– Сначала шок, а потом… даже не знаю… Я потерял их два года назад, странно возвращаться к тем, кого ты с таким трудом похоронил. Кажется, я уже отпустил их и даже готов к тому, что рано или поздно они переродятся и забудут меня. Их жизнь начнется заново, а прошлое лишь будет всплывать во снах. – Он взглянул на Эриаса, словно о чем-то вспомнив. – И то не факт.

Эриас и Сетх промолчали, опустив взгляды на зелень под ногами, от которой тянулся свежий летний аромат.

– Хорошо, что у них все хорошо, – хрипло произнес Эриас. – Ты пошел туда только ради них?

– Не совсем. Изначально я планировал встретиться с семьей своего нача́ла, она сейчас занимает правящие позиции.

– Что? – ахнул Сетх.

– Я не ослышался? – спросил Эриас. – Хочешь сказать, твой дружок-демон подмял под себя мир демонов, мир богов, а его семейка – мир мертвых?

Люциан кивнул. Так оно и было.

– Что за монстры такие, – в ужасе пробормотал Эриас. – Почему его семья заняла трон в мире мертвых? Разве духам такое под силу? Я читал, что там правят сущности, жившие в этом месте задолго до людских душ.

– Это долгая история, сейчас у владык мира мертвых и сущностей заключен союз и распрей не предвидится. Я пробыл там пару дней и разведал обстановку. А что касается встречи с моими родителями, то Каин нашел их для меня.

– Кто?

Люциан недоуменно посмотрел на Эриаса и уточнил:

– Владыка тьмы.

– А, точно, постоянно забываю, что этот демон наплодил себе имен. Хаски продолжает звать его Киай.

Эриас махнул рукой и перевел взгляд на лежащий впереди город, который становился все больше и больше.

Люциан не стал комментировать его слова, лишь неловко посмеялся, почесывая висок указательным пальцем. Потом он попросил друзей рассказать о чем-то новом, например о дальнейшей стратегии развития Лунных земель. Об этом Эриас не докладывал ему в письмах – он вообще старался избегать рабочих вопросов и зачастую все сводил к простой дружеской беседе.

За обсуждением, к счастью, хороших и перспективных решений они ближе к вечеру достигли Фальтрахэ. У ворот Люциан сразу почувствовал присутствие знакомых бессмертных. Из-за частично заблокированных сил он не мог понять, где эти двое находятся, но явно не рядом.

«И что Хаанану и бессмертному Шу понадобилось здесь в такой час? Это не Безымянные земли, я думал, что заместитель владыки клана Реликтов давно ушел отсюда».

После всех пережитых событий Люциан приставил Хаанана, Бога Земледелия, приглядывать за достопочтенным бессмертным. На новость о смерти владыки демонов тот отреагировал пугающе безрадостно, и это обеспокоило Люциана.

Улицы уже освещали фонари, источающие светлый, будто лунный свет, а купцы все еще зазывали горожан в свои торговые палатки. Людей собралось много – все старались занять места для отдыха, чтобы отметить конец рабочего дня. Из распахнутых настежь дверей лились то музыка, то болтовня, то смесь самых разных ароматов, а иногда и все сразу.

– Ты знаешь, куда нам идти? – спросил Эриас, глядя на Люциана, и тот ответил кивком.

– Думаешь, Акира и впрямь сотни лет взаимодействовали с демоном? – тихо произнес Сетх, настороженно оглядываясь по сторонам то ли из-за беспокойства, то ли из-за своих нынешних обязанностей.

– Не знаю. Я бы предположил, что Абрам с ними не связан и о своей истории просто соврал, но есть некоторые нюансы. Когда мой отец принимал его в клан, один из советников ездил в дом Акира, где потомственные заклинатели представили Абрама как своего наследника. Демон пребывал подле нас в своем истинном теле, а значит, и среди них тоже присутствовал лично. И вот уж не знаю, оказалась ли семья Акира под гипнозом, как и все мы, или они все знали с самого начала.

– А может, под гипнозом оказался тот советник? – со смешком спросил Эриас.

– Возможно. – Люциан пожал плечами. – В то время правил мой отец, я был не у дел.

– И каков план?

Люциан мельком окинул взглядом улицу, по которой текли горожане подобно шумным речным водам. Обратившись к собственному чутью, он проверил, что лишних ушей вокруг нет, и только тогда ответил:

– Мы не знаем, насколько Акира связаны с демоном и связаны ли вообще, поэтому вторгнуться без объяснений и взять их под стражу – не лучшая идея. Придется сначала прояснить ситуацию и уже потом что-то решать.

Эриас и Сетх переглянулись.

– Значит, мы идем с визитом, а не притязанием? – уточнил первый.

– Именно. Ведите себя беззаботно, но озирайтесь по сторонам.

Усадьба купеческой семьи Акира располагалась в спальном районе в центре Фальтрахэ. Та территория давно была отдана богачам, и, чтобы попасть на нее, требовалось пройти через стражу. Благо заклинателей она не остановила – не после того, как те представились нынешними владыкой клана Луны и его стражем.

Спальный район выглядел уютно: широкие улочки, огороженные заборами придомовые территории, благоухающая растительность и пышные цветущие сады. Дома располагались достаточно далеко друг от друга, так что, если кто-то решит пошуметь во внутреннем дворе, никто ничего не услышит.

Усадьба Акира была небольшой и не самой красивой; на фоне других она совершенно не выделялась, и, чтобы найти ее, требовалось точно знать, где искать. Но, к счастью, Эриас заранее выяснил дорогу. Территория была обнесена каменным забором, перед которым тоже стояла стража. (Когда в переписке они договаривались отправиться сюда, Эриас интересовался, как они проникнут на территорию, раз даже официальное письмо с визитом нельзя послать, чтобы не спугнуть, но Люциан попросил его не беспокоиться.) Стоило им подойти к страже, как Люциан молча показал какие-то бумаги, и их тут же впустили. Даже выделили слугу для сопровождения.

– Ты что учудил? – прошептал Эриас, спеша за ним.

– Увидишь, – тихо ответил Люциан, следуя за юношей в простых одеждах прислуги цвета речного песка.

Главный дом с кирпичными стенами прохладного серого оттенка и темной блестящей крышей стоял прямо рядом с прудом, окруженным высокими серебряными ивами. Они росли только на территории резиденции клана Луны, а в последнее время и в усадьбе Акира – отец Люциана позволил главе рода умыкнуть несколько черенков.

– Я будто не выходил из кольца серых стен, – пробурчал Эриас, осматриваясь.

Место и впрямь было похоже на резиденцию клана Луны: те же серые здания, серебряные ивы, усыпанная белыми цветами поляна, холодное прозрачное озеро. Атмосфера могла бы показаться безжизненной, если бы не дети, которые кричали и веселились рядом с пожилой дамой, сидящей в медленно качающемся кресле неподалеку от берега.

– А семейство немаленькое, – подметил Сетх, склонившись к уху Люциана. Тот лишь кивнул.

На данный момент в усадьбе Акира проживали сто пятьдесят человек, сорок из которых были членами семьи, а остальные – рабочими.

Слуга подвел их к веранде, на которую уже вышел седеющий, но в полном расцвете сил Гарольт Акира.

– Владыка Луны? – выдохнул он, изумленно уставившись на сурового Эриаса, залитого мягким вечерним светом. – Я ожидал торговца антиквариатом, не думал, что это будете вы…

– Приветствую, господин Акира. – Эриас кивнул, держа руки за спиной. – Но не я посылал вам письмо.

Люциан скромно поднял руку.

– Торговец – это я.

– Бывший владыка Луны? – Гарольт снова ахнул. – Я узнал вас, но подумал, что мне мерещится. Вы ведь отреклись и отправились странствовать, неужели решили стать купцом?

– Не совсем. Во время путешествия мне удалось собрать несколько эксклюзивных вещиц. Вы ведь знаете мой характер, я совершенно не умею продавать, поэтому решил просто отдать их вам на благо развития рода и города. – Люциан говорил как святая добродетель, хотя Каин четко приказал ему продавать асдэмские безделушки, а не раздаривать их.

– Ох… – Гарольт запустил пальцы в длинные, собранные в косу темные волосы и неловко почесал затылок. – Если честно, когда прочел в письме, что антиквар желает принести в дар несколько эксклюзивных вещиц, я подумал, что это ловушка, но… теперь мои сомнения улетучились, – с улыбкой сказал он и сделал приглашающий жест рукой. – Пожалуйста, проходите, попьем чаю и все обсудим.

Люциан поблагодарил его и поднялся по ступеням. Эриас и Сетх по привычке последовали за ним.

Гарольт привел их в просторную гостевую комнату и присел на софу. Эриас и Сетх расположились напротив, а Люциан занял кресло рядом с ними.

– Позвольте узнать, если вы собирались приехать с владыкой Луны и его стражем, почему не сообщили об этом в письме? – спросил Гарольт, оправляя коричневые одежды с золотистой вышивкой.

– Я не собирался приезжать с ними. – Люциан подал слуге жест, отказываясь от чая, который тот принес. – Мы случайно повстречались неподалеку отсюда, и я предложил вместе прогуляться. Не думал, что их присутствие доставит семейству Акира неудобства. – Он откинулся на спинку и исподлобья посмотрел на Гарольта.

– Нет, что вы, никаких неудобств. – Господин Акира замахал руками, отчего широкие рукава его одежд заколыхались. – Мне просто досадно, что я не смог подготовиться должным образом ко встрече с владыкой. Прошу прощения, но я ждал безликого торговца-проходимца, поэтому прием вышел не таким, какой вы заслуживаете.

Люциан нахмурился.

– Гарольт, вам известно, что я не люблю разделять людей на достойных и недостойных. Всех гостей нужно принимать с радушием, если только они не пришли с оружием. Но не будем об этом. Я обещал вам антиквариат. – Он снял с пояса маленький мешочек, развязал узелок и, запустив руку внутрь, начал доставать редкие и дорогие предметы. – Здесь несколько образцов холодного оружия из черного металла, который использовался только в клане Ночи, и чайный сбор из мира мертвых.

Гарольт с широко открытыми глазами смотрел на то, что Люциан выкладывал на столик перед собой. Украшенное рунами дорогое оружие было выковано не меньше двух сотен лет назад, и поныне его не создаст ни один мастер. Такие вещицы можно было продать за баснословные средства, впрочем, как и чайный сбор не из этого мира.

– Где же вы странствовали, что смогли отыскать это? – прошептал он, с трудом шевеля губами.

– То там, то тут, – небрежно ответил Люциан, отмахнувшись. – Мне попался хороший сопровождающий, и мы вместе посетили интересные места.

Гарольт криво усмехнулся.

– Мне бы такого сопровождающего, – пробормотал он себе под нос, а потом посмотрел на заклинателей. – Позволите отойти за инструментами? Хочу получше осмотреть товар.

– Конечно, – кивнул Люциан.

Стоило им с Эриасом и Сетхом остаться в закрытой комнате одним, как с их лиц тут же соскользнули дежурные маски, обнажая пугающую серьезность.

– Плохо, – почти беззвучно сказал Эриас. – Я не ощущаю присутствия зла, но мое чутье говорит об обратном. Ты что-то заметил?

Люциан согласно хмыкнул.

Они шептались словно мыши, потому что на входе в гостевую комнату остался слуга.

– Здесь барьер. Настолько тонкий и мощный, что вы не заметили его, когда входили на территорию усадьбы. В своем человеческом воплощении я бы тоже ничего не почувствовал, если бы во время телепортации не осмотрел округу.

– Кто поставил барьер?

– Демон.

– Хамелеон?

– Нет. Думаю, это сделал владыка демонов.

– Что?! – Эриас невольно повысил голос. – Вы же его уничтожили… – тихо прошипел он, взяв себя в руки.

– Да, но барьер поставили гораздо раньше, и теперь его контролирует тот, кто находится здесь.

– Тогда с чего ты решил, что он принадлежит владыке демонов?

– Техника. У владыки демонов она индивидуальна и не имеет аналогов. Ее легко узнать, но тяжело повторить. Во время нашей битвы у меня было время понять и его самого, и его способности. – Люциан не стал уточнять, что чужие секреты удалось раскрыть благодаря слиянию, при котором он едва не умер.

– Какая магия исходит от барьера?

– Темная. Скорее всего, демон здесь.

– Вот же дрянь, – рыкнул Сетх. – Ты знаешь, в какой части усадьбы он находится?

– Нет, он тоже укрывается за барьером. Здесь их много на самом деле. Внешний барьер скрывает и подавляет демоническую энергию, которая есть на территории, а внутренние прячут от гостей самого демона.

– Учитывая, что барьеры ставил владыка демонов, а Хамелеон – его ученик, вполне вероятно, что здесь именно он.

Люциан кивнул.

– Тогда зачем он прячется? – Эриас нахмурился. – Его могущества хватит, чтобы скрыть себя и без барьеров.

– Только не сейчас. Ты забыл, что Хаски потрепал всех могущественных? Двое возрождаются из пепла, а остальные еще не одно десятилетие будут залечивать раны.

– Тогда убьем его, – со злостью прошипел Сетх, как будто с Хамелеоном его ничего, кроме ненависти, не связывало, и сжал руки в кулаки.

– Тише. – Люциан медленно покачал головой. – Веди себя сдержанно. Демон знает о нас, как и мы о нем, так что нельзя терять бдительность и самоконтроль. Я не планировал сегодня истреблять род Акира, но этого не миновать, если поднимем шум. Очевидно, они в сговоре или во власти Хамелеона. Гарольт – магистр, он не мог не заметить демонической ци.

– Простите, что так долго, – внезапно раздался бодрый голос Гарольта, вынудивший всех смолкнуть. – Я искал увеличительное стекло. – Он вернулся на свое прежнее место и осторожно потянулся к оружию. Его руки были облачены в тонкие черные перчатки.

Люциан закинул ногу на ногу, принимая расслабленный вид, и стал с интересом наблюдать за Гарольтом. Тот действовал как истинный ценитель: каждое его движение было аккуратным и выверенным, словно он осматривал сухие и хрупкие лепестки цветов, а не металлические изделия, которые даже сослужат пользу в бою.

Эриас и Сетх с бесстрастными лицами молча потягивали чай. Точнее, только делали вид. После новостей о демоне они не решались пока пить и есть в этом доме.

– Боги… это в самом деле техника клана Ночи – с восхищением шептал Гарольт, вглядываясь в руны на рукояти клинка. – Я читал, что первым основным оружием клана Ночи был лук, а вторым – меч, но, как оказывается, они еще использовали ножи и кинжалы?

– Редко и не все. В этом нет ничего удивительного, адепты Луны тоже носят с собой дополнительное оружие, – ответил Люциан.

– Конечно-конечно… Я просто удивлен и могу говорить глупые вещи, простите. – Гарольт взялся за стилет. – Ох, а это, видимо, женский…

– На нем выгравировано имя, – скромно сказал Люциан. – Насколько я понимаю, он принадлежал сестре последнего владыки Ночи.

– Ах! Да что вы? Оливии Найт?

– Возможно… Мои знания старого диалекта Ночи не так хороши, как хотелось бы.

«Боги, если бы Каин не сказал, что у его второй тети столько клинков, что не счесть, я бы никогда не принес его сюда».

– В таком случае я постараюсь уточнить у переводчика, – сказал Гарольт и, отложив стилет, выпрямился. – Я определил, что часть оружия подлинная, а остальную осмотрю уже в одиночестве. Простите, что не смог удержать себя, я поступаю бескультурно, рассматривая его сейчас, и трачу чужое личное время. Вла… кхм… господин Люциан, благодарю за столь ценные вещицы. Я бы предложил вам всем погостить в усадьбе, но несколько членов моей семьи, включая жену, сейчас приболели, и оставаться у нас небезопасно. Если не возражаете, могу выделить летний домик, он стоит возле реки на другом краю города. Там вы сможете прекрасно провести время, а мои слуги позаботятся о комфорте. В плату за столь щедрые дары.

– Не нужно, – ответил Люциан. – Позвольте просто прогуляться по территории усадьбы, а потом мы уйдем.

– П-прогуляться? – Гарольт недоуменно посмотрел Люциану в лицо. – Зачем?

– Хочу взглянуть, хорошо ли у вас прижились серебряные ивы. Да и ваша территория навевает на меня приятные воспоминания о клане. Я не был там со дня отречения, и ностальгия иногда захватывает. – Люциан встрепенулся и скромно опустил взгляд. – Ох. Извините за это, я бываю чувствительным…

Эриас поперхнулся «чаем», который даже не пил, и у него на лице отразилась мысль: «Когда ты научился лукавить? Этот демон плохо на тебя влияет!»

Гарольт опешил от чистосердечного признания и заколебался.

– Раз так, давайте поужинаем, а потом я выделю вам слугу для прогулки, – сказал он. – В алом закатном свете ивы смотрятся лучше, чем в сером вечернем, сейчас еще рановато.

– Не стоит, мы не голодны. – Люциан поднял раскрытую ладонь. – К тому же вы сами сказали, что ваше семейство болеет – с нашей стороны будет невежливо отрывать главу рода от заботы о близких. Кстати, надеюсь, с ними ничего серьезного?

– Нет, просто отравление. Недавно мне поставили проклятое оружие для клана Реликтов, я неправильно его перенес, и магия повлияла на близких.

– Это может быть опасно, – сухо подметил Эриас.

– Знаю, – виновато отозвался Гарольт. – Благо дети у нас с заклинательскими способностями и хорошо справляются с болезнью, а вот мою смертную жену лихорадит уже неделю.

Гости поджали губы. Они даже не могли предложить в помощь врачевателей, потому что те лечили магией, а души смертных не переносили ее. Поэтому оставалось только ждать, когда духовная энергия рассеется сама.

– Простите, я огорчил вас этими новостями, – сказал Гарольт, заметив их хмурые лица. – Цзынью, пожалуйста, проводи уважаемых на прогулку по территории.

Юноша, стоящий на входе, шагнул к столу.

Гарольт поднялся с места.

– Если позволите, я пока унесу подарки и навещу больных. Надеюсь, вы не станете держать на меня обиды за столь неучтивый прием? Я обязательно пришлю приглашение, как только в доме настанет порядок.

– Хорошо. – Люциан поднялся с кресла вместе с Эриасом и Сетхом.

– Был рад встретить вас, а также владыку Луны и его стража. – Гарольт поклонился в знак прощания.

Заклинатели тоже поклонились и отправились за Цзынью. Юноша вывел их из поместья и повел к озеру, где до сих пор сидела старушка и бегали дети. Заметив незнакомцев в серебристых одеждах и владыку света в бело-золотом, они замерли. Три мальчика раскрыли рты, а девочка дернула старушку за подол юбки.

– Бабуля, кто этот красивый мальчик? – спросила она.

Женщина медленно обернулась и прищурилась.

– Ох… у нас гости?

Заклинатели вежливо склонил головы, проходя мимо, но даже не замедлили шага. Возле детей не было ничего подозрительного, и останавливаться ради беседы с ними не имело смысла.

– Он такой красивый, бабуля! Его волосы сверкают, как мамины сережки! – восторженно произнесла девочка позади.

Люциан остался бесстрастен, а Эриас усмехнулся.

– Твоя красота, как и всегда, не осталась без внимания, благородный муж из клана Луны, – подразнил он.

– Помолчи, – бездушно отозвался Люциан, даже не смутившись. Каин хорошо натаскал его, заваливая комплиментами и ехидными шуточками со скуки, поэтому Люциан научился не краснеть.

Они тем временем обогнули озеро и вошли за дом, где был разбит цветочный сад. Миновав кованую арку, увитую виноградным плющом, заклинатели утонули в аромате белых пионов и растущих рядом цветов, напоминающем нежные женские духи.

– Прошу прощения, – внезапно заговорил Цзынью, когда они свернули на узкую тропинку между подстриженными кустами. – Глава рода не хотел устраивать встречу, но старший глава изъявил страстное желание повидаться с вами, поэтому сейчас я веду вас к нему.

– Старший глава? – Голос Эриаса прозвучал низко.

– Да. Он сказал, что вы с ним хорошие друзья, – усмехнулся Цзынью и вывел заклинателей к небольшому фонтану.

На мраморной лавке сидел светловолосый мальчик в бежевых одеждах с широкими рукавами и задумчиво глядел на бьющие вверх водные струи, слегка покачивая ногами, не достающими до земли. Серебряная ива, клоня ветви, укрывала его от света. Вода журчала перед ним, словно нашептывала что-то в надежде быть понятой.

Это был ребенок не старше пятнадцати лет, невысокий и щуплый, с большими серыми глазами, гладкой кожей, лицом таким прелестным, словно кукольным, и песочного цвета волосами до плеч, точно как у Абрама.

Увидев вокруг мальчика тонкий барьер, Люциан улыбнулся уголками губ.

– Старший глава, я привел гостей, как вы и просили, – сказал Цзынью, кланяясь.

– Спасибо, теперь можешь оставить нас. – Голос юнца звучал тихо и хрипло, как у хворающего, что подходило его уставшему выражению лица и глубоким синякам под глазами.

Цзынью заботливо поправил плед на его ногах, ни капли не опасаясь, потом коснулся ладонью лба, проверяя температуру, и только после поклонился и ушел.

Замершие напротив заклинатели встревоженно переглянулись.

– Акира, – спокойно поприветствовал его Люциан.

– Владыка света. – Мальчик склонил голову. – Я знал, что рано или поздно вы решите наведаться ко мне.

– Так это ты-ы! – в унисон зашипели Эриас и Сетх. В то же мгновение в их руках материализовались мечи, и они уже собрались шагнуть за барьер, но Люциан вытянул руку и преградил им путь.

– Не трогайте его, – холодно велел он.

– Что? – опешил Эриас, уставившись на друга.

– Давайте сначала выслушаем его.

– А что тут слушать? Этот ублюдок – демон, который загипнотизировал нас и несколько лет водил за нос. Хаски надрал ему задницу, теперь мы сможем вытащить его отсюда и заточить под горой, пока не найдем сосуд жизненной силы и не уничтожим.

Люциан жестом приказал опустить мечи.

– Успокойся. Я не разрешаю его трогать, пока он сам не вынудит меня сделать это. – Он обернулся к Абраму. – Я пришел узнать, как ты связан с семейством Акира.

– Ну узнаешь ты, и что потом? – усмехнулся демон. – Ты уничтожил моего наставника, и если бы не Бог Обмана, я бы пришел по твою душу, чтобы забрать ее в ответ. Мы не друзья, Люциан, нападай или проваливай. Нам не о чем говорить, – прорычал он и тут же закашлялся, а потом сплюнул в платок сгусток тьмы.

Могущественный демон выглядел жалко, и, если бы не черствость заклинательских сердец, его захотелось бы пожалеть, а не казнить.

– Твой наставник искал покой многие годы, нет нужды грустить из-за того, что он его нашел. У меня нет цели уничтожать тебя, так что веди себя смирно. Я только хочу выяснить, почему ты здесь, с этими людьми, и если помыслы у тебя нечисты – попросить уйти.

– Пф… Как это наивно, просить демона уйти. А если я не подчинюсь, что тогда? Вырежешь всю мою семью?

– Зачем мне это? – бесстрастно спросил Люциан, и в его глазах появился пугающий блеск. – Я лучше пущу свет по твоим жилам, заставив страдать, вскрою череп и вытащу все нужные мне ответы. Как бы ты ни противился, я все равно возьму желаемое, просто сейчас предлагаю сделать это безболезненно. – Его спокойный голос, которым он озвучивал угрозы, мог бы напугать насмерть. К счастью, среди присутствующих собрались не пугливые, но на лицах Эриаса и Сетха все равно отразилось искреннее удивление, а Акира скривился, явно презирая светлое нача́ло этого мира.

– Сядьте, – резко произнес демон, прекрасно понимая, что деваться ему некуда. Он указал подбородком на лавку напротив. – Меня воротит, что вы смотрите на меня сверху вниз.

– Чего? – рыкнул Эриас, когда Люциан за наручи потянул его и Сетха к лавке. – Мы что, под его дудку будем плясать?

– Никто не пляшет, давайте поговорим.

– Да ты весь день говоришь с этими Акира, хотя их нужно под суд отдать! Они укрывают демона, и теперь мы в этом убедились! – Эриас яростно сверкнул глазами, глядя на Абрама. Сетх тем временем уже сел, внимательно разглядывая демоническое лицо. – Ясно, каким образом Акира добились лидирующих позиций в купеческой гильдии. Это ты им помогал! Сколько тебе? Три сотни лет? С таким покровителем никто не пропадет!

Эриас буквально полыхал от гнева. Во-первых, потому, что перед ним сидел предатель, а во-вторых – тварь поселилась прямо на его территории. В его Лунных землях!

Он посмотрел на Люциана сверху вниз, потому что по-прежнему стоял на ногах.

– Бларг тебя, Люциан, ты совсем ума лишился? Я понимаю, что ты теперь великая сущность, но какого проклятого духа мы пытаемся сохранить жизнь этому ублюдку и всех подсудных жителей усадьбы? Ты не можешь в самом деле так поступить. Акира достоин смерти, это он выполнял приказы владыки демонов, это он организовывал набеги тварей на наши земли, потому что Амели не смогла. Давай убьем его, и пусть твой дружок демон породит других демонов вместо этого!

Люциан не стал отвечать. Не желал вставать на защиту Акиры только ради того, чтобы утихомирить Эриаса. Он и сам был не прочь покарать этого демона, но не смертной казнью. Смертной казнью нельзя.

«Он слаб, – присмотревшись к мальчику, подумал Люциан. – Он запечатал силы и принял человеческое воплощение, спрятавшись за барьером, чтобы скрыться от других демонов, богов и заклинателей. Его прижизненный облик – подросток? Неужели он умер так рано?»

– Кто убил тебя? – спросил Люциана прямо в лоб.

– Семья, – процедил Абрам. – Ты хотел знать, как я связан с Акира? Я глава этого рода, которого они убили.

– Что? – выпалил Эриас, не поверив своим ушам, и уставился на мальчишку. – И после такого ты позволяешь им жить дальше? Что ты задумал, тварь?

Брови Люциана сошлись на переносице.

– Так это был ты… – выдохнул он, внезапно кое-что вспомнив. – Что тогда случилось? Почему ты убил не всех потомков?

История семьи Акира включала в себя кровопролитное событие, в ходе которого погибли все жители усадьбы, кроме двух маленьких наследников.

Акира брезгливо фыркнул.

– Скучно стало, вот и прервался.

«Врешь».

– Я не вижу на этих людях спор, да и род после твоего перерождения начал процветать. Похоже, ты защищаешь их, – сказал Люциан, но Акира на это утверждение лишь усмехнулся.

– Члены семьи заболели из-за тебя? – тихо спросил Сетх, все еще сжимая в руках мечи.

Услышав его сдавленный, даже немного жалобный голос, Акира вздрогнул. Люциан отчетливо увидел, как магия демона содрогнулась, словно ее чем-то укололи или прижгли.

– Я был неосторожен, но сейчас все контролирую, – нерешительно ответил Акира, глядя в глаза Сетха так, словно и впрямь желал, чтобы он ему поверил. – Они поправятся, – мягко шепнул он.

– Если не умрут, – съязвил Эриас.

Акира осуждающе зыркнул на него.

– Следи за языком, – прорычал он, вновь закипая. – Заклинатели поджимают хвосты перед могущественными демонами, а не смотрят на них свысока. Не боишься, что навлечешь на себя мой гнев? Ты ведь хорошо учился, знаешь о проклятиях, насылаемых могущественными.

– Такой хиляк, как ты, не сильнее сошки, ты меня не пугаешь, – фыркнул Эриас.

– Это потому, что над тобой стоит бог? – Акира неприятно улыбнулся. – Кто из вас кого…

– Абрам, – оборвал его Люциан, и демон, услышав это имя, вновь содрогнулся. – Веди себя прилично, иначе я во всеуслышание объявлю твое истинное имя. Твой род будет уничтожен из-за связи с демоном, а ты – заточен. Этого ли желал твой наставник, когда позволил тебе защищать семью?

Акира стал мрачнее тучи.

– Откуда ты…

Люциан покачал головой, всем своим видом показывая, что не станет отвечать.

Когда они с Каином боролись против владыки демонов и слились, Люциан выхватил несколько воспоминаний о судьбе Абрама из разума Ксандра, но их все равно не хватало, чтобы сложить картину воедино. Он нуждался в личной встрече с Акирой – желал посмотреть, как тот поведет себя и что скажет. И пока поведение демона указывало лишь на то, что он покровительствует семейству, а не душит его. К тому же, наведя небольшие исторические справки, Люциан не заметил, чтобы в роду случались случайные смерти, а значит, демон не был ручным палачом. Он просто… жил здесь?

Акира зарычал то ли на собеседников, то ли просто от гнева.

– Нужно было сожрать ваши души, когда был шанс! Я точно убью вас.

– Ну все! – Эриас взмахнул оружием. – Я выпотрошу твою тушку и повешу на воротах этой проклятой усадьбы.

– Нет. – Люциан схватил его за запястье, не давая отойти от себя. – Он никогда не причинит людям вред, если я наложу ограничение.

– Чего? – Эриас скосил на него взгляд. – Зачем, если можно просто убить?

Люциан вздохнул и встал с лавки.

– Ты его не убьешь, у нас нет сосуда его жизненной силы. Кроме того, это не входит в мои интересы.

– А в мои входит! Теперь Лунные земли защищаю я, и я не могу допустить, чтобы эта тварь околачивалась здесь. Неважно, свободен он или скован, я не потерплю демона на своей земле. Отсутствие сосуда не помешает мне заточить его.

– Он веками защищает этот род, он здесь нужен.

– Да плевать я на это хотел! Ты хоть знаешь, как именно он их защищал? Что, если он убивал соперников, чтобы купеческий род Акира процветал, а?

Люциан проницательно посмотрел на Акиру.

– Он этого не делал, я все выяснил. Не думаю, что с его-то занятостью он вообще появлялся здесь. – Он снова повернулся к Эриасу, и в голосе зазвучали стальные нотки: – Не пытайся идти мне наперекор, я уже принял решение.

Эриас остолбенел от чужих речей. Судя по его реакции, почти за год на троне он поотвык от чужих приказов.

– Почему ты хочешь его оставить? Полагаешь, он совсем невинный, раз никого не убил ради семьи Акира? – выдавил Сетх. – Я думал, ты пришел сюда, чтобы все разузнать и вынести честный приговор, но, оказывается, ты заранее навел справки и все решил? Нам осталось только сыграть тебе на руку? – Он мрачно посмотрел на Люциана, а Абрам на заднем фоне невольно приоткрыл рот, словно собирался ахнуть. – Эриас прав, как бы там ни было, род Акира согрешил, спрятав и приняв у себя демона, а причины, что «он защищает их», недостаточно для пощады такого создания. Много кто защищает свой род, но это не мешает подвергать их суду. – Сетх строго посмотрел на Абрама, и тот поджал губы, сдерживая пламя гнева в своих серых радужках.

– Я подвергну его суду, – холодно объявил Люциан, выпрямив плечи, и тоже посмотрел на Абрама. – Наказанием будет клеймо защитника. – Он сделал шаг, и его длинная тень накрыла мальчишку. – Отныне ты не сможешь наращивать силу, пожирая людские души, и убивать просто из прихоти. Ты будешь обязан оберегать людей и хранить мир в своем роду.

С этими словами Люциан принял облик нача́ла, и мощный поток светлой духовной энергии ударил в лица всех присутствующих.

Эриас и Сетх раскрыли от удивления рты.

Акира резко подскочил и уже собирался снять со своей силы ограничение, но не успел. Люциан резко вытянул руку вперед, с легкостью преодолев барьер, и коснулся пальцами чужого лба. Демон завопил, как свинья, в которую вонзили острый нож, но Люциан заглушил звук своей магией. Сила света пронзила Акиру до самых костей и выгравировала на его сущности печать – сложные и запутанные руны, распутать которые было невозможно, даже если порубить себя на куски или от своей сущности оставить лишь крупицу.

– Ах ты… – прорычал Акира и упал коленями в мягкую землю, но тут из неоткуда выбежал Цзынью и помог ему вернуться на лавку. – Люциан… – прошипел он, схватившись за грудь и комкая в кулаке одежды. – Мало тебе смерти моего наставника?..

– Я лишь выполняю его волю – не даю тебе вершить зло.

– Да что ты знаешь о его воле? – Акира сорвался на крик, и его голос тут же охрип. Он попытался вырваться из рук слуги, но только сильнее ослабел и в итоге с жалким разгневанным видом снова оказался на лавке. – Ты видел его лишь во снах, и то пару раз, – прохрипел он. – Что ты можешь знать о том, каким он был и чего желал? Разве возможно почерпнуть достаточно знаний из обрывков воспоминаний? Твои сведения о нем сформированы на основе слов владыки тьмы!

– Абрам, – строго сказал Люциан, – мы знакомы с малых лет, разве стану я судить кого-то только по рассказам?

Демон поджал губы и затрясся от злости.

– Ты никогда не был святым, – выплюнул он. – И не пытайся выдать себя за него.

– Даже не думал, – сухо ответил Люциан, а потом взглянул на Цзынью, в глазах которого отражалось сильное беспокойство: он явно понимал, что сейчас происходит. – Мы не убьем вас, но наблюдать будем, – сообщил он перепуганному слуге и подозвал к себе Сетха и Эриаса.

– Люциан, но это ведь демон, – прошептал Эриас. – На наших землях. На родных землях. Ты уверен, что мы должны…

Люциан посмотрел ему в лицо ясными золотистыми глазами.

– Не сомневайся во мне и в моем наказании. Он никогда никому не причинит вреда. Доверьтесь, как всегда это делали. – Люциан взял друзей за руки и бросил последний взгляд на Акиру. Прежде чем раствориться в золотистой дымке, он сказал: – Исполни желание наставника и сделай правильный выбор. С вас двоих хватит грехов.