Связанная девушка издала приглушённый кляпом стон.

Культисты рванули ко мне. С одного из фанатиков слетел капюшон, и я увидел зеленомордого орка.

Да как так-то. Стоило на секунду отвлечься, как я вляпался в очередную вечеринку фанатиков. Семь клыкастомордых в балахонах, костяные ножички, светящиеся руны на полу. Знакомый набор для вызова какой-нибудь зубастой хреновины.

Уровни у них оказались так себе, от восемнадцатого до двадцать шестого у главаря. Ничего серьёзного. Просто кучка переростков, решивших поиграть в тёмных магов.

Рядом со мной материализовалась Сиси. Она оставалась полупрозрачной, но я заметил, что подаренные мной серьги и ожерелье никуда не делись. Занятное наблюдение, эффект надевания остался.

Сиси окинула взглядом сцену, и её лицо исказилось праведным гневом.

— Они приносят её в жертву! — возмущённо прошептала она. — Геральт, мы должны немедленно это прекратить!

Я мысленно закатил глаза. Спасибо, капитан Очевидность. Я как-то и сам догадался, что орк с ножом над связанной девушкой затеял не чаепитие.

Меня другое волнует, какого она сюда пришла, я ведь сказал ей оставаться в мастерской. Но сейчас было не до выяснений. Главный культист сделал шаг вперёд. Его скрытое капюшоном лицо повернулось, и две красные точки в темноте сфокусировались на мне.

— Душа из высшего мира… — проскрипел он с чем-то похожим на счастье. — Сам господин послал нам идеальный сосуд! Братья, взять его! Но не убивать! Его тело станет вратами для прихода нашего повелителя!

Идеальный сосуд? Вратами? Ох, как это всё знакомо. Вечно кто-то хочет использовать меня в своих грязных делишках. Скучно, господа культисты, придумали бы что-нибудь пооригинальнее.

Четверо орков, размахивая своими костяными зубочистками, бросились ко мне. Двое других остались у алтаря, видимо, чтобы закончить начатое, если я вдруг окажусь слишком сложной целью. Главарь вскинул руки, и между его ладоней начал разгораться багровый сгусток энергии.

В воздухе запахло серой и протухшей кровью, стандартный аромат подобных мероприятий.

Что ж, развлекательная программа началась, а значит, мне пора показать местным любителям острых ощущений, где и как зимуют раки.

Я выхватил из инвентаря Проклятый меч. Одновременно рядом со мной материализовался Патрик, у которого сегодня была особая миссия.

— Дыы? — протянул он, непонимающе оглядываясь.

Времени на объяснения не было. Я достал из инвентаря «Копьё Нифлуэна» и сунул его в руки мертвецу.

— Сражайся.

Патрик неуклюже сжал древко. Копьё, сверкающее остротой, выглядело в его руках нелепо, но это только на первый взгляд.

Сам я не стал тратить время на рядовых бойцов. Моя цель убить главаря. Активировав «Шаг за спину», я мгновенно переместился к нему, как раз когда тот заканчивал плести своё заклинание.

Главарь отреагировал с неожиданной прытью. Он резко развернулся, и багровый сгусток энергии в его руках взорвался, формируясь в полупрозрачный купол. Воздух вокруг барьера мерцал и искажался, а запах серы стал таким едким, что заслезились глаза.

— Глупец! — прошипел он из-за своего кровавого барьера. — Ты сам пришёл на алтарь! Теперь твоя душа и тело послужат великой цели! Я принесу твою душу в жертву нашему господину, и он вознаградит меня безграничной силой!

Он ухмыльнулся, обнажая гнилые клыки. Какая самонадеянность. Этот дурачок просто не представляет, с кем связался.

— Красивый пузырь, — я хмыкнул. — Но давай проверим его на прочность.

Я нанёс удар. Проклятый меч прошёл сквозь магический барьер, словно тот был сделан из мыльной пены, не встретив никакого сопротивления. Мой урон, игнорирующий любую защиту, делал своё дело.

Лезвие вошло в тело орка по самую рукоять, разрубая его по диагонали от плеча до бедра. Купол лопнул. Культист с удивлённым хрипом рухнул на пол двумя отдельными половинами.

Казалось бы, на этом всё, но нет.

С отвратительным хрустом и чавканьем обе половины его тела дёрнулись и поползли друг к другу. Края ран запузырились, из них полезли склизкие щупальца, которые начали сплетаться, стягивая плоть воедино. Эта тварь обладала отвратительной и быстрой регенерацией, что меня изрядно раздражало. Значит, придётся поработать чуть усерднее.

Я нанёс ещё один удар, отсекая голову. Потом ещё два, отрубая руки. Тело продолжало извиваться, а отрубленные конечности пытались прирасти обратно.

Вот жеж. Упертый гаденыш. Но я упертее!

Пока я занимался этим куском мяса, на другом конце зала разворачивалась своя драма. Патрик, мой неуклюжий зомби, наконец-то показал, на что способно копьё с пятьюсотнями заточек.

Он двинулся на орков. Его движения были медленными и корявыми, но каждый выпад копья заканчивался фонтаном крови и смертью. Орки в своих балахонах с короткими клинками оказались для него просто мясом.

Первый удар пробил грудную клетку культиста, насадив его на копьё. Следующий выпад снёс второму нападающему голову. Болтающийся на древке орк никак не мешал Патрику и мотался, как сосиска на шампуре.

И тут сработало Поднятие убитого в виде нежити. Насаженный на копьё труп ожил. Невероятно! Я почувствовал связь с ожившим орком, который теперь тоже подчинялся моим приказам.

— Патрик, скинь его!

Патрик махнул копьём, и оживший орк полетел в своих живых товарищей, снося их как кегли. Он опрокинул приятелей и медленно поднялся. Глаза зомби загорелись тусклым зелёным светом. Недолго думая, свежеиспечённый мертвец развернулся и вцепился зубами в горло ближайшему бывшему соратнику.

Воспользовавшись замешательством врага, я достал из инвентаря «Эгиду Небесного Рыцаря».

Летающий щит сорвался с руки и, набрав скорость, понёсся по кругу, сбивая с ног двух орков, которые как раз опомнились и хотели помочь своему главарю. Щит врезался в них с такой силой, что культистов отбросило к стене.

Оставшиеся в живых враги ошарашенно замерли, а затем в их рядах распространилась паника. Превосходно. Патрик принёс пополнение в нашу скромную армию и мастерскую. Нашей фирме нужно больше таких работников.

— Бей их!

Теперь вернёмся к нашему бессмертному. Просто рубить его на куски было бесполезно. Отрубленные части продолжали ползти к телу, пытаясь собраться в единое целое. Значит, нужно лишить их этой возможности.

Я подцепил мечом отрубленную голову и смачным пинком отправил её в дальний угол зала. Затем снова отсёк руки и ноги, раскидывая их в разные стороны. Туловище на полу продолжало извиваться, как червяк на крючке. Регенерация гада замедлилась, но не остановилась.

Тут я вспомнил про сердце Валерика. Вот оно решение!

Я наступил ногой на дёргающийся торс, пригвоздив его к полу. Поднял меч и вонзил его в грудную клетку. Без труда вскрыл её как консервную банку, вырезал продолжающее биться сердце и тут же отправил его в инвентарь. Ценными ингредиентами не разбрасываются.

Тело орка в последний раз дёрнулось и замерло. Отрубленные конечности перестали шевелиться. Наконец-то он сдох.

Патрик тем временем добил последнего паникующего культиста. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь чавкающими звуками, с которыми новообращённый работничек доедал своего товарища.

Бой окончен. Быстро и эффективно. Я убрал оружие и трупы в пространственный наруч, ведь они ещё пригодятся.

Теперь можно заняться спасённой. Девушка на алтаре смотрела на меня огромными, полными благодарности глазами и мычала что-то нечленораздельное из-под кляпа.

Я подошёл к ней и одним движением меча разрубил верёвки. Кляп выпал из её рта.

Она медленно села, потирая затёкшие запястья. Тёмные волосы разметались по плечам, а на бледной коже виднелись следы от верёвок.

— Спасибо… — прошептала она, поднимая на меня взгляд. — Вы спасли меня… я уж думала, это конец…

Она попыталась встать, но ноги её не держали. Я протянул руку, чтобы помочь.

Девушка ухватилась за мою ладонь. Её пальцы оказались необычайно холодными. Она поднялась на ноги, не отпуская моей руки, и приблизила своё лицо к моему.

— Спасибо за помощь, глупец, — прошептала она снова, но уже совсем другим, ледяным и полным презрения тоном.

Её губы изогнулись в хищной усмешке.

Глаза, только что казавшиеся испуганными, вспыхнули багровым огнём. Над её головой появился уровень.

37 уровень

В то же мгновение её тело начало меняться. Кожа стала мертвенно-бледной. Изо рта выступили острые клыки. Ногти на руке, сжимавшей мою ладонь, вытянулись, превращаясь в блестящие серебристые когти, которые с силой впились в моё запястье.

Она рванулась ко мне с нечеловеческой скоростью, издавая хищное шипение.

Вот так и бывает. Спасаешь девицу в беде, а она оказывается монстром с острыми зубками. Как предсказуемо.

— Не торопись, красавица, — протянул я, отшатываясь назад и одновременно призывая «Эгиду Небесного Рыцаря». — У нас с тобой вся ночь впереди.

Щит подлетел и я запрыгнул на него, поднимаясь в воздух. Взмыл под потолок храма, занимая выгодную позицию. Сверху вся картина просматривалась как на ладони.

Вампирша приземлилась на ноги с кошачьей грацией. Её багровые глаза злобно сверкнули. Она явно не ожидала, что её обед окажется таким прытким.

Но дело не в прытости. Мне просто изначально ее холодная кожа показалась подозрительной.

— Летающий таракан, — прошипела она. — Думаешь, это тебя спасёт?

— Патрик, — скомандовал я. — Ты и твой новый друг, фас. Убейте дамочку.

Мертвецы пришли в движение. Патрик и его свежеобращенный товарищ, который наконец оторвался от своего обеда, двинулись на вампиршу.

Патрик размахивал копьём, второй мертвец пытался схватить ее голыми руками. Оба промахивались с завидным постоянством.

А брюнетка, порхала между ними словно танцовщица. Её тридцать седьмой уровень чувствовался в каждом движении. Она уклонялась от ударов, даже не напрягаясь. Один прыжок в сторону, второй назад. Патрик с новичком выглядели рядом с ней как медведи, пытающиеся поймать стрекозу.

— Она слишком быстра для них! Они не справятся! — Не выдержала Сиси, заламывая прозрачные руки.

— Я в курсе, детка, — спокойно ответил ей и спикировал вниз, заходя на вампиршу с фланга.

Клинок засвистел, рассекая воздух. Я атаковал сверху, стремясь достать её клинком. Но вампирша оказалась не так проста. Она отпрыгнула к стене, оттолкнулась от неё и взлетела мне на встречу.

Мы сошлись в воздухе. Металл звякнул о когти. Искры посыпались на каменный пол.

Дамочка двигалась быстро даже для меня, это надо признать. Каждая моя атака прорезала лишь воздух. А её когти оставляли на доспехах неприятные борозды, будто моя змеиная ловкость была для нее шуткой.

Несколько минут мы носились по залу как два хищника, пытающихся загрызть друг друга. Я на щите, она прыгала по стенам и потолку. Зомби внизу тупо крутили головами, следя за нашим воздушным балетом.

А потом вампирша проявила смекалку.

В очередной атаке, когда я пронёсся мимо неё, её ладонь ударила по моему мечу по плоской стороне с такой силой, что его выбило из моих пальцев.

Оружие звякнуло о каменный пол и отлетело в сторону. В то же мгновение она запрыгнула ко мне на щит.

Её лицо исказила победная ухмылка.

— Попался, — её когти впились в плечи, пробивая броню. Тёмные волосы рассыпались по лицу. От неё веяло холодом.

— Теперь ты мой, красавчик, — прошипела она, приближая лицо к моей шее.

Острые клыки сверкнули в красном свете ритуальных свечей. Я почувствовал их прикосновение к коже.

Она попыталась укусить и… не смогла.

Шрр…

Послышался отвратительный скрежет, будто кто-то провёл напильником по металлу.

Ухмылка на её лице сменилась выражением крайнего недоумения. Она отстранилась, посмотрела на меня, потом снова на мою шею. Её идеальные белые клыки не смогли даже поцарапать кожу.

— Что за?..

Шрр…

Снова скрежет. И снова неудача. Она в третий раз впилась зубами в мою плоть, отчаянно пытаясь прокусить невидимую преграду.

На её лице сменилось сначала недоумение, потом растерянность, а затем и откровенный шок, граничащий с потаенным страхом. Бесценное зрелище. Вампирша смотрела на меня так, будто я был не живым существом, а адамантиновой статуей.

Я позволил ей насладиться своим провалом ещё пару секунд, а потом лениво усмехнулся.

— Проблемы с зубками, малышка? Может, кариес?

— Как… как это возможно? — отшатнулась она. — Мои клыки могут пробить сталь!

— Видимо, сегодня не твой день, — я пожал плечами. — Ты правда думала, что я, такой глупый, летаю на щите, но случайно подставился? И что ты, такая умная и коварная, смогла поймать меня?

Конечно, она не могла знать, что перед тем, как пойти в «отчаянную» атаку, я активировал навык «Встраивание» и переместил свой верный точильный кирпич из груди в шею. А далее бесконечная прочность, помноженная на её наивность, дала превосходный результат. Вампирша сама запрыгнула в мою ловушку.

Дамочка попыталась сохранить лицо. Её губы скривились в презрительной гримасе, хотя страх в глазах уже ничем нельзя было скрыть.

— Подумаешь! Я просто вырву твое сердце голыми руками!

Она замахнулась, целясь когтями мне в грудь, но я оказался быстрее. Моя рука схватила её за затылок, пальцы впились в волосы. Я резко запрокинул её голову, открывая её бледную шею.

Второй рукой обхватил за талию, прижимая к себе вплотную и лишая возможности двигаться. Она попыталась вырваться, но я держал её железной хваткой.

— Теперь моя очередь, — усмехнулся и медленно открыл рот.

И показал ей то, чего она точно не ожидала.

Мои собственные клыки. Острые, заточенные до идеального состояния. Во время нашего боя я постоянно точил их. Раз за разом, между атаками. Сейчас на них было достаточно урона, что бы грохнуть дамочку с одного укуса.

Я наклонился к её шее.

От её высокомерия не осталось и следа. Тело застыло. Спину пробила дрожь. В багровых глазах, которые мгновение назад горели яростью, теперь плескалось противоположное.

Она смотрела не на меня, а на мои зубы, словно она увидела саму смерть.

— Нет… не может быть… — прошептала она. — Вы же… вы же Лорд?

Лорд? Что за хрень эта малышка несёт?

Я медленно приблизил свои клыки к её шее. Ещё сантиметр, и закончу этот пафосный фарс её смертью.

— Пожалуйста… пощадите… — прохрипела она, её голос сорвался на шёпот. — Милорд… я не знала… я не знала, что вы Лорд Вампиров!

Я остановился, мои клыки замерли в миллиметре от её кожи.

— Лорд Вампиров? Хм… И почему же ты решила, что я один из вас?

— Ваши клыки… — она судорожно сглотнула. — Я вижу их характеристики. Чистый урон плюс эффект разрыва души. Такое может быть только у высшей эволюции нашего вида. Только Лорды получают от Смерти дар разрывать души врагов. Я клянусь, если бы я знала, я бы никогда не посмела…

Ху-ху. Вот это новости. Значит, мои заточенные зубы выглядят как признак высшей касты вампиров.

Я отстранился, ослабляя хватку на её затылке. Она тут же сползла с меня на щит, опустившись на колени и склонив голову. Полностью мне подчиняясь.

— Ты напала на меня, — констатировал я очевидный факт. — Пыталась выпить мою кровь. По придуманным мною законам для таких ситуаций, я должен вырвать твое сердце и скормить его своим зомби.

Она вздрогнула, но не подняла головы.

— Я совершила ужасную ошибку, милорд. Я готова понести любое наказание. Прошу лишь о милосердии.

Хм… Она, кровожадный вампир, просила меня о милосердии.

— Хорошо, — сказал я после короткой паузы, вспомнив о том, что хотел расширять мастерскую. — Я сохраню твою никчёмную нежизнь. Но взамен ты станешь моей рабыней. Сто лет. Будешь выполнять любой мой приказ, без вопросов и возражений. Для такой бессмертной особы, как ты, это сущий пустяк. Согласна?

На её лице отразилось облегчение, смешанное с ужасом от осознания своей новой судьбы. Но выбора у неё не оставалось. Либо сто лет рабства, либо мгновенная смерть.

— Я согласна, — выдохнула она. — Я согласна, мой Лорд. Сто лет. Я буду вашей на целых сто лет.

В моей коллекции появилась ещё одна полезная фигура, куда более функциональная, чем два подтормаживающих зомби.

Я опустил щит на пол. Вампирша осталась стоять на коленях.

— Имя?

— Виктория. Виктория Ледяная Роза.

— Виктория. Что ж, хорошо, — сказал подбирая с пола свой меч. — Нарушишь условия хоть раз, и я приведу в исполнение свое изначальное намерение скормить тебя Патрику.

— Да, мой господин! Клянусь своей вечностью и Великой судьёй!

Она прокусила вену на своей руке и позволила черной крови стечь на пол и растаять туманной дымкой в воздухе.

Внимание!

Система зафиксировала рабскую клятву Виктории Ледяной Розы.

Своеобразная клятва. Видимо, у вампиров свои традиции, но главное, что видимо она знала чары по созданию чего-то аналогичного системному договору. И оказалась достаточно умной, чтобы сразу использовать их.

В противном случае я бы поставил ее перед выбором.

Я разжал пальцы. Виктория рухнула на колени рядом со мной, потирая шею. Теперь в её глазах читался страх вперемешку с покорностью. Хорошее сочетание для слуги.

— Встань, — приказал ей. — И расскажи мне, что здесь произошло. Что это за сборище идиотов и как ты оказалась у них на алтаре?

Она поднялась, но держалась на расстоянии, не смея приблизиться.

— Они выследили моё убежище, милорд, — она поправила разорванное платье, пытаясь прикрыть оголённые участки. — Напали днём, когда я спала и была наиболее уязвима. Они использовали руны света, чтобы ослабить меня. Мои силы упали, и я не смогла сопротивляться.

Она рассказала, что эти орки были заговорщиками. Они считали, что их вождь опозорил племя, проиграв дуэль какому-то чужаку. Поэтому они решили провести ритуал, украсть её силу и с её помощью свергнуть своего лидера. Когда я убил главного культиста, его запечатывающая магия развеялась, а к ней вернулась её полная сила.

Вождь, проигравший дуэль чужаку. Его звали Редус. Старый знакомый. Тот самый орк, которого я размазал на поединке.

Я даже подумать не мог, что моя победа над одним идиотом приведёт к тому, что кучка других идиотов решит похитить вампиршу, которая в итоге станет моей слугой.

— А почему у тебя сейчас тридцать седьмой уровень, если они тебя ослабили?

— Запечатывающая магия была привязана к жизни главного культиста. После его смерти силы вернулись ко мне.

Я огляделся по сторонам. Трупы орков валялись по храму. Мои зомби стояли рядом, ожидая приказов. Патрик держал окровавленное копьё, второй мертвец дожёвывал остатки своего бывшего товарища.

Нужно что-то делать с телами.

Взгляд вернулся к Патрику. Бедняга смотрел на орочьи трупы с откровенной жадностью. Видимо, так много поработав в буферной зоне и мастерской он всё же проголодался и теперь хотел сожрать чего-то посущественнее.

Пожалуй, за хорошую работу его и правда следует вознаграждать.

— Патрик, иди сюда.

Зомби приковылял, волоча копьё за собой.

— Дыы?

Я достал из инвентаря всё ещё бьющееся сердце главного культиста.

— Держи. Настоящий деликатес.

Протянул его Патрику. Зомби взял орган обеими руками, понюхал. Его глаза загорелись тусклым светом.

— Оо… мозгх хорошо… но сердцх лучше… — пробормотал он неожиданно членораздельно.

Давно заметил, что после кормёшки мозгами орков он стал на порядок умнее.

Патрик поднёс сердце ко рту и откусил добрый кусок. Тёмная кровь потекла по его подбородку. Он жевал с явным наслаждением, издавая довольные хрюкающие звуки.

А потом произошло нечто странное.

Тело хобгоблина вспыхнуло тусклым зелёным светом. Мышцы под гниющей кожей задвигались, перестраиваясь. Его рост увеличился на пару сантиметров. Плечи стали шире. Даже лицо изменилось, черты заострились.

Он трансформировался несколько минут. Когда магическое свечение погасло, передо мной стоял уже не полуразложившийся труп, а довольно крепкий зомби с более живой внешностью.

Вот это да! Кажется сердце стало катализатором и мой помощник поднялся на новую ступень развития.

— Господин… — произнёс он, нормальным, без гнусавости, голосом. — Благодарю за… пищу.