Зал Высшего Совета Ордена Света заполнила напряжённая тишина. Магическая проекция рыцаря-командира Галена, зависла над центральным столом из белого камня. Его голос, искажённый расстоянием, только что закончил доклад.

Командор Маркус, глава военного крыла Ордена, ударил широкой ладонью по столу. Камень не дрогнул, но звук разнёсся, громкий и резкий.

— Некомпетентность. Трусость. Помешательство. Я не нахожу слов для твоих действий, Гален. Два полных отряда элитных рыцарей. Сорок воинов, чьи клинки освящены пламенем веры. И ты говоришь, что вас остановил один человек?

Лицо Маркуса побагровело. Его массивное тело подалось вперёд, нависая над столом.

— Ты заключил договор с некромантом. Ты поставил честь Ордена на колени перед отродьем тьмы.

Гален в проекции оставался невозмутим. Он молча переждал гневную тираду.

— Я понимаю ваше негодование, командор. Произошедшее не описать словами. Я принёс доказательства.

Он коснулся инфокристалла на своём запястье. Проекция над столом сменилась. Размытое изображение прояснилось, обрело цвет и звук.

Проекция показала поле боя глазами одного из рыцарей. Десяток воинов в сияющих доспехах бросается на одинокую фигуру. Их мечи пылают золотом.

Фигура лениво поднимает руку.

Дзынь.

Священный клинок, способный испепелить низшую нежить одним касанием, останавливается в миллиметре от пальца противника без видимых усилий и единой искры.

Маркус замер. Его кулак так и остался лежать на столе.

Проекция сменила ракурс. Теперь она показывала, как сгусток святой магии, выпущенный из меча, летит прямо в грудь некроманта. Тот просто выставляет ладонь. Сгусток врезается в неё и исчезает. Растворяется без следа.

Верховный Жрец Теодор, до этого неподвижно сидевший в своём кресле, подался вперёд. Его глубоко посаженные глаза впились в изображение.

При виде кульминации записи все присутствующие затаили дыхание.

Некромант подходит к каменной сторожевой башне. Он легко, почти небрежно, касается её кулаком.

Секундная задержка. А потом башня взрывается изнутри. Не пламенем, а тихим, всепоглощающим гулом. Камни рассыпаются в пыль. Ударная волна расходится по полю, но фигура у основания разрушенной башни даже не шатается.

Зал погрузился в абсолютную тишину. Маркус медленно сел обратно в кресло. Его рот был слегка приоткрыт.

— Я сделал правильный выбор, — голос Галена звучал спокойно и уверенно. — Продолжение боя обернулось бы напрасной гибелью сорока лучших воинов Ордена.

Он сделал паузу, давая Совету осознать увиденное.

— Проблема не только в его физической силе. Наше главное оружие это вера, воплощённая в святой магии. Но что делать, если освящённый клинок даже не царапает его кожу? Боевой дух рыцарей просто ломается. Мы столкнулись с врагом, который выходит за рамки привычных нам понятий.

Гален посмотрел прямо в глаза проекции Верховного Магистра.

— Это был не безумный монстр. Его взгляд был холодным и расчётливым. Он не убивал. Он изучал нас. Заключение договора было единственным способом сохранить людей и получить отсрочку. Собрать информацию о противнике, чья сила не подчиняется известным нам законам.

Командор Маркус наконец обрёл дар речи.

— Отсрочку? Ты принёс ему унизительную клятву. Одна услуга по его требованию. Понимаешь, чем это грозит Ордену? Он может потребовать что угодно.

Верховный Магистр Валериан, до этого хранивший молчание, поднял руку, прерывая речь командора.

— Маркус. Твои опасения понятны. Но сейчас они неуместны. Гален, покажи нам свидетеля со стороны этого Геральта. Того, кто участвовал в заключении договора.

Гален кивнул. Изображение снова сменилось.

Теперь проекция явила высокого хобгоблина. Его кожа была мертвенно-бледной. Он отличался от обычных зомби. Он стоял прямо, его движения были осмысленными. А в глазах горело холодное зелёное пламя некротической энергии.

Впервые за всё время заседания заговорил Верховный Жрец Теодор. Его тихий шёпот в мёртвой тишине зала прозвучал оглушительно.

— Это невозможно…

Валериан повернулся к нему.

— Что такое, Теодор?

— Это не просто разумная нежить, — Теодор не отрывал взгляда от проекции. — Аура, которая окружает его… Символы, что проявились при заключении договора… Это Говорящий со Смертью.

Маркус нахмурился.

— Что ещё за говорящий? Очередной вид некроманта?

— Нет, — покачал головой Теодор. — Некроманты лишь управляют мёртвой плотью. Они лишь манипуляторы. Говорящие со Смертью представляют собой иное явление. Они прямые проводники воли самой Смерти, одной из фундаментальных сил нашей вселенной. Появление такого существа случается раз в столетия. И всегда предшествует глобальным катаклизмам.

Он обвёл взглядом застывшие лица членов Совета.

— То, что Говорящий со Смертью подчиняется этому Геральту, переводит последнего в совершенно новую категорию. Он не просто могущественный искатель. Он фигура, способная перевернуть привычные нам порядки лабиринта.

Слова Теодора полностью изменили обстановку в зале. На смену гневу и недоверию пришёл холодный, осознанный страх. Командор Маркус молчал, его военный опыт был ничтожен перед лицом такой угрозы.

Верховный Магистр Валериан поднялся, сохраняя невозмутимость. Его взгляд отражал решимость перед предстоящим выбором.

— Рыцарь-командир Гален. В сложившейся ситуации ты поступил единственно верно. Я снимаю с тебя все обвинения. Возвращайся в свой гарнизон и жди дальнейших приказов.

Проекция Галена поклонилась и исчезла.

Валериан обвёл взглядом членов Совета.

— С этого момента я приказываю немедленно создать новое, секретное подразделение в структуре Ордена. «Око Света».

Он замолчал, и в его голосе появилась жёсткость.

— Задачи подразделения следующие. Первое: собрать всю доступную информацию о Геральте. Второе: проанализировать его способности, включая поглощение святой магии и источник разрушительной силы. Третье: изучить его союзников, особенно вампиршу и Говорящего со Смертью. Четвёртое: отследить его перемещения, контакты и определить его цели.

Валериан наклонился над столом, опираясь на руки.

— Геральт больше не рассматривается как враг, подлежащий немедленному уничтожению. Он стратегическая аномалия, и наша первостепенная задача в том, чтобы понять его природу. Любое прямое столкновение исключено до завершения сбора данных. Орден меняет тактику: вместо силового давления, сначала займемся сбором и анализом информации. Мы должны точно знать, с чем имеем дело, прежде чем делать следующий шаг.

* * *

Пятый этаж Лабиринта

Пространство до свода пещеры над Северным Бастионом, укреплённым посёлком искателей, затянуло промозглой серостью. Холодный ветер, пробирал до костей, заставляя стражников на стенах плотнее кутаться в плащи. Борис, ветеран с лицом, испещрённым шрамами и морщинами, сплюнул на каменные плиты и поёжился.

— Опять эта дрянь тянет, — проворчал он, обращаясь к своему напарнику. — Ненавижу пятый этаж. То мороз, то сквозняк, то вампиры.

Фендел, молодой искатель, для которого это была всего лишь третья вахта на стене, нервно переступил с ноги на ногу. Его взгляд то и дело скользил по горизонту.

— Говорят, вампиры сейчас не главная проблема, — тихо произнёс он.

Борис хмыкнул.

— А что, появилось что-то похуже кровососов, которые десятилетиями держат в страхе весь этаж? Не смеши меня, парень.

— Некромант, — выпалил Фендел, и его голос дрогнул. — Тот, что с третьего этажа. Говорят, он уже здесь. Что он поднял орду и идёт к нам. Мой знакомый, торговец из семьдесят седьмой зоны, вчера рассказывал, что на рынке паника, цены на серебро и святую воду взлетели до небес. Гильдии отзывают своих людей, караваны прекращают ходить.

Борис закатил глаза.

— Слухи. Паникёры всегда раздувают из мухи слона. Какой-то недоучка-некромант поднял пару десятков зомби, а до нас дошли байки про целую «орду». Я в этом Лабиринте десять лет, парень. Видал я этих некромантов. Кучка слабаков, которые прячутся за спинами своих мертвецов. Один хороший удар освящённым клинком, и от них только мокрое место остаётся.

— Но говорят, этот другой, — не унимался Фендел. — Что он не прячется. Что он один зачистил целый этаж. Что его армия не просто толпа, а настоящее войско.

— А ещё говорят, что у него три головы и он дышит огнём, — передразнил его Борис. — Меньше слушай торговцев. Они на любом страхе готовы сделать целое состояние. Угроза, говоришь? Вот когда затрубит рог тревоги, тогда и поговорим об угрозе. А пока стой и смотри, чтобы какой-нибудь заблудший вампир не отгрыз тебе задницу.

Он не успел договорить, когда воздух пронзил протяжный, низкий и отчаянный вой сигнального рога. Он шёл не с одной из сторожевых башен. А звучал отовсюду, усиленный магией. Звучал «Последний Зов». Этот сигнал использовали лишь в одном случае: при появлении угрозы, способной стереть с лица земли весь аванпост.

Борис замер, его лицо мгновенно окаменело. Десять лет опыта подсказывали ему, что этот звук не сулит ничего хорошего. Он схватился за рукоять меча, а его взгляд впился в горизонт.

— Мать моя… — прошептал Фендел, его лицо побелело как снег под ногами.

На горизонте, там, где свод пещеры встречался с землёй, появилась тёмная линия. Она росла, ширилась, превращаясь в движущуюся массу. Это была не хаотичная толпа монстров. Тысячи фигур маршировали в мёртвом строю, двигаясь ровными колоннами, чекан каждый шаг. Впереди шла тяжёлая пехота из массивных орков-зомби. За ними следовали более мелкие, но многочисленные отряды болотных тварей, а в центре двигалось огромное трёхголовое чудовище, от одного вида которого кровь стыла в жилах.

Северный Бастион охватила паника.

Улицы наполнились криками ужаса и воплями торговцев, бросавших свои лавки. Искатели, ещё минуту назад лениво попивавшие эль в таверне, высыпали на улицу. Кто-то пытался прорваться к воротам, кто-то в отчаянии искал укрытие. Самые богатые или самые трусливые в спешке активировали бесценные свитки телепортации, исчезая во вспышках синего света. Посёлок погрузился в хаос.

Однако посреди всеобщего безумия нашлась группа искателей излучающие уверенность и спокойствие.

У главных ворот, перекрывая путь обезумевшей толпе, выстроился отряд рыцарей Ордена Света. Сорок воинов в сияющих доспехах стояли плечом к плечу, их лица под шлемами были непроницаемы. Они не обнажали оружия, но сама их неподвижность и дисциплина действовали отрезвляюще. Впереди отряда, стоял их командир, Гален. Он не смотрел на приближающуюся армию нежити. Его взгляд был устремлён куда-то в пустоту, а рука крепко сжимала тяжёлый пространственный мешок. Он чего-то или кого-то ждал.

Армия нежити остановилась в ста метрах от ворот. Тысячи мёртвых глаз уставились на посёлок. Когда марш прекратился, наступившая тишина показалась оглушительной, давя на уши сильнее недавнего грохота.

Из-за спин мертвецов вылетел тёмный силуэт. Каплевидный щит, на котором стоял человек. Он в одиночку подлетел к воротам и плавно приземлился прямо перед Галеном.

Молодой человек на щите молча протянул руку.

Гален, избегая его взгляда, с видимым усилием, будто поднимая неподъёмный груз, передал ему мешок. Неизвестный парень принял мешок, небрежно, словно тот ничего не весил. Не заглядывая внутрь он просто убрал его в системный инвентарь.

Звенящая тишина окутывала посёлок. Искатели, прятавшиеся за спинами рыцарей, наблюдали за происходящим с растерянностью. Они не понимали деталей, но из одинокой фигуры исходила такая непоколебимая уверенность, что всё становилось очевидным без слов. Он пришёл, и забрал, то что требуемое.

Молодой человек показательно отдал приказ.

Около тысячи бойцов отделились от его армии. Среди них были самые сильные зомби-орки, эволюционировавший хобгоблин и трёхголовый волк. Этот элитный корпус, игнорируя искателей и их поселение, обошёл его по широкой дуге и направился маршем вглубь пятого этажа, к тёмным скалистым территориям, известным как владения вампирского ковена.

Это была наглядная демонстрация.

Сразу после этого некромант отдал вторую команду.

— Изыди.

Оставшаяся многотысячная армия, просто исчезла. Растворилась в воздухе за одно мгновение, словно мираж. Пустое, грязное поле, усеянное следами тысяч ног, осталось единственным свидетельством того, что здесь только что стояло целое войско.

Парень развернулся и, не проронив ни слова, на своём щите улетел вслед за своим элитным отрядом.

Как только его фигура скрылась из виду, люди начали приходить в себя. К Галену бросился глава гарнизона, а за ним оставшиеся искатели, чьи лица выражали смесь страха и недоумения.

— Что это было, командир⁈ — выкрикнул начальник гарнизона. — Кто это был⁈ Почему вы его отпустили⁈

Гален медленно повернулся к ним. Он выпрямился, и его голос, усиленный магией, прозвучал на всю площадь, заставив всех замолчать и вжать головы в плечи.

— Угрозы нет! — Орден Света заключил Системный договор с Искателем Геральтом. Он не враг, а наш могущественный партнёр и союзник.

Толпа ахнула. По рядам людей прокатился недоверчивый ропот.

— Союзник? — не унимался глава гарнизона. — Но его армия… это же нежить!

— Эта армия, оружие, которое полностью уничтожит ковен вампиров. Проблемы, с которой ни кто не смог справиться за столетие.

В доказательство своих слов он достал из-за пазухи свиток. Развернул его. На пергаменте сияла большая печать Ордена Света, излучавшая мягкое золотое свечение.

— Он показал официальную Грамоту, которая подтверждала статус Искателя Геральта и его право действовать на территории лабиринта. Любое нападение на него или его воинов отныне будет расцениваться как нападение на союзника Ордена. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Новость ошеломила толпу, вызвав шок, недоверие и полное непонимание. Мысль о союзе «святых» рыцарей, веками боровшихся с нежитью, с повелителем этой самой нежити ни у кого не укладывалась в головах, ломая все привычные представления о мире.

Искатели окружили рыцарей, засыпая их вопросами.

— Это правда? Вы заключили сделку с некромантом?

— Как такое возможно?

— Кто он такой, этот Геральт?

Рыцари, следуя приказу, отвечали кратко и по существу. Они не вдавались в подробности, но их рассказы рисовали картину, от которой у слушателей волосы вставали дыбом.

— Его мощь невозможно остановить.

— Святая магия на него не действует. Он не принадлежит силам тьмы.

— Мы видели, как от одного его удара каменная башня обратилась в пыль.

Имя «Геральт» передавали из уст в уста по всему аванпосту. Слухи, ещё утром рисовавшие его бездумным монстром, начали стремительно меняться. Теперь его знали как «Геральта». Он стал загадочной силой с которой Орден Света, одна из самых влиятельных организаций Лабиринта, предпочла не сражаться, а договориться.

На стене Борис медленно опустил меч. Он смотрел на опустевшее поле, где ещё недавно стояла армия мертвецов, и замер в глубочайшем потрясении.

— Ну что, парень, — хрипло произнёс он, поворачиваясь к Фенделу. — Кажется, ты оказался прав. Появилось что-то похуже вампиров. И, похоже, он на нашей стороне.