Леди Скарлет в задумчивости сцепила пальцы рук. В данный момент капитан рыцарей Его Величества позволяла себе в личном кабинете дворца, сидя за рабочим столом, изучать документы никак не относящиеся к служебным обязанностям.
Из-за этого наследница рода Бисмарк ощущала себя неуютно, а значит — менее счастливой. Но отложить отчёты из Домов Сирот… она просто физически не могла. Так что девушка пообещала потратить на них не больше часа рабочего времени, а после — задержаться на службе подольше. Хотя, она и так в последние недели практически каждый день оставалась здесь, вместо возвращения в особняк Бисмарк. Сначала была подготовка к приёму в честь гостя из Империи, потом… разгребание последствий после мероприятия.
Но и в лучшие дни девушка часто тратила много личного времени на дела ордена. Всё же, обязанности капитана — это не работа рядового клерка в одном из многочисленных кабинетов муниципалитета. Фактически, она всегда на службе. Даже во время отпуска, который, полноценно, леди себе ещё не позволяла брать, ограничиваясь максимум несколькими днями отгулов. Скарлет вообще сомневалась, что получится отстраниться от своих обязанностей на долгий срок. В конце концов, она пока так и не выбрала себе лейтенантов, а значит — все дела руководства ордена на ней. Даже когда появится хотя бы первый заместитель… она не сможет оставить всё на него как минимум… год, наверное? А лучше все два!
Ещё и из-за ситуации с Шестым Прин… с демонопоклонником, скрывавшимся под личиной Шестого Принца Империи, она в данное время была буквально погребена под обязанностями главы безопасности дворцового комплекса.
Фальшивый шестой наследник Империи…
— Лицемерие и ложь, — поморщилась капитан.
Все прекрасно знали, что принц соседнего государства являлся настоящим, продавшимся демонам сыночком Императора. Включая Педро Четвёртого, леди Скарлет, Королеву, да и самого правителя Империи. Каждый королевский рыцарь и весь Двор был в курсе.
Но Империя, через своего посла, известила Эйрум о том, что принц, «на самом деле» был фальшивкой. Аналог Теневого Корпуса соседней страны, якобы, нашел тело настоящего Принца, убитого демонической мразью, а в Эйрум прибыл двойник-демонопоклонник.
Бесстыдное, откровенное враньё, заставившее леди Скарлет испытывать к династии соседей ещё большее отвращение.
Отец, настолько наплевательски относящийся к своему ребёнку, что не заметил, как тот превратился в урода, исковерканного демонической поганью. Служба внутренней безопасности, что проморгала целый рой ковенов, собравшихся вокруг благородного выродка. И бессовестная ложь, призванная прикрыть позор. Это всё лишь ещё больше утопило в дурно пахнущей субстанции отношение к Империи со стороны большей части аристократии Эйрума.
Слишком много средств, магических, алхимических, документальных подтвердили личность Шестого Принца, чтобы хоть как-то допустить возможность ошибки. Не со стороны Империи, а со стороны Королевства, которому служила леди Скарлет. Она знала о компетенции что Хозяина Башни, что Теневого Корпуса, что своих рыцарей. Всё в Эйруме, буквально всё, существует с дозволения Его Величества.
Но Корона приняла ложь Империи. Потому что Его Величеству так проще. Можно опустить большую часть взаимных реверансов и хождений вокруг да около. В их королевстве погиб не наследник Империи (пусть и шестой в очереди), а самозванец. Да, Королю пришлось опосредственно признать ошибку своих людей, но снижение напряжения между Эйрумом и южным соседом стоили того, по мнению Короля.
Именем Монарха, ложь стала истиной, что претило честной душе рыцаря. Но подобное было необходимо.
— Даже Нэвэрмор необходим, — слегка поморщилась девушка, в очередной раз остановив взгляд на вскрытом крупном конверте со сломанной белой сургучной печатью, украшенной чёрной пятернёй.
Лидер Ночных Людей ей… не нравился. Как капитану рыцарей. Не по личным причинам. Но если абстрагироваться от долга, и говорить от себя, Скарлет испытывала к тёмной личности Чёрного Мага… благодарность. Густо замешанную на досаде, разочаровании в себе, стыде за собственный страх и нерешительность.
Не являйся она рыцарем, не удочери её дворянин, тогда… скорее всего, Скарлет, сирота из приюта, увидев головы своих воспитателей, назвала бы Нэвэрмора лордом от всей души, счастливо улыбаясь от уха до уха.
Леди Татиса, при виде стазисных колб с головами воспитателей, сказала, что Нэвэрмор ничего не смыслит в подарках для леди, но капитан рыцарского ордена Его Величества была абсолютно с ней не согласна. Мерзкое зрелище для неё… выглядело совсем не так, как для остальных присутствующих.
Да, Скарлет знала, что внутри принятой в род Бисмарк девочки всё так же жила грязная простолюдинка, что, за ледяным спокойствием и маской равнодушия, счастливо хохотала, рассматривая искаженные мукой лица тварей в людском обличии. Только одно у этой мелочной, мстительной девочки из приюта вызывало досаду — НЕ ОНА отрезала те головы. Не она вызвала на лицах мёртвых ублюдков муку и страх.
Некоторое время назад Скарлет пыталась себя обманывать, отговариваясь, что всё это выдумки, игры пораженного страхом разума. Но она, всё же, рыцарь. Честь и доблесть не сочетаются с ложью. Поэтому, девушка призналась себе, что смерть тех тварей её радует. Что она, несмотря ни на что, считает давний поступок лорда Нэвэрмора верным. Неизвестно, какие планы у него на Дома Сирот, но Резня Воспитателей — была актом очищения Эйрума от мрази. Как и уничтожение продавшихся демонам нелюдей.
Тихий вздох нарушил тишину, стоящую в кабинете леди Скарлет.
— Планы… — девушка положила на письменный стол стопку бумаг, и на автомате выровняла лист к листу. Убедилась, что нижняя сторона максимально параллельна стороне столешницы, что находится ближе к ней.
Нэвэрмор исправно отправлял ей отчёты. Подробные, как она любила. Списки меценатов, что предоставляют суммы пожертвований напрямую Домам Сирот. Разовые выплаты, ежемесячные, иногда еженедельные. Суммы точные, Скарлет проверяла. Ни одно имя не было забыто, даже если его носитель выделял всего лишь горсть медяков.
Все закупки Домов Сирот так же были в отчётах. Писчие принадлежности, суммы за ремонт крыш, покупка одежд, оплата работникам. Всё. Нэвэрмор слал ей всё. Кто-нибудь другой посчитал бы подобное или насмешкой, или попыткой утопить любопытную аристократку под ворохом цифр. Но не Скарлет.
Она, с позволения отца, купила здание, наняла людей, и сейчас шел процесс формирования нового частного института. Полностью открытого, абсолютно не тайного, находящегося под патронажем Бисмарков. Она уладила все вопросы с королевской канцелярией, получила одобрение монарха, и теперь её род официально взял на себя обязанность по присмотру за Домами Сирот столицы. Дальше будет больше. Объём работ — титанический, и… она снова испытала ненормальный прилив уважения к лидеру подлунного мира Эйрума.
Тот не просто «присматривал» за сиротами, он создал то, что Скарлет сейчас и не надеялась повторить. В обозримом будущем, по крайней мере. И он делился ВСЕМ. Не только отчётами, но и описанием уже работающей у Ночных Людей структуры. Что, как, куда. С примерами, описаниями, подробностями.
К примеру, сейчас близится сезон, когда сироты получают новую одежду. Недорогую, даже, скорее, дешёвую. Но, в разрезе того, что Дома Сирот явление повсеместное, платья воспитанникам шьют несколько ателье в одной только столице. Где-то, кстати, подрабатывают воспитанники.
Удивительно видеть разлёт цен. На одном предприятии, что принадлежало, кстати, Валуа, шьют одежды для сирот чуть ли не по себестоимости материалов. На другом, хозяином которого является баронет, чья фамилия леди Скарлет вообще неизвестна, общая сумма за один комплект выглядит так, словно ателье его изготавливает себе в убыток. Третье, принадлежащее знаменитому виконтскому роду, изготавливает комплект одежды по рыночной цене. Четвёртое, хозяин которого простолюдин, на первый взгляд явно пытается нажиться на восьми десятках комплектов.
Только вот пояснения от людей Нэвэрмора чуть меняют картину. Швеи и портные Валуа изготавливают одежду сирот так же, как и всегда. Действительно, их прибыль минимальна, качество пошива достойное, но материалы оставляют желать лучшего. Баронетский род шьёт одежду воспитанникам приютов в убыток — это правда. Совсем немного, но сердобольная старшая дочь аристократа, в чьём ведении сейчас находится данное ателье, пошла на снижение цен просто ради хорошего поступка. Простолюдин, на самом деле, не пытается выбить больше денег. Он решил использовать качественные материалы и готов рискнуть заказом, но просит о возможности продемонстрировать свой продукт. А вот виконт, точнее, один из его управляющих, на самом деле именно желает обмануть Дома Сирот. Цена за единицу одежды выглядит средней по рынку формы для слуг низшего дворянства, но ткань — ужасного качества, пошив отдан в руки только что поступивших учеников, закупленные нитки — самое настоящее гнильё.
Отчёты, как она говорила, были очень подробными.
В самом начала Скарлет не верила им до конца. Нанимала людей для подтверждения полученной от Нэвэрмора информации, отправляла верных роду Бисмарк ищеек, даже сама пару раз тратила драгоценное время, чтобы лично удостовериться в правдивости присланных Людьми Ночи бумаг.
Даже сейчас девушка не оставила привычки перепроверять присланную людьми лорда Ночи информацию, но снова и снова получала лишь подтверждения правдивости отчётов и докладов.
— Бандит, — леди покатала слово на языке, после чего снова тяжело вздохнуло. — Странный бандит.
Прежде, в её воображении Люди Ночи представляли собой мерзость. Мразь и грязь на теле Эйрума. Но, чем больше она вникала в дела Ночников, касательно Домов Сирот, тем отчётливее понимала, что приди Нэвэрмор к власти над Дном на десяток-два лет раньше, и маленькая девочка Скарлет не просыпалась бы ночами от непередаваемого Ужаса. Её бы не терзал Страх. Её не била бы паническая, неконтролируемая дрожь только из-за опасений, что лорд Отто отправит её снова ТУДА.
Нэвэрмор сказал, что любит детей, показал рыцарям свою дочь (пусть и тёмной проекцией), вёл себя разумно и вежливо… Хотя, попробовал бы он иначе, когда на встречу пришла не только леди Скарлет, но и Его Величество. Пусть тот и развлекался, но стоило Нэвэрмору произнести лишь пару слов, что не понравились бы монарху, и Ночные Люди бы взвыли от спущенного с поводка Теневого Корпуса и облав рыцарей. Ни купленная стража бы не помогла, ни самые глубокие норы.
Но Педро Четвёртый так и не отдал никаких приказов. Словно ничего не произошло. Будто бы он лично не видел теневую проекцию главного преступника Эйрума. Значит… Его Величество считает Нэвэрмора… терпимым? Необходимым Злом?
— А Злом ли? — девушка откинулась на спинку кресла, опять огласив тишину кабинета глубоким вздохом.
Может ли считаться Злом мужчина, что заботится о детях? О тех, кого некому защитить? О тех, кого все, даже родители, бросили?
Его спектакль… Она чувствовала в той пьесе теней укор. Нэвэрмор в буквальном смысле упрекал её в бездействии, а в самом конце беседы спросил прямо: почему Скарлет пришла так поздно. Не к нему. В приют. В Дом Сирот, ставший в её памяти Домом Кошмаров. Почему она, при всём влиянии дома Бисмарк, не взялась за лопату, чтобы расчистить всю грязь, что душила, убивала, обрекала на ужасное будущее других детей? Тех, кому не повезло так, как Скарлет.
Сейчас, глядя на отчёты, демонстрирующие невероятную величину структуры Нэвэрмора, созданной для Домов Сирот, Скарлет с неудовольствием понимала, почему хозяин отребья отказался «отдать» приюты сразу в руки дома Бисмарк. Он не ограничился «присмотром» за детьми, чиновниками, воспитателями и учителями. Ночники не просто дублировали отделы муниципалитетов, отвечающих за данный сектор. Он построил что-то нереально гигантское.
Его люди контролировали буквально всё: от формы всех обитателей приютов, питания в столовых, предметов, что преподавали в классах, и до личной жизни учителей и воспитателей. Где-то Люди Ночи аккуратно помогли решить проблему со скандальным аристократом, которому учитель письма и счёта провинциального Дома Сирот буквально отдавил ногу. В другом, хорошему преподавателю манер и музыки оплатили лечение внучки, не чтобы стребовать долг с чудовищными процентами, а всего лишь выдав деньги как бессрочный займ с ПРОСЬБОЙ: даже если пожилой мужчина найдёт другую работу, приходить время от времени на мастер классы в тот Дом Сирот, где он работал.
Люди Ночи тут и там находили взрослых для работы с детьми, и они непременно были… нормальными? Не обязательно добрыми, источающими патоку с любезными улыбками. Строгие, но в меру — присутствовали. В Домах Сирот работали и гневливые, но не позволяющие себе избивать в кровь мальчишек и девчонок, что вызывали их злость. Откровенно недолюбливающие детей, но серьёзно относящиеся к делу — были. Главное, что объединяло всех работников — грамотное исполнение своих обязанностей. И это… импонировало капитану рыцарского ордена. Она бы подбирала если не точно таких же работников, но около того. Компетентных, знающих, умеющих делать то, что им поручено если не на отлично, то хорошо, или, в крайнем случае, удовлетворительно.
И всё это удивляло… даже поражало. Кто такой Нэвэрмор — Скарлет не знала. Вполне возможно, что он бывший воспитанник… приютов старого образца. Если она ошиблась в том, что мужчина — благородных кровей. У неё были сомнения в подобном, но всё может быть. Более того, только это допущение позволяло капитану ордена рыцарей Его Величества не… не… не сжирать саму себя в мыслях. Ведь если лорд Дна — аристократ, пусть и спрятавшийся в Ночи, то для Скарлет его поступок — как укол острия меча в самое сердце.
Благородный… пусть бывший благородный сделал для Домов Сирот больше, чем Скарлет Бисмарк. Пока она пряталась, трусливо отводя глаза от Дома Ужаса, из которого её забрал лорд Отто, Нэвэрмор превратил кошмарные застенки для невинных… в место, куда, как она узнала, часть простолюдинов изо всех сил пытается пристроить своих детей.
Когда Скарлет думала об этом, то мечтала и одновременно опасалась найти второе дно. В отчётах, документах, просто с помощью своих людей… Но его не было.
Нэвэрмор не соврал — нигде в Домах Сирот никто не агитировал за Ночь. Больше того, что преподаватели и воспитатели, что сами Ночники, возвращающие очередного «романтика подворотен» в приют, пытались вложить в головы детей влечение к праведному пути честного человека. Первые — уроками, наставлениями и увещеваниями, иногда наказаниями, а вторые временами проводили для сбежавших своеобразные экскурсии, демонстрируя самые чёрные, отвратительные стороны существования Людей Ночи.
И в связи с этим всем Скарлет сейчас очень сомневалась в возможности именно перехватить управление Домами Сирот. Ознакомившись подробнее, капитан поняла всю сложность работы уже созданного, налаженного механизма, и в данное время работала в сторону… альтернативного решения.
Нэвэрмор во время их единственного разговора сказал «чиновников проверяют чиновники». Как ни прискорбно, но — да, Скарлет была согласна с мыслью повелителя отбросов. Люди имеют привычку… оскотиниваться. Сначала немного, давая себе какие-либо некрупные поблажки, но со временем всё глубже и глубже погружаются в пучины подлости.
Причём все люди. Благородная кровь или не совсем течёт в их жилах — неважно. Разница в том, что потеряет человек, в случае, если подлость вскроется. Дворянин, стоящий на вершине, реже пойдёт на низость, чем чиновник низкого роду, при условии, что у них одинаковый… м-м-м… уровень честности. Вопрос потерь, что понесут тот и другой в случае провала. Вопрос опасности слухов. Вопрос давления со стороны родни и славы предков. Ну и да — вопрос цены.
Точнее ценностей. Скарлет не очень любила всякие высокодуховные размышления, поэтому просто и без изысков считала, что цена подкупа совести аристократа банально ВЫШЕ. Особенно, если у него есть своя земля, доход, предприятия. Искушение кошелём золота для него — и не искушение вовсе. А вот новые земли, титул выше, близость ко Двору, связи с более могущественными дворянами — это да. Это ценно.
А что же чиновник-простолюдин? Ему важнее золото, чем личное знакомство, к примеру, с герцогом Лупердель. Не пойдёт же он просить того об услуге? Как бы благосклонно не относился к худородному аристократ, просто попасть на аудиенцию — уже испытание. Ещё и просьба — никто не гарантирует, что Его Светлость просто откажется без каких-то последствий. Вполне реально, что тот, наоборот, разгневается на «смерда, не знающего своего места». Разумеется, присутствует куча «если», нюансов, но тугой кошель, в глазах чиновника, будет выглядеть соблазнительно при любых обстоятельствах. А вот достаточно будет соблазна для предательства совести — это вопрос личности.
Так что, капитан рыцарей Его Величества не считала простолюдинов именно «низкими» или «грязными». Всё же её происхождение самое что ни на есть полностью БЕЗРОДНОЕ, и не прими её в свою семью лорд Отто, в Рэйвенхолде сейчас жило бы ровно на одну круглую сироту больше. Девушка просто понимает, что дворяне и простые люди существуют… в разных плоскостях одного мира.
Но Нэвэрмор, лорд отребья, повелитель дна…
Скарлет Бисмарк почти уверена, что он — аристократ. Самодовольный, любящий покрасоваться, со страстью к театральщине… Самый неприятный типаж. И в то же время, этот падший аристократ сделал для сирот… таких же, как она годы назад… сделал больше, чем кто-либо в этой стране.
Он, бандит, не продавал ни детей, ни их труд. Не принуждал пополнять ряды Людей Ночи. Не вынуждал, по крайней мере. Десятки «не», которые могли прийти в голову Скарлет.
Поэтому, да. Если забыть взятую фамилию Бисмарк, нынешнюю принадлежность к аристократии, свою должность… Скарлет уже отошла от шока осознания. Но всё ещё удивлена. Бывшая сирота, бывшая простолюдинка… испытывала к лорду Дна огромное почтение. Только за то, сто он изничтожил Дома Ужасов, построив на их месте… пусть не райские уголки, но пристанища, где дети имели шансы вырасти в достойных… Хотя нет. Просто вырасти. Стать взрослым и не умереть.
В её снах, когда Чудовище в очередной раз просыпалось, всплывали картины, невольной свидетелей которым она была. Сейчас, капитан королевских рыцарей просто зарубила бы выродка, вымещающего злость на уже мёртвом от побоев мальчишке. Прирезала бы взрослого мужчину, насилующего маленькую девочку. Убила бы, верша правосудие на месте, ведь у неё есть и сила, и власть, и полномочия.
Но… поздно. Пока она набиралась храбрости Нэвэрмор уже всё сделал.
Поэтому, наследнице рода Бисмарк, капитану рыцарей Его Величества, откровенно не нравился повелитель отребья. Лорд Людей Ночи, что олицетворяли пороки, разложение и практически всё отвратительное, что есть в Эйруме. А ещё слабость дворян, которые не просто не могли с ним бороться, но даже не начинали. Нэвэрмор… всех устраивал, и капитана самого славного ордена рыцарей их Королевства это откровенно нервировало.
Но Скарлет, бывшая когда-то той маленькой девочкой, что каждую ночь молилась Светлым Богам, хоть и не знала правильных слов… Молилась, чтобы мама и папа её нашли и забрали в тёплый, родной дом. Чтобы завтра получилось покушать. Чтобы не было холодно. Чтобы больше больно не пинали в живот. Чтобы не убили, когда она опять встретится взглядами с самым злым воспитателем. Чтобы не продали страшным взрослым с жуткими глазами.
Эта Скарлет испытывала к Нэвэрмору жаркую благодарность. Каждый раз, читая отчёты, присланные самим преступником, или отправленные её людьми, невысокая черноволосая девушка с сапфировыми глазами ощущала признательность… и восхищение.
Она никогда и никому в этом бы не призналась, но… если когда-нибудь леди Бисмарк должна будет убить Нэвэрмора, сиротка Скарлет удержит руку капитана Скарлет. Сделает так, чтобы рыцарь промахнулась. Отведёт её взгляд от убегающего от облавы бандита.
Один раз. Ровно один раз она пойдёт на преступление перед своей совестью… Нет, не так. Отвернётся от долга рыцаря. Единожды. Тысячи спасённых за эти годы жизней детей по всей стране — они этого стоят. Да, ЕЁ СОВЕСТЬ как раз таки этого и требует.
Быстрый взгляд на часы, тихий цык. Время, что она себе дала на непрофильные дела закончилось.
Бумаги по части приютов аккуратной стопочкой отправляются в один из ящиков стола, а их место занимают новые.
Из-за случившегося на последнем королевском приёме работы значительно прибавилось. Но она не роптала: Эйрум отделался малой кровью лишь благодаря удачному стечению обстоятельств. Не из-за стараний ордена рыцарей, мастерства магов Башни или компетенции Корпуса Теней. Им всем просто крупно повезло. Повезло, что на приёме была леди Хлоя Владимир, которая божественной силой подавляла тварей Преисподней. Повезло, что благодаря…
— Проклятье, — девушка дёрнула уголком губ в раздражении, но отрицать очевидное — глупо.
Им всем повезло, что герцог Кронштейн испытывает к леди дома Владимир романтические чувства. Иначе Зверь Севера, скорее всего, банально проигнорировал приём в честь Шестого Принца Империи. В герцогстве имперцев презирают чуть ли не сильнее всех в Эйруме, и естественно, что высший аристократ стоит чуть ли не во главе разделяющих это презрение. Не будь приглашена леди Хлоя, не последуй за ней ослеплённый любовью мужчина, и леди Скарлет не смогла бы утверждать, что всё прошло бы настолько удачно.
Сражение вышло непростым, затяжным, и лишь благодаря поддержке в бою Зверя Севера у капитана рыцарей получалось сдерживать чудовище, оставив мелочёвку на Теней, рыцарей и дворян с открытой аурой.
Ну и сэр Бойл.
На лице капитана сменились сразу несколько эмоций. Удовлетворение, неприязнь, облегчение, а после появилась едва заметная улыбка.
Опять же, повезло. Повезло, что новый барон Брэйн, также тонущий в пучине романтики, не оставил свой путь. Не бросил совершенствовать свой клинок. Скарлет предрекала ему бытие четвёртым Мастером Меча Эйрума, но рассчитывала, что Повеление раскроется только через год-два. Его Копьё Ауры было неожиданным буквально для всех, но решающим.
И опять же… Смог бы её подчинённый совладать с подобным, если бы за его спиной не было леди Мэрили Валуа? Скарлет хорошо разглядела в глазах мужчины лютую ненависть, направленную на демона. Но увидела за ней ещё и страх… Нет, Ужас. Того, знакомого ей монстра. Приходящего время от времени во снах.
Слова о бесстрашии рыцарей — ложь. Любой человек чего-то боится. Это нормально. Это… стимулирует. Она бесчисленное количество раз прибегала к нему, нагоняя на своих подчинённых страх приближающейся смерти. Лорд Отто научил её. Хорошо научил.
Но никогда в спаррингах она не замечала в глазах сэра Бойла настоящего ужаса, хотя в бою Воины Ауры… м-м-м… Сложно быть неискренним, когда сражение идёт на немыслимых скоростях. Это практически невозможно. Битва оголяет душу, открывает её противнику. Хороший воин пользуется этим, чтобы нанести удар. Больше на инстинктах, звериным чутьём, мастерством, вбитым в мышцы и рефлексы годами тренировок.
Она видела в глазах мужчины досаду на приближающееся поражение. Опаску получить травму. Неприятие проигрыша. Неудовлетворение собой. Но не ужас.
И так же, чем-то звериным, инстинктами, как понимают только Аурные Воины, во время битвы с тварью из Преисподней Скарлет осознала: сэр Бойл боялся, но не демона, не умереть в сражении. Он страшился за свою леди. И капитан… должна… признать: возможно, если бы за его спиной не было бы леди Мэрили Валуа, барон Брэйн не бросился бы на помощь своему капитану и герцогу, удачно нанеся удар по твари. Вокруг присутствовало немало прорвавшейся мелочёвки, рыцарь, вполне вероятно, занялся бы её истреблением.
— Засранец, — фыркнула девушка, задрав лицо к потолку. — Вот же засранец!
Сэр Бойл вырос в силе раньше, что так-то было хорошо, но причина роста бесила Скарлет даже больше, чем её же двойственные мысли о Нэвэрморе.
— Р-р-романтика, — прорычала капитан.
Всё полетело в трубу из-за неё. С одной стороны, её подчинённый снискал славу, что прекрасно для ордена и его командира, стал сильнее, что вдвойне хорошо. А с другой…
— Тц, собственное баронство и леди Мэрили.
Девушка почувствовала очередную волну досады.
Не повезло. С каждым подвигом рыцаря, в голове леди Скарлет оформлялась идея. Не сразу, даже, наверное, поздновато, но она всё же поняла: Бойл Евлампий был бы хорошим кандидатом в лейтенанты!
Спокойный, старательный, исполнительный, серьёзный — прекрасные качества. Лейтенантов у девушки не было из-за завышенных требований. Да, она понимала, что хочет слишком многого. Но если кому и доверять, то достойному! Совсем идеально — ещё и сильному. Четвёртый Мастер Меча, имей он нужные качества, смотрелся бы великолепно на посту второго офицера ордена.
Но, демон раздери, сэр Бойл теперь, во-первых, глава нового рода, а во-вторых, у них с леди Валуа вполне официальные отношения. Ещё немного, и дома Брэйн и Валуа могут объявить о помолвке! Как тут нормально уделять время обязанностям лейтенанта рыцарского ордена Его Величества?
Среди Воинов Ауры Короля буквально не было ни одного главы рода. Вторые сыновья — редкость, а наследник семьи вообще присутствовал в единичном экземпляре, причём, насколько знала леди Скарлет, тот её рыцарь пошел на ссору со своим отцом, чтобы вступить в орден.
Дело не в рисках для жизни — дело во времени. Сложно совмещать практически ежедневную службу и управление феодом. Даже если есть хорошие управляющие — проблематично. Часто возникают срочные дела, требующие к себе внимания владетеля земель, а наследники обучаются своему ремеслу у родителей. Вторые сыновья, коли таковые есть, традиционно являются поддержкой первых (или сражаются с ними за место наследника, но это уже частности). Поэтому и богат орден третьими и выше сыновьями аристократов.
Но сэр Бойл теперь барон. Владетель собственного феода. Разумеется, долг требует от него совмещать службу и управление землями, ведь их и титул ему пожаловал государь. Но требовать от рыцаря ещё и взваливать на себя работу её заместителя уже будет натуральным свинством со стороны Скарлет. К тому же леди Мэрили…
Они не то, что подруги — капитану такое просто не нужно, но Скарлет той сейчас больше симпатизирует. В данное время беловолосая дворянка прекратила творить безумства, став просто очередной аристократкой, временами посещающей дворец. К тому же леди Мэрили познакомила Скарлет со своей портнихой, коей девушка полностью довольна. Фасон, пошив, материалы, сроки — всё идеально. Дорого, конечно, но это объяснимо тем, с кем мастерица работает уже несколько лет. Фантастически богатые Валуа всегда щедро платят за то, что им нравится.
В общем… с лейтенантом, Скарлет, что называется, «пролетела». Достаточно просто раз посмотреть, как сэр Бойл и леди Мэрили проводят друг с другом время, чтобы понять — барон будет отбиваться от должности всеми возможными способами. Ради сохранения свободного времени, чтобы потратить всё без остатка на свою будущую (капитан в этом не сомневалась) невесту.
Естественно, Скарлет и не думала вставлять этой парочке палки в колёса, это было бы просто глупо. Но жаль, да. Просто досадно.
— Ничего не поделать, — на стол легло личное дело близкого друга барона Брэйн — сэра Свэна.
Капитану нужен как минимум первый лейтенант. Её не заставляли, от неё не требовали выбрать себе заместителя, но Скарлет, после недавнего происшествия, всё и сама понимала. Увеличить силу ордена она сможет — сэр Бойл сам желает личного мастерства, да и другие Воины Ауры постепенно растут над собой. А вот с лейтенантом ей поможет «сэр Красавчик».
Несмотря на то, что некоторые считали леди Скарлет излишне прямолинейной… Даже, скорее просто прямой, как её меч, приёмная дочь лорда Отто не чуралась использования некоторых хитростей. И сейчас она планировала пронзить двух зайцев одной стрелой.
Сэр Свэн — дворянин с идеальной репутацией. Благородный, умный, храбрый, умелый мечник. Как и сэр Бойл, его младший товарищ не был замечен в чём-то порочном. Он серьёзно относится к службе, не разменивает своё время на легкомысленные связи, подобно сэру Бертрану Сомелье. Последний, по мнению Скарлет, излишне увлекался легкомысленными интрижками, что было в её глазах серьёзным недостатком.
Единственное, что можно хоть как-то поставить ему в сэру Свэну, так это посещение салонов и азартные игры, но… Скарлет уже смирилась — идеала не найти, и если она станет медлить, то и второй кандидат может каким-то образом «уплыть» из её рук. Даже сэр Бойл, что ближе всех стоял до этого времени к должности… «сошел с дистанции». К тому же, рыцарь Свэн посещает салоны лишь в компании с друзьями: в одиночку, во время выходных, он предпочитал прогулки по столице, дополнительные тренировки, чтение литературы.
Дело капитана сейчас — забрать сэра Свэна. Сделать его лейтенантом до того момента, как «загадочная леди» не войдёт в брачный возраст. Отличный план, по мнению Скарлет. Где второй заяц? Прячется именно в тени той самой леди. Ведь только дурак ещё не понял, кто является невестой сэра Свэна, с которой тот тайно помолвлен.
Разумеется, это сестра его лучшего друга, нынешнего барона Брэйн — леди Тильта Евлампий. И раз капитан упустила из своих рук сэра Бойла в качестве лейтенанта, то она обязана заполучить его, как друга сэра Свэна.
Всё, в принципе, проще гнутого медяка: она, возможно даже с помощью Его Величества, ставит «сэра Красавчика» на должность, а после — хоть трава не расти. Пусть они с леди Тильтой объявляют о помолвке — это даже хорошо. У будущего лейтенанта присутствуют необходимые качества, а дружба с бароном Брэйн, плюс будущая свадьба с леди Евлампий, позволят ему получить ещё и некоторое влияние.
Ведь как иначе: Мастер Меча в родственниках и друзьях — это сила. Опосредственно его тень будет играть на руку сэру Свэну, поднимая репутацию, придавая его приказам веса и солидности. Да, это не личная сила, но Скарлет верит, её будущему офицеру есть куда расти. Она постарается ему помочь, сэр Бойл будет делать то же самое. Ради друга и родича.
— Если я не могу искоренить эту… романтику, то я буду ей пользоваться, — с мстительной, угрожающей интонацией произнесла леди Скарлет Бисмарк, глядя на портрет сэра Свэна в его личном деле.