В эту ночь Лев не мог уснуть.

Уже давно Петух, хлопая крыльями, пропел свою песенку:

Правду ли сказал ему друг Лёша Кашин или он придумал эту далекую Африку, где вечно светит солнце и братья-львы лежат под развесистым хлебным деревом?

Из-за этой Африки Лев потерял покой.

Уже в городе погасли огни, и от этого звезды в небе стали ярче и крупнее. Лев захотел отвлечься от своих мыслей и стал рассматривать звездное небо. Он увидел множество знакомых животных, как бы нарисованных звездами. Вот прополз звёздный Рак, его обогнали звёздные Рыбы. В глубине неба зловеще поблескивал Скорпион. Широко раскинул огромные рога Олень. Увидел Лев Тельца и Козерога. Большую Медведицу с маленьким медвежонком. И, наконец, он увидел себя — Льва. Да, да, Лев смотрел в небо, как в огромное зеркало, и видел звездного Льва. Земной Лев тихо завыл, ожидая, что звездный двойник услышит его и откликнется. Но небо молчало.

Зато неподалеку послышалась знакомая песенка. Ее пел старый Смотритель зоологического сада, чтобы звери скорей заснули и слаще спали.

Вдалеке между деревьев сверкнул огонек фонаря и показалась знакомая фигура Смотрителя. Он шел не спеша, усталой походкой и пел песню. На нем был теплый тулуп, потому что старикам ночью зябко. А голова без шапки плыла, как белый одуванчик. В одной руке старик держал фонарь, в другой — большую связку ключей. Никто не знал, зачем Смотрителю ключи, ведь он никогда не запирал клетки: доверял зверям.

Смотритель поравнялся со Львом, и тут вдалеке послышался жалобный голос.

Смотритель поставил фонарь на землю и прислушался.

— Это Лосенок, — сказал он, — у него болит нога.

Жалобный голос повторился.

— А может быть, это Рысенок?.. Да нет же, это Поросенок. Как я сразу не узнал.

Смотритель подхватил фонарь и зашагал в сторону, откуда доносился голос.

Некоторое время Лев ходил по клетке, потом он со скрипом отворил дверку и вышел на дорожку. Теперь он ходил по дорожке и сам себе говорил:

— Никак не могу уснуть. Всегда так хорошо сплю. Без снотворного. А сегодня не спится. Ах, эта Африка, эта Африка. Почему раньше никто не рассказывал мне про Африку?

Тут Лев услышал всплеск воды: это Бегемот во сне перевернулся на другой бок. А может быть, ему тоже не спалось? Лев тихо подошел к Бегемоту и спросил:

— Ты спишь?

— А чего мне спать? — отозвался Бегемот.

— Послушай, Бегемот, ты когда-нибудь был в Африке? Вспомни, пожалуйста.

— Был, в детстве.

— Расскажи об Африке.

Бегемот помолчал, поворочался и начал рассказывать:

— Африка — это такая река. С мягкой зеленой тиной… Я помню, моя мама, очень полная женщина, плавала по зеленой воде, а я сидел у нее на спине и показывал язык крокодилам. Ха-ха.

— Рассказывай, рассказывай ещё.

— Больше я ничего не помню.

— А папу ты помнишь? — спросил Лев.

— Папу не помню… То ли его съел крокодил, то ли он съел крокодила… Не помню…

— Жалко твоего папу…

— А мне всё равно! — выпалил Бегемот. — У меня кожа толстая… Я не виноват, что у меня кожа толстая.

— Ну, вспомни ещё что-нибудь.

— Что я ещё могу вспомнить? В детстве у меня росли зубы и очень чесались дёсны. И мама пела мне песенку. Спеть?

— Спой! Конечно, спой, только тихо.　

Бегемот долго откашливался, потом долго вспоминал слова, потом долго вспоминал мотив песни и, наконец,　запел:

Лев внимательно слушал песню Бегемота, и вдруг песня оборвалась, и послышался густой храп. Бегемот уснул. Он всегда засыпал не вовремя.　

— Уснул… малыш, — сказал Лев. — Пойду к Жирафу.　

И, бесшумно наступая на мягкие кожаные подушечки лап, Лев отправился к Жирафу. В темноте он увидел четыре ноги. Голова же была где-то высоко, среди звёзд.

— Жираф, ты спишь? — спросил Лев.

— Как тебе сказать, — донеслось откуда-то сверху, — голова моя живёт на втором этаже, а ноги — на первом. Голова не спит…

— Ты был в Африке?

— Я родом из Африки. Я там учился ходить. У меня были очень слабые ноги, они всё время подкашивались, и я падал на коленки. Но потом ноги окрепли, шея вытянулась, и когда я шёл по молодой роще, цветы касались моих губ и глаз. Африка — это множество цветов:　желтых, лиловых, огненных, голубых, белых. И у каждого цветка — свой аромат. От запахов цветов и трав у меня кружилась голова. Я наклонялся и губами срывал нежные побеги.

— А я никогда не был в Африке, хотя у меня там братья, — со вздохом сказал Лев.

— Да, да, я знал твоих братьев. Они просыпались раньше всех и поднимали такой страшный рев, что пампасы дрожали.

— Очень невежливо шуметь, когда другие спят, — заметил Лев.

— Что ты, это благородно. Потому что, когда львы бодрствуют, лучше быть начеку… Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, — задумчиво ответил Лев. — Множество цветов — лиловых, желтых, голубых… От запаха цветов и трав кружится голова…

Лев шел по дорожке, и перед глазами у него возникали прекрасные цветы. Ему даже казалось, что он чувствует их тонкий аромат.

Так он очутился у Кенгуру.

— Кенгуру, вы спите? — тихо спросил Лев.

— Нет, я качаю ребенка. Он что-то съел и никак не может заснуть. У него болит животик.

— Бедный мальчик, — сочувственно сказал Лев.

— Вы что-то хотели спросить у меня?

— Да, я хотел спросить вас об Африке.

— Никогда не была в этой стране. Я могу рассказать вам об Австралии. Сколько там кенгуру! Есть с кем поговорить, есть с кем попрыгать…

— Но меня интересует Африка.

— Ах, Африка! Говорят, там очень жарко и плохо с овощами.

— Но зато там цветы!

— Раве думаешь о цветах, когда у ребенка болит живот. Простите, пожалуйста!

Лев опустил голову и на цыпочках — на коготках — пошел прочь. При свете луны, между деревьями промелькнули две тени.

— Если хочешь поступить в высшее учебное заведение, надо готовиться днем и ночью, — сказала первая тень.

— Днем и ночью, — откликнулась вторая. — Ведь на одно место десять обезьян.

Это были Обезьяны, которые прекрасно пели, танцевали и делали удивительные трюки. Лев сразу узнал их и спросил:

— Вы, кажется, из Африки?

— Мы — африканки! — ответила Первая Обезьяна.

— Обезьянки-африканки! — добавила Вторая.

— Не могли бы вы рассказать мне об Африке?

— Африка — это хорошо, но цирк — лучше! — воскликнула Первая Обезьяна.

— Цирк — это прожектора, трапеции, оркестр, публика! — подхватила Вторая. — Все кричат «браво» и «бис» и хлопают в ладоши.

Обезьяны забыли, что сейчас ночь, что все звери спят, они принялись танцевать и при этом пели:

Вдалеке послышались шаги.

— Смотритель идёт! — тихо крикнули обезьяны и бросились наутёк. Их тени замелькали между деревьями.

Лев тихонько вошел в клетку и закрыл за собой дверь. Он не хотел расстраивать Смотрителя.

— Ничего страшного, — сам себе говорил Смотритель. — Поросёнок отлежал ножку. А в другой раз Тигренку приснится страшный сон и он плачет. Дети есть дети. Ох, болит моя поясница!

Совсем рядом раздался густой бас:

— А мне всё равно!

— Это кто ещё не спит? — строго спросил Смотритель, хотя он сразу узнал голос Бегемота. — Спать без разговоров! Поворачивайся на другой бок и спи!

Послышался всплеск воды — Бегемот перевернулся на другой бок — и снова стало тихо.

Смотритель поправил фитилёк в фонаре и, тихо напевая, зашагал прочь.

Между деревьями качался белый одуванчик. Потом он исчез. И песня смолкла.

— Спят все звери на земле, — тихо сказал Лев. — Им хорошо! Их никуда не тянет. А я только закрою глаза — вижу Африку. Я вижу высокие травы, деревья с нежными побегами, цветы…

Лев тяжело вздохнул. Опустился на землю. Положил большую голову на передние лапы и закрыл глаза.