Кагецуки, демон-пожиратель трупов, яп. “каш и ” (ударение на второй слог).

Бывший лидер организованной группы демонов (т.н. “группы каши”), первой присягнувшей Юто Амакава.

Ныне занимает пост управляющего делами (фактически, министра) внешней торговли и международной логистики.

Синдзи (это имя так же часто встречается, как у нас Иван), демон земли из группы каши по прозвищу Горбоносый, был помощником каши.

Ныне занимает пост управляющего делами городского, загородного и специального строительства.

Хикари Гото, демон-осьминог, яп. “пачи”. Рядовой демон из группы каши.

Сейчас занимает должность главы городской администрации Такамии. Не путать с мэром. Пост мэра, кстати, занимает жена пачи, Харухи Гото.

Примечание: когда в тексте упоминается видовое название демона, то оно пишется с маленькой буквы, а когда аякаси так в прямой речи друг к другу обращаются — с большой, так как играет роль прозвища.

Почему-то вопреки обыкновению Куэс назначила встречу не в подземном защищённом объёме, а на предпоследнем этаже стоящего у самого берега озера Бива кланового небоскрёба. Вид, надо сказать, отсюда открывался потрясающий — ближе к вечеру особенно. А уж летние закаты и вовсе казались картиной художника, а не природным явлением! Огромные апартаменты в стиле “опен эйр”, с баром и настоящей барной стойкой, куда больше подходили для встречи старых друзей, чем для обсуждения чего-то важного. А ещё больше к последнему располагала компания, собравшаяся тут.

— Синдзи! Хикари! — обрадовался каши. — Вот так встреча!

Демоны, пользуясь отсутствием собравшей их Куэс, по-дружески обнялись, хлопая друг друга по спинам. Постороннему наблюдателю могло бы показаться странным такое “стариковское” приветствие — но собравшиеся аякаси действительно были куда старше, чем выглядели.

— Давненько нас вместе по официальному поводу не собирали втроём, — улыбнулся Кагецуки.

— Слишком большими шишками стали, — хмыкнул Горбоносый. — Как думаешь, друг, не перестарались с карьерой?

— Если меня чему и научил Юто, так это “если хочешь чего-то добиться — бери ответственность на себя”, — покачал головой пожиратель трупов. — Я слишком хорошо помню те годы, когда моей кроватью была еловая ветка, а крышей над головой — другая. И любой спятивший, но более сильный дух мог поставить жирную точку на моём и вашем существовании.

— Ну уж прям и любой, — возразил осьминог в человеческом облике. — Нас же Сидзука защищала.

— Вот только крыша у неё тогда текла прямо капитально, — поморщился Кагецуке. — Я пытался ей помочь, пытался что-то сделать с той страшной душевной травмой — да куда там. До сих пор удивляюсь, как Юто так быстро смог её в нормальное состояние вернуть.

— Заведёшь свою семью — поймёшь, — мечтательно улыбнулся Хикари. — Немного седины за такие знания — вполне приемлемая плата.

И правда, среди чёрных прядей на голове пачи затесалось несколько серебряных.

— Ты ведь в курсе, что у тебя не может быть седых волос, если ты не чувствуешь себя стариком? — с вкрадчивым сарказмом спросил Горбоносый. — Выглядишь ты на тридцать максимум.

— Скажу по секрету, скоро дедушкой стану! — тут улыбка Гото стала немного глуповатой.

— Такие новости надо сбрызнуть, почти-дедушка! — совсем развеселился земляной аякаси. — Так что не разбегаемся сразу после совещания, друзья! Отведу в свой любимый бар!

— Не разгоняйтесь слишком, — хмыкнул каши. — Что-то мне подсказывает, что после разговора с Куэс-сама мы отсюда вылетим с выпученными глазами и очередным заданием “за два дня сделать невозможное”.

— Тогда бы нас собирали с пометкой “срочно”, а тут почти плановый вызов на ковёр, — не согласился Горбоносый. — Да и Пачи наверняка что-нибудь знал бы.

— Ага, щаз! — фыркнул осьминог. — Когда на полигоне откуда-то взялась “тарелка”, которую потом в юпитерианскую базу срочно пришлось переделывать — я ни сном, ни духом!

— Брр! — передёрнул плечами аякаси земли. — Вот это действительно было “за два дня невозможное”! Там, наверху, громадина в двести пятьдесят тысяч тонн весом — а под ней изволь прямо сейчас вырыть стометровой глубины котлован! Лично пришлось под землю лезть и руководить. Не дай ками-сама чего…

— Это ещё что, — Хикари покачал головой. — Знаешь, какой экипаж на той самой базе? Пять сотен разумных! Это не считая учёных. Как думаешь, откуда они взялись? Минус пятьсот ценных сотрудников на местах, причём половина — высококлассных! И тут же: “Пачи, найди замену.” Как, откуда? Не волнует, ведь “ты же в младшей семье Амакава.” А Амакава…

— Делают невозможное! — хором подхватили двое его собеседников.

— Вижу, настрой у вас боевой, — заключил спокойный голос от дверей.

Эти слова заставили друзей вскочить и низко склониться.

— Куэс-сама!

За более чем четверть века служения Амакава каши научился различать мелкие нюансы во внешности людей. Стал приемлемо разбираться в одежде, освоил тонкости этикета вообще и бизнес-общения в частности. Кроме того, он достаточно часто общался с архимагессой вживую, чтобы на интуитивном уровне уловить: что-то в экс-главе клана изменилось. Взгляд? Напористость в речи? Что-то ещё, менее определённое?

Быстрый взгляд в сторону соратников убедил Пожирателя трупов, что он не ошибся: Горбоносый и Пачи тоже что-то такое ощутили. Особенно осьминог, натренированный своей гиперактивной женушкой и её родственниками из гокудо, Отрядом Взаимопомощи и остальными прочими, проживающими в Такамии и не только.

— Я тоже очень рада вас видеть, друзья, — улыбнулась женщина. — Конечно, собрала я вас в том числе чтобы дать задание, но это не главная причина. Главная — мне нужно вам кое-что рассказать. Можно сказать, следующую главу той истории, что началась, когда вы трое присягнули Юто.

Демоны дружно вздрогнули.

— М-мы только что о тех событиях вспоминали, Куэс-сама, — объяснил Кагецуки. От внезапно накатившего волнения он даже чуть заикнулся — так сильно засосало под ложечкой. Когда происходят такие совпадения — это неспроста!

— Как вы знаете, мы потратили прорву магической энергии для запуска юпитерианской миссии, — Амакава выбрала кресло и уселась, пришлось и аякаси вернуться на диван напротив. — Своих запасов категорически не хватало, и мы решили печатью Мерлина пробить тоннель к Сердцу мира. Заодно разведать, что там происходит…

Синдзи и Хикари дружно раскашлялись. У Пожирателя трупов тоже запершило в горле. “Заодно!”

— …Удалось выйти на контакт с новым властителем Сердца мира, — спокойно продолжала перечислять Куэс. — Им, вернее ей, оказалась известная вам всем Химари “Багровый клинок”, Белая Кошка Ноихары. Ей в полной мере удалось сохранить разум и память. Потому у клана нет никаких оснований не считать её частью Главной семьи, раз уж Юто признал кошку своей женой.

Пачи молча встал, сходил до барной стойки и вернулся с тремя стаканами и графином с водой. Заполнил два, подвинул друзьям, взглянул на третий — и сразу приложился к графину. Носящая полумесяц спокойно дождалась, пока все напьются, отставят ёмкости, и только после этого небрежно добавила.

— Кстати, она пообещала со своей стороны поддержку для клана, вплоть до силовой.

Вода потребовалась вновь. Где-то через минуту к Кагецуки вернулся дар речи.

— Не могу себе представить даже… — честно признался он. — Я слышал россказни про “богов”. За такой короткий срок обрести такое могущество…

Аякаси замолчал, не договорив. Но архимагесса всё поняла.

— Химари послала на дно шахты под стартовым столом свою проекцию и продержала её довольно долго. Достаточно долго, чтобы убедиться в её…

Теперь уже и Носящая полумесяц запнулась. Задумалась. И всё-таки сказала.

— В её человечности.

Куэс ещё помолчала, потом подвела итог сказанному.

— Поддержка хозяйки Сердца мира даёт нам, клану Амакава, определённые возможности. И, как я считаю — накладывает обязательства. Каши, ты ведь мечтал, что однажды жизнь демонов поменяется и перестанет быть ежедневной игрой в пятнашки со смертью? У нас сейчас реальная возможность этого добиться не только в Такамии, но как минимум на всей территории Японии. Все главы всех скрытых деревень аякаси уже собираются идти к нам на поклон — особенно после того, как встрял Нунарихен со своими крысами. Он, к слову, скоро тоже заявится с официальным визитом. Задание, которое я упоминала — подготовить место встречи в горах на границе Особой Зоны. Думаю, лучше всего подойдёт огромный подземный зал. Без глушилок магии. Настала пора нам прямо посмотреть друг другу в глаза.

— Ох-ре-неть… — в наступившей тишине громко прошептал Горбоносый.

Несколько минут потребовалось аякаси, чтобы отойти от таких новостей. Когда первые впечатления более-менее улеглись, вассалы на министерских должностях показали, что совершенно не зря занимают столь ответственные посты.

— Куэс-сама, я не подвергаю сомнению ваши выводы, но… — Кагецуке замялся. — Как Химари могла пройти бесконечную череду жесточайших боёв и не измениться? Я с трудом могу представить сотую долю того, через что прошла Багровый клинок — и точно знаю, что не смог бы остаться собой.

— Генноске-сама сам признал, что и ему не под силу оказалось победить кошачье безумие, и что Химари медленно сходила с ума, — поддержал друга Синдзи.

— Даже для демонов ниже В-класса употреблять себе подобных, чтобы возвыситься — верный и очень быстрый путь к потере себя, — согласился Хикари.

— Всё верно, — одними губами улыбнулась Носящая полумесяц. — Из-за врождённого таланта к поглощению чужой сути бакенэко и нэкоматы особенно страдают пластичностью психики. Но это же свойство может послужить причиной необычайной устойчивости их сознания и чувств. Если будет эталон, по которому они каждый раз смогут и захотят сами себя восстанавливать.

Архимагесса хмыкнула и улыбнулась по-настоящему, с добрым-добрым выражением лица:

— Здорово, правда?

Вассалы дружно проглотили все вертящиеся на языке вопросы и напряжённо задумались. Переглянулись. Пачи потёр лоб. Горбоносый зажал двумя пальцами собственный нос и отпустил. Каши, обхватив подбородок, несколько раз стукнул указательным пальцем по губам. Демоны опять переглянулись.

— Куэс-сама… — почти что хором.

— Ну, договаривайте уже, — ещё больше развеселилась Носящая полумесяц.

— После того, что вы нам рассказали…

— …Концы с концами не сходятся, — твёрдо договорил за друга осьминог.

— Тревожить “бога” и одновременно готовить старт научно-спасательной экспедиции к Юпитеру — чревато срывом обеих задач и многочисленными жертвами, — закончил Синдзи. — Нумото-сама никогда бы не одобрил подобную авантюры. Да и вы, Куэс-сама, тоже.

— Но мы — тем не менее, рискнули, — кивнула архимагесса. — Есть мысли, почему?

Говорить загадками — за экс-Джингуджи такого раньше не водилось.

“Получается, нам сейчас устроили что-то вроде экзамена,” — сделал логичный вывод пожиратель трупов. Ещё раз переглянувшись с соратниками, он осознал неутешительный итог: экзамен провален.

— Поднимемся на посадочную площадку на крыше, — позвала всех Амакава, не став требовать ответа.

На высоте сорока с лишним этажей дул ветер, приятно холодя разгорячённые головы. Разгулявшись над озером, он нёс запахи большого водоёма, ароматы скошенной травы, горячей пыли и ещё целый коктейль других. Крики чаек над закатной гладью идеально дополняли композицию. Невероятно приятно в такие моменты дышать полной грудью и радоваться небу над головой. А не камню тоннеля или плёнке гидроплазменного купола.

Куэс вздохнула полной грудью — волнительное для любого мужчины зрелище — и достала очки-терминал.

— Как договаривались, ждём тебя.

Не прошло и десяти секунд, как прямо из воздуха на площадке возник человек с клинком в руке, пустив по крыше небоскрёба концентрическую воздушную волну. А вот в спектре магического восприятия ничего даже не шевельнулось.

— Алекс Амакава, — отрекомендовала загнавшего в ножны катану мечника архимагесса.

Молодой мужчина европейской внешности никак не походил на представителя древнего японского клана. Да и одет оказался неподобающе: в свободного кроя “спортивки” и футболку.

— Я тебя от чего-то оторвала? — выразительно глянув на Алекса, Куэс почти незаметно кивнула на троицу аякаси в костюмах и при галстуках.

— Решил тут получше подготовиться к поездке к Распутину, пока есть время, — чуть улыбнувшись, ответил Носящей полумесяц соклановец. — В том числе и как раз к подобным случаям. Помнишь, как я юкату тебе достал? Оказалось, навесить метку-маяк не так уж и сложно. Смотри!

В руке у Амакава возник костюм на вешалке. Вернее, создалось полное впечатление, что мужчина выдернул вешалку с одеждой из воздуха.

— Там ещё ручное оружие, еда, вода, другая одежда, баллоны с воздухом и кислородом… — мечник задумчиво посмотрел на троицу демонов и кивнул. — Надо ещё алкоголя хорошего добавить. Ящиков по десять каждого вида.

— Ну сейчас-то, я уверена, алкоголя в апартаментах хватит, — Хмыкнула Куэс. — Заодно растолкуй нашим сподвижникам, почему мы решились дёрнуть “бога” за усы.

— Это решение было принято под мою ответственность, — посерьёзнев, повернулся к аякаси Алекс. — Нужно было срочно спасать Агеху и одновременно засунуть куда подальше притащенную мною в этот мир Машину Пространства. Кроме того, я кое-что обещал Химари, если она не справится… так или иначе. Убить “бога” не так уж и сложно, на самом деле. Всего лишь нужно знать физику Пространства лучше него…

У Кагецуке первого подломились колени, следом за ним в нижайшем японском поклоне распластались по площадке и Пачи с Горбоносым.

— С возвращением, Юто Амакава-сама!!!