В коридоре Шарлот почти столкнулась с Розой, которая катила тележку с едой. Роза направлялась в столовую, чтобы разложить похлебку по мискам.

— Шарлот! — улыбнулась Роза. — Ужинать сейчас будешь или позже?

Шарлот, погруженная в свои мысли, вздрогнула.

— А? Ужин?.. Позже, Роза, — выдохнула она и, не объясняя, почти побежала к лестнице, ведущей наверх, в кабинет Невы.

Нева сидела за своим столом, погруженная в блокнот. Она записывала вопросы для будущего допроса — нет, беседы — с новоприбывшими. Размышляла, кого можно будет определить на ферму, кого — к Камилле на учет. Вдруг — резкий, нервный стук в дверь.

— Войдите! — крикнула она, откладывая ручку.

Дверь распахнулась, и в кабинет влетела Шарлот. Ее лицо было бледным, глаза широко раскрыты.

— Нева… — девушка едва переводила дыхание. — Двое… укушенные.

Нева резко вскочила, отбросив стул. В глубине души она этого ожидала, именно поэтому и послала Шарлот на самый тщательный осмотр. Но слабая, глупая надежда, что все, кого она спасла, останутся живы, все же теплилась. И сейчас ее раздавили.

— Где они? — выпалила она, ее пальцы впились в край стола.

— Вилли охраняет… палаты четырнадцать и пятнадцать. Роза… Роза как раз понесла им ужин…

Нева резко шагнула из-за стола и зашагала к двери. Лицо ее стало каменным, скрывающим бурю внутри.

— Ну что ж… Пусть хотя бы поужинают. Напоследок.Она стремительно вышла из кабинета, и Шарлот, бросив на стол свою медицинскую сумку, поспешила за ней.

Они спустились вниз. В коридоре у изоляционного блока стояла Роза.

— Они ужинают, — тихо сказала она, встревоженная их видам. — Еще не закончили.

Нева кивнула, ее взгляд устремился на две закрытые двери в конце коридора, возле которых неподвижно стояли Вилли и еще один боец. Теперь предстояло самое сложное. Самое противное. Дать людям надежду, ощущение спасения, крышу над головой… и тут же забрать все это обратно. Отнять будущее, которое длилось всего несколько десятков минут. Она прошла по коридору и вытолкнула тяжелую дверь наружу. Ночной воздух ударил в лицо — холодный, свежий, пахнущий дымом из печных труб Пальмонта. Она привычным движением достала пачку сигарет, одну закурила, сделав первую глубокую затяжку.

Она стояла в нескольких метрах от входа в госпиталь, прислонившись спиной к стене. Отсюда был виден темный силуэт изоляционного крыла. За этими стенами люди, которых она сегодня спасла, сейчас ели свою первую за долгое время горячую пищу. И двое из них... Двое уже были приговорены.

Нева затянулась снова, чувствуя, как никотин немного успокаивает дрожь в руках. Она смотрела на окна палат и думала о той тонкой, жестокой грани, которую ей предстояло переступить. Она дала этим людям надежду. Дала им почувствовать себя в безопасности. И теперь ей предстояло лично уничтожить и то, и другое. Отнять будущее, которое для них только что началось.

Она докурила сигарету, раздавила окурок о подошву сапога и швырнула его в темноту. Время пришло. Оттягивать было бессмысленно. Сделав последний глоток холодного воздуха, она развернулась и твердыми шагами направилась обратно к зданию, к Шарлот, к Вилли и к тому, что должно было произойти. Ее лицо снова стало непроницаемой маской. Маской лидера, который должен делать то, что необходимо, даже если это разрывает душу на части.

Роза как раз выкатила из коридора тележку, громко звенящую пустыми мисками. Нева, стоявшая в дверях, проводила ее взглядом и жестом подозвала Шарлот.

— В какой палате мужчина, самый старший из них?

Шарлот, мгновенно поняв, кивнула в сторону одиннадцатой палаты.

— Одиннадцатая.

— Имя?

— Дейв Мальфред, — подтвердила Шарлот.

Нева резко развернулась, подошла к указанной двери, коротко постучала и, не дожидаясь ответа, вошла.

В палате мужчина лет пятидесяти с лишним, с седеющей щетиной и усталым, но умным лицом, как раз застегивал свой свежевыстиранный халат. Увидев Неву, он удивленно поднял брови, но не испугался.

— А, командир! — он даже попытался улыбнуться. — Спасибо вам еще раз. Не помню, когда в последний раз ел что-то горячее, да еще и с мясом. Вы даже не представляете...

— Об этом поговорим завтра, — резко, без всяких предисловий, оборвала его Нева. Ее голос был твердым и тяжелым, как свинец. — Сейчас есть дела поважнее. Вы лидер этой группы?

Дейв на мгновение смутился, затем покачал головой, и его лицо помрачнело.

— Нет. Нашего лидера... мы потеряли вчера. У реки, стычка с ожившими. Но я с этими людьми с самого начала. Всех знаю. А что? Проблемы какие-то?

— Да, — одинокий слог прозвучал как выстрел. — Двое из ваших с укусами.

Дейв резко соскочил с кровати, его глаза расширились от ужаса.

— Укушенные?! — прошептал он.

— Да, — холодно подтвердила Нева. Она выглянула в коридор. — Шарлот!

Медсестра тут же вошла в палату, ее лицо было напряженным.

— Кто? — спросила Нева, не глядя на нее.

— Грег. И Дженна, — тихо ответила Шарлот.

Услышав второе имя, Дейв медленно, будто под грузом невыносимой тяжести, снова опустился на край кровати. Он сгорбился, уставившись в пол.

— Дженна... — прошептал он. — Она же так молода. Она тоже с нами с самого начала была...

— Нам понадобится ваша помощь, Дейв, — голос Невы не допускал возражений. — Их нужно увести отсюда. Тихо. Без паники, чтобы не напугать остальных. И сделать это должны вы. Они вас знают. Мы для них чужие. Шарлот, принеси ему его одежду. Дейв, я жду вас в коридоре.

Не поворачиваясь, она вышла из палаты, оставив Дейва наедине с оглушительным известием и тяжелейшим выбором. Она возложила на него бремя предательства, потому что другого выхода не было. Теперь ему предстояло убедить двух обреченных людей добровольно последовать на смерть, чтобы спасти тех, кто остался.

Дейв вышел в коридор. Картина, представшая ему, была выверена и безжалостна в своей эффективности. В слабо освещенном пространстве, кроме Невы, стояли трое ее бойцов. Они не смотрели на него, их взгляды были направлены на двери палат Грега и Дженны, но их позы говорили о полной готовности. Шарлот держала в руках два свертка с одеждой.

Нева, увидев его, коротко мотнула головой.

— Дейв, сюда. Они здесь.

Он молча подошел. Шарлот протянула ему один из свертков.

— Это Грегу, — тихо сказала она.

Нева смотрела на него, ее глаза были двумя щелями во тьме.

— Соври что-нибудь. Нам шум тут не нужен. Понятно?Дейв кивнул, его горло сжалось. Он взял одежду и, не глядя ни на кого, зашел в палату к Грегу. Дверь закрылась. Снаружи было слышно лишь смазанный гул приглушенных голосов. Через пару минут он вышел. Лицо его было серым.

— Сейчас выйдет.

Потом он замер перед дверью Дженны. Рука не поднималась постучать. Шарлот молча вручила ему второй сверток. Дейв замер, сжимая грубую ткань, и вдруг повернулся к Неве, его голос сорвался на шепот, полный отчаяния:

— Куда их? Убьете?

Нева не моргнув глазом, устремила на него холодный взгляд.

— Нет. Мы не монстры. Отвезем в полицейский участок. Иногда… иногда проносит. Шанс есть.

Она солгала. И он это понял. Но это была та ложь, которая позволяла ему сделать следующий шаг, не превращаясь окончательно в палача. Он кивнул, в его глазах была пустота, и зашел к Дженне.

Снова несколько минут тягостного ожидания. Он вышел, выглядел еще более разбитым.

— Сказал… что их переводят в основное поселение. Что для них там все готово.

Нева коротко, почти без прикосновения, положила руку ему на плечо.

— Врать у тебя отлично получается. Только предупреждаю — меня обманывать не стоит. Это может плохо кончиться.

Он снова кивнул, уже ничего не говоря, и отошел к стене, прижавшись к ней спиной, словно пытаясь стать ее частью, раствориться, исчезнуть. Он сделал свою грязную работу. Теперь ему оставалось только ждать и слушать, как за дверьми палат начнут двигаться люди, которым он только что подарил последнюю в их жизни ложную надежду.

Дверь госпиталя открылась, и они вышли в холодную ночь. Нева шла впереди, ее тень была длинной и черной. За ней, пошатываясь, вышли Грег и Дженна, которую Дейв и Грег почти несли, поддерживая под руки — слабость уже сковывала ее тело. Замыкал шествие Вилли, его автомат был наготове, а взгляд метался между темнотой и спинами двух обреченных.

— Грузитесь в кузов, — бросила Нева через плечо, указывая на свой джип.

Дейв и Грег помогли Дженне залезть в открытый задний отсек. Она была как тряпичная кукла, ее ноги почти не слушались. Вилли вскочил следом, устроившись напротив них, положив автомат на колени. Его лицо было бесстрастным. Нева села за руль, резко завела мотор и тронулась, не глядя в зеркало заднего вида.

Дорога до полицейского участка заняла не больше десяти минут. Когда джип с глухим стуком остановился перед темным зданием, в кузове началось волнение.

— Мы… мы сюда? — растерянно спросил Грег, вглядываясь в мрачное строение.

Дженна, увидев, куда их привезли, вдруг встрепенулась. Слабость отступила перед волной адреналина и ужаса.

— Нет… — прошептала она. — Нет, Дейв, ты… ты сказал, в поселение! Ты обманул нас!

Она попыталась вылезти из кузова, но ее ноги подкосились. Она упала на колени на холодную землю и разрыдалась, громко, истерично, вцепившись руками в грязь.

— Ты обманул! Я не хочу сюда! Я не хочу!

Нева, обойдя джип, резко подошла к ней и, не целясь, направила дуло пистолета в ее сторону. Ее голос прозвучал тихо, но с такой ледяной яростью, что Дженна моментально замолкла, захлебнувшись слезами.

— Детка, ты сейчас всех мертвецов в округе перебудишь. Замолчи.Она перевела взгляд на обоих.

— Вы что, не понимаете? Если вы превратитесь там, внутри, вы первыми сожрете всех своих друзей. Всех, с кем шли. Здесь посидите. Если все будет нормально — вернетесь ко всем. Если нет… — она сделала театральную паузу, давая им додумать остальное. Потом добавила уже без эмоций: — Вы не превратитесь. И мы вас похороним по-человечески. Как людей, а не как тварей.

Дженна, стоя на коленях, смотрела на Дейва. Слезы беззвучно текли по ее грязным щекам, отражая лунный свет. В ее взгляде был не просто страх, а крах всей вселенной, которую она себе выстроила за последние часы. Дейв не выдержал этого взгляда. Он подошел и обнял ее. Девушка разрыдалась снова, но теперь тихо, уткнувшись лицом в его грудь.

— Ты с первого раза не поняла? — безжалостно бросила Нева.

Дейв сам отвел Дженну в здание, его рука была у нее на плече. Грег молча последовал за ними, его плечи были ссутулены, взгляд пуст. Внутри царил хаос и запах плесени. Вилли, освещая путь фонарем, провел их в блок камер. Звук захлопывающихся железных дверей прозвучал оглушительно громко в мертвой тишине участка.

Вилли расставил у решеток два фонарика, чей неровный свет выхватывал из мрака пыль и отчаяние.

Было прохладно. Нева, осмотрев камеры, сказала Вилли:

— Найди что-нибудь, куртки какие-нибудь, одеяла. Дай им.

Пока Вилли обыскивал помещение, Нева отвела его в сторону, в дальний угол коридора, где их не было слышно.

— Слушай внимательно, — ее голос был чуть громче шепота. — Как только кто-то из них отдадут богу душу… не ждешь превращения. Понял? Контрольный. В голову. Мы не дадим им превратиться.Вилли молча кивнул, его лицо в полумраке было серьезным. Он понял.

Из камеры Дженны доносились приглушенные рыдания. Она держалась за руки Дейва через прутья решетки.

— Дейв… не может быть… — всхлипывала она. — Мы прошли полстраны… в поисках… а когда нашли… я просто так умру? Я не хочу…

— Все будет хорошо, — глухо говорил Дейв, сам не веря своим словам. — Все будет хорошо, держись.

Грег сидел на голой скамье в своей камере, отвернувшись к стене. Казалось, он уже смирился. В нем не было ни злобы, ни страха — лишь пустота.Нева, закончив инструктаж, подошла к Дейву.

— Нам пора.

Он еще раз обнял Дженну через холодные прутья, его пальцы сжали ее ладонь. Потом отошел к камере Грега и так же, через решетку, молча пожал ему руку. Больше нечего было сказать.

Он вышел из участка, сгорбленный, не оглядываясь. Дверь захлопнулась, оставив внутри двух живых людей, которые ждали своей смерти в заперти, под присмотром автомата, единственная милость которого заключалась в том, чтобы не дать им воскреснуть.

Нева, уже развернувшись, чтобы уйти, резко обернулась. Ее взгляд, острый и тяжелый, уперся в Вилли.

— Не спать на посту, — ее голос прозвучал как удар хлыста, коротко и без возражений. — Ни на секунду. Следи. И помни — стреляешь в голову, как только дыхание остановится. Не в сердце. Не ждешь ни секунды. Понял?

— Понял, — отчеканил Вилли, его позиция уже сменилась на боевую готовность. — Они не поднимутся.

Этого было достаточно. Нева бросила последний взгляд на два освещенных прямоугольника камер, резко толкнула дверь и вышла в ночь.

Нева и Дейв сели в джип. Двигатель рыкнул, и машина рванула с места, оставляя позади здание, где теперь решалась судьба не жизней, а способа смерти. В салоне царила гробовая тишина, которую Нева даже не пыталась нарушить. Какие могли быть слова? Она просто вела машину, ее пальцы судорожно сжимали руль.

Они подъехали к госпиталю. Нева резко дернула ручник.

— Приехали, — бросила она, не глядя на Дейва. — Выспись. Завтра будешь нужен своим. Чтобы они не разбежались, как тараканы.

Дейв молча кивнул и направился к дверям госпиталя.

Нева смотрела на него через стекло, ее лицо не выражало ничего, кроме усталости. Жалость была роскошью, которую она не могла себе позволить.А в участке, в призрачном свете фонариков, Вилли стоял напротив камер. Он не садился. Он выполнял приказ. Он следил. И ждал того момента, когда ему придется сделать контрольный выстрел, чтобы не дать этим людям превратиться в оживших мертвецов. Тишину нарушал только прерывистый шепот Дженны: "Дейв... мы же почти дошли..." Но Дейва здесь уже не было. Был только Вилли, автомат и холодный приказ Невы.