Густой воздух Божественного континента обжигал легкие при каждом глубоком вдохе, наполняя кровь первобытной, тяжелой маной. Местная реальность обладала пугающей плотностью, превосходящей привычные миры в десятки раз. Ткань пространства здесь могла выдерживать присутствие высших сущностей в их истинном обличье, не разрушаясь от колоссального давления божественных аур. Такая среда формировала совершенно уникальную экосистему, закаляя местных обитателей с самого рождения.

Люди, выросшие на этих суровых, пропитанных магией землях, обладали невероятно крепкими телами и тяжелыми, насыщенными душами. Для обычного человека подобная энергетика стала бы непосильным бременем, но для демонов она представляла собой идеальный, высокооктановый ресурс. Одна душа жителя Божественного континента могла заменить сотню душ из Ориата, обеспечивая колоссальный прирост мощи при поглощении.

Именно этот фактор делал континент желанной целью для Ферруса. Владыка демонов нуждался в качественном топливе для создания своей новой непобедимой армии, и местные земли предлагали ему неисчерпаемый резервуар концентрированной силы. Позволить Феррусу пустить здесь корни означало бы дать ему ключ к абсолютному могуществу, способному смести любую оборону. Я прибыл сюда, в том числе ради полного уничтожения его скрытых плацдармов, выжигая демоническую заразу каленым железом.

Мы продвигались по территории очередного коррумпированного Владетеля, чье поместье возвышалось на скалистом утесе. Местный правитель давно утратил человеческий облик, окружив себя приспешниками Бездны и превратив свои земли в кровавую бойню.

Зачистка его владений превратилась в хладнокровное истребление. Я использовал Стойку Вихря, превращая Клятвопреступника в размытый круг черной стали и золотых молний. Охрана Владетеля падала на каменные плиты разрубленными кусками мяса, не успевая даже поднять оружие.

Леон двигался по правому флангу, покрывая пол тонким слоем смертоносного льда. Парень заметно вырос в боевом плане, его катана находила уязвимые точки в броне врагов. Тень обеспечивал зачистку левого фланга, перекусывая хребты закованных в латы стражников мощными челюстями. Наш отряд работал безупречно, слаженным механизмом, который нес только погибель нашим противникам.

Главный зал поместья встретил нас густым, сладковатым запахом благовоний, скрывающим вонь разлагающейся плоти. Владетель уже лежал мертвым у подножия своего трона, его грудная клетка была пробита навылет моим клинком минутой ранее. Однако один из его приближенных попытался скрыться, используя сложную систему визуальных искажений.

Воздух в углу зала пошел рябью, формируя иллюзорные стены и ложные проходы. Беглец создавал фантомы агрессивных чудовищ, пытающихся отвлечь мое внимание. Десятки рычащих иллюзий бросились в атаку, клацая призрачными зубами.

Я проигнорировал эти жалкие фокусы, полностью доверяясь своему восприятию демонической энергии. Мой взгляд легко проникал сквозь фальшивые декорации, выхватывая пульсирующий, грязный сгусток маны, жмущийся к дальней стене.

Я пересек зал спокойным, размеренным шагом, проходя прямо сквозь рычащих фантомов, которые мгновенно рассеивались от соприкосновения с моей плотной аурой. Моя левая рука сомкнулась на горле невидимого противника, с силой впечатывая его в каменную кладку. Иллюзия немедленно спала, открывая истинный облик существа.

Передо мной извивался инкуб. Демон обладал хрупким, андрогинным телосложением, бледной кожей и тонкими черными рожками, загнутыми назад. Однако за кажущейся хрупкостью скрывалась жилистая, неестественно цепкая сила. Его длинные когти впились в мое предплечье, и я почувствовал, как острия царапают металл наруча, оставляя на закаленной стали тонкие белые борозды.

Сильный демон. Определенно сильнее большинства инкубов, которых мне доводилось встречать. Он пытался воздействовать на мой разум, меняя черты лица, принимая облик прекрасной женщины, затем ребенка, стремясь вызвать то жалость, то вожделение, чтобы зацепиться хоть за что-то. Моя воля оставалась монолитной стеной, о которую разбивались его ментальные атаки. Сто лет выживания в Бездне научили меня игнорировать подобные трюки.

Инкуб зарычал, осознав бесполезность иллюзий, и резко выбросил правую руку вперед. Его когти, покрытые темной, маслянисто блестящей маной, целили мне в глаза. Удар был быстрым, отточенным. Расчетливый выпад опытного убийцы. Я качнул голову вправо, пропуская острия в сантиметре от виска, и одновременно усилил хватку, перекрывая демону доступ кислорода. Инкуб захрипел, но не прекратил сопротивляться. Его левая рука метнулась к моему запястью, пальцы сомкнулись с силой стального капкана, пытаясь отодрать мою ладонь от горла. Сухожилия на его предплечьях вздулись плетеными жгутами. Из-под бледной кожи проступили темные вены, пульсирующие концентрированной демонической энергией.

Тварь выкачивала резервы.

Он рванулся всем телом, используя стену как упор. Его ноги оттолкнулись от каменной кладки, колени метнулись к моему корпусу. Я принял удар на напряженный пресс, ощутив тупую, тяжелую боль. Удар был достаточно мощным, чтобы сломать ребра обычному воину. Я не дрогнул. Перехватил его левое запястье свободной рукой, вывернул, услышал характерный хруст суставов.

Инкуб взвыл, его тело дернулось, хвост хлестнул по моему бедру, оставляя жгучий рубец даже сквозь ткань одежды. Кончик хвоста был покрыт мелкими, ядовитыми шипами.

Я вдавил его обратно в стену с такой силой, что камень треснул паутиной вокруг его лопаток. Вывернутая рука повисла под неестественным углом. Демон перестал дергаться, его дыхание превратилось в свистящие, влажные хрипы. Он наконец осознал, что физическое превосходство принадлежит не ему. Желтые глаза залило первобытным ужасом существа, понявшего свою полную ничтожность перед лицом подавляющей мощи.

— Твои таланты не ограничиваются одними лишь дешевыми фокусами, — произнес я ровным, лишенным эмоций голосом, отмечая про себя силу его ударов. — Но этого все равно недостаточно. Я могу раздавить твою шею прямо сейчас. Или ты расскажешь мне все, что знаешь о планах своего хозяина. Выбирай быстро. Я очень нетерпелив.

Инкуб захрипел, здоровая рука судорожно скребла когтями по моему предплечью, уже не пытаясь ранить, а цепляясь за жизнь. Он прекрасно понимал отсутствие у него шансов на побег.

— Я скажу! — просипел демон, жадно, судорожно глотая воздух после того, как я немного ослабил давление пальцев. — Расскажу все, что знаю! Только не убивай! Сохрани мне жизнь! Я полезен, я могу пригодиться!

— Твоя полезность зависит исключительно от ценности информации. Начинай.

Инкуб судорожно сглотнул, его взгляд нервно метнулся в сторону стоящего неподалеку Леона и рычащего Тени. Вывернутая рука уже начинала медленно срастаться, суставы с мерзким влажным щелчком вставали на место. Регенерация у этого конкретного инкуба работала заметно быстрее обычного. Я отметил этот факт.

— Феррус отправил сюда одного из своих лучших полководцев, — заговорил демон, слова вылетали из его пасти сбивчивым, торопливым потоком. — Это полноправный лорд-демон второго поколения. Его зовут Карвас. Он обладает такой силой, что способен стирать в порошок элитные отряды местных полубогов. Всеотец лично поручил ему создать надежный, скрытый плацдарм для сбора ресурсов на этих землях.

Я заинтересованно приподнял бровь, продолжая удерживать демона у стены. Появление фигуры такого масштаба меняло расклад сил. Лорды Ферруса редко действовали в одиночку без веской причины, предпочитая руководить армиями. Присутствие Карваса здесь означало реализацию долгосрочного, тщательно продуманного плана. А это открывало возможности его разрушить — больно ударить по задумкам Ферруса.

— Каким образом лорд-демон скрывается на континенте, переполненном божественными потомками? Его аура должна фонить на сотни километров вокруг, привлекая внимание каждого местного владыки.

Инкуб издал нервный, дребезжащий смешок.

— Карвас действует куда тоньше, чем ты думаешь, человек. Он не стал разрушать города и возводить башни из костей, как другие лорды. Он выбрал Узел Стальных Ветров. Это крупный торговый город на пересечении главных караванных путей южного сектора. Карвас нашел местного правителя, Владетеля по имени Эймонд. Этот смертный устал от постоянных войн, покушений и бесконечной борьбы за власть. Мы предложили ему сделку. Вечная жизнь, абсолютная власть, исполнение самых извращенных желаний в обмен на его безоговорочную лояльность. Эймонд согласился добровольно, с радостью.

Демон облизал пересохшие губы раздвоенным языком, наблюдая за моей реакцией. Его вывернутая рука уже полностью восстановилась. Пальцы медленно, осторожно сжимались и разжимались у бедра. Я заметил это движение, но не подал виду.

— Эймонд сам открыл нам скрытые пространственные врата внутри своего дворца. Карвас прошел через них, использовав тело Эймонда как одноразовый ключ для стабилизации прокола. Владетель умер в страшных мучениях, его душа сгорела дотла, обеспечив лорду идеальную интеграцию в местную реальность.

— Лорд занял его место, — констатировал я, понимая изящность вражеского замысла.

— Да! Карвас выпотрошил память Эймонда до последней капли. Он принял его облик, перенял походку, манеру говорить, даже дурацкую привычку почесывать подбородок во время раздумий. Маскировка абсолютно безупречна. Никто из советников, слуг или жен правителя не заподозрил подмены. Узел Стальных Ветров процветает под его мудрым руководством. Карвас снизил налоги, уничтожил бандитские гильдии, обеспечил идеальную безопасность на дорогах. Торговцы боготворят своего Владетеля. Местные жители счастливы, как никогда прежде.

Леон подошел ближе, его лицо выражало глубокое недоумение.

— Демон строит идеальное общество? В чем тогда его выгода? Они же существуют ради разрушения и хаоса.

— Выгода заключается в стабильном, неиссякаемом урожае, — ответил я парню, глядя в глаза инкубу. — Довольное, сытое стадо размножается быстрее и не задает лишних вопросов, когда пастух забирает свою долю. Верно?

Инкуб энергично закивал, подтверждая мою правоту.

— Именно так! Карвас собирает качественные души. Он делает это предельно аккуратно, методично. В городе еженедельно пропадают люди. Одинокие путешественники в портовых районах, бродяги, задолжавшие наемники, крестьяне на отдаленных фермах. Их исчезновение не вызывает ни малейшей паники. Городская стража списывает это на несчастные случаи, диких монстров или пьяные поножовщины. На самом деле Карвас отправляет их живьем в скрытые подземелья дворца. Там установлены малые пространственные якоря. Души извлекаются, тщательно очищаются от примесей и переправляются прямиком в Бездну, питая силу Ферруса. Местные души невероятно питательны, они стоят всех затраченных усилий на поддержание маскировки. Неправда ли, изящный ход?

Я осмыслил полученную информацию. Враг действовал с пугающей эффективностью, превратив целый город в гигантскую, невидимую ферму по добыче энергии. Карвас обеспечивал Ферруса лучшим ресурсом, оставаясь совершенно незамеченным для карательных отрядов Гильдии и завистливых взглядов других полубогов. Узел Стальных Ветров стал идеальной ширмой для демонической экспансии.

— Карвас силен в ближнем бою? — задал я следующий вопрос.

— Он монстр! — фанатично выдохнул инкуб. — Его истинное тело непобедимо! Он управляет пространственными искажениями, способен разрывать саму материю одним взмахом руки. Он легко убьет любого полубога на этом континенте, я видел это собственными глазами!

Я получил все необходимые данные. У меня появилось имя, точное местоположение и описание сил серьезного противника. Ликвидация лорда такого ранга нанесет колоссальный урон логистике Ферруса, отбросив его планы на месяцы назад. Уничтожение скрытого плацдарма стало моей первоочередной задачей.

Инкуб почувствовал изменение в моей ауре. Его желтые глаза расширились, он задергался в моей хватке.

— Я рассказал все! Все, что знал! Я предал своего командира ради тебя! Ты обещал сохранить мне жизнь! Я могу верно служить тебе, могу шпионить, могу принимать любой облик!

— Я не давал никаких обещаний, — произнес я спокойно. — Я сказал, что твоя полезность зависит от ценности информации. Информация получена.

Я чуть ослабил хватку на его горле. Осознанно. Мне хотелось увидеть, что он предпримет.

И инкуб не разочаровал.

В ту долю секунды, когда давление моих пальцев уменьшилось, демон взорвался отчаянным, яростным действием. Его восстановившаяся рука метнулась к моему лицу, когти вспыхнули концентрированной темной маной, удлиняясь на добрых десять сантиметров. Одновременно хвост хлестнул снизу, целясь отравленными шипами в бедренную артерию. Из пасти демона вырвался ультразвуковой визг, нацеленный на дезориентацию. Частота была подобрана так, чтобы вызвать резонанс в среднем ухе, разрушая чувство равновесия. Иллюзии вспыхнули по всему залу разом, десятки фантомных копий инкуба рванулись из стен, потолка, из-под каменных плит пола.

Это была хорошо отрепетированная комбинация убийцы, привыкшего расправляться с самоуверенными противниками в тот момент, когда они считают бой завершенным. Тварь играла роль трусливого слабака с самого начала, выжидая единственный подходящий миг для решающего удара. Когти несли на себе достаточно демонической маны, чтобы прожечь глазницы даже защищенному энергетическим барьером воину. Хвост бил с анатомической точностью, в миллиметре от крупнейшего кровеносного сосуда.

Против любого другого противника это сработало бы.

Мое тело среагировало прежде, чем сознание обработало угрозу. Рефлексы в моей мышечной памяти были на уровне, недоступном для рационального мышления. Моя правая рука совершила мгновенное, текучее движение, перехватывая запястье инкуба в момент, когда острия находились в нескольких сантиметрах от моих глаз. Хватка сомкнулась с такой силой, что кости демонического предплечья хрустнули, как сухие ветки. Хвост я принял на бедро, напрягая мышцы и пуская внутреннюю энергию к месту удара. Ядовитые шипы скользнули по уплотненной плоти, так и не сумев ее пробить. Ультразвуковой визг я заглушил коротким, концентрированным выбросом ауры, создавшим звуковой барьер вокруг моей головы.

Инкуб осознал провал своего замысла. Его желтые глаза расширились до предела, зрачки сжались в тонкие вертикальные щели. Пасть все еще была раскрыта в крике, когда Клятвопреступник покинул ножны.

Я не использовал ни грамма божественной или демонической силы.

Чистая сталь, техника и мастерство.

Клинок описал короткую, убийственно точную дугу. Один базовый удар, доведенный до абсолютного совершенства за столетие непрерывной практики. Лезвие вошло в основание шеи инкуба, пройдя между третьим и четвертым шейными позвонками с поразительной точностью. Клятвопреступник прошел насквозь, не замедлившись ни на мгновение.

Голова инкуба отделилась от тела. Она упала на каменные плиты с глухим, влажным стуком, желтые глаза все еще моргали, пасть все еще беззвучно открывалась и закрывалась. Обезглавленное тело дернулось, когти судорожно скребнули по воздуху, хвост хлестнул в последней агонии. Затем демоническая плоть начала стремительно разлагаться, истекая густой черной жижей, которая шипела и дымилась на холодном камне.

Через несколько секунд от инкуба осталась лишь кучка серого пепла, осевшего на плиты дворцового зала. Я брезгливо отряхнул перчатку, уничтожая остатки вражеской маны, и вернул Клятвопреступника в ножны одним плавным движением.

— Предсказуемо, — произнес я негромко, глядя на пепел.

Леон стоял в трех шагах от меня, катана наполовину извлечена из ножен. Парень среагировал на атаку инкуба, но не успел вмешаться. Его глаза были широко раскрыты, на лице читалась смесь восхищения и легкого шока.

— Ты знал, что он нападет? — спросил парень, медленно убирая оружие.

— Демоны не умеют принимать поражение. Особенно те, которые слишком легко соглашаются на сотрудничество. Он рассказал все слишком охотно, слишком быстро. Покупал время, пока регенерировала сломанная рука. Ждал момента.

Леон кивнул, впитывая урок.

— Что дальше? Мы направляемся в Узел Стальных Ветров?

— Да. Карвас, если все сказанное им было правдой, представляет собой угрозу стратегического масштаба. Мы должны вырезать эту опухоль до того, как она даст метастазы в соседние регионы.

Я развернулся и направился к выходу из разгромленного поместья. Тень деловито обнюхал кучку пепла, презрительно чихнул и потрусил следом за мной.

— В этот раз мы действуем иначе, Мелкий. Будем исходить из того, что инкуб не врал и говорил всю правду про этого лорда. Тогда у нас вырисовывается другая картина. Карвас — не безмозглый берсерк. Он хитер, осторожен и контролирует огромный город. Прямой штурм дворца приведет к колоссальным жертвам среди мирного населения. Демон использует жителей как живой щит или просто пожрет их души в момент опасности для мгновенного усиления. Мы не можем позволить ему получить такой заряд мощи.

Леон поравнялся со мной, внимательно слушая.

— Каков в таком случае план действий?

— Мы зайдем тихо. Изучим городскую инфраструктуру, найдем бреши в его маскировке. Нам необходимо выявить маршруты патрулей, расположение его личной гвардии и точное местонахождение малых порталов в подземельях. Карвас чувствует себя в безопасности, он уверен в своей неуязвимости. Мы используем его самоуверенность против него самого. Отрежем ему пути к отступлению, изолируем от источника питания и нанесем удар в тот момент, когда он будет максимально уязвим.

Путь к Узлу Стальных Ветров был долгим и пролегал через дикие территории Божественного континента. Мы продвигались через глубокие ущелья, поросшие ядовитым кустарником, пересекали бурные реки с ледяной водой и преодолевали каменистые перевалы. Континент постоянно проверял нас на прочность, подкидывая новые испытания.

На пятый день пути мы вошли в зону Шепчущих Каньонов. Ветер здесь завывал в узких скальных проходах, создавая звуковые иллюзии, сводящие с ума неподготовленных путников. Стены каньонов были покрыты острыми выступами красной породы, напоминающими застывшие потеки крови.

Местная фауна не заставила себя долго ждать. Из многочисленных пещер на склонах вырвалась стая бронированных гончих. Эти твари превосходили размерами обычных волков вдвое, их тела покрывали толстые костяные наросты, а из пастей капала едкая слюна. Они атаковали слаженной группой, стремясь окружить нас и задавить массой.

Я не стал тратить внутреннюю энергию на масштабные разрушительные техники. Эти монстры служили отличной тренировкой для Леона.

— Принимай правый фланг! Работаем на опережение!

Леон мгновенно отреагировал, выхватывая Ледяное Жало. Парень продемонстрировал великолепный уровень контроля над стихией. Его клинок оставлял в воздухе тонкие, едва заметные нити экстремального холода.

Когда бронированная гончая прыгнула на него, Леон сделал короткий шаг в сторону, нанося точечный укол в незащищенное сочленение на шее зверя. Морозная мана проникла в кровеносную систему монстра, мгновенно замораживая сердце. Гончая рухнула замертво, превратившись в ледяную статую.

Я взял на себя основную часть стаи. Клятвопреступник порхал в моих руках. Я уклонялся от клацающих челюстей, нанося сухие, рубящие удары по суставам и позвоночникам. Каждое движение было выверено, а атака несла смерть.

Тень превратился в черный вихрь первобытной ярости. Пес сбивал гончих с ног своей колоссальной массой, его мощные челюсти с хрустом ломали костяные панцири, а черные цепи опутывали лапы врагов, лишая их маневренности.

Схватка продлилась не больше десяти минут. Дно каньона усеяли трупы бронированных хищников. Леон тяжело дышал, вытирая пот со лба, но его глаза горели уверенным блеском. Парень перестал нуждаться в постоянной опеке, превратившись в надежного боевого товарища.

Мы продолжили путь, оставляя позади мертвых монстров. Дни сменялись ночами. Мы спали по очереди, разводя костры в укрытиях скал.

Я использовал время привалов для медитаций, углубляя контроль над новой божественной силой, сплавляя ее с демонической мощью моего сердца. Моя аура стала более плотной, управляемой, способной подавлять магический фон огромных территорий.