Далис все-таки милостиво разрешил мне сходить в кустики в одиночестве. Правда, перед этим внимательно обшарил их на предмет возможных опасностей. Только убедившись, что все спокойно, позволил уединиться.

Пока я делала свои дела, эльф отправил Лебовски на разведку по окрестностям. Как я поняла, его по-прежнему беспокоили угрозы того деда на мостках, обещавшего отомстить за «сделку» с лодкой.

Бахромог улетел. Правда, перед этим долго упирался и доказывал, что ничего в шпионском деле не понимает. Но эльф на его стоны не поддался, и наглый лентяй все-таки отправился выполнять задание.

Я между тем закончила свои делишки и выползла из кустов. Тщательно умылась в ручейке и даже попыталась прополоскать в нем остатки своих волос. После этой процедуры растительность на моей голове встала дыбом, превратив ее в подобие рыжего одуванчика.

Наверное, смотрелось комично. Во всяком случае, у Далиса, когда он меня увидел, в глазах запрыгали чертенята и начали подрагивать губы.

— Не вздумай смеяться! — предупредила я мрачно, пытаясь руками пригладить это безобразие.

— Тебе идет, — ответил он. Повернулся ко мне спиной и торопливо полез в сумку. Наверняка решил втихаря проржаться, гад остроухий.

— А ты не хочешь свои волосы укоротить? А то они у тебя длинные, как у девочки, — мстительно заявила я. — Попадешь с такой прической в любимые жены какого-нибудь альфы, и все, прощай твоя честь и невинность.

— Не волнуйся, меня за девочку не примет даже слепой, — эльф повернулся ко мне, глянул на мою голову и снова начал старательно поджимать губы, чтобы не рассмеяться.

— А вот мне кажется, что ты похож на девицу: длинноволосый, изящный, хорошенький, — продолжила я вредничать.

Далис на мое выступление ничего не ответил, но достал из подпространства меч. Я не успела и глазом моргнуть, как он взмахнул своим «эскалибуром»…

«Вжи-ик» — и один мой рукав упал на землю, обрезанный четко по плечо.

«Вж-жук» — еще взмах, и второй полетел к первому. И ни малейшей царапины у меня на коже не осталось!

— Как ты думаешь, если я достану свой меч, кто-то заподозрит, что я девочка? — произнес эльф холодно.

— А ты точно успеешь его достать, прежде чем понравишься какому-нибудь горячему местному парню, и он решит украсить тобой свой гарем? — продолжала язвить я, ощупывая плечо на предмет порезов.

— Не волнуйся за меня, малыш Генри. Подумай лучше, до какой длины укоротить тебе платье? Я бы посоветовал повыше середины бедра. Вот так…

Новый «вжик», на этот раз длиннее предыдущих, и я стою с голыми чуть не до попы ногами. Большая часть подола лежит рядом с рукавами, а Далис застыл и молча таращится на мои коленки.

— Сталонианиас, ты не офигел⁈ — взвизгнула я, пытаясь оттянуть остатки ткани вниз, чтобы хоть немного прикрыться.

Скулы у эльфа вдруг покраснели. Он шумно глотнул и торопливо нагнулся к лежащим на камне штанам. Схватил и бросил мне:

— Одевайся! Я… пойду посмотрю, не вернулся ли бахромог, — сделал два гигантских шага и скрылся за кустами, даже свой драгоценный меч забыл спрятать.

Я торопливо надела штаны, вставила в шлевки кусок веревки и затянула на талии. Затем закатала слишком длинные штанины, прошлась по полянке и поняла, что если сейчас не поем, то просто не смогу идти дальше.

В этот момент мой взгляд зацепился за что-то красное, мелькнувшее в глубине леса. Оглянувшись и не увидев эльфа, я пошла в ту сторону: посмотрю, может, это какие-то ягоды, потому что есть хотелось уже до острой рези в желудке. Пробралась сквозь густые заросли каких-то кустарников и остановилась возле низенького раскидистого дерева, усеянного алыми ягодами.

— Это несъедобно, — прозвучало сзади, когда я потянулась сорвать похожую на калину гроздь. — У этой ягоды другое предназначение. Попробуй лучше вот что.

Над моим плечом протянулась мужская рука, и перед лицом оказалась раскрытая ладонь, в которой на широком листе лежала пригоршня… черной смородины. Может, и не она, но выглядела точно, как моя любимая земная ягода.

— М-м-м… — замычала я от восторга. Не отдавая себе отчета, что делаю, потянулась к ягодам и начала собирать их губами.

— Генриетта… — растерянно прозвучало над моей макушкой, и я очнулась. Попыталась отодвинуться от раскрытой ладони, но уперлась лопатками в грудь стоящего сзади Далиса. Почему-то смутилась, дернулась в сторону, но оказалась зажата в кольце его рук.

— Не убегай, — произнес Далис, коснувшись теплым дыханием моей щеки. — Доешь и пойдем дальше, Лебовски предупредил, что оборотни собираются в стаю в нескольких километрах отсюда.

— Ой! — взвизгнула я. Подхватила лист с остатками ягод, ссыпала их в рот, торопливо заработала челюстями, одновременно прочавкав. — Тод-да пофли скоее!

— Не спеши… — остановил меня эльф. Мы так и стояли: он сзади, очень близко, и я, почти прижавшись лопатками к мужской груди, ощущая жар его кожи и теплое дыхание на шее.

Далис снова протянул над моим плечом руку и сорвал с куста несколько ягод, которые я недавно собиралась съесть. Длинные пальцы размяли плоды, выдавливая сок, и по воздуху разнеслась жуткая вонь.

— Бе-е-е, — я торопливо зажала нос.

— Это варжена — отличное средство, чтобы скрыть наши запахи и сбить оборотней со следа. Нам придется натереть ее мякотью подошвы, ладони и одежду. Еще мы возьмем ягод с собой, и ты будешь мазаться этим соком всю дорогу, забивая свой природный женский запах. Так что вонь станет нашим спутником надолго, возможно, до возвращения на Невсолею, — усмехнулся за моей спиной Далис и принялся обрывать гроздья с куста.

— Ужас… — прокомментировала я брезгливо.

— Зато значительно повышает наш шанс выбраться с Харшага живыми и здоровыми.

— Весомый аргумент, — согласилась я и тоже потянулась к кусту. Почему-то мы так и остались стоять, почти прижавшись друг к другу. Дыхание эльфа путалось в моих волосах, лопатками я прижималась к его крепким мышцам на груди и думала, что даже без меча за девочку эльфа никто не примет. С такой-то мускулатурой!

— Далис, прости мои слова, что ты похож на девочку. Это я от расстройства из-за своих волос ляпнула. На самом деле ты очень мужественный, — повинилась я смущенно. Потянулась за последней оставшейся на кусте гроздью, эльф сделал то же самое, наши пальцы столкнулись, и меня снова тряхануло.

Эльф за моей спиной напрягся и резко убрал руку. Отодвинулся, холодно произнес:

— Оставь четверть одной грозди, мы ею намажемся. Остальное сложи в сумку, — сунул мне свою котомку, повернулся и пошел, оставив меня растерянно стоять у куста. Вот что опять такое было? Почему меня потряхивает от каждого прикосновения к его коже, а он потом злится?

— Не понимаю я тебя, эльф! — пробормотала со злостью, упаковывая ягоды в сумку.

— Да что тут понимать-то? Втюрился он в тебя, Генриетка. А ты в него, знамо дело. Любо-овь у вас, тупенькие вы мои, — прокряхтел рядом язвительный голос. Лебовски сидел в траве у меня за спиной и рассматривал мое лицо круглыми наглыми глазами.

— Совсем ку-ку, да? — я покрутила пальцем у виска. — Мы с ним как кошка с собакой три года жили.

— Э, глупая Генриетка, любовная любовь с этого часто начинается — с ненавистной ненависти, — с тяжелым вздохом сообщил бахромог и понурился.

— Тебе-то откуда знать о таких вещах? — фыркнула я.

— А то у меня сердца нет, душа отсутствует или мозг тупостью заплыл, как у некоторых⁈ — возмутился в ответ белко-енот и скомандовал:

— Ладно, сами со своими амурами разберетесь. Сейчас идти пора: оборотни за тобой охоту начинают, вкусняшка ты наша, Генриетта.

— Не-ет! — взвыла я. Елки-метелки, да как выжить в этом кошмаре⁈ Ну, спасибо тебе, дедуля, удружил внучке. Устроил мне веселые каникулы, которые я век не забуду!

Подхватив сумку, я кинулась на полянку, где бежал ручей. Еще раз попила, под присмотром Далиса намазалась соком ягоды-вонючки, и мы вышли из лесочка.

По словам эльфа, до ближайшего городка, где он рассчитывал нанять повозку, было три часа ходу. А еще, по его уверениям, самая физически сложная часть нашего путешествия заканчивалась. Дальше будет не так тяжело, но намного опаснее: впереди нас ждали города, полные местных жителей. И, как признался эльф, лучше бы он еще раз прошел через лес, удирая от ловчих, чем зашел в город.

Ну что скажешь, «отличная» перспектива и еще раз «спасибо» тебе, дедуля!

Экскалибур — легендарный меч короля Артура, которому часто приписываются мистические и волшебные свойства.