Боль никуда не делась. В тайне я надеялся, что она раствориться в волшебном тумане, но нет. Физические мучения лишь перестали обрушиваться на меня всей тяжестью разом. Вместо этого боль разошлась по телу, заняла свои участки, обустроилась… Здесь ноющий тупой зуд в боку, там острая пульсация в височной кости, словно отдельно от меня живущая, в такт сердцебиению стучащая. Когда внешний мир наконец отступил и перестал терзать меня отвратительной реальностью — скрипом кандалов, запахом лагеря, присутствием надзирателя за дверью — я снова потянулся внутрь, к тому тихому месту под солнечным сплетением.

Я еле сдержал себя чтобы не схватить резерв Ци весь целиком, словно ребёнок, которому дали микроскоп, а он решил колоть им орехи. Сдерживаясь, нащупал самый его край — тончайшую, едва заметную внутреннюю нить, что дрожала, как паутинка на ветру, неуловимая и хрупкая. Тепло отозвалось под грудиной сдержанно и очень неохотно. Но я не стал торопить события, не попытался схватить и удержать эту силу грубой волей, а повёл её вниманием вниз, по уже знакомому маршруту: через грудную клетку, живот, к пояснице, потом вверх вдоль позвоночника — очень аккуратно и постепенно, ровно настолько, насколько хватало сосредоточения, которое я выуживал из себя, как воду из пересохшего колодца, капля за каплей.

В какой-то момент, когда нить Ци уже прошла полкруга по моему измученному телу, я отчётливо понял, где именно всё у меня ломается и рушится. Не в теле — оно, хоть и избитое, кандалами стянутое, оставалось послушным инструментом. А в голове. Стоило мысли сорваться в сторону, вспомнить о надзирателе с его хлыстом, о кандалах, что натирают лодыжки до крови, о лице Зэна под ударами плетей, или даже просто прислушаться к ночным звукам лагеря — как течение тут же сбивалось, распадалось на бесполезные тёплые клочья и рассеивалось в теле без остатка. Ци слушалась не грубой силы воли и не железных мышц, а собранности, концентрации, требовавшей быть здесь и сейчас. Как назло, с собранностью у меня всю жизнь были отношения непростые. Для работы, драки или тяжёлой смены меня хватало с избытком, но вот для тонкой внутренней дисциплины приходилось буквально прижимать собственный разум коленом к полу и держать там, пока он не перестанет дёргаться и пытаться улизнуть куда-нибудь, где полегче.

Я упрямо продолжал, несмотря на то, что мысли снова и снова пытались ускользнуть, расползаясь, как тараканы при свете. Вдох. Пауза. Выдох. Тёплая нить под грудиной. Спина. Плечи. Снова вниз. Изначально я хотел подлечить себя, ведь говорила же Молдра, что такое в принципе возможно. Так что, попробовать стоило. Однако быстро стало понятно, что на такое пока замахиваться рано, но просто не дать телу расползтись от боли и усталости, на отдельные стонущие куски у меня получилось. Я удержал внутренний ритм, как удерживаешь ведро с водой, стараясь не расплескать ни капли. Просто заставил помятое мясо, кости, жилы, злость и страх хотя бы ненадолго работать вместе, как единый механизм.

Минут через десять, а может, через час — я уже потерял счёт времени в этой тёмной клети, где не было ни окон, ни света, — получилось то, чего до этого не было ни разу за всё время плена. Ци пошла по кругу сама, если я не лез впереди неё с идиотским желанием немедленно выжать из себя чудо. В спине всё гудело от кайла и тяжести кандалов, но постепенно там начало разливаться тихое, терпеливое тепло. Ему было далеко до исцеляющего чуда, но это тепло облегчало и смягчало боль. Даже нога отозвалась не новой вспышкой острой боли, а тяжёлым тупым зудом заживления — признаком того, что плоть всё ещё работает, живёт и регенерирует. Это, конечно, не волшебное исцеление Молдры, совсем не то ощущение — до такого мне было как до Китая, — но тело впервые за весь плен перестало ощущаться враждебной коллекцией травм и стало снова моим, хоть и болезненным, инструментом.

Не до конца доверяя самому себе, осторожно углубил ритм, боясь спугнуть это хрупкое равновесие. Теперь я уже не просто гонял Ци по кругу, как вчера, а начал подстраивать под неё дыхание, заставляя их работать в паре. Вдох тянул внутреннюю нить вверх, к плечам, на выдохе осаживал её вниз и внутрь, не давая растекаться по сторонам, как воде из разбитого сосуда. И чем дольше я сидел так, привалившись спиной к грубым жердям, полусогнувшись, с тяжёлой, разбитой головой, тем яснее понимал странную, неприятную и в то же время обнадёживающую вещь. Культивация в моём положении не была практикой седобородых мудрецов на сияющей вершине горы, а скорее грязной лагерной необходимостью, тем, чем становится любая полезная вещь, когда у тебя нет запаса прочности и никто не собирается делать тебе скидку на плохое самочувствие или разбитую голову.

Мелькнула мысль, вызревшая из холодного расчёта. Получается, что если я сумею повторять это каждую ночь, не срываясь, не расплёскивая внимание по пустякам, не жалея себя и не пытаясь получить всё и сразу — толк будет. Обязательно будет. Пусть не сразу, пусть немного, но он будет не системный, а мой собственный. Настоящий. А всё, что здесь, в этом проклятом лагере, работало по-настоящему, уже заслуживало уважения и бережного отношения, как единственное оружие, которое не отнимут.

Не знаю, сколько прошло времени, когда перед глазами вдруг знакомо, словно нехотя, всплыл полупрозрачный слой интерфейса Системы.

Внимание! Вы самостоятельно освоили навык.

Медитация.

Класс: E+.

Тип: активное.

Уровень: ⅕.

Описание:

— Позволяет вам восстанавливать мистическую энергию быстрее.

— Требует высокой концентрации.

Я перечитал это сообщение дважды, медленно, словно боясь, что буквы перестроятся в другие слова. Потом ещё раз, уже медленнее, вглядываясь в каждую строчку. И невольно хмыкнул.

С такой роскошью в моём нынешнем положении, когда каждый час борьбы за выживание даётся ценой крови, спорить было бы уже совсем свинством и неблагодарностью.

Я не стал сразу лезть в интерфейс глубже и разглядывать новинку, как ребёнок новую игрушку, не стал тыкать в описание и проверять, не появилось ли там чего-то ещё. Просто мысленно закрыл сообщение и снова вернулся к дыханию и ритму, что я только что нащупал. Мне надо было запомнить и освоить эту практику. Теперь уже осторожнее и спокойнее. Ци струилась по телу ровнее, увереннее, словно нашла дорогу. Мысли ещё пытались расползаться, как тараканы при свете, однако навык словно дал мне не костыль даже, а тонкую, но очень удобную внутреннюю рукоять, за которую можно было ухватить собственное внимание и не дать ему разбежаться по щелям сознания.

Когда я наконец разомкнул этот внутренний круг, почувствовав, как Ци замедляется и оседает где-то внизу живота, и просто откинул голову к грубым жердям за спиной, внутри осталось ощущение ясности. Боль не исчезла — она всё так же жила в мышцах и костях, и кандалы не растворились, тяжёлые железные кольца всё так же стискивали лодыжки. Псоглавцы не передохли от моего духовного просветления и не превратились в добрых фей. Однако за одну эту ночь, за эти несколько часов борьбы с самим собой, у меня стало на одну настоящую опору больше.

Интерлюдия. Ант в Пустоши Антов

Раскалённый воздух дрожал над сухой землёй, подрагивал, как тонкая плёнка, и искажал очертания далёких холмов, делая их похожими на мираж, плывущий в невыносимом жа́ре. Ветер, если его можно было так назвать, гнал по равнине тяжёлые волны высоких трав и жёстких кустарников, и в этом безбрежном пыльном море одинокая фигура анта казалась слишком маленькой для мира, который не собирался замечать ни его усталости, ни цели. Неун шёл уже давно — настолько давно, что счёт дням потерял всякий бытовой смысл и превратился в одну непрерывную полосу перехода, жажды, жа́ра и упрямства. Ноги гудели, мышцы ныли, а в горле пересохло так, что каждый глоток воздуха обжигал, как наждачная пыль. Представители его вида могли очень долго обходиться без воды, еды и отдыха, и всё же даже у выносливости высших насекомых имелся предел. Неун не пил уже больше недели — срок, который начинал сказываться не только на теле, но и на ясности мысли, делая её вязкой и туманной, словно застывшая смола.

К полудню он вышел к реке. Вода блеснула вдали узкой серебряной лентой, и на мгновение у него перехватило дыхание — не от радости, а от внезапного, почти болезненного осознания, что он всё-таки дошёл. Первым делом принц опустился на одно колено у самой воды и напился так жадно, будто гасил не простую жажду, а внутренний опасный жар, который уже начал выедать его изнутри, поджигая кровь. Холодная речная вода шла в организм почти болезненно приятно, тяжёлым живым потоком, и, закрыв одну из базовых потребностей, Неун сразу ощутил, что мысли перестали расползаться, как туман, и снова сделались более чёткими.

Вообще анты рыбачили редко, а рыбу употребляли в пищу ещё реже. Порой Неун думал, что дело тут не только в привычках, традициях и обычаях, но и в инстинктивной боязни больших водных пространств, в смутном ощущении угрозы, таящейся в глубине. Потом, за долгие годы странствий, понял, что причина куда как проще. Хитин, из которого состояли их панцири, был слишком тяжёл сам по себе, чтобы позволить антам всерьёз научиться плавать. Природная броня защищала их вид от множества бед, но за каждое преимущество природа взимала свою цену. Неун прожил достаточно долго, чтобы научиться бороться со своими иррациональными страхами, хотя полностью избавиться от них, как теперь понимал, не сумел.

Иногда ему казалось, что он не боится уже вообще ничего. Слишком часто за последние годы он шёл наперекор инстинкту самосохранения, слишком долго жил там, где осторожность спасала далеко не всегда, а промедление убивало ничуть не хуже глупости. Порой возникала даже мысль, что это чувство попросту атрофировалось у него за ненадобностью, как мышца, которой долго не пользуются. Недавние события доказали обратное. Страх никуда не делся — он просто остался один, самый тяжёлый и самый стыдный для воина его склада. Имя ему было одиночество.

Мир оказался слишком огромен, слишком враждебен и равнодушен к одной единственной фигуре принца антов. Неун чувствовал собственное одиночество не отвлечённым умом, а телом — почти как рану или внутреннее повреждение, для которого не существовало ни повязки, ни шины, ни быстрого способа исцеления. Он никогда не отделял себя от семьи. Не отделял в самом буквальном смысле. Жил её общей волей, общими целями, общей плотностью бытия, в которой собственное «я» не исчезало, но и не существовало отдельно, как сухой отломанный сучок от ствола могучего и древнего дерева. Если подумать, за всю свою жизнь он никогда не был один. Его почти всегда окружали те, кто без размышлений и колебаний отдали бы за него жизнь, так же как он сам отдал бы жизнь за них. А теперь вокруг не было никого. Он был один. Совсем. Пустота. Абсолютная, звенящая, чужая. И вот это оказалось страшно по-настоящему — страшнее ран, страшнее голода, страшнее самой смерти. Если он не справится со своей миссией, он так и останется один. Не навсегда, нет. Только до собственной смерти. Мысль была простая и оттого особенно мерзкая, как укол в незажившую рану.

Неун был умелым воином, опытным, опасным, очень хорошо знающим цену собственным возможностям. Именно поэтому он понимал и предел этих возможностей. Рано или поздно найдётся противник сильнее. Или просто враги возьмут числом, окружат, отрежут пути отхода и загонят его, как загоняют в степи дикого зверя. Один сильный боец не выдержит бесконечную войну против многих, даже если те слабее, хуже обучены и трусливее по отдельности. А когда погибнет он, с ним угаснет и вся его семья. Эта мысль не требовала красивых слов. Она и без того работала безошибочно, как остриё клинка, вонзающееся в сердце.

Большой сом, размерами лишь немногим уступавший самому антскому принцу, всплыл в небольшой заводи, куда Неун заранее бросил подтухшие остатки припасов — те уже успели пропитаться речной сыростью и распространить вокруг резкий, притягательный для крупной рыбы запах. Мелкая рыба вокруг этой пахучей тухлятины его не интересовала: суетливые тени, мелькавшие у поверхности, не стоили усилий. Не тот уровень добычи. Не тот объём мяса. А вот когда в тёмной воде возникла по-настоящему серьёзная туша, принц тут же замер, как статуя — так неподвижно, что даже рябь на воде казалась живее его силуэта. Неподвижность антов, знавших и охоту, и войну, нередко была опаснее любого рывка. Она накапливала силу, как натянутая тетива, готовая в нужный миг распрямиться с убийственной точностью. Алебарда в его руках словно исчезла, растворилась в общем контуре фигуры, слилась с ним в единое целое, и только когда сом подплыл ещё ближе, почти коснувшись телом поверхности, тяжёлое оружие молниеносно ушло вниз.

Укол пришёлся точно в район усатой головы и почти развалил её. Остриё пробило хрящи и кости, вонзилось, без промаха. Вода взбилась мутной пеной, мощное тело рванулось, заходилось в судорогах, попыталось уйти в глубину, взбаламутив ил со дна, однако Неун уже навалился всем весом, вцепился в скользкую чешую и потащил добычу на берег. Он выволок её на сухую землю, где ещё трепыхающаяся туша быстро утратила всякую свободу манёвра — дёргалась, билась, но уже без прежней силы, постепенно затихая. Только тогда он позволил себе коротко оценить результат, окинув взглядом добычу с холодным удовлетворением охотника. Или уже рыбака? Неважно…

Пожалуй, вопрос с едой был закрыт на неделю, может быть, чуть дольше. Для воина, слишком давно отвыкшего решать подобные бытовые задачи собственными руками, это было почти нелепо — вот так просто поймать пищу, разделать её, приготовить, — и всё же приятно. Военному делу он отдавал себя полностью, а всё остальное много лет держалось на общей жизни семьи, на коллективной заботе, на привычном порядке вещей. Но память тела, как выяснилось, никуда не делась. Он умел. Просто давно не пользовался этими навыками, и теперь они пробуждались, будто старые мышцы, вспомнившие забытое движение.

Неун снова подошёл к воде и на секунду задержал взгляд на своём отражении. Поверхность реки дрожала от лёгкого ветерка, искажала черты, но он всё равно узнал себя — того, кем стал после того, как Мать запустила вторую трансформацию и он превратился в принца. Долгая кочевая жизнь по пустошам выбелила его хитин, когда-то коричневый, почти до бежевого оттенка, и этот светлый цвет только сильнее подчёркивал резкий чёрный узор татуировок, лежавших на плотном панцире как печать происхождения и статуса, как напоминание о долге и крови рода. Шлем он потерял в последнем бою — тот ушёл на дно какой-то безымянной реки, — но в дополнительной защите нуждался куда меньше, чем любой гуманоидный воин. Голова у него была угловатая, с прочным хитиновым черепом, насаженным на мощную короткую шею. Сабля кочевника фоду не расколола бы такую голову с первого удара, и Неун знал это не понаслышке. Он видел, как ломались клинки о подобную броню, как отскакивали стрелы, как вязли топоры в плотных слоях хитина. Копьё, арбалет, алебарда, палица или тяжёлый топор, вроде бердыша, уже могли стать серьёзной проблемой — тут он не обольщался, — однако самой прочности этой части тела любой человек, цверг, эльф или гоблиноид мог бы только позавидовать.